Текст книги "Осень Альвиады. Часть третья (СИ)"

Автор книги: Ольга Ружникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

– А разве вы не собирались перебить нас превентивно? – ухмыльнулась Элия.

– Только взять в плен. – Улыбка Бешеной Бабки – сама невинность.

Сигурд вспомнил воинственную рожу Урга и сильно усомнился. Перевел взгляд на негра. Тот широко ухмыльнулся в ответ и недвусмысленно показал тесак.

Да и взять в плен... Лучше не предполагать, кому беглецов предполагалось выдать.

Ладно. Будем считать – БББ уже передумали. "Чудовища", возглавляемые "сволочью".

3

Бешеная Бабка. Только женщина, полностью уверенная в своей молодости и красоте, могла взять такое прозвище.

А молодости и красоте – заемных. Приобретенных уже на Альвиаде.

– Зачем мы вам понадобились? – мягко поинтересовалась Элия. Мягко и вежливо. Пока.

– Не будь такой недоверчивой, девочка. – Сколько же ей лет на самом деле? – Я – Леонелла Вильяреаль. – Имечко из латинского сериала. – Мы – беглые земляне, как и вы. А вы – те самые рецидивисты, что пообещали Кэриху Трёхглазу ядерную бомбу.

Что-то слишком быстро тут сарафанное радио работает. Или... телепатическое?

Сам Кэрих – не настолько силен. Кто же из его окружения так хорошо дальносвязью владеет? И главное – зачем?

Не зароптали бы свои! Они же еще не все в курсе...

– А теперь ответьте, почему за вами охотится вся королевская конница, вся королевская рать?

А этого они еще не знают? Или хотят сравнить версии? Ладно, вряд ли разница будет велика. У этого Тэйкора недостатков – вагон и маленькая тележка, но он вроде как честен. Хотя бы в пределах.

А у великанов на хорошо продуманный альтернативный вариант воображения не хватит. Хотя если вспомнить Гарафи...

– Ничего особенного, – пожала плечами Элия. – Мы убили принцессу Илону, а заодно ее конвой. И теперь нас преследует ее брат... и не только брат – Тэйкор. Правда, не один, а с компанией друзей.

– Всего-то, – съязвила Бешеная Бабка. – Дитя мое, ты что, коллекционируешь миры, где тебя ищут – с целью укоротить на одну голову?

– Вроде того. И их уже скопилось немало. Не успевают открывать и осваивать.

– Что?! – прорычала тетка Джари. – Повторите-ка еще раз: у нас что, теперь Тэйкор на хвосте? Ребята, вы слышали?

Банда зароптала. А Бешеная Бабка – непроницаема. Хорошая мина при плохой игре? Или этого она и добивалась?

И, похоже, толком они здесь ничего не слышали. Одни слухи.

Не запаниковали бы только свои!

– А до сих пор он был вашим другом? – съязвила Элия. – И насколько близким?

– Нет, девочка, – снизошла до ответа Леонелла. – Но и врагом не был тоже. До сих пор. Потому что его враги имеют привычку жить недолго. Кроме одного, но вы – не он. Не настолько сильны и живучи.

– Ничего, я еще молода – наверстаю, – ухмыльнулась Дестроер.

– Если успеешь, девочка. Тэйкор – опаснее всей своей семьи.

– Надеюсь, не вместе взятой?

Теперь – только блефовать. Даже Кэриху можно было открыть больше, чем этой... даме.

– Они его поддержат. Девочка, я, право, не понимаю твоей излишней самоуверенности.

А куда деваться? Реветь и рвать на себе волосы можно – когда с этого будет толк. А во всех иных случаях – пустая трата времени.

– Я просто знавала и худшие времена, – призналась Элия. Честно.

– А мы – нет. Я уже сказала про судьбу личных врагов принца Тэйкора? Благодаря вам мы пополнили их число. И вероятность нашей смерти выросла в разы. Если мы ничего не поправим.

Мечтайте!

– А может, просто выдадим их альвам? – подал кто-то особо умную реплику. Из задних рядов, но Элия его запомнила. На будущее. Для него – короткое.

А возможно – очень короткое. Он это уже понял?

– Не паникуй, Морде Бокс! – не оборачиваясь, бросила Леонелла. – Я еще не решила.

Забавно звучит на гибриде двух древних языков. Прямо "морда ящиком". И, кстати, похож!

– А не тебе и решать! – Пора пресекать эту комедию. – Если вы не заметили – мы к вам не просимся. Нас вполне устраивает быть самим по себе. У вас своя дорога, у нас – своя. А попробуете кому-то нас выдать...

Тем более, договаривались они с Кэрихом. А тот союз с БББ отнюдь не рекомендовал. По крайней мере – вслух.

– Но-но, не грози, – усмехнулась Бешеная Бабка. – Вас в любом случае будут искать. А заодно и нас. Для альвов все беглые – на одно лицо. И все – сообщники друг друга. Так что королевскую свору вы на нас уже навлекли. А хуже редко что бывает.

– Великаны пускают эту самую свору на свою территорию? Какой, оказывается, мирный народ. И толерантный... Или это вы прежде свободно расхаживали по территории альвов? А они не возражали?

– Великаны никого не пускают, – процедила Леонелла. Впервые ее маска дала трещину. – Но альвы не больно кого спрашивают. Иногда. А еще благодаря вам мы лишились союзника.

– Принца Тэйкора?

– Короля Золотой Заставы, Кэриха Трёхглаза.

Приехали.

– С его слов незаметно, что он считает вас союзниками.

– А, его обычные шутки. Не хотел, чтобы мы договорились между собой. Разделяй и властвуй. От него обычно никто не ждал хитростей, а зря. Он был умнее, чем казался.

"Был". Похоже...

Черт!

– И почему вы его потеряли? – проверила догадку Дестроер. – Он променял вас на нас?

– Ты прекрасно всё поняла, – нежно улыбнулась Бешеная Бабка. Элия так еще не научилась.

– Его уже жрут на поминальном обеде! – заорала тетка Джари. Сдвигая повязку на другой глаз. Тоже здоровый. И тоже бешеный.

– Кто жрет и кого? – уточнила Дестроер.

– Великаны. Сегодня. Короля.

– Покойного, – уточнил афроканадец Ург.

Бедный Кэрих. Он хотел их сдать, но не сдал же. И вином угостил дорогим. Не говоря уже о том, что показал безопасную дорогу. Относительно.

– Король Золотой Заставы Кэрих Трёхглаз погиб сегодня утром. На поединке с альвийским принцем Тэйкором Братоубийцей. Потому что попал в число его врагов. Благодаря неким землянам, а в особенности – некой девице. Так что, какие вы противники – никто пока не знает. Но вот что за союзники – известно уже всей планете.

– Вечная память Его Величеству. Ну так что ты решила, Леонелла? Будем драться?

Сейчас еще кто-нибудь вроде Джинни подаст идею выдать только "проклятую нечисть".

Пока не подали. Боятся.

Хоть что-то хорошее.

– Ладно, девочка, – вздохнула Бешеная Бабка. – Перемирие. Пусть наши-ваши познакомятся. Только без драк и поножовщины – слышали, мальчики и девочки? – Прямо строгая бабуля в окружении непослушных внуков. – А мы с тобой отойдем-ка в сторонку. Для приватного разговора. Нам ведь есть что обсудить, девочка с нашей далекой Земли? – небрежно проронила Леонелла.

– Есть, – согласилась Элия. Почти копируя улыбку... противницы. Причем весьма опасной.

Кэрих, Бешеная Бабка. Кто следующий?

И что-то подсказывает, что эта временная союзница предпочтет выжить любой ценой. За счет всех прочих.

И что? Остальные были такими же. Начиная с тренера.

Союзники, как и враги, отличаются лишь умом и опасностью. Больше ничем.

Глава десятая.

1

Не спеша, дрейфуют по течению бревна. Кто здесь сплавляет лес – великаны или опекаемые ими "партизаны"?

А вот это – выброшено на берег давно. Уже высохло и еще не сгнило. Как земляне на Альвиаде.

Какие они, к черту, партизаны? Партизаны бывают на своей земле. А на чужой – это, извините, просто банда.

Зачем придумывать оправдания перед самими собой? Уж великанам-то точно плевать, как называть прикормленных землян.

Элия присела первой. Леонелла последовала ее примеру, не колеблясь. Действительно – уже привыкла быть дикаркой.

Может, еще и удастся договориться?

Или нет. Ибо Дестроер приняла бы предводительницу за кого угодно, но не за простую "девушку из народа". От нее так и веет хорошим университетом. А еще удобным офисным креслом и... властью. Не зря Бешеная Бабка так легко взяла ее здесь. Вместе с фальшивым именем.

Что должна совершить "шишка" на крупном посту, чтобы угодить сюда? Неважно. Всяко меньше Элии.

– Правда, – усмехнулась Леонелла. – Король великанов Кэрих Трёхглаз действительно убит. И действительно принцем Тэйкором. Кстати, он предпочитает зваться Стратегом. Тэйкор, а не Трехглаз. Тот уже ничего не предпочитает, бедняга. В итоге – и вы, и мы остались без союзника, зато приобрели нового смертельного врага. Не ведающего жалости и милосердия.

Кому же в этом разбираться, как не Бешеным Бабкам?

– И что же вы намерены делать?

Умирать или жить?

– Дитя мое, я понимаю, что вы явились к нам, как та старушка с бластером к солдату. "Собрался меня насиловать?" – "Да вы что?" – "А придется". Нам придется взять вас к себе. И замолвить за вас словечко перед императором Джарном Ледяные Когти. Он хочет, чтобы беглые земляне приносили ему пользу. И не создавали лишних проблем. Неважно, какие земляне. Это Кэрих различал нас по именам. А для Императора мы все – на одно лицо. И выдать он нас может тоже всех. Ты ничего не хочешь мне сказать, девочка?

Что раскаялась и уже бежит сдаваться сама? На ходу роняя тапки?

– Ничего.

Убить ее первой и перехватить власть? Рано. Да и альв этот – темная лошадка. Может с таким раскладом не согласиться.

Не говоря уже о Джарне. Кто из этих двоих опаснее – всё еще неизвестно. Но скорее тот, у кого власть над страной, а не над кучкой бандитов. Да еще и не своей расы.

– Даже извиниться?

– Не вижу причин. Вы выдали бы нас немедленно – если б могли. И если бы это вас спасло. И уж точно не стали бы извиняться. Так почему ваша судьба должна волновать меня больше, чем вас – моя?

Потому что каждый ценит свое право на жизнь выше чужого? В этом как раз ничего удивительного нет. Есть – в уверенности, что другие обязаны с этим согласиться.

– Тебе точно шестнадцать?

– Хронологически, – пожала плечами Элия. – Вы закончили на том, что вам придется за нас вступиться.

– И даже принять в свои ряды. Под начало альва Кэдзорана. На территории великанов существует лишь один отряд землян, строго контролируемый верным вассалом Джарна. Но никак не толпа независимых шаек.

"Строго контролируемый". Вот тебе и "свободные земляне".

– Если дело только в этом – мы с удовольствием поступимся независимостью.

Не спеша, дрейфует целое дерево. С корнями. Яркое, зеленое. Оно уже мертво – как Дестроер с Программой Смерти в мозгу. Просто еще не понимает.

Деревьям вообще понимать не дано. В отличие от Дестроеров.

– Думаю, незачем уточнять, что заместитель Кэдзорана – я?

Нет, Ург. Или тетка Джари. А то и "Морде Ящиком".

– Незачем, – кивнула Элия. – Я уступаю вашему возрасту и авторитету. Роль вашего заместителя меня устроит вполне.

– Тебя не волнуют лавры второй Рианы?

И вообще ничьи. Ее волнует спасти Иру и умереть не в лапах врагов. Только кто в это поверит?

– Я не знаю, кто такая Риана. – Иногда честность – лучше всего. Наверное. – В любом случае, я предпочту быть первой Элией.

– Ты и о Кэдзоране не знаешь? – прищурилась Леонелла. Акулой, почуявшей кровь. Жадной, хищной... на кого не вели охоту с рождения.

Ну-ну.

– Я не верю в благородных принцев в изгнании. А в благородных великанов – еще меньше. Но мы не в том положении, чтобы выбирать союзников. Вы, кстати, тоже.

– Ты хорошо запудрила мозги Кэриху. И даже Гарафи. Может, у тебя уже готова и новая песенка – напеть ее Джарну? А, девочка с Земли?

А весь твой "партизанский отряд" – откуда? Ну, не считая Кэдзорана, разумеется.

– Уверена, что сумею ее сочинить.

– Тогда споешь Кэдзорану – когда он появится, – высокомерно бросила Леонелла. – Завтра, я полагаю. Император не унизится до разговора с землянкой. Особенно с той, о ком впервые слышит. Даже не надейся.

– Переживу. Я тоже не горю желанием его видеть.

А Кэдзорана – еще меньше. Как и любого другого альва. Даже великаны предпочтительнее. Потому как – честнее.

– Не переживешь – если Кэдзоран сочтет тебя лишней. Меня ты можешь убить, но он – альв.

Как же она боится, что ее заменят на сильнейшую! Бедняжка.

– Ничего, одну альвийку я уже убила.

И кучу великанов – если уж на то пошло.

– Такого тебе не простит уже Джарн.

Да что такого в этом изгнанном принце? Супермегаталант с три Тэйкора? Или с пять?

Тогда точно имеет смысл навязаться в союзники. Пока.

Вдруг тут в окрестностях кто еще посильнее водится? А то на этой Альвиаде – что ни час, то сюрпризы. Глядишь – и еще что интересное вытанцуется.

А сейчас других вариантов по-любому негусто. Сзади – альвы, впереди и сбоку – бескрайняя великанья империя. Не проскочишь.

– Нам всем не простит, – напомнила Элия. – Для него все земляне – на одно лицо, помните?

– Ты – эгоистичное чудовище.

Угумс. Как всё стандартно. "Мне – можно, тебе – нельзя". А самое смешное, что этой Леонелле плевать, Дестроер Элия или кто еще. Просто соперница. Окажись здесь пресловутая Риана – баба кипела бы не меньше. Подспудно так.

Пожалуй, даже больше. Риана у них тут – легендарная героиня... И запросто – тоже фаворитка Кэдзорана. И наверняка была моложе и красивее. Кто против нее какая-то Леонелла?

– Знаю. – Так и хочется искупаться снова. Смыть с себя... много что. – Но раз меня всё равно сочтут лишней – что мне терять?

– А твои друзья?

У Дестроера?

– Кто сказал, что они переживут меня? Они для великанов – тем более бесполезны.

– А если я дам слово, что их помилуют?

А если все три луны свалятся альвам на головы? А сверху посыплет звездами? Для полноты узора.

Можно даже искренне рассмеяться. Позволительно.

– Если даст слово Кэдзоран? – проверила Леонелла. – Или даже сам Джарн?

Она что, действительно принимает Элию за ребенка? Тогда зачем вообще тратит на нее время?

Назвать чудовищем – и при этом считать готовой принести себя в жертву? По первому же требованию. Вражескому.

– Он не унизится до разговора с землянкой. В любом случае, вы забыли, что я – монстр.

– Ты всерьез полагаешь, что справишься с Кэдзораном? – Переводит стрелки. Они что, действительно еще и любовники? С бета-альвом? Рисковая баба. Даже с учетом ее Таланта. – Что же ты тогда не убила Тэйкора?

– Он был не один, помните? Кстати, давно существует эта ваша шайка-лейка... простите, партизанский отряд?

– Если конкретно наш, то несколько лет. Если вообще – века три. Периодически нас еще истребляют. Или великаны предают. Или сам Кэдзоран.

Даже так? Может, и истребляет временами – тоже он? Кроме всего прочего. Всех прочих.

– Как ты верно заметила: мы не в том положении, чтобы выбирать союзников.

Печально.

– Каким образом вас возглавил альв? Что не поделил со своими? Трон? Или убил кого нельзя?

– Что там периодически не делят? И прекрати лезть мне в голову! Ты – не Целитель, а я не хочу превратиться в идиотку.

– Извините, – усмехнулась Элия. – Ну так что насчет альва?

Неужели угадала? А было бы логично. Кого еще выгодно поддерживать императору великанов? Только претендента на престол.

– Биографию спросишь у него сама.

Обязательно. Потом. Не исключено, что после смерти Леонеллы. Если всё и дальше пойдет так.

– Нет. У вас. И вы мне ответите. Вы же не хотите, чтобы я сама поискала информацию. У вас в голове? Я ведь чудовище, помните?

– Не боишься, что при случае я от тебя избавлюсь?

А иначе – нет?

– Вы и так собирались. А теперь, может, и передумаете. Вдруг пригожусь?

Толковые замы нужны всем. А Ург и Джари годны не на всё.

– Я же собралась стать вашей верной помощницей, помните? Кристалл вам подарил тоже альв?

– Именно. А твой – с удовольствием отберет.

Мечтай. А вот его кристалл на Ирином кольце смотрелся бы просто чудесно. Не говоря уже о кристалле Леонеллы.

– Увидим. Цвета камней и одежды у альвов означают то, что я думаю?

– Не знаю, что думаешь ты. – Леонелле вновь изменила выдержка – яд таки прорвался. – Алый рубин – Целители. Черный агат – Дестроеры. Изумруд – камень Изменяющих. Сапфир – Ясновидящие. Янтарь – Стихийники, любые. Белое носят ученики и юные девы на балах.

– Бедняги. Связаны условностями не хуже древних графов и баронов.

– Увы. Но столь четкое разграничение применяется лишь в пределах Ордена. Что-то вроде униформы. Ну и на официальных мероприятиях. В частной жизни всё – не так строго. И за нарушение не грозит ничего.

Кроме всеобщего осуждения. Ясно. Забавно, что это правило соблюдали даже Тэйкор с Илоной. Впрочем, возможно – только его.

Или им просто шли такие тона.

Встает рассвет – очередной рассвет Альвиады. Плывет умирающий лес. Болтают две красивые женщины. Две ядовитые гадюки.

– Почему альвы не переносят серебра?

Леонелла даже не удивилась. И не дрогнула:

– А почему мы не переносим мышьяк и цианистый калий? Загадка природы. Бывает.

Мда, с Дэном эта тема шла лучше. Ничего, найдем и других собеседников. Если выживем. Хотя бы ненадолго. До активизации Программы.

А еще до своей смерти хорошо бы избавиться от Леонеллы. С гарантией. Всё Ире безопаснее будет. Да и прочим... кандидатам на выдачу. Вдруг альвы поостынут и изменят условия прощения?

Леонелла дрожит за свою власть. Но вот у великанов нет причин скрывать слабые места врагов. Если сами в курсе, конечно. Те, с кем удастся поговорить.

Нежно-нежно розовеет заря. А вечером зрелое багряное солнце склонится к горизонту. Красивые на Альвиаде закаты. Забавно, как порой красит будущая смерть. Придает особое желание жить. Особо неистовое.

– А теперь – прямо и откровенно, – Элия подтянула ноги, зябко обняв колени. – Спрашиваю в последний раз: что натворил Кэдзоран?

– Да ничего он сначала не натворил. Его отец, нынешний король Катаан – Иван Грозный и Генрих Восьмой в одном лице. В вопросе избавления от жен. Позволь и мне вопрос? Как ты оказалась в бесталанной группе?

– Меня тестировала самоуверенная дура. Вдобавок – Дестроер. Сколько живут альвы?

– В среднем – около пяти тысяч лет. Если никто не убьет, разумеется. Первый двадцатник взрослеют примерно как земляне, плюс-минус мелочь. Потом – резко замедляются. Я бы сказала, дальше идет один к семидесяти, но точно никто не считал. Тем более, они еще умеют омолаживаться.

Они – да. А вот великаны – нет. Интересно, почему?

– Кто омолодил вас?

– Значит, не веришь в маски, диету и правильный образ жизни? – усмехнулась Бешеная Бабка.

– В вашем настоящем возрасте? Ни капли.

– У Джарна есть пленные Целители-альвы. Очень... искусные. И любящие жизнь.

О которых вряд ли знают в Альвхейме. Иначе обменяли бы точно – насколько Элия поняла эту расу.

Все-таки язык у Леонеллы – длинный. И слишком откровенный.

С другой стороны – мирятся же альвы с тем, что Кэдзоран всё еще жив. И даже землян пригревает под крылышком. Поколение за поколением.

А время от времени – сдает?

А он сам мирится с тем, что подчиненные в открытую называют его предателем?

Тренер тоже знал, что о нем говорили. И смеялся.

– Кстати, кто из вас создатель будущей ядерной угрозы?

Хочет избавиться или перекупить? А сама не просечет – слабовата.

И, кстати, она что, всерьез верит? Хорошо бы.

– Кто бы ни был – он обещал ее Кэриху. Кэрих – мертв.

– Поверь, Кэдзоран – нисколько не высокоморальнее. И я бы советовала обещать ему всё. Это – единственное, что может вас спасти.

А на бомбу и спасение мира ей плевать совсем? Мда. Баба – опаснее, чем казалась.

– Я учту. Спасибо за совет.

Выслушай врага – и сделай наоборот? Или она этого и добивается?

– А сейчас, если не возражаешь – нам лучше скрыться. И немедленно. Я имею в виду – всем нам.

– От кого? – настороженно уточнила Элия. На ходу поднимаясь.

– От наших лучших друзей – альвов. И я имею в виду не сторонников Кэдзорана.

А их там еще и в количестве? Может, лучше сразу свалить?

И куда?

Погодим. По крайней мере, до выяснения. А оно будет немедленно. И определит: с этого пляжа уйдут все-таки двое или меньше.

– Тогда откуда они возьмутся на территории великанов? Тот самый редкий случай?

– Почти. Альвы отправятся к ним с посольством. Там же теперь – непредвиденная дипломатическая ситуация. И поверь – Джарн закроет глаза, если на его территории произойдет небольшой инцидент... Закроет – за хороший выкуп. А Тэйкору погрозят пальцем. Большего не сделают – он своим слишком нужен. Ему уже не в первый раз... грозят.

Хорошо быть нужным. Элия уже успела это оценить.

– Тогда почему мы до сих пор не скрылись?

– Перемирие, похороны, поминки. В это время никаких альвов на территорию не допустят. Но дальше лучше не рисковать. Себе дороже.

– И куда мы скроемся? Под землю?

Не под воду же. Дышать, как рыба, не сможет даже Леонелла. Не говоря уже об остальных. А лес от альвийских сканеров не спасет.

– Как ты догадлива, девочка.

Опять! И как глубоко?

Запасаемся факелами? И будем надеяться – у этой компашки вдоволь теплых плащей и одеял. Не в первый ведь раз прячутся.

2

Ее зовут Анорта – красавицу, в чьем доме они остановились в столице. Не стерва, вроде Илоны. И не грубая Морриган! Пекко с детства боялся "пацанок". А в альвийском варианте это – еще кошмарнее.

Женщина должна быть женщиной! Милой, доброй... Ласковой!

Тэдди ушел трепаться с альвом... Или полуальвом – без разницы.

Нашел себе друга! Пекко же просил не бросать его одного среди монстров, а Клата нет уже почти час. Если б они были вдвоем – их бы не тронули. Тэдди – намного сильнее. А Пекко – какой-то дельта. Такого убить – что муху прихлопнуть. Или беззащитную бабочку... Его и не жалко-то никому. Это Клат – ценный кадр. И плевать, что на Земле Пекко почти закончил колледж, а Тэдди – не факт, что хотя бы девять классов.

Укконен уже умирал от страха, когда пришла Она. Хозяйка дома. До этого он видел ее только мельком. А тут прекрасная Анорта угостила его вином. Наедине! И даже участливо расспросила о Земле.

Все-таки не одни монстры тут собрались. Даже в этом клятом Альвхейме!

А вино... Пекко вырос в обеспеченной семье и считал, что разбирается в напитках. Но такого он не пробовал никогда!

Пожалуй, в чём-то Тэдди прав. Этот жуткий мир – не во всём хуже Земли.

Укконен и сам не понял, как рассказал всё. Даже то, о чём намеревался умолчать. И даже рискнул робко поинтересоваться своей дальнейшей судьбой.

– Увы... – легкое облачко набежало на ясное чело. – Я объясню, что тебя ждет, бедняжка, – извиняюще улыбнулась красавица.

Пекко чуть не умер от страха.

– Морриган – моя кузина. И она – по-своему неплоха. Но у нее своеобразное... чувство юмора. Тебя и Тэдди доставят к Виане Древней. Она – сильнейшая Ясновидящая Альвиады. Но при этом безобразная старуха. И обожает молодых, сильных красавцев.

Не то чтобы Пекко не польстило, что его назвали красавцем. Если бы к этому еще не прилагалась могущественная похотливая бабка! Страшная, как месть принца Тэйкора.

– Подожди, не расстраивайся так, – Анорта улыбнулась еще мягче. Ласково тронув его плечо.

Не расстраиваться?! Она смеется?

Ну почему жизнь так несправедлива?! Одним – любовь неземных красавиц... таких, как Анорта. А других – на растерзание сладострастным старухам! За что?!

Страшно, страшно, как же жутко! Почему Пекко не помиловали? Он же не настоящий преступник! Не рецидивист! Он всего раз оступился. Впредь этого не повторится.

Он всё понял, осознал, раскаялся! Пожалуйста, верните его домой!..

– Я же сказала: не бойся. Я постараюсь тебе помочь. Видишь ли... мне правда тебя жаль, но даже это – не главное. Я же вижу, ты – слишком хорош для такой участи. И я могла бы помочь тебе. Только не обижайся... – прохладная ручка вновь накрыла его ладонь. И Пекко задохнулся от счастья. – Я – принцесса...

А кем еще она могла оказаться? Где рождаются такие нежные цветы, как не в королевском пурпуре?

– ...и мое влияние – не намного меньше Вианиного. Я могу попытаться устроить, чтобы к ней отправился только Тэдди. Уж он-то нигде не пропадет. Он, конечно, твой друг, но, прости – проныра еще тот. А вот ты, с твоей тонкой чувствительной душой...

Она хочет ему помочь?! Эта красавица, небесное создание? О, только бы не передумала! Пекко рухнул бы на колени и умолял ее, но от волнения ноги приросли к месту, а язык прилип к гортани.

А Тэдди... Он и впрямь не пропадет нигде. Это Пекко умирает от ужаса в этом кошмаре, а Клат здесь – уже свой. Куда ни глянь – сплошные друзья-приятели. И Никки он бросил в беде, не колеблясь.

А сейчас он знал, как другу страшно, но всё равно кинул его здесь одного!

– Я могу приютить тебя на какое-то время. Пока Виана не оставит тебя в покое. Им ведь всё равно, кого назначить твоим опекуном. Вот пусть и назначат меня. Сейчас придет Морриган, и ты подтвердишь, что принимаешь мое покровительство.

Только и всего? И никакой жуткой бабищи?!

Воздух разразился фанфарами, в небо взвились тысячи лепестков роз!

Пекко пришлось покрутить головой, чтобы понять: всё это – лишь в его душе. И наконец суметь выпалить:

– Я безумно благодарен вам! Безумно!..

Он останется здесь. Они будут говорить о поэзии! Такое нежное создание просто не может не обожать стихи...

Возможно, Анорта даже позволит поцеловать ей руку...

– И? – ласково прожурчал голос красавицы. А в глазах... столько всего там просто не могло уместиться! Так ведь не бывает... – Пекко?

О нет, она засомневалась! Только не это!..

Конечно, кому нужны лишние проблемы? Особенно если они еще и брыкаются...

– Я согласен! – прошептал Укконен. Теперь колени ему наконец подчинились. И мягко коснулись пушистого ковра. В нежных розово-золотистых узорах. – Я умоляю вас! Помогите мне! Пожалуйста!..

3

В чём-то прав даже Араннон – от нервов толку не будет. Мстить нужно с холодной головой. И как следует всё обдумав.

Нельзя кидаться очертя голову. И глупо мстить всем подряд. Врагу с того – ни тепло, ни холодно.

А еще не мешало бы разгрести собственные огрехи. И просчеты. А то их скопилось до и больше.

И начать с неотложного. Раз уж именно из-за Тэйкора вновь прибывшие Таланты всё еще не добрались благополучно до столицы...

Анорта не спала. И легко можно представить, чем в такой час занималась. Впрочем, для нее времени не существует. Зачем оно легкокрылым бабочкам? А Анни – легкомысленна и жестока, как все насекомые.

– Постарайся, чтобы мальчишка дожил до представления королю.

– Зачем? Он – всего лишь дельта. Мелкая сошка. И сам признал меня своей госпожой. Добровольно и без принуждения.

– Не сомневаюсь. Но даже он вряд ли признал за тобой право убить его – по первому же твоему капризу.

– Только не говори, что ты... – за много миль от Тэйкора промурлыкала Анорта. Кузина... одна из случайных любовниц.

– Нет. Он совершенно не в моем вкусе. Но не стоит накладывать на Талантов лапы вперед короля.

– Думаешь, папу... – хихикнула Анни.

Тэйкор поморщился. Илона звала Катаана "дядей" – с подчеркнутым презрением. Непосредственную Анни вся эта ситуация забавляет.

– Может – да, может – нет. Но он точно спросит, почему парень умер прежде, чем Его Величество до него добрался. И вспомнит, что Илона погорела именно на убийстве Талантов.

– Альвов. А мальчишка – низший...

– Таланты – уже не "низшие", а будущие граждане. И потом – Илона могла себе позволить такое. Ты – нет.

– Почему?

– Тебя не защищаю я, – усмехнулся Тэйкор.

Обиделась? Запросто. И что?

Жаль, не видно ее лица.

– Надеюсь, мы поняли друг друга, Анни. Ты мне по-своему дорога. Будет жаль, если наша следующая встреча отложится на десятилетия. Я не прилечу тебя навещать. Отдаленные провинции – слишком скучны.

– Даже так? – Испугана. Но не слишком.

Анорта – испорчена до мозга костей. Этим и интересна.

– Не хотелось бы увидеть тебя среди тех, кого запрут в дремучей глуши – даже на каких-нибудь полсотни лет. А так легко ты, возможно, не отделаешься.

– Ты скучен, Тэйкор! Во всём, кроме постели, – мурлыкнула Анни. Признавая поражение.

– Да, я – сволочь и негодяй, я знаю, – усмехнулся он.

Глава одиннадцатая.

1

По словам Бешеной Бабки, эта сеть пещер с коридорами великанов не соединяется. А вот Элия предпочла бы проверить. И в самое ближайшее время... если беглецы здесь вообще задержатся.

Лезть пришлось вовсе не так глубоко, как в прошлый раз. Значит, пять метров – уже много для сканирования. Хорошая информация. Полезная. Потому как чем выше – тем теплее.

До Великой Реки отсюда – всего метров пятьсот. Опасно. Но и удобно. Вдруг придется спасаться по ней.

За империей великанов лежат пустые земли. Добраться бы туда... Увы – летать не умеет даже сама Элия. Про остальных умолчим.

А партизанами "старожилы" называют себя всерьез. Хоть и не на своей, завоеванной врагом территории обитают.

Впрочем, своей у землян нет вообще. Ее они потеряли. Отдали Галактической Лиге. А там особо не попартизанишь. Элия пробовала – не получилось. Да и другие до нее...

Умно поступили только Дестроеры. Устроили массовый мятеж. Пробились в космопорт, захватили корабли и усвистали в неизвестном направлении. Увы, для присоединения к ним Элия опоздала родиться.

А народу в пещере около сотни. Ну допустим, человек десять где-нибудь подзадержались. Всё равно – менее чем трехкратное преимущество перед вновь прибывшими. А уж Леонелла или кто она там – точно Элии не соперница. В отличие от ее альва. Если он вообще – "ее".

Главный зал – громадный. Места хватает с избытком. А уж когда все разбредутся по тупикам-комнатам...

Элия о чём-то таком читала в одной старинной книжке. Там в катакомбах под городом прятались настоящие партизаны. Еще задолго до Галактической Лиги.

А так – ничего, уютненько. И да – довольно тепло. В закутках одеялами служат шкуры. Натуральный мех. На Земле он стоил бы состояние.

А в центре зала жарко пылает общий костер. Впрочем, кому надо – могут развести себе у стенок персональные.

Пылает озорное оранжевое пламя. И бросает беспощадные блики на лица всех присутствующих. Выдает шрамы, морщины... первые или глубокие. Почти у всех – кроме самых юных. Даже у Леонеллы, кстати. Возле глаз. Давно не омолаживалась?

А прочих, получается, толком не лечат вообще. И не омолаживают. Значит, у бабы действительно особые преимущества. При случае можно использовать. Если самим удастся закрепиться, а Бабку понадобится скинуть. Когда понадобится.

На новичков уже и внимания почти не обращают. По крайней мере, бурного. Приняли в свои ряды и перешли к собственным делам. В основном – едят, болтают, шьют, латают. Из тех самых шкур, бедняги. Тканью их здесь тоже никто не снабжает.

А вот у Леонеллы – только плащ меховой. А штаны и куртка – хорошо выделанная кожа. Не местного производства – судя по нарядам остальных. А под курткой – еще и шелковая блузка. Тоже при случае можно использовать.

Скоро все отправятся спать. До прибытия альва или после? Что он сегодня ожидается, Элия уже поняла. Но встречи с фанфарами явно не намечено. Ну, альв. Привыкли уже. Примелькался. Как и великаны в количестве.

Кстати, ошибка – на одного новичка внимание всё же обращают. Человек семь уже уселись кружком вокруг отца Герасима. Священник нашел-таки здесь паству. Этак еще и локальную секту организует.

Впрочем, нет. Он же законченный канонист.

Значит, секта будет лет через сто. Основанная апостолом Герасимом, причисленным к лику святых.

А пока – и это может пойти в дело.

Ирина присела на оленью шкуру и негромко беседует с тихой с виду женщиной лет сорока. Элия чуть навострила ухо. Ерунда, обмениваются рецептами трав.