Текст книги "Жемчужная принцесса, рубиновый король. Дилогия (СИ)"
Автор книги: Ольга Иванова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]
Глава 21
Он нашел ее.
Странное, почти детское чувство радости, словно у тебя сегодня день рождения и ты получил желанный подарок. Губы каждый раз растягивались в улыбке, стоило Аллену вспомнить, как увидел ее сегодня на берегу, точно в тот день: с влажными от морской воды волосами и глазами, в которых отражалось закатное солнце. Сомнений не осталось: это была она. Одна из его невест оказалась той самой спасительницей. Вот уж чудны игры богов, кто бы мог подумать…
Линэль Мэриндж. Теперь это имя приобрело для Аллена смысл, значимость, стало будто объемным. Линэль… И почему она пыталась скрыть о своем поступке? Другая бы непременно воспользовалась такой возможностью расположить Императора к себе. Например, та же Мишель уж точно не упустила бы такого шанса. Впрочем, Мишель и без того уже не единожды напомнила ему, что это она нашла его умирающим на берегу. Аллен сокрушенно вздохнул: и что ему делать с Мишель? Как справиться с ее неуемной натурой и чувствами, ответственность за которые она переложила на него? И обидеть не хочется, все же не чужая она ему, но и нести на себе этот груз тоже глупо…
Но вскоре его мысли вновь вернулись к Линэль Мэриндж. Удивительная сента, непохожая на других… Будто и не из этого мира. Недаром говорят, что полукровки – особенные, уже не простой люд, но еще не грион. Летать не умеет, а плавать любит… Аллен усмехнулся, вспомнив об этом. Благородные сенты-грионы обычно боятся подходить к воде в человеческом обличии, только если сменят ипостась: дракон никогда не утонет, в отличие от человека.
С улицы донесся голос Бертона, и Аллен внутренне напрягся. Брат в последнее время вызывал в нем неясное раздражение, а сегодня они и вовсе едва не поссорились. И все из-за той же Линэль Мэриндж. Аллен был неприятно удивлен, когда брат появился там, в лесу. Да еще и оказалось, он тоже ждал сенту Мэриндж. Бертон как всегда отшутился на вопрос Аллена, какими судьбами он там оказался. Однако Аллен уже не раз замечал, как брат крутится около Линэль, и ему это уже начинало порядком надоедать.
– Похоже, ты уже присмотрел себе невесту, – сказал тогда ему Аллен, еле сдерживая эмоции. – Но попридержи свои порывы, Бертон, это мой Отбор и право первого выбора здесь за мной, не забывай. И я воспользуюсь им в полной мере…
Бертон на это ничего не ответил, чем только подтвердил догадки Аллена.
– Еще не спишь? – брат, легок на помине, вошел в шатер.
Аллен лишь отрицательно мотнул головой.
– А я полетал немного, – Бертон с зевком потянулся. – Свежо, хорошо… – но потом спохватился и виновато посмотрел на брата: – Прости, я не хотел… Забыл…
– Ничего, все в порядке, – спокойно отозвался Аллен. – Ты бы лучше о своей безопасности подумал, прежде чем обращаться в дракона… Тебя мой пример ничему не учит?
– Что-то мне подсказывает, – Бертон с размаху упал на перины, которые в дороге им заменяли полноценную кровать, – моя жизнь не так ценна, как твоя. Вернее, смерть. Их интересуешь ты, а не я. Но ты ведь тоже сегодня не был осторожен, покинул лагерь, пошел гулять к морю…
– Меня позвала поговорить Мишель, – признался Аллен. – Я не мог ей отказать в этой просьбе…
– Ушел с Мишель, а вернулся с сентой Мэриндж… – протянул Бертон насмешливым тоном. Будто и не помнил, что к нему тоже есть на этот счет претензии.
– Я встретил ее совершенно случайно…
– И чуть случайно не поцеловал? – ехидно заметил брат. – Во всяком случае, мне так показалось…
– Тебе действительно показалось, – холодно ответил Аллен. Но в следующий же миг представил, как впивается в нежные губы Линэль Мэриндж жадным поцелуем.
– Кстати, ты знаешь, что тетушка Мелани по прибытии в Алпанит, собирается отправить назад одну из твоих невест? – Бертон между тем сменил тему. – Если ты, конечно, не будешь против.
– Да, Мелани что-то говорила об этом… Она уже сказала, кого выбрала? – Аллен вдруг подумал, что тетя предложит ему кандидатуру сенты Мэриндж. Конечно, он откажет ей, но сам факт, что эта девушка вызвала у нее какие-то подозрения, был бы ему неприятен. У Мелани отменная интуиция, она видит всех насквозь, от нее едва ли укроется чья-нибудь фальшь. Аллен не раз спрашивал у тети совета насчет того или иного человека, особенно если дело касалось Империи, но касательно Линэль ему совсем не хотелось слышать ее мнение.
– Нет, собирается завтра обсудить это с тобой. Но если порассуждать, то это точно не Мишель, – стал загибать пальцы Бертон. – Не принцесса Грэйс и не племянница Опаловой Королевы, их уход пока дипломатически невыгоден. Близняшки, полагаю, тоже пока не попадут под удар… Значит, кто-то из оставшихся трех… Впрочем, кто знает, которая из невест на этот раз не выдержала испытание нашей Мелани? Возможно, я и ошибаюсь…
– Пойду выясню этот вопрос сейчас, – Аллен поспешил подняться с постели. – К чему эти тайны? Мне иногда кажется, что Мелани развлекается за счет этого Отбора. Я же будто бы не имею к этому никакого отношения.
– О, у Его Величества Императора наконец-то проснулся интерес к тому, что происходит вокруг него, – хохотнул Бертон. – Вижу, твое здоровье начинает приходить в норму, ты даже выглядеть стал лучше…
– Я действительно чувствую себя намного лучше, чем раньше, – Аллен накинул на плечи плащ и направился к выходу.
– Аллен, – вдруг окликнул его брат, и он обернулся. – Я рад, что ты поправляешься, – Бертон на этот раз смотрел на него серьезным взглядом, без его привычных ухмылок и ужимок.
– Спасибо, – поблагодарил Аллен тоже искренне, и вся злость на брата тут же рассеялась.
– Может, как будем в Алпаните, сходим куда вместе? – к Бертону вернулась его улыбка. – Как раньше, а? Слышал, там открылось пару весьма интересных заведений. Прикинемся опять какими-нибудь заезжими торговцами и развлечемся на полную катушку, а? Давай… Ты ведь так давно никуда не выходил, а когда стал Императором и вовсе превратился в какого-то чванливого зануду. Прямо смотреть на тебя тошно…
– Я действительно таким стал? – Аллен с сомнением приподнял одну бровь.
– Ты бы себя видел! – с жаром подтвердил Бертон, и они оба, не выдержав, рассмеялись.
– Ладно, я подумаю над твоим предложением, – Аллен продолжал улыбаться. – И над «занудой» тоже…
– Вот это совсем другое дело, – Бертон подмигнул ему, а Аллен, вновь усмехнувшись, вышел из шатра.
* * *
Я чуть не забыла о маскирующем эликсире. Дороти всю ночь храпела и мешала спать, в результате я задремала только под утро и едва не пропустила час, когда действие прошлой порции подходило к концу. Хорошо еще, что никто не заметил, как я нервно роюсь в своем ридикюле, а после мажусь чем-то из маленького флакона.
Кроме этого утром снова возникла проблема с купанием, но на этот раз я не рискнула сбежать из лагеря. Решила, что потерплю до Алпанита, куда, по прогнозам, мы должны были прибыть после обеда. В конце концов, вчерашние общение с морем подпитало меня куда лучше и эффективней, чем обычная ванна, поэтому у меня были все шансы доехать до королевской резиденции в более-менее нормальном состоянии.
Завтракали мы вновь отдельно от Императора, я же постоянно ловила себя на том, что ищу его взглядом. Но увидела Его Величество, лишь когда мы рассаживались по каретам. Он тоже заметил меня и неожиданно кивнул, выражая свое приветствие. В груди приятно защемило, и я с трудом сдержала улыбку. Торопливо склонила голову в ответ и заскочила в экипаж.
Мишель уже сидела на своем месте и с отрешенным видом смотрела в окно. Ее глаза до сих пор были покрасневшими от пролитых слез, а губы обкусаны.
– Знаешь… – произнесла я, как бы размышляя. – Я столько раз в своей жизни стучалась в закрытые двери, но безрезультатно… А потом поняла, что раз никто не открывает, значит, мне это, скорее всего, ненужно. И сразу стало легче… Иногда свои желания надо отпустить. Как и чувства… Все это потом само к тебе вернется, когда будет нужно. Или же если будет нужно…
– А если эти чувства – все что у тебя есть? – хрипло отозвалась Мишель. – Если они и есть твоя жизнь…
– Это не твоя жизнь, а тюрьма, в которую ты сама себя посадила и откуда не хочешь выпускать… – я говорила, не глядя на нее. – Жизнь находится за стенами этой тюрьмы… А еще… – я сделала паузу перед тем как продолжить. – Нельзя терять самоуважения, чтобы ни происходило и как бы с тобой ни поступали. Если ты не уважаешь себя, то и другие не будут этого делать…
Мишель ничего не ответила, лишь еще больше ушла в себя. Я тоже не стала продолжать этот разговор, посчитав, что и без того позволила себе сказать лишнего. Если у Мишель осталось хоть немного разума и того же самоуважения, то она сможет справиться со своими разрушительными чувствами. В противном случае, ей уже ничем не помочь…
Остаток дороги мы провели в молчании. Мишель немного оживилась, лишь когда въехали в Алпанит. Перед нами предстал портовый город, шумный и не очень чистый, в отличие от того же Турмалина. Наш кортеж следовал по одной из главных улиц, что располагалась вдоль набережной и причала, забитого кораблями и лодками. Воздух был напитан влагой, запахами моря и свежей рыбы. Алпанит жил своей жизнью, и появление императорских экипажей здесь не вызывал такого фурора, как в столице. Да, горожане так же кланялись при виде карет с гербами, но больше не проявляли любопытства, следуя дальше по своим делам.
Резиденция Варрлеев располагалась на другом конце города и походила больше на средневековый замок, чем на помпезный дворец: светло-серая каменная кладка, высокие башни, зубчатая крепостная стена и даже ров, с переброшенным через него мостом.
Император с братом первыми покинули свои кареты и скрылись в замке, нас же попросили немного задержаться.
– Увы, милые сенты, – собрала невест вокруг себя Мелани, – но одной из вас сегодня не придется распаковывать свои вещи, поскольку она не выдержала моего очередного негласного испытания. А Император полностью одобрил мое решение.
– Я-то думала, – нахмурившись, шепнула Мишель, – отчего мы едем каким-то уж слишком долгим путем. Есть дорога и покороче.
– Почему ты сразу не сказала? – так же шепотом удивилась я.
– Ну мало ли… – та пожала плечами.
Так нас опять испытывали? Чем же, интересно? Я начала лихорадочно соображать, что такого необычного происходило во время дороги, но ничего особого на ум не приходило. А может…? Тут мне стало несколько не по себе. Вдруг запрет на выход из лагеря и был тем самым испытанием? Тогда я его точно провалила… Хотя… Мишель же тоже выходила, но ее могут оставить, как «свою», а вот со мной уже никто нянчится не будет…
– На долю будущей Императрицы может выпасть множество тягот, – продолжала Мелани, – которые она должна выносить с достоинством. Ибо Императрица – пример для своих поданных. Во время нашей дороги вы, сенты, были умышленно поставлены в не очень комфортные и привычные для себя условия. Большинство из вас выдержали их с честью и смирением, что не осталось незамеченным Его Величеством и не могло не вызвать его уважение. И лишь одна сента проявила себя не с лучшей стороны. Это вы, графиня Итон, – Мелани повернулась к Линде. – Ваших капризов и претензии было чересчур много, они досаждали не только мне и другим невестам, но и самому Императору. Поэтому сегодняшний выбор дался ему легко. Вы можете остаться в замке до утра, чтобы отдохнуть и набраться сил, а завтра, с рассветом уедете домой. Да, Его Величество Бертон тоже отпускает вас…
Линда же от этого решения пришла в ярость.
– Да идите вы все к Д'арху! – прокричала она, топнув ногой. – И я немедленно уезжаю домой!
– Линда, зачем ты так? – шикнула на нее Дороти. – Это ведь ре-сента Гейнс, и ты сейчас в замке Его Величества! Он, возможно, смотрит на тебя сейчас…
– Примите хоть это поражение с достоинством, сента Итон, – холодно произнесла Мелани.
– Я немедленно уезжаю домой, – процедила Линда.
– Как пожелаете, графиня, – Мелани больше не смотрела на нее. – Сенты, прошу следовать за мной в замок… Там нас уже должен ждать сытный обед…
Глава 22
– Вот, госпожа, выбрала самое немаркое, – Мари достала из шкафа платье кофейного цвета. – И фасон простой… Такое подойдет?
– Наверное…
Я и сама не знала точный ответ на этот вопрос. Новое испытание, которое ждало меня сегодня, настораживало и пугало. Никто не знал, что оно из себя будет представлять, но после предупреждений Мелани, прозвучавших за завтраком, все разволновались.
– Это испытание – традиция, которая существует уже не одно столетие. Его успешно проходили все супруги королей, включая покойную мать и бабку нашего Императора, – сказала ре-сента. – Оно не из самых приятных, но возможности избежать его у вас не будет. Более того, на нем будет присутствовать и Император, и его брат, Изумрудный Король, Бертон Варрлей. Все, чем могу вам помочь, это посоветовать не надевать на испытание свою лучшую одежду, даже если вам захочется покрасоваться перед обоими Величествами. Выбирайте платья попроще, те, с которыми вам не жалко будет расстаться.
Совет действительно был странный и только больше растревожил невест, в том числе и меня. Пожалуй, это было первое испытание, которым я прониклась. До этого момента я не особо переживала об исходе испытаний, полностью положившись на судьбу, единственное из-за чего переживала, это возможности быть рассекреченной и узнанной Императором. Теперь же, после разговора с Рубиновым Королем у моря, мои приоритеты как-то незаметно сместились в иную сторону, и у меня впервые появился страх не пройти это испытание и покинуть замок Варрлеев вслед за Линдой Итон.
– Прическу тоже делать простую, госпожа? – поинтересовалась Крис, вооружившись гребнем и шпильками.
– Давай простую, – согласилась я, присаживаясь перед зеркалом.
– Макияж?
– Совсем немного, – я поправила бант на груди и пригладила рюши. – Можно остановиться на легком румянце для свежести и все.
– Как скажете, госпожа…
Для испытания нас собрали в каминном зале. В центре него стояло семь стульев, по количеству оставшихся невест, а сбоку, у самого камина – два кресла, их вскоре заняли оба короля. После появления Варрлеев позволили присесть и нам. Все были напряжены до предела, даже принцесса Грэйс, которая в этот раз волею случая оказалась моей соседкой, украдкой вытирала вспотевшие ладони о платье.
– Итак, сенты, – Мелани прошлась вдоль нас. – Умение владеть собой и своими эмоциями в любой, даже самой непредвиденной ситуации – одно из важных достоинств Императрицы. И сегодня мы проверим, умеете ли вы сохранять лицо, когда вам страшно, противно или же вы оконфузились на глазах у других людей.
Она сделала знак рукой, и в зал вошли семь служанок, каждая из которых держала некие емкости. У одной из девушек был большой кувшин, явно тяжелый, отчего она заметно сутулилась, пытаясь его удержать.
– Только не вода… – вырвалось у меня от ужаса.
Я произнесла это шепотом, но Грэйс услышала и покосилась на меня в недоумении. Я мысленно отругала себе за беспечность, надеюсь, Сапфировая принцесса восприняла это как мою слабость и не догадалась об истинной причине моего страха.
– Итак, – снова проговорила Мелани. – Сейчас, возможно, кто-то из вас встретится со своими потаенными страхами, или же попадет в положение, когда будете готовы провалиться со стыда сквозь землю… Ваша задача сохранить чувства под замком, чтобы никто не понял, что вы испытываете в этот миг на самом деле. Никто. Та же, которая не сдержится и отпустит на волю эмоции, покинет Отбор. Если таких несдержанных сент будет несколько, значит, уйдут они все. Вариант, что сегодня мы ни с кем не попрощаемся, тоже возможен. Так что, все в ваших руках.
О, боги, что за издевательство? Прямо какой-то психологический тренинг «победи свой страх». Однако меня больше волновали не мои внутренние комплексы, которые вдруг прорвутся наружу, а то, что в том самом кувшине, от которого я никак не могла оторвать глаз, находится вода или другая жидкость и ее могут вылить на меня. Вот тогда точно наступит мой личный Армагеддон.
Когда служанки стали приближаться к нам, я все так же безотрывно следила за той, что несла кувшин, и мысленно молилась, чтобы она была не по мою душу. Я готова была выдержать все что угодно, даже тарантула у себя в прическе или горячий воск на коже, только бы меня не окатили водой. Но девушка остановилась немного не доходя до меня, прямо за спиной бридки Тайры, и я медленно выдохнула. Кто оказался позади меня, я уже не видела, впрочем, это было не столь важно. Главное, не вода…
– Начали, – спокойно скомандовала Мелани.
Первой под удар попала Дороти. На нее высыпали какой-то розоватый порошок, после которого она вся начала покрываться пятнами и волдырями. По всей видимости, они или болели, или чесались, поскольку губы Дороти заметно подрагивали и кривились, но ей все же удалось не произнести ни звука.
Далее была Тайра. Ее действительно окатили водой, но такой холодной, что она на мгновение открыла рот, делая судорожный вздох, после на руках бридки появилась гусиная кожа, а мокрые волосы и платье подернулись инеем. Глядя на нее, я вновь вознесла благодарность богам за то, что и в этот раз они меня оберегли от воды. Но и Тайра достойно справилась с этим испытанием.
Грэйс. Служанка перевернула над ней свою емкость, которая раньше казалась наполненной какой-то красной крупой, но на деле это были… Жучки. Маленькие, алые жучки-рисинки, которые мигом разбежались по телу принцессы, заползая за ее шиворот, рукава и вырез платья. Уже только наблюдая за этим, у меня начинало зудеть кожа, представляю, каково было терпеть подобное нашествие Грэйс и сохранять лицо таким невозмутимым, даже когда жучки пытались проникнуть ей в нос. Вот у кого, кажется, будет сегодня призовое место.
Теперь мой черед. Я внутренне собралась, ожидая чего угодно. Служанка сзади что-то долго копалась, испытывая мое терпение, потом же на мою шею воротником легло нечто омерзительно слизкое и, кажется, большое. Оно медленно стало переползать мне на грудь… Не знаю, как я не завизжала, когда наконец увидала эту гадость. Не то насекомое, не то рептилия, плоское и вытянутое, как мокрица, длинною с пол моей руки, по обе же стороны от его толстого тела росли десятки маленьких цепких лапок. Оно ползло вниз, по моей груди, животу, бедрам и оставляло за собой какую-то отвратительную вязкую субстанцию с неприятным запахом, от которого мутило еще больше. Чтобы отвлечься от рвотных позывов и желания заорать что есть мочи, я стала смотреть в другую сторону и нечаянно встретилась взглядом с Императором. И неожиданно в его глазах увидела сочувствие. Неизвестно почему, но это придало мне сил, и я смогла дотерпеть до того момента, когда это мерзкое существо с меня сняли. Тогда я снова взглянула на Рубинового Короля, и он мне едва заметно улыбнулся. Улыбался и Бертон, сидящий рядом, и я с облегчением поняла, что прошла испытание.
Мишель, очередь которой подошла за мной, не повезло, на мой взгляд, больше остальных, особенно если знать ее чувствительный характер и желание во что бы то ни стало понравиться Императору. Служанка брызгала на платье Мишель некой жидкостью, и в тех местах, куда падали капли, ткань расползалась, как от серной кислоты, обнажая тело. Конечно, самые интимные части не попали под удар, но плечами, бедрами, коленками и животом герцогини мы смогли «полюбоваться» вдосталь. Вот уж где позор для истинной сенты… Я заметила, как оба короля в эти минуты деликатно отвели глаза, Мишель же, бедная, вся посерела и сидела точно каменное изваяние. По окончании испытания Мелани сама подала герцогине большую шаль, чтобы та в нее завернулась, и поздравила ее с пройденным испытанием.
И все же… Кажется, все невесты попались те еще крепкие орешки. Если так пойдет и дальше, то сегодня мы останемся в прежнем составе.
Но стоило мне об этом подумать, как слева от меня раздался истошный визг. Верещала одна из близняшек, Патрисия. А еще через секунду к ней присоединялась ее сестра Хелен. Более того, вторая герцогиня так резко шарахнулась в сторону, что стул под ней подогнулся, и она с грохотом свалилась на пол. Я выглянула из-за Мишель, чтобы лучше разглядеть, что ж там такого страшного подсунул сестрам, а Дороти с противоположного конца ряда и вовсе приподнялась со своего места. Я ожидала увидеть нечто куда более омерзительное, чем тварь, из-за слизи которой от меня до сих пор разило просто ужасно, однако это оказались… мыши. Маленькие очаровательные мышки испуганно жались друг другу на коленях Патрисии, а та продолжала выть как сирена:
– Уберите! Уберите их от меня!
По залу пробежали сдавленные смешки, даже Мишель улыбнулась. Император тоже прикрывал рот ладонью, но смеющиеся глаза говорили за него. Бертон же и вовсе не скрывал веселой улыбки, разве что не хохотал в голос.
– Думаю, – ре-сента Мелани, было заметно, тоже из всех сил пыталась не улыбаться, – проводить отдельное испытание для сенты Хелены уже не имеет смысла. Она и без того уже показала, что не имеет власти над своими эмоциями, как и ее сестра Патрисия. К сожалению, обе герцогини Флойд сегодня провалили это задание.
Сестер, заливающихся слезами, увели служанки, а тетя Императора продолжила:
– Остальных сент поздравляю с очередным пройденным испытанием. Оно было поистине сложным, и я горжусь вами. И в награду за храбрость вас ждет небольшой сюрприз. Во-первых, сегодня вы можете выпустить на волю своего дракона и немного полетать. Думаю, за время Отбора вы уже соскучились по своей второй ипостаси. Ну а во-вторых, после того как утомитесь полетом, вас будет ждать ужин на свежем воздухе, в саду нашего прекрасного замка и, главное, в компании Его Величества. Вернее, в компании обоих Величеств, – Мелани усмехнулась, бросив взгляд на Бертона, который подавал ей возмущенные знаки.
Перспективе вечерних мероприятий обрадовались все кроме меня, для которой этот «праздник полета» был закрыт. И как мне прикажете развлекаться в это время? Разве что Красавчика вместо себя отправить полет…
– Вы можете просто прогуляться по саду, сента Линэль, – понимающе шепнула мне Мелани, когда все стали покидать зал. – Не расстраивайтесь, у вас все впереди… Наступит день, и вы станете полноценным грионом…
– Спасибо, – улыбнулась я, – но я все же лучше проведу время у себя в комнате. Спущусь к самому ужину…
– Как знаете, сента, как знаете, – Мелани пожала плечами и пошла вперед.
