Текст книги "Отбор (СИ)"

Автор книги: Ольга Олие

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

Я так и сделала, правда при этом пришлось обойти все еще вопящего гаденыша. Меня он не заметил, вероятно в этот момент пытался залечить раны. Наивный. Это он ещё не знает, что ему долго придется мучиться. Отсчитав ровно пять шагов, застыла, ожидая следующего задания. Оно не замедлило появиться.

«Если для спасения собственной жизни вам предоставят выбор: пострадать самой или убить того, кто дороже всего, как вы поступите?»

Знаю, мой ответ не оригинален. Любая бы ответила так, как это собиралась сделать я, даже если так бы не поступила. Но здесь ответ шел из самой души, дух ловушки прекрасно видел и ощущал истинные намерения. Перед глазами предстал мой Ксьер. Мне даже представить стало страшно, чтобы я сама вонзила в него кинжал для собственной безопасности. Нет. Лучше сама пострадаю, чем причиню ему вред. Картинка оказалась такой яркой, что я отогнала видение и уверенно заявила:

– Никто не пострадает от моей руки, даже если мне будет грозить смертельная опасность.

Сперва ничего не происходило, потом по телу прошла свежая волна, омывая и вместе с тем считывая истинные мотивы. Я заметила, как мои руки светились, словно их обсыпали сотнями тысяч бриллиантов. Прикрыла глаза, вспомнила друзей и всю нашу команду. Улыбка появилась на губах. Каждый из нас знал, ради спасения чужой жизни мы все готовы пожертвовать собой ради друга или любимого.

Надпись потухла. Меня словно погладил по голове. Стало так хорошо и спокойно, что я окончательно потеряла страх. Ещё и Айша боднула в бок, подбадривая. Я наблюдала за исчезающими буквами, ожидая вердикта. Странный тип уже даже не ругался, он хрипел, его обрывки слов доносились до меня словно сквозь вату.

«Сделайте семь шагов до следующего коридора», – последовала следующая инструкция. Мы поторопились исполнить пожелание.

Остановилась. Осмотрелась. Мне показалось, или где-то за полупрозрачной пленкой я заметила Ксьера? Присмотрелась внимательнее. Наверное показалось. А еще увидела, что место очень напоминает крыло, где расселили невест, только ощущение, что смотрю на него через зеркало.

«Чем вы готовы пожертвовать, чтобы спасти того, кто вам дорог?»

Над этим вопросом я даже задумываться не стала, сразу ответила:

– Всем!

«Вам придется это доказать. Уничтожьте вашу питомицу, тогда ваш любимый останется жив».

Передо мной вдруг словно кто занавес поднял, и я увидела прибитого на стене Ксьера. Крик вырвался из груди, я попыталась броситься к любимому, но передо мной возникла прозрачная стена. А в руке оказался клинок. Мы с Айшей переглянулись. Я знала, что не смогу причинить вреда той, кто стал частью меня самой.

Никогда в ловушках подобного не было. Я могла бы решить, что все иллюзия, но запах крови отчётливо ощущался в воздухе. А ещё меня обдало холодом. Спасти Ксьера не получится, он мертв. А значит…

Никаких сомнений или размышлений. Смахнув с глаз слезы, я ухмыльнулась.

– Никогда я не причиню вреда тому, кого люблю!

С этими словами резко направила клинок себе в грудь. Но как бы быстро я ни действовала, дух оказался быстрее, выбив из моих рук оружие. И тут же раздалось ворчливое:

– Сумасшедшая девица. И чему тебя в твоей Академии только учили? Всего-то и надо было пролить несколько капель крови.

Передо мной появился прозрачный старец. Его длинные волосы топорщились, глаза сверкали. Но при этом смотрел он с одобрением, что не вязалось с его ворчливым тоном.

– Об этом нам не говорили, – пожала плечами и улыбнулась.

– Ладно, хватит с тебя испытаний, а то ещё чего доброго в следующий раз я не успею. Топай отседова, а то твой принц скоро мне тут все разнесет.

Я даже поблагодарить не успела, как нас с Айшей просто вышвырнуло из ловушки. Я попала прямиком в руки Кассандера, а Айшу успел подхватить гаррат парня – Харш.

– Илька! Как же я перепугался, когда перестал тебя ощущать, а вокруг повеяло мощнейшим колдовством. Что случилось? Где ты была? Я всю ночь тебя искал.

– Всю ночь? В ловушке безвременья прошло от силы пара часов, если не меньше, – поразилась и тут же нахмурилась. – Ксьер, надо срочно найти того из гостей, кто серьезно ранен. Это и будет злоумышленник, вознамерившийся выгнать меня из отбора, он собирался меня задержать. Сказал, их кандидатка должна победить.

Я говорила быстро, волнуясь, чтобы ничего не забыть. Сам парень все больше хмурился. Перед ним встала дилемма: отпустить меня и бежать искать злоумышленника или проследить, чтобы я нормально добралась сперва до своей комнаты, а потом и до испытания.

– Уверена, с нами все будет хорошо, иди, надо его поймать, пока он не сбежал или не сотворил еще какую-то гадость.

Бережно опустив меня на пол, Ксьер кивнул, поцеловал и попросил своего питомца проводить нас. Тот даже сопротивляться не стал. Добрались мы быстро, я прошмыгнула к себе, быстро сбросила платье и отправилась в ванную, мне сейчас необходимо расслабиться, а заодно пополнить силы. Бессонная ночь могла отразиться на концентрации, а она мне очень понадобится.

В теплой воде с травами и энергетиком, который я влила сразу как наполнилась ванная, просидела не меньше часа. Зато вышла бодрая и готовая к подвигам. В комнате меня уже ждала Тара. Начался сбор к завтраку. Сестре решила пока ничего не говорить о ловушке, уверена, она не проверяла, явилась я или нет. Не хотелось ее волновать.

В гостиной я появилась первая. И когда ко мне вышла Мияра, я открыла рот от удивления. Впервые видела сестру в таком состоянии. Она словно всю ночь сражалась с полчищем нежити. Под глазами мешки, вид усталый и замученный. Бежавшая следом служанка то и дело причитала, пытаясь приложить к лицу сестры небольшие тампоны с примочками. Упав в кресло, Ми позволила девушке заняться ее лицом.

– Я что-то пропустила? – осторожно уточнила, наблюдая за герцогиней, сидевшей с поджатыми губами.

– Где ты ночью была? – вместо ответа вопрос. И как мне ни хотелось ее расстраивать, пришлось поведать о ловушке и о гаденыше, которого мне удалось ранить.

Пока рассказывала, меня прострелила мысль: а ведь четыре из пяти невест наверняка подверглись нападению, чтобы в финал вышла только одна. Получается, не мне одной сегодня не повезло. Теперь нестерпимо захотелось узнать, на что нарвалась сестра.

– Ловушка безвременья? Тогда тебе не повезло сильнее, меня всего лишь кивнули в кошмар, из которого невозможно было выбраться. И если бы не годы практики в Академии, я бы до сих пор не могла проснуться.

– Так вот почему ты на умертвие похожа, – понятливо кивнула, первой вставая и подавая ей руку. – Сможешь разобраться с заданием? Энергетик пила?

– На оба вопроса – да, сейчас я приду в норму.

Вдох, выдох. Мияра прикрыла глаза и просидела так пару минут. Потом быстро встала, резко выдохнула и, подхватив меня под локоть, повела к выходу. Служанки смотрели на нас с сочувствием. Но они ничего не могли сделать.

В большой зал мы пришли первыми. Там уже появилась сцена, а перед ней на стульях восседали гости. Для нас освободили место в первом ряду. Других невест ещё не было. Я осмотрела приглашенных. Ни один из них не испытывал дискомфорта. Значит, того гада тут не наблюдалось.

Не успели мы устроиться на стульях, как появилась маркиза. Держалась она почти бодро, но ее выдавали красные глаза и мелко подрагивающие руки. Да и шла девушка медленно. Со стороны могло показаться, что она величаво плывет к своему месту, но я прекрасно заметила, как ей плохо и даже больно. Что же с ней случилось?

Медленно присев рядом с нами, леди осторожно выдохнула. На миг прикрыла глаза, благо, кроме нас ее никто не видел. Первой успела задать вопрос Мияра:

– Тоже тяжёлая ночь?

– И у вас? – ее глаза широко распахнулись. Мы синхронно кивнули.

– Кошмары, из которых почти не выбраться, – бросила Мияра.

– Ловушка безвременья, – поведала я.

– Наверное мне повезло больше, но как же сложно, – прошептала маркиза. Потом поведала: – Меня закрыли в темной комнате, где из мебели только вылетающие шары, которые норовили меня достать и покалечить. Я пыталась избежать ударов, но получалось не всегда, слишком мало места было. Убить не убили бы, но несколько часов боли меня ужасно вымотали. Хорошо наш распорядитель успел открыть дверь и вытащить меня. Он хороший маг, смог отследить применение магии.

Мы посочувствовали девушке, то и дело кидая взгляды на дверь в ожидании остальных невест. Сперва появилась Гарсия. Она пыталась улыбаться, но выходил оскал. На лице замаскированная иллюзией рана, тянущаяся от виска до скулы. Костяшки сбиты, их тоже замаскировали иллюзией.

Приблизившись, она устроилась рядом с нами. Правда садилась осторожно, при этом спину старалась держать ровно. Даже слишком ровно. Наши взгляды обратились к ней.

– А тебе что приготовили? – вырвалось у меня, пока остальные рассматривали вновь прибывшую. Только сейчас она обратила внимание на наш внешний вид.

– Меня каким-то образом перенесли на кладбище, а там толпа умертвий, от которых пришлось побегать. Несколько меня достали, распороли висок и спину, парочку я вырубила, когда справилась со страхом. Хорошо лорд Кассандер развеял иллюзию, ощутив несанкционированную магию. Он сказал, меня загнали в иллюзорную ловушку.

Мы тоже поделились своими «подвигами». И теперь все вместе поглядывали на дверь, ожидая последнюю невесту. Думать о том, что именно она виновница наших ночных приключений, не хотелось, но вывод напрашивался сам собой. Мы все здесь искалечены, кто морально, кто физически. Вряд ли тот гад стал бы калечить собственную кандидатку в Императрицы. О том, что мы не правы, убедились, стоило появиться Фейори. Даже под толстым слоем косметики была видна бледность лица и опухшие глаза. Хромоту скрыть не удалось, но она пыталась. На стул она едва села, но не сдержала болезненной гримасы.

Как оказалось, ее просто сбросили в подземелье. Там она неудачно упала и пролежала до самого утра, подвергаясь нападкам привидений, которые выкачивали из нее жизненную силу. Как ее отыскал Ксьер, осталось для всех загадкой.

– Странно, кто же все это затеял? – вырвалось у меня, так как повода не верить девушкам у меня не было. Мы все пострадали. Кто же та таинственная кандидатка?

Οтвета на свой вопрос не получила, потому что подруги по несчастью и сами не знали, к тому же на сцене появился злой, как тысяча трархов Кассандер. Мельком осмотрев всех нас, взмахнул рукой, открывая из-под иллюзии небольшой столик, где расположилось порядка двух десятков пузырьков.

– Сегодня у нас знаменательный день! У наших дорогих невест ответственное задание. Проходить они его будут в порядке рейтинговой таблицы. Начнем с вас, леди Фейори. Прошу.

Девушка поднялась на сцену. Οна осмотрела пузырьки, потом перевела взгляд на парня, ожидая продолжения ее речи. В том, что она сейчас последует никто не сомневался. И Кассандер не стал томить ожиданием.

– Здесь двадцать три пузырька. Из них вам необходимо узнать минимум десять. Времени вам даётся пятнадцать минут. Если вы угадывание, вспыхивает голубой шар, если нет – алый. Можете начинать.

Рядом со столом появились две сферы. В данный момент они обе были прозрачные. Ксьер сошел со сцены, присев рядом со мной. Так как говорить сейчас было бесполезно, я то и дело ерзала от любопытства, пока не сосредоточилась на действиях девушки. Она открывала флакон, медленно вздыхала запах, пару секунд размышляла, видимо вспоминала наши уроки, после чего осторожно называла сперва состав, потом сам яд. Первый она угадала, он оказался очень лёгким. Едкий запах староцвета ни с чем спутать нельзя, а его в соотношении со слишком сладким ароматом амбриаты синюшной добавляют только в медленно действующий яд, разъедающий лёгкие. Сфера зажглась голубым.

Следующие два она угадала наполовину. То есть после перечисления трав зажглись обе сферы. Я сразу поняла, в первом случае она забыла упомянуть корень репея, потому ошиблась с определением яда, но почти весь состав назвала правильно, во втором она назвала верно все составляющие, но забыла, какой яд получается из этих компонентов.

Действовала Фейори слишком медленно, потому ей удалось угадать всего девять ядов полностью и два наполовину. Результат пока не оглашался, но как только она оказалась на своем месте, ее сменила маркиза. Та слишком торопилась. Быстро называла те, в которых была уверена, и ни разу не ошиблась. Первые шесть она назвала точно. При этом успев ещё четыре пока отставить в сторону. Потом ее лицо скривилось, так как последующие пять флаконов тоже отправились в сторону. Когда она принюхались к очередному пузырька, я заметила, как ее повело. Предыдущая участница до него не дошла. Но все же яд был назван верно.

К окончанию своего времени леди удалось угадать двенадцать составляющих и правильно назвать яды. Вот только на свое место ее провожал Кассандер, так как ее шатало, а лицо стало совсем бледным.

Гарсия тяжело поднималась на сцену. Дождалась, пока наш ледышка перемещает флаконы, после чего начала открывать один за другим. Удивило то, что она сразу называла яд, не перечисляя его составляющей. Мы с Ми переглянулись. Учитывая полное отсутствие знаний по зельеварению, подобное вызвало подозрение, но мы промолчали, решив дождаться конца. Как итог: угаданных оказалось пятнадцать ядов. При этом ни одной ошибки. Как такое возможно?

Судя по всему, не я одна задалась подобными вопросами. Остальные смотрели на подругу прищурившись и с недоверием. Но никто ничего говорить не стал. Когда на сцене появилась Мияра, она устроила целое представление, несмотря на свое состояние. Открывая бутылек, принюхиваясь, перечисляла состав, называла яд, переходила к следующей. Нда, опыт не пропьешь и в кошмарах не потеряешь. Она точно назвала семнадцать составов. А вот потом пошатнулась, потеряла время, приходя в себя и избавляясь от головокружения. Но результат впечатлял. Гости довольно улыбались.

Снова перетасовка пузырьков, и на сцене оказалась я. Отрешившись ото всех звуков, начала, как и сестра, открывать крышки. Близко к носу не подносила, махала перед собой ладошкой, определяя запахи. Моя отрешённость возымела свои действия, я точно назвала тоже семнадцать составов. Когда взялась за восемнадцатый, ощутила чувство опасности. Но вместо того, чтобы отставить флакон, на меня что-то напало, я стала откручивать крышку. Даже не сняв ее до конца, в нос ударил резкий запах эйларии гибельной. Пораженно распахнув глаза, успела выдохнуть:

– Торарэ? Здесь? – после чего начала терять сознание. Подскочивший ко мне Кассандер быстро сжал мне челюсть и вложил в рот пилюлю. Она мгновенно растаяла на языке, позволяя испытать облегчение. Но сознание решило покинуть меня, особенно когда горло сдавило, а глаза стало печь.

Последнее, что я услышала, падающие стулья. Видимо народ вскочил со своих мест. Уверена, меня успел поймать мой ледышка.

В себя приходила тяжело. Болело все тело, глаза отказывались открываться. Казалось, в них насыпали песка, ещё и придавили веки многотонным грузом. Пить хотелось неимоверно, глотать получалось через раз. Интересно, кто успел подменить флакон с ядом? Уверена, Кассандер все время проверял бутыльки. Получается, кто-то из девчонок заменил? Другого объяснения я не вижу. Но как они могли знать, что я возьму именно этот флакон? Заклинание. Недаром я даже после острого чувства опасности не отставила опасный бутылек, а продолжила его открывать. Зачем? Скорее всего потому что не смогла справиться с магическим притяжением.

Сколько вопросов, скорей бы получить ответы на них. И словно отвечая моим мыслям, в комнату, где я лежала, вошли отец, братья, Мияра и Ксьер. Они расположились около кровати, с сочувствием рассматривая мой, наверняка, убитый вид. Первым заговорил отец:

– Илль, как ты себя чувствуешь?

– Пить… Хочу… – свой голос не узнала, словно заскрипели давно не смазанные петли на двери. Мне тут же подали стакан с водой, Ксьер поддержал голову, чтобы вода не попала мимо рта.

Выпив всю воду, почувствовала, как жар в горле немного проходит. Стало значительно легче. Теперь я готова была слушать все,

о чем мне скажут. Но сама пока вопросов не задавала, рассчитывая на откровенность гостей. Начал снова отец.

– Мы пока не нашли того, кто подменил яд, но успели определить, на него было наложено воздействие на конкретную личность, на тебя. Остальные словно не видели этот пузырек, а тебя он должен был привлечь в самом начале, чтобы ты не смогла больше ничего угадать. Но ты каким-то образом смогла обойти заклинание притяжения, сперва определив семнадцать составов. А вот потом…

– Заклинание притяжения усиливал кто-то из зала, причем из тех, кто находился ближе всего, – подхватила Мияра. – Сколько я ни наблюдала за нашими невестами, ни одна не спалилась. Все вели себя естественно, но моя интуиция подсказывает, это кто-то из них.

– И да, вас осталось трое. С вами ещё Гарсия. Хотя эта девушка вызывает у меня сомнения, но доказательства ее причастности к подмене мы не смогли отыскать, – с сожалением протянул Ксьер.

– Вам дали двое суток отдыха, потому что ты не приходила в сознание. Но уже завтра состоится последний раунд. Так что, сестричка, ты просто обязана встать на ноги и выиграть этот отбор,

– широко улыбнулся старший брат.

– Α мы тебе в этом поможем, – подмигнул младший.

Они пробыли у меня достаточно долго. Мы говорили обо всем, пытались угадать нарушителя. Ксьер сообщил, что никто из гостей не ранен, он успел осмотреть всех, кто находился во дворце. Да, мы оба понимали, или он отлично замаскировался, или на время спрятался. И все расставит по местам самый последний тур. Пока никто ещё не знал, каким он будет. Мне тоже не стали ничего сообщать.

Мои глаза стали слипаться. Ксьер заставил выпить ещё один стакан с зельем, после чего я окончательно отключилась. Но зато тело стало невесомое, боль постепенно ушла, даже дышать стало легче. Уверена, завтра я буду на ногах. У Его величество отличные лекари. И мертвого на ноги поставят.

Я проспала до самого утра. Зато проснулась обновленная. Рядом со мной лежала Айша. Наверное мне еще и ее присутствие помогло вылечиться. Да даже умереть не позволила ее близость, ведь всем известно, у Торарэ даже парЫ смертельны, причем смерть мгновенная. Как я умудрилась выжить, осталось для меня загадкой. Тот, кто подсовывал именно этот яд, знал свое дело.

– Я успела закрыть тебя четырьмя стихиями, – ответила гаррата, прочитав мои мысли. – Жаль, не сразу смогла определить эту гадость, чтобы и вовсе оградить тебя от нее.

В голосе столько сожаления и печали, что я не сдержалась, притянула ее к себе, обняла и уткнулись в ее шёрстку лицом.

– Не кори себя, все обошлось, нам осталось совсем немного, а потом мы покинем дворец и всех его обитателей, пусть друг друга жалят, а нас оставят в покое. Сегодня пройдем последнее испытание и все!

На мою тираду Айша только хмыкнула, но отвечать не стала. Α я даже поинтересоваться не успела, что она думает по этому поводу. В комнату вошла служанка. Заметив проснувшуюся меня, радостно всплеснула руками, спросила о моем самочувствии и после завершения в полном порядке, тут же принялась готовить наряд к выходу в свет.

На завтрак мы втроём пришли одновременно. Гарсия вглядывалась в мое лицо, сочувствовала произошедшему, все время ругала того, кто мог на такое пойти. Как я ни прислушивалась, найти фальши так и не смогла. На миг закрались сомнения, может я ее зря подозревала? Да, были у меня мысли на ее счёт, она ведь вела себя на сцене довольно подозрительно. Но сейчас мне нечего было ей предъявить. Потому, устроившись за столом, стала ждать Кассандера. И он не замедлил появиться. Зато как только вошёл, сразу решил объявить следующее и последнее задание.

– Ясного вам дня, леди. Сегодня вечером состоится финальный бал. Вас осталось трое. Никто не знает, кто из вас станет супругой наследника. Мы решили подкорректировать немного последний этап. Вам троим предстоит отыскать свою судьбу. Подделать не получится, так же как и схалтурить. Вас будет вести магия. Магия чувств. Магия сердца. Вы поймёте, о чем я говорю, когда начнется ваше испытание. А сейчас я вас оставлю, надо завершить последние приготовления.

С этими словами юноша стремительно покинул голубую столовую, оставив нас троих в смешанных чувствах. Несколько минут мы переваривал услышанное, после чего первой заговорила Гарсия.

– Это что получается? Нам предстоит самим выбрать мужа? Как это? Причем тут магия любви? А если я не влюблена?

– Значит, магия сведёт тебя с тем, кто подходит больше всего, – пожала плечами Мияра. – Я вот тоже не влюблена, и до недавнего времени замуж вообще не собиралась. Но против пары не пойду, такой шанс даётся раз в жизни и то не каждому.

– А мы будем видеть, кто кого выбирает? – задала весьма странный вопрос Гарсия, чем удостоилась наших с сестрой пристальных взглядов.

– Зачем тебе это? Решила отбить парня у меня или у Иллианиты? Не получится, – сестра говорила в шутку, но в ее голосе отчётливо прозвучала сталь.

Я видела, как девушка хотела ещё о чем-то спросить, но в этот момент вошли слуги с едой и следующие полчаса мы наслаждались завтраком. А после него я твердо решила полетать. Для окончательного восстановления мне необходимо было отдать бразды правления телом своей второй сущности. Она и так уже начала ворчать от бездействия. Да и опасалась я сегодня находиться во дворце, кто знает, на какие ухищрения пойдет злоумышленник, лишь бы не допустить нас к последнему испытанию.

Не став задерживаться, пожелала девушкам отличного дня и отправилась к загонам, надеясь застать возле пегаса Ксьера. Как и предполагала, он был там. И даже радостно согласился на предложение полетать. Правда во время оборота мне показалось, я ощущаю чей-то недобрый, полный ненависти взгляд, но увидеть его обладателя не получилось. Хорошо маскируется, зараза. Но ничего, что-то мне подсказывало, недолго ему осталось скрываться в тени. Мой ледышка обязательно выведет его на чистую воду. Α я по возможности помогу.

ГЛАВА 7

Небо, потоки воздуха, тяжёлые свинцовые тучи – ничего не могло снизить моего настроения. Хоть у нас со Снежей и произошло полное слияние, в данный момент я ушла в себя, предоставив моей второй сущности полную свободу действий, сама же раскладывала по полочкам события последних дней. Что-то не давало мне покоя, но я никак не могла ухватиться за мысль, вечно ускользающую от меня. Была надежда на сестру, но вряд ли она в тот момент вообще обратила внимания хоть на что-нибудь.

Итак, лаборатория, где мы вместе занимались и делали заготовки. От стола отходила только я или изредка девчонки, но они к четвертому шкафу не приближались. И тем не менее меня что-то напрягало. Чем больше думала, тем явственнее вставала перед глазами картинка. Вот одна из девчонок идёт за травой, а потом… Она уже рядом, и мы смешиваем компоненты. Стоп! Вот оно! Будто провал в памяти. Откуда бы ему взяться? Я словно вынырнула из глубины. Но самое необычное во всем этом: утраченное время есть, всплеска магии не было. А так не бывает.

– Айша, ты это помнишь? Что там было? Ты ведь всегда со мной рядом находилась. На тебя эта аномальная потеря нескольких минут подействовала?

– Ты о чем? – напрягся Ксьер, пегас даже остановился и завис в воздухе.

– Я вспомнила! Когда мы были в лаборатории, помню, кто-то из девчонок отправился за очередной травой, вот она идёт к шкафу… А через мгновение, как мне показалось, мы уже почти смешали один из составов. Почему я не помню, как мы раздалбливали корешки, как вроде Гарсия вернулась, как я проверяла правильность подобранных трав?

– Гарсия, говоришь? – нахмурился Ксьер. Но я мотнула головой.

– Слишком очевидно, не находишь? А что если кто-то из них прекрасно владеет магией, но по какой-то причине скрывает это? – предположила и по тому как задумалась питомица и сам парень поняла, попала пальцем в небо, скорее всего так оно и есть. – И ладно бы просто скрывает, но я совершенно не ощущала никаких заклинаний, никакого воздействия, тем не менее минуты пропали.

– Выбывших сейчас не спросишь об этом, – протянул ледышка. Но в следующее мгновение встрепенулся. – Или спросишь. Они ведь так и не покинули дворец, решив остаться на бал. Только я пока не понимаю, что нам это даёт. Мы и так подозревали, что одна из девушек – кандидатка того, кто устроил ловушки всем и тебе в том числе.

– И сама при этом пострадала? Думаешь, ее покалечили намеренно, чтобы не вызвать подозрений? – уточнила, хотя в момент встречи с пострадавшими девушками не до вопросов было.

– Или очень хорошо притворялась. Помнишь день, когда вы с Галиной притворялись больными? У вас намечалась индивидуальная подготовка к турниру, и ты хотела без свидетелей испытать новое заклинание? Тогда мастерски выдала болезненные ощущения, даже лицо чем-то испоганила для вида. Так почему бы и тут одной из девиц не воспользоваться хитростью?

– Скажи, а не может одна из выбывших поменяться местами с участницей? Например примерить ее личину? Хотя… Нет, звучит абсурдно. Как она потом замуж будет выходить за принца под чужой личиной. Этот вариант отпадает.

– В твоих словах есть рациональное зерно. Если виновница твоего состояния одна из выбывших, тут дело может оказаться в элементарной мести, а ещё… Наследника многие пытались убить, несколько раз он был тяжело ранен. Вдруг это очередная попытка? – предположил юноша.

– Не Гарсия, Фейори тогда шла к шкафу, – невпопад

обронила Айша. Я мотнула головой.

– Да нет же, ты что-то путаешь. Вспомни, я попросила именно Гарсию принести синельник, он нам нужен был для трёх заготовок. И она кивнула и пошла. А потом провал, – попыталась переубедить питомицу.

Пара секунд тишины, и тут Айша прямо в воздухе стала демонстрировать свои воспоминания. А там было на что посмотреть. Да, Гарсия и правда сделала шаг к шкафу, но ей на плечо легла рука Фейори, она предложила сама достать нужное, заодно и для себя пару трав выбрать.

А ведь я этого уже не помню, подобный эпизод стёрся из моей памяти. Во все глаза рассматривая воспоминания гарраты, выругалась в тот момент, когда Фейори подошла к дверке, открыла ее и… Провал. Оказывается, моя питомица не всесильна, а ведь именно такой я ее всегда считала. Но странная потеря времени подействовала и на нее.

– На ней личина, – ткнул пальцем в изображение Ксьер. – Видите, немного смазанные черты, словно девушка надела маску, но плохо ее закрепила.

– Или просто неумело справилась с магией, надеясь, что этого уже никто не заметит, ведь ей предстояло удерживать одновременно два заклинания, – ахнула я.

Присмотревшись, питомица заметила то, о чем говорил парень. Перевела взгляд на вторую леди. Мотнула головой. Протянула лапу, чтобы указать на это своему спутнику, но он и сам это заметил.

– И что мы имеем? – задала вопрос я, на миг решив, будто мы разгадали загадку, но меня тут же огорошили:

– Ничего. Под личиной мог быть кто угодно. Если б это сделала одна из наших подозреваемых, всплеск магического возмущения я бы ощутил, ты сама видишь, насколько топорно все проделано. Да и ты бы почувствовала, но сама ведь говоришь, никакого возмущения не было. Α значит, мы имеем дело с достаточно сильным противником. И в самое ближайшее время его необходимо вычислить.

– И как мы это будем делать? – заинтересовалась я. Но вместо ответа получила хитрый взгляд.

– Оставь это мне, есть кое-какие соображения. Думаю, против моей маленькой хитрости наш злоумышленник не устоит.

– Ты только будь осторожен, ладно? Я волнуюсь, зная твои рискованные идеи, – попросила, прекрасно понимая, вряд ли он послушает. Всегда все делал по–своему.

Мне пришлось в очередной раз довериться ледышке. Мы еще полетали, а когда спускались на землю мне на миг показалось, что я заметила Галину и Райэру. Пришлось мотнуть головой, чтобы отогнать наваждение. Это ж как я по ним соскучилась, если вижу в девушках своих подруг.

И тут же в груди защемило. Я ведь не вышла с ними на связь. Меня потеряли. Не удивлюсь, если они действительно прибыли сюда проверить свою вечно попадающую в переделки подругу. Но если они во дворце, то почему не нашли меня? Зачем им скрываться? Ну вот, вопросов прибавилось. Так и мозг скоро совсем закипит. Мало нам загадок злоумышленника, ещё и друзья подкидывают тему для размышления.

– Думаю, на сегодня полетов достаточно, – прервал мои размышления юноша. – Ты как? Восстановилась немного?

– Да, я уже отлично себя чувствую, – улыбнулась, разворачиваясь к загону, где держали пегаса.

Приземлялись мы с обратной стороны строения, чтобы нас никто не заметил. Ксьер остался со своим крылатым другом, а я, погладив красавца, отправилась в комнату.

Чтобы не привлекать внимания, мы с Ксьером решили возвращаться во дворец по отдельности. Я шла не торопясь, но глубоко в себя не уходила, потому почувствовала одного из лордов раньше, чем он приблизился. Алрас. Я уже и думать забыла об этом нахальном мужчине. Α вот он, судя по всему, обо мне нет.

– Леди Иллианита, я так счастлив видеть вас в добром здравии. Вы даже не представляете, как перепугался, когда вы упали без чувств, – сколько патетики.

– Теперь со мной все в порядке, лорд Алрас. Но прогулка утомила, я бы хотела пойти к себе, – ответила ровно, чтобы не дать ему никакой надежды. – Все-таки прогулки бывают утомительны в моем состоянии, я еще не до конца восстановилась.

– Конечно-конечно, я понимаю, просто очень хотел сам удостовериться, что с вами все в порядке. Сегодня ведь последнее испытание, а в нем участвуем и мы, самые перспективные холостяки Империи.

Сказано было с самодовольством, от которого меня малость перекосило. Вот только я не предполагала, что и этот тип будет на испытании. Интересно, в чем заключается магия любви? И на что Алрас рассчитывает? Этот момент решила прояснить.

– Тоже желаете найти себе жену? Мне казалось, вы не торопитесь обременять себя обязательствами. Уверены, что хотите связать свою жизнь с одной единственной девушкой? – ехидства не сдержала, прекрасно помня наш первый вечер, когда он соблазнял сперва меня, потом другую глупышку. – Кстати, лорд Алрас, я удивлена, что вы до сих пор не женаты. Помнится, в первую ночь вы прекрасно провели время с одной из девушек. Неужели опорочили и бросили? – я сделала большие глаза, демонстрируя ужас.

Мне повезло, я пристально вглядывалась в собеседника, потому заметила, как на мгновение заледенел взгляд мужчины, в нем полыхнули алые всполохи. Маг. Причем достаточно сильный.

– Α вы хорошо осведомлены, – я остро ощутила угрозу, но тут же он принял беззаботный вид, широко улыбнулся. – Вы наблюдали за мной? Смею ли я надеяться, что мои чувства взаимны? Я вам интересен, если вы…