Текст книги "Отбор Стихий (СИ)"

Автор книги: Ольга Пашнина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

Хотелось выпить и немного поспать, но Артур знал, что не уснет. На его отборе погибла девушка. Разве может он и дальше подвергать их жизни опасности? Но с отцом спорить бессмысленно. Отбор должен продолжаться, тогда как защитить невест?

Он вдруг остановился, словно налетев на невидимую преграду. Из тени вышел мужчина. Он выглядел несколько необычно на фоне других гостей, да и в этой части замка оказался с совершенно неясными целями.

А потом Артур увидел, как сбоку медленно покачивается хвост и с шумом выдохнул.

– Ваше высочество, – чуть хрипловато произнес длинноволосый. – У меня есть к вам приватный, но очень важный разговор. Пройдемся до источника, проветрим головы?

Растерянно вглядываясь в строгие черты лица, Артур шагнул вперед. Он не осознавал до конца, кого именно встретил этой ночью. Но чувствовал: «как прежде» уже ничего не будет.

Глава седьмая

Никакого общения, никаких пересудов, не выходить из башни – таковы были правила остатка ночи и последовавшего за ней дня. Под присмотров жрецов нас отвели в башни и заперли, впервые с начала отбора. Не пускали даже служанок, а завтрак принес лично Дианар.

– Все для вашей безопасности, леди Лаврова. Мы ведем расследование о случившемся с девушкой. Если выяснится, что причиной ее смерти стал злой умысел – лучше, чтобы все вы были под присмотром.

Не знаю, как с вынужденным одиночеством справлялись другие девушки, но к счастью у меня был Эська. С ним можно было все обсудить, да и время билементаль скрашивал очень удачно. После завтрака мы валялись на кровати и в десятый раз обсуждали гибель Кэтлин.

– Может, она пострадала пытаясь навредить тебе? Знаешь, магические штуки очень нестабильные. А плохо сваренные зелья – тем более.

– Возможно. Однако странно: когда я подслушала разговор, Дианар будто бы пытался ей помочь. И вот теперь она мертва. В том свете, что на меня положил глаз император – как-то очень странно.

– Думаешь, они устраняют тех, кто пытается тебе навредить?

– У меня огромное самомнение, да? – фыркнула.

– Я не понимаю, что здесь происходит, а единственный, у кого есть ответы – это Баллард.

– Только он вряд ли их даст. Его не обрадовало то, что я рассказала Анне. А ещё помнишь, я рассказывала, как портрет покойной императрицы изменила магия? По-моему, это было очень похоже на то, что случилось с Кэтлин.

– Думаешь, дух Ее величества тебя предупреждал?

Я пожала плечами, понимая, что с каждым днем все сильнее и сильнее вязну в этом болоте, переставая понимать что-либо.

За разговорами пролетел весь день, а вечером – аллилуйя! – Дианар пришел, чтобы меня выпустить.

– Вы закончили расследование? – немедленно спросила я.

– Леди Кэтлин использовала запрещенное заклинание, пытаясь зачаровать кольцо. Она не имела достаточного опыта и жестоко поплатилась за беспечность. Я вынужден еще раз напомнить, что попытка навредить соперницам может обернуться большими неприятностями и даже смертью.

И это он говорит мне? После того, как с отбора выбыли двое девушек, что делали мне гадости? Да я лучше всех знаю, чем они заканчиваются!

Но после следующих слов все мысли о преступлениях и наказаниях вылетели из головы:

– Идемте, Марина. Пришла пора следующего испытания.

У меня отвисла челюсть. Так скоро? А как же заранее предупредить? А как же объяснить хоть что-то? Да и вообще... я не готова!

Но вслух я этого не сказала. Лишь набросила на плечи куртку, справедливо опасаясь, что снова придется идти на улицу.

– Нет-нет, – отрицательно покачал головой магистр. – Это вам не понадобится, испытание будет в помещении.

Наверное, я должна была успокоиться, но честно сказать – ещё сильнее напряглась. За окном уже сгустились сумерки, ужин был мной почти не тронут – после дня лежания в кровати есть совсем не хотелось. Эська, может, доест, если не будет за меня волноваться.

Вслед за Дианаром я шла по коридорам опостылевшего замка и старалась думать о том, что проигрыш даже если случится, приблизит меня к попаданию домой. Или не случится – если Баллард поможет, а он обещал. Стоило уж признать, бог он или нет, а способности просто огромные.

Я немного отвлеклась, успокаивая себя. И когда Дианар вдруг остановился, поняла, что мы перед купальнями.

– Прошу. – Магистр открыл передо мной дверь.

– Э-э-э... – не поняла я. – Испытание будет в бане?

– Марина, – с нажимом произнес он.

Пришлось войти. В голове лихорадочно металась мысль – а что, если Дианар решил закончить дело Кэтлин?

Потом я услышала женские голоса, среди которых узнала Аннин.

– Переоденьтесь.

Мне протянули корзинку, в которой обнаружилось короткий белоснежный хлопковый сарафан.

– В этом испытании запрещено использовать какие-либо подручные средства. На одежде могут быть замки и булавки. К тому же там жарковато. Переоденетесь – и выходите в зал, к другим девушкам.

– А что делать-то надо? – крикнула я уже вслед мужчине.

– Вы все поймете, когда встретитесь с девушками.

И дверь за ним закрылась. Несколько секунд я задумчиво рассматривала узоры на мраморном полу, потом пожала плечами и быстро переоделась в сарафан. Ткань хоть и была легкой, совсем не просвечивала. Что ж, иные соотечественницы и на экзамены одевались откровеннее – к голым ногам и плечам мне не привыкать. А вот у других невест, должно быть, униформа испытания вызвала некий внутренний протест.

Я вышла в зал с бассейном и тут же направилась к Анне. Она выглядела удивительно хрупкой и взволнованной в этом платье.

– Ты что-нибудь понимаешь? – спросила она.

– Предполагаю, испытание будет посвящено воде. Надеюсь, нас не утопят в бассейне.

Всего в купальни привели девятерых девушек. Холли ушла после гадости мне, Дарьяна – после испытания огня, а Кэтлин покинула отбор по уважительной причине. Девять конкурсанток, одна из которых покинет отбор уже сегодня.

И вряд ли это буду я.

Время шло, мы молчали, напряженно друг на друга поглядывая. Никто не решался начать болтать, к воде не притрагивались. Я ловила на себе настороженные взгляды и пыталась куда-то девать глаза. Пялиться на десяток девиц с голыми ногами было как-то неловко. Поэтому я пялилась на воду.

Не знаю, сколько мы так простояли но в один прекрасный момент на столиках вдруг появились чайники с чашками, блюдца с кексами и конфетами, а еще небольшие бутербродики. Я бы с удовольствием поужинала, но решила не спешить с действиями. Кто знает, что за испытание придумали эти креативщики?

Анна, судя по поджатым губам тоже не спешила верить в альтруистические намерения Дианара и компании.

А вот некоторые девушки с готовностью разливали чай. Потекла непринужденная беседа, в смысл которой я не вникала до тех пор, пока не вмешалась Анна.

– Леди, быть может, стоит критичнее подходить к происходящему? Нам обещали испытание, а не чаепитие, право.

Рыжеволосая девушка призадумалась и отставила в сторону чашку, а блондинка наоборот, злобно зыркнула в нашу сторону.

– Откуда тебе знать, что это не испытание? Девушки, которые пренебрегают вниманием и заботой принца, долго на отборе не держатся.

– Это очевидно, – вырвалось у меня. – По-вашему, в прошлый раз надо было выжить в горящей башне, а теперь не обидеть принца чаем?

На меня только злобно посмотрели. Лишь две девушки решились усесться, чтобы начать чаевничать. Еще одна – нырнула в бассейн. Вот на ее месте я бы вообще этого не делала. Но мы с Анной поняли, что если ещё раз попробуем вразумить девиц, то испытание плавно перейдет в классическую женскую драку.

– До чего же надо хотеть замуж, чтобы не прислушиваться к адекватным советам соперницы, – подивилась я.

– Людьми движет жажда денег, власти и победы. Умными людьми – расчет.

Я исподтишка покосилась на подругу. Анна производила впечатление девушки, которая умеет добиваться всего, чего хочет. С самого начала отбора она с легкостью противопоставила себя другим конкурсанткам, выбрала в подруги меня и хоть не блистала перед принцем, сумела очаровать его на балу.

Не удивлюсь, если Анна таки и добьется этого трона, но вот зачем он ей?

От бассейна вдруг полетели брызги, а девушка, что беспечно решила поплавать, оказалась в кольце из бешено вращающихся струй воды. И дураку было ясно, что из него не выбраться. Стоит лишь протянуть руку, и вода под давлением оставит непоправимые увечья.

Все замерли, никто не решался начать действовать.

– Магия воды, – вздохнула Анна. – Я же говорила.

– Мы можем ее освободить?

– А зачем? Она там пока просто сидит. Думаю, все сюрпризы еще впереди.

О том, что это точно не проверка знаний этикета догадались и две девушки, что уселись чаевничать. Они вскочили на ноги, чтобы отбежать подальше от бассейна и столов, но не сделали и пары шагов – упали на пол, потеряв сознание.

Анна подошла и осторожно пощупала пульс.

– Спят. В чае, похоже, было снотворное.

– После этих испытаний выбранная императрица не факт, что сможет вообще родить наследника. Или на рождение наследника у них тоже отбор? Ну там первое испытание – одна поза, второе испытание – другая, третье – не спать трое суток, четвертое – отмывать мраморные стены от фломастера.

– Не очень пока понимаю, что от нас хотят, – произнесла Анна. – Продержаться? Выйти отсюда? Найти все опасности или спасти тех, кто попал в ловушку?

С ее ладони сорвался сияющий шар и ударил в кольцо воды, сжимавшее девушку. Но магия словно растворилась в воде, ни на миллиметр не уменьшив размер кольца.

– Не кричи, – отрезала Анна, когда девица снова начала голосить. – Сама залезла, посиди пока. А мы поду...

Она не успела закончить фразу, в соседней комнате что-то грохнуло. Воцарилась такая тишина, что любая библиотека бы обзавидовалась. Почти не дыша, мы смотрели на прикрытую дверь залов с сауной.

Некоторые девушки уже держали наизготовку магию. Двое – магию огня, еще двое – зеленые пульсирующие шары (магия земли?). Анна не спешила кидаться в бой, и я тоже решила повременить. Во-первых, неумело используя магию, можно разнести все купальни. Во-вторых, незачем кому-то видеть мою магию – не самая типичная для этих мест.

Все было тихо. Мы начали думать, что ошиблись, но вдруг с грохотом распахнулась дверь. Девушки бросились врассыпную, мы с Анной спрятались за одним из кожаных диванов около бассейна.

Посреди зала возвышался огромный змей из пара и воды. Он угрожающе рычал, брызгал кипятком и мгновенно превратил бассейн во вторую сауну.

– Смотри! – Анна показала на что-то пальцем.

Рискнув, я высунулась из укрытия. Тут же в меня полетел шар из кипятка. Он врезался в стену за нами, обдав все вокруг жаром. Но я успела рассмотреть вдалеке сияющий голубоватым серебром кристалл.

– Магия воздуха уничтожит его, – пояснила Анна. – Но до него, очевидно, надо добраться не свалившись в бассейн и победив монстра. Тогда испытание будет пройдено.

– Хороший тамада, и конкурсы интересные. Надеюсь, свадьбой принца не будет заниматься Дианар – гости не переживут даже первое «Горько!».

– Одним не справиться, надо действовать вместе.

Я повернулась и подозвала двух других девушек, сидевших за соседним диваном. В один прыжок они присоединились к нам, и тут же над головой взорвались несколько шаров с кипятком. Я зашипела, когда горячие капли попали на ногу.

В этот момент – зуб даю! – Дианар и вся честная компания хорошо так и синхронно икали. Ибо поминала я их всеми нецензурными словами. Запустить в комнату кучу девушек в коротеньких платьях и наблюдать, как за ними бегает кипяточный монстр!

Анна быстро рассказывала соображения. Двое отвлекут монстра, двое пойдут за кристаллом, чтобы монстра уничтожить. Миловидная шатенка, кажется, ее звали Лилейн, сразу согласилась. А вот блондинка бросила на нас презрительный взгляд.

– Для императрицы не столь важно умение драться, нежели умение рационально мыслить. Магистр и Его высочество не позволят, чтобы мы пострадали. Нужно лишь продемонстрировать наше умение владеть собой.

Прежде, чем мы открыли рты, она поднялась и бесстрашно пошла на монстра. Тот, вопреки ожиданиям, не стал кидаться в нее кипятком. Видимо, все же для конкурсанток существовала защита. Одно дело бросаться в движущуюся цель, другое – если эта цель наступает на тебя.

– Я хочу пройти вперед! – громко и надменно заявила девушка.

– Ой, ду-у-ура, – едва слышно прошептала Лилейн.

Мы с Анной мрачно, но согласно кивнули.

– Я претендую на трон и требую пройти...

Чуду-юду из воды и пара надоело слушать высокопарные речи. Девушка вскрикнула и полетела в бассейн, подняв тучу брызг. А когда выплыла на поверхность, отплевываясь, оказалась в уже знакомом водяном кольце. Интересно, это кольцо несет реальную угрозу, или наоборот, защищает выбывших кандидаток от монстра?

Проверять не стала, план Анны выглядел реальнее.

– Будем обходиться втроем, – вздохнула она. – Мы с Лилейн отвлечем его, а Марина проберется к кристаллу. Марина совсем недавно пользуется магией, ей проще будет забрать камень.

– А что потом с ним делать?

– Разберемся. Передашь мне, я попробую активировать. Это не должно быть сложно.

Лилейн кивнула.

– Тогда выходим, разбегаемся в разные стороны и швыряем в него магией одновременно, чтобы не отвлекался на Марину.

Я прикинула расстояние до соседней комнаты. Если монстр будет занят Анной и Лилейн, я обогну бассейн и успею добежать до кристалла незамеченной. В теории... на практике – главное не поскользнуться на мокром полу.

– На счет три, – кивнула Анна.

– Раз. Два.

– Три! – выдохнула Лилейн.

Они почти выскочили, но тут в бой вступили две другие девушки. Я совсем забыла об их присутствии. Судя по всему, план им в голову пришел примерно такой же. Реализация, впрочем, подкачала – они обладали магией огня. Два пылающих шара врезались в паровое тело и... монстр взорвался клубами пара и кипятка.

Анна среагировала мгновенно, создав над нами щит. Я и не знала, что подруга так лихо обращается с магией.

Мы во все глаза смотрели, как заполнивший комнату пар вновь собирается в очертания, на этот раз новые. Теперь кипяточный монстр напоминал не змея, а огромного майского жука.

– Что это такое?! – с голосе Лилейн отчетливо слышались нотки паники.

– Не знаю, я никогда не видела таких зверей.

– А я видела, – призналась я. – Правда, в своем мире. И они были маленькие, блин!

– Понятно, – Анна вздохнула, – это не просто кристалл с магией воздуха. Это кристалл, который питает его. А образы берет из наших воспоминаний.

– ЕСПЧ на вас нет, – пробурчала я. – В воспоминаниях без спроса копаться.

– Ну, тогда все проще. Тебе, Марина, надо добраться до кристалла и разбить его.

– И впрямь, ерунда. А другие девушки...

Я не договорила – увидела в клубах пара два лежащих тела. Выжившая невеста по праву будет гордиться своим штампом в паспорте! Никогда ещё за него так ожесточенно не дрались.

– И снова на счет три, – скомандовала Лилейн.

Они с Анной выскочили из-за кресла и бросились вперед, чтобы на этот раз скрыться в «предбаннике». Оттуда в монстра полетели заклятья. К счастью, никто из девчонок не обладал огненной магией, так что нас не окатило кипятком от взрыва.

Я обернулась, чтобы оценить путь к кристаллу. Если обогну бассейн, есть шанс, что майский кипяточный жук меня не заметит. А там – прощай, неведомая образина.

Осторожно, чтобы не привлечь внимание монстра, я направилась вдоль бассейна. И вдруг услышала крик:

– Эй! Не туда смотришь!

Сначала подумала – девушка в бассейне крикнула мне. Испугалась было, что не заметила какую-то магию или подставилась под удар. Но после следующей фразы от шока я остановилась и уставилась на товарку по отбору:

– Они тебя дурят, идиот!

– Ты что, с ума сошла?! – взвыла я.

Девка обернулась и смерила меня насмешливо-презрительным взглядом. Сама, значит, провалилась и теперь меня подставляет?! Она открыла было рот, чтобы снова заорать монстру, но я среагировала неожиданно даже для самой себя. Сделала короткое движение кистью. Черная струйка магии врезалась в спину девушки, и та медленно обмякла. Хорошо хоть не ушла под воду – какая-то магия держала ее на плаву. Если бы я кинулась вытаскивать тонущую стерву, Анна и Лилейн спасибо бы не сказали.

Не теряя больше времени, я рванула к сауне, где сиял спасительный кристалл.

В сауне было душно, влажно и жарко одновременно. Я вытерла с лица капли воды и протянула руку, коснувшись гладкой холодной поверхности камня. В этот же момент туман впереди начал приобретать формы.

Последнее издевательство над прорвавшейся конкурсанткой! Очень надеюсь, сейчас и Дианар, и Артур и Его величество хорошо так икали. Потому что я поминала их всеми ругательствами, которые знала. На языках обоих миров.

– Марина! – раздался голос Лилейн, в котором отчетливо прозвучали нотки паники. – Что там у тебя?!

– Еще один! – отозвалась я.

Пар и кипяток принимали форму гигантской бабочки, в центре которой сиял второй кристалл – к нему нереально было подобраться без боя. Меня передернуло, а потом я словно очнулась. Схватила первый кристалл и со всей силы грохнула об пол. Тысячи голубых осколков усыпали белый мрамор. Я отступила, неотрывно следя за бабочкой.

А когда в меня полетел шар из кипятка, инстинктивно выставила вперед ладонь и... и просто взмолилась, чтобы хоть что-то меня спасло!

Из руки вырвался странный черный шар с красно-малиновыми вкраплениями. Небольшая вспышка – и осталась лишь струйка серого дыма. В бабочку полетели второй и третий шары. Когда в сауну вбежали Анна и Лилейн, крылья уже растворялись, заливая пол водой.

– Я поняла! – проговорила сквозь зубы. – Это месть за то, что я их окатила водичкой на первом испытании.

Обессиленная и мокрая, я по стене сползла на пол. Анна вдруг рассмеялась. Непонятно чему, но очень заразительно. И через некоторое время хихикать начали мы все. Третье испытание Отбора Стихий закончилось отборным ржачем трех выстоявших девиц. Может, к нам бы присоединились и остальные, но увы – обмороки ещё не прошли.

В таком виде – мокрыми и смеющимися нас застал Дианар. Мы с девчонками проявили удивительное единодушие. Молча встали, прошли мимо магистра и направились по своим башням. На удивление, нас никто не задерживал, только ошеломленные и немного смущенные жрецы отводили глаза – мокрый белый хлопок льнул к телу.

– А с теми, кто отключился, что будет? – спросила Лилейн.

– Не наши проблемы, – зевнула я. – Сами напридумывали диких испытаний. Вот сами пусть и разгребают гору бессознательных тел.

Я чувствовала себя выжатой, как лимон. Но даже несмотря на жуткий расход магии, беготню и волнение, я чувствовала себя куда лучше, чем после первого испытания. И было дело в развитии способностей или присутствии императора – кто знает, кто знает.

В комнате меня ждал сюрприз, достойный пера лучшего художника. По диагонали кровати развалился Баллард и сладко посапывал. Эська, совсем лишившись инстинкта самосохранения, валялся рядом. Вот что за продажный билементаль? Кто кормит, с тем и спит. Как будто кота завела, ей богу.

К слову, о еде: мой ужин был уже не мой. Похоже, богу тут было весело. Пришел, наелся, уснул. А я в это время разбирайся с дурацкими конкурсами Их величеств-высочеств.

– Баллард! Просыпайся! Эй!

Я попыталась растолкать хвостатого, но он только перевернулся на живот и сверху хвост положил. Крепко спит, зараза, а мне что делать? Рядышком буквой зю свернуться или поспать, как лошадь, сидя?

Решила призвать на помощь Эську. Тот моргал рубиновыми глазками, пытаясь сообразить, что происходит и чего я от него хочу.

– Ты чего мокрая? Как испытание?

– Не знаю, прошла ли, но точно выжила, – хмыкнула я. – Надо разбудить его. Я устала, хочу спать и вообще, дрыхнуть в спальне незамужней юной леди неприлично.

Билементаль скептически оглядел развалившегося Балларда. Подумал немного, а потом вдруг ка-а-к цапнул его за хвост. У меня даже внутри екнуло, а уж хвостатый подскочил, как ошпаренный. Выдал на неизвестном языке странную тираду, явно ругательную.

Эська, впрочем, быстро смылся, Баллард его даже увидеть не успел. Зато возмущенно уставился на меня.

– Чего кусаешься?

– Это не я!

– А кого ты тут еще видишь?

Ну, Эська! Я возмущенно засопела. Хитрый, зараза, вредный.

– Что ты тут делаешь?

Все еще взъерошенный и сонный Баллард сел на постель.

– Ждал тебя с испытания, уморился и уснул. Могла бы разбудить!

– Я пыталась, тебя из пушки не разбудишь. Я думала, боги не спят.

– Ага, не едят и сексом не занимаются. Мы тоже, знаешь ли, хотим капельку удовольствия. А спать – это хорошо. Как все прошло, кстати? Я хотел тебе помочь, но отвлекся.

– Ты мне не помогал? – ахнула я.

То есть этот красно-черный шар и другая магия – не помощь Балларда, а я сама? Стало как-то неуютно и одновременно робко проснулась гордость. Может, я и не самая слабая конкурсантка. Тоже приятно.

– Эсь, ну высуши меня хотя бы! – попросила я.

Билементаль робко высунул нос из-под кровати, и меня окатило волной горячего воздуха. Платье высохло, капли воды с кожи исчезли, лишь волосы остались немного влажными.

Баллард привычно потребовал отчета об испытании – кто, с кем, как. Я рассказывала, с трудом ворочая языком. А когда дошла до появления монстров, поняла, что чего-то не хватает. Замолчала. Задумалась.

Потом дошло – хвоста! Хвост Балларда жался к его ноге, не тискал меня, не лапал, не тыкал кисточкой. Обиженный за покус, хвостик впервые изменил своей страсти все вокруг щупать. Я уставилась на него со странной смесью разочарования и жалости.

– А он... совсем обиделся?

– Кто – он?

– Хвост.

– Марина, хвост – моя конечность. Я не обиделся.

– Рассказывай тоже, конечность. Он явно отдельной жизнью живет, а сейчас обиделся. Хво-о-остик!

Я погладила кисточку и та встрепенулась.

– Ну я не специально. Я больше не буду.

Кисточка дрогнула и устремилась в мои объятия. Вернее обвила руку и улеглась в ладонь.

– Марина, – сквозь зубы процедил Баллард, – ты вообще соображаешь, что делаешь?

– А что? Ему нравится?

– Нравится, – передразнил он меня. – А я, между прочим, его чувствую. Дай я тогда тебя пощупаю!

Он совершенно нахально протянул руку и вцепился в мою грудь.

– Ты первый начал! Твой хвост меня лапал!

– А у тебя нет хвоста, держусь, за что достал. Но если бы был, он бы наверняка меня лапал.

Пришлось сбросить руку и отойти к стене. Хорошо, что в комнате царил полумрак – мое красное лицо изрядно бы развеселило бога.

– Ты слишком много о себе мнишь, – пробурчала я.

– Рассказывай! Не забывай о первостепенной задаче, пожалуйста. Что там было дальше?

Пришлось продолжить. Когда я дошла до части, где девица в бассейне пыталась меня подставить, Баллард рассмеялся.

– Женщины... вы готовы погибнуть, но не дать друг другу прыгнуть в королевскую койку с оттопыренным пальцем под кольцо.

– Говори, пожалуйста, не за всех, – холодно произнесла я.

Баллард даже посерьезнел – видать, у меня получилось убедительно.

От стука в дверь я вздрогнула.

– Леди Лаврова, вы переоделись? Мы ждем вас на легкий ужин и оглашение результатов испытания.

Я сквозь зубы выругалась. Мало того, что задолбали со своими смертельными играми, так еще и отдохнуть не дают. С утра, что, не могли огласить?

– Сейчас переоденусь и выйду! – крикнула я Дианару.

Уже у Балларда тихо спросила:

– Думаешь, я прошла?

– Не сомневаюсь. Знаешь, раз ты уходишь, я еще полежу. На самом деле, жить в городе и мотаться сюда с помощью магии жутко утомительно.

– А я думала, ты сильный.

– Я сильный. Но ленивый.

Совершенно невозмутимо этот нахал улегся на кровать и накрылся одеялом. Я невольно залюбовалась им – все же хвостатый бог был удивительно хорош собой. Совсем не такой, каким рисуют длинноволосых парней. На артах и в кино те какие-то юные, идеально красивые. А Баллард удивительным образом сочетал в себе мужественность и...

– Ну чего ты смотришь? – Мужественность приоткрыла один глаз. – Иди есть! И принеси мне бутербродов.

– На моей кровати ты поспал, бутербродов тебе принести, а для секса никого не уговорить?

Сказала и покраснела. Зачем сказала? Обругала себя мысленно и надела штаны, какую-то свободную рубашку, а ещё завязала волосы лентой. Плотно закрыла дверь в спальню – чтобы Дианар не увидел Балларда, и вышла из апартаментов.

Магистр, завидев мой наряд, поджал губы.

– Ужин с Его высочеством требует подобающего внешнего вида, леди Лаврова.

– А давайте вас запрем в бане, напустим кипяточную саранчу и объявим, что заборов ее, вы получите невесту? – вместо ответа предложила я.

Благоразумный Дианар решил не спорить, только покачал головой.

Мы пришли в тот же зал, где произносили клятвы в мой первый день на отборе. Сейчас так же во главе стола сидел Артур, вокруг – конкурсантки. Только вместо плашек с начертанными символами стихий перед девушками стояли тарелки с закусками и бокалы с вином.

Анна и Лилейн заняли мне место и дружно его охраняли. Похоже, Дианар и на ужин нас сопровождал лично. Интересно, это было связано со смертью Кэтлин? Усиленные меры безопасности, все дела.

Артур кивнул мне. Я села на место, а Дианар вышел, затворив за собой двери. Вау, приватная беседа с принцем. Что ж, пожалуй, пришла не зря.

– Прежде всего, – сказал мужчина, – я должен поблагодарить каждую из вас за оказанную мне честь. Вы прошли непростое испытание, показали свои очень важные качества. Я многое о вас узнал, благодаря этому этапу. Но не волнуйтесь – за испытанием наблюдал лишь я, и я же, в частном порядке, оглашу его результаты.

Девушки, кажется, даже не дышали от волнения и напряжения. Особенно те, кто не дошел до победы над паровым монстром.

– Мадлен, для вас Отбор Стихий закончен. Императрица – первая и главная помощница правителя. Она должна знать дипломатию, этикет, быть жесткой, но справедливой. Власть не терпит предательства, эгоизма и подлости. Даже в ситуации крайней нужды следует остерегаться пути предательства – почти всегда он ведет в бездну. Вы же совершили подлый поступок даже не имея на то уважительных причин. Сожалею.

Ну, это не стало ни для кого неожиданностью. Это ж надо было догадаться – подставлять тех, кто решил вытащить всех из задницы.

Я думала, на Мадлен все и закончится, но Артур продолжил:

– Алира, для вас Отбор Стихий закончен. Помимо прочего, моя жена должна обладать холодным разумом, который не затмевает гордыня. Рисковать собой ради эффектной победы не стоит. Корона это не только обязательства перед миром, но и семья. Эгоизм стихии не терпят, а я не хочу терять мать своих детей.

Девушка насупилась и отвернулась. Наверное, это было неприятно. Я не видела, как выгоняют Дарьяну Кови, но если это тоже было с публичным разбором косяков – то бедная девушка.

– Присцилла, для вас Отбор Стихий закончен, – удивил меня во второй раз Артур.

Выгоняют сразу троих? Не слишком ли круто для отбора, который начался с формального испытания – Эссе?

– Вы продемонстрировали неплохую собранность и рациональное мышление. Однако я наблюдаю за вами с самого начала отбора. Вы слишком грубы. Отвратительно ведете себя с прислугой, презрительно относитесь к соперницам, небрежно используете магию. Боюсь, мы с вами не уживемся даже в случае вашей победы. Отбор – это отлично, но мне бы хотелось не только магическую союзницу, но и любимую жену. Всего доброго. Уважаемые выбывшие конкурсантки, вы можете или быть свободны, или закончить ужин – по желанию. Затем вас проводят в ваши миры.

Все трое, не сговариваясь, поднялись. Лишь одна из них – та, что пыталась меня подставить, поблагодарила Артура и попрощалась. Остальные принца предпочли проигнорировать. Уж с соперницами-то не попрощалась ни одна. Думаю, своим они будут рассказывать, какие акулы интриг и борьбы собрались на отборе и как их, невинных и благовоспитанных, несправедливо очернили.

– Что ж, остальным желаю приятного аппетита. Давайте сделаем этот вечер вечером вопросов. Вам наверняка хочется что-нибудь спросить, и я с удовольствием расскажу все, что знаю сам.

Артур делал вид, что откровенен, мы делали вид, что поверили. Ели и молчали. Пришлось Анне хоть что-то сказать:

– А когда будет следующее испытание?

– Завтра на закате. Кстати, впечатлен вашей выдержкой.

Анна легонько покраснела, а в глазах Артура промелькнуло невиданное доселе тепло. Может, он выберет Анну? Она, вроде, хорошая. И сможет защитить Эську, будучи императрицей.

Вот только какие планы на победительницу отбора у Балларда? Я-то должна уйти перед последним испытанием.

– А какой стихии будет посвящено испытание? – спросила Лилейн.

– Воздух, – улыбнулся Артур. – Но вот суть испытания, к сожалению, рассказать не могу.

Конечно, эффект неожиданности – лучший двигатель женитьбы. Не жениться на тех, кто при пожаре бегает по кругу и орет. Не жениться на тех, кто в любой непонятной ситуации садится жрать. Не жениться на тех, кто всех бесит. Ну, в принципе, размышления у Артура здравые, методы только варварские.

Ужин действительно оказался легким – закуски и салат. От бокала вина мне стало тепло и хорошо. Баллард, развалившийся в башне на кровати, уже не бесил, подробности испытания подзабылись. Я была открыта к общению и веселью.

Но увы – веселье не планировалось. Когда с тарелок исчезли остатки десерта – малинового пудинга со сливками, в зал вошел Дианар. Ближайшая к Артуру девушка последовала за магистром, и так до башен он провожал каждую.

А я вдруг вспомнила свою учебу и задумалась.

Дано: двенадцать башен. Я живу в самой дальней, т. к. прибыла последней. Башни идут неровным рядом, вдоль всей территории замка. Дианар берет девушку, очевидно, из ближайшей башни и провожает ее. Затем приходит за следующей и вместе с ней проходит тот же путь, что и раньше плюс дополнительный до второй башни. Потом до третьей, и так шесть раз, в конце отводя меня

Не проще ли было увести меня первой, каждый раз сокращая расстояние, или магистр так сбрасывает нажранные калории?

Впрочем, причина оказалась несколько в другом. Когда увели Лилейн, и мы остались с принцем наедине, Артур поднялся.

– Марина, я провожу вас сам, – сказал он.

У меня екнуло сердце от внезапной догадки. Ведь он видел, что произошло, а значит, видел мою магию! И скрывать больше не удастся... почему-то мне думалось, ничем хорошим открытие такой магии мне не грозит.

– Вами, надо признать, я тоже впечатлен. Вы с блеском прошли испытание.

– Благодарю, – ответила я, действительно чувствуя благодарность.

Приятно же, когда тебя хвалят. Особенно – когда хвалит принц. Не каждая девушка 21 века способна похвастаться таким фактом в биографии.

– Я видел вашу магию, – без обиняков начал Артур. – И весьма впечатлен.

– Поверьте, я впечатлена не меньше. Все это мне в новинку.

Я не стала выказывать удивление от вида магии. Всегда проще прикинуться тапочком и сделать вид, что ты ничего не знаешь, ничего не трогала и вообще не при делах.