Текст книги "Отбор Стихий (СИ)"

Автор книги: Ольга Пашнина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 12 страниц)

– Торопишься, Марина? – спокойно спросил он.

– Хочу принять душ и отдохнуть. – Я с трудом сумела придать голосу непринужденный оттенок. – Испытание выдалось... не самое простое.

– Ты примешь душ в купальне.

– Меня устраивает моя ванная.

– Это не обсуждается, Марина. Ты приведешь себя в порядок при помощи служанок и сразу отправишься на последнее испытание.

Сердце пропустило удар.

– Вы обещали конкурсанткам отдых.

– Это не тот случай. Отбор Стихий завершен, и дело лишь за выбором.

– Последнее... и в чем оно заключается?

– Остались три девушки, – на губах магистра появилась легкая улыбка. – Каждая проведет ночь с императором.

У меня отвисла челюсть. Если бы не камень, из которого была сделана башня, челюсть пробила бы несколько этажей и ненароком зашибла какого-нибудь послушника.

– П-простите, что? – выдохнула я.

– Ночь с императором, леди Лаврова. Это ваше последнее испытание.

– А отбор точно для Артура проходит?

– Таковы законы Отбора Стихий. Мы не думали, что ты зайдешь так далеко.

– Я могу отказаться? Ведь девушкам разрешалось уйти с отбора!

– Они так думали. Уверенность в том, что есть куда отступать, зачастую куда лучше обреченности. Так или иначе принцессой станет только одна. И решение примет император через три ночи.

Обалдеть законы! Вот сейчас у меня по–настоящему не нашлось слов.

– А что будет с теми, кого он не выберет?

– Отправятся в гарем.

Все это Дианар говорил с пугающей холодностью.

– А как же обещание отправить меня домой, когда я провалюсь?

– Я же сказал, – в голосе магистра появилось раздражение. – Мы не верили, что ты так далеко зайдешь. Назад пути теперь нет.

Позади меня скрипнула дверь и появились двое – послушник в длинном светлом одеянии и служанка.

– Ступай с ними, Марина. И без глупостей, потому что сейчас у тебя есть шанс стать принцессой. Если будешь вести себя неразумно – шанс испарится.

Мягко, но настойчиво, послушник взял меня под руку и повел прочь из башни. От бессилия и паники хотелось реветь. Свобода была так близко, буквально в паре шагов! А теперь шансов вернуться домой все меньше и меньше.

Мы шли по длинным мрачным коридорам замка и я не разбирала дороги из-за слез, застилавших глаза. В постель к императору не хотелось, да и шанс стать женой Артура, что бы ни говорил Дианар, стремилась к нулю. Во-первых, Артур совершенно очевидно влюблен в Анну и найдет способ быть с ней, а во-вторых... с самого начала император мной интересовался. Теперь понятно, почему просто не забрал с отбора – все равно знал, что получит желаемое.

Сейчас мужчины не было рядом, но я все равно чувствовала ставшую неизменным спутником тошноту и слабость.

Мы пришли к купальням. До сих пор я была в них лишь дважды – во время испытания водой и с Анной. Сейчас вид белых мраморных залов меня совсем не восхищал. Помещения были наполнены паром, меня уже ждали флаконы с маслами, пеной и коробочки с щетками.

Я очень надеялась, что послушник хотя бы не отправится вслед за мной. Поэтому, когда он вышел, испустила вздох облегчения.

– Раздевайтесь, миледи, я помогу вам, – произнесла служанка.

Спорить и сопротивляться сейчас было бессмысленно, тем более, что я и впрямь была не прочь помыться. Я сбросила осточертевший костюм и нырнула в огромный круглый бассейн, наполненный теплой соленой водой.

Тело расслаблялось, а мысли становились четче.

Нужно добраться до башни, использовать сережки – и переместиться в свой мир. А там будет плевать, Баллард устроит заварушку и местной братве станет не до вытаскивания строптивой конкурсантки.

Я сделала несколько гребков и вынырнула на поверхность. Служанка терпеливо ждала меня на скамейке.

– Что с одеждой? – крикнула я.

– Для вас приготовили платье, миледи.

– Покажи!

Она принесла платье, и я сквозь зубы выругалась. Короткое, из перламутровой ткани, отливающей голубизной. Императору явно нравилось это сочетание голубого платья и моих огненно-красных волос. Но улепетывать будет проще, это факт.

Я позволила вымыть себе волосы, а затем мы прошли в раздевалку, где меня высушили, одели и заплели. Но вот макияж я терпеть уже не стала и глубоко вздохнула прежде, чем начать действовать.

Магия, подаренная Баллардом, слушалась до сих пор плохо. Но подстегиваемая смесью адреналина, злости и страха, вырвалась с пугающей легкостью. Девчонку швырнуло об стену с такой силой, что я перепугалась и тут же к ней подскочила. Но она всего лишь потеряла сознание, а мне ничто не мешало выскользнуть из купальни.

Все тот же послушник охранял двери, и с ним мне удалось повторить аналогичный трюк. Правда, куда с большим грохотом. Мне показалось, в скором времени сюда сбежится весь замок. Я припустила вверх по лестнице, молясь не пропустить поворот.

В это время в замке почти никого не было. Я задыхалась от стремительного бега, а босые ноги царапались о грубый камень лестничного пролета. Отпирая дверь, я сначала заглянула в комнату, но там было слишком темно.

И лишь когда я оказалась внутри, вспыхнул свет.

Я сразу поняла – что-то не так. Из комнаты исчезла вся мебель, все вещи. Словно ничего и не было! Только огромная, раза в два больше прежней, кровать, занимала все пространство. Я покосилась на порожки. Их, судя по всему, не тронули, а значит, сережки там.

– Ты плохо знаешь традиции, Марина, – пронесся по комнатам голос императора. – Очень плохо.

– Я вообще не знаю традиций. Я не из вашего мира.

– Следовало изучить. Последнее испытание всегда проходит в покоях конкурсантки. Тебе нужно было бежать в другую сторону.

Ну, тут он был неправ. В другую, это если только в лес, но в лес не хотелось. Хотелось к сережкам, но как, если император вышел из спальни и задумчиво меня рассматривал?!

– Тебе идет волнение.

Волнение? Это была настоящая паника! Меня почти трясло, а ледяная волна предстоящего ужаса сковывала позвоночник. Если бы речь шла всего лишь о сексе...

Всего лишь о сексе с мужчиной, который не нужен? Всего лишь о сексе и тоскливых мыслях о другом?

Но от императора веяло чем-то жутким, обещающим не просто ночь. Вспомнились слова Балларда о гареме, из которого выход только на кладбище. Что ж, кому-то после этого испытания откроется путь к короне, а мне – к могиле.

– Давайте на чистоту, – мой голос звенел от злости. – Вам плевать на невесту сына, его выбор вас устраивает, Анна – сильная и подходящая кандидатура. Вам плевать на секс со мной, у вас есть любовницы опытнее и ничего нового я в вашу личную жизнь не привнесу. Так чего вы хотите от меня? Почему мне постоянно плохо рядом с вами?

Мужчина долго молчал. Я уж было подумала, что мне не светит выяснить правду, но похоже император решил, что я все равно обречена. Хорошо, что он не знал про Балларда.

А ещё я собиралась биться до конца. Может, он и скрутит меня в бараний рог в магическом поединке, но а вдруг я успею схватиться за сережки и перенестись домой? Попробовать стоит.

– Основная твоя беда в том, что ты, Марина, девушка нетронутая. И я говорю не о невинности, а о твоей магии.

Мне показалось, император был безумен. Его глаза лихорадочно блестели, когда он со мной говорил. Мужчина уселся на кровать прямо в сапогах и кивнул на место рядом с собой.

– Садись, – последовал приказ.

Я чувствовала нутром – сопротивляться не стоит. Но как же сложно было сделать шаг от вожделенных сережек!

– Я сказал, сядь! – последовал стальной приказ.

Сидеть рядом с ним на постели и вот так беседовать было жутко. Нереально жутко, до дрожи в коленках.

– Торопиться некуда. Впереди длинная ночь. Видишь ли, девочка, наши миры совсем несправедливы. И чтобы выжить, приходится идти на жертвы. Моему роду власть перешла от бога по имени Баллард. Он решил оставить мир, отправиться по своим делам. Верил, наивный идиот, что люди справятся с властью и магией. Ты ведь знаешь о двенадцати мирах?

Я только и смогла, что кивнуть.

– Твой мир выбрал технический путь развития и закрылся ото всех – к этому мы еще вернемся. А в остальных мирах стихии развивались неравномерно. Не было мира, где одинаково сильны были бы все четыре стихии... кроме нашего. Именно в нашем мире расположился источник, питающий магию. Это была изначальная стихия, неразделенная. Очень сильная. Но ты ведь наверняка знаешь, что там, где есть источник неограниченной власти, есть и войны за него. Уже через несколько поколений, когда у преемника Балларда появились дети, их внутрисемейные распри привели к войне за корону.

Его рука коснулась моей коленки, и я непроизвольно отдернула ногу. Мужчина нахмурился.

– Из-за интриг и борьбы магия разделилась на четыре стихии. Принцы поставили завесу и снять ее не мог никто. Власть изначальной стихии была слишком огромна для людей. Да и перевороты, знаешь ли, устраивать сложнее. Разделяй и властвуй – вот основополагающий принцип политики. Отныне и навсегда все, что хоть как-то могло взаимодействовать сразу с несколькими стихиями, жестоко уничтожалось.

– Поэтому вы истребляете билементалей! – догадалась я.

– И трилементалей, и тетралементалей. Их было очень много.

Император усмехнулся собственным мыслям.

– За все надо платить. Ни одна магия не дается просто так. Стихии разделяла призрачная завеса. Может, ты видела сиящую сердцевину в центре бассейна. Чтобы поддерживать ее, правитель бросал все свои ресурсы. Всю магию, данную от рождения. Откуда-то нужно было черпать энергию для разделения стихий.

– Из …? – Я не сумела высказать жуткую догадку.

– Чтобы дать жизнь, нужно использовать изначальную магию, – подтвердил мою догадку мужчина. – Мы уничтожили магических существ, но не смогли, да и не хотели уничтожить женщин. Скрыто, но каждая из вас обладает изначальной магией. Неразделенной стихией, которая позволяет давать жизнь. Так был придуман Отбор Стихий. Мы выбираем не достойнейшую девушку, а сильнейшую.

– Меня сложно назвать сильнейшей, – хрипло произнесла я.

– Я говорю о потенциальной силе, Марина. Рождаясь, человек получает магию. И на протяжении всей жизни ее тратит. С последним вздохом уходят последние крупицы магии. Жена правителя всегда умирает от тяжелой болезни, ведь ее энергией подпитывается завеса над источником. Когда умирает императрица, вслед за ней начинает угасать император, а принц созывает Отбор Стихий.

– Ищет батарейку для себя, – мрачно закончила я. – Ну и что пошло не так?

– Никогда ещё нам не удавалось вытащить конкурсантку с Земли. Оказывается, в мире, где магия не в ходу, потенциал тратится очень мало. И ты оказалась очень сильной. Я не смог противиться соблазну. Я не хочу умирать, Марина. Поэтому ты здесь.

– Я не очень понимаю, что меня ждет, я...

– Я люблю сына, девочка. А он любит – или еще не любит, но уже готов полюбить – свою Анну. Если я заберу твою магию, мне хватит сил поддерживать источник еще несколько лет, а они смогут провести больше времени вместе.

Не выдержав, я вскочила и отошла к противоположной стене.

– Артур не знает, да? Не знает, что ему придется убить собственную жену?

Ответ мне не требовался, взгляд императора был красноречив.

– Я полагаю, все же не хочет верить.

– Артур с этим не смирится и вас не простит. Ему не понравится такая жизнь, он не захочет убивать Анну.

– У Артура нет выбора. Не простит, ты права, но мне и не нужно его прощение. Он поймет много позже, что я дал им с Анной несколько счастливых лет.

– Вы псих!

– Возможно. Мы не знаем, как магия завесы влияет на разум. Но я вижу, как она поднимается, как смешивается. Мне не хватает сил удерживать ее. Я должен предотвратить это.

Тут последние кусочки мозаики сложились в цельную, но очень мрачную картинку.

– Значит, я обладаю изначальной магией, потому что никогда ее не тратила и жила в техногенном мире. Эдакая магическая консервная банка.

– Дианар жестоко поплатился за то, что вас допустили к источнику. Если бы девушки хоть немного увлекались историей, они могли бы сопоставить факты и о чем-то догадаться. К счастью, все прошло как нельзя лучше. Поверь, будь у меня другой выход...

И тут случилось то, чего я уж никак не ожидала. Во второй комнате раздался громкий хлопок, а вслед за ним прозвучал знакомый голос, от которого внутри все сжалось.

– Да есть у тебя выход, Этанар, есть. Чего ж ты в своей трогательной речи не упомянул, что стихии вы делите, чтобы вас с трона не скинули? Или что я власть передавал не твоему потомку, а тем, кого твой прапрадед уничтожил, чтобы завладеть источником? Подумаешь, какая задачка, отлучился на пару сотен лет. Возвращаюсь, а вы мне тут беспредел устроили!

Разъяренный Баллард вошел в спальню.

– Чего ты историю-то под себя пишешь? Тоже мне, разыграл театр невинной овечки. Истребили кучу животных. Народ дохнет, потому что денег нет, магию вы ограничиваете. И надо же, какая трагедия, жены у вас умирают! И сколько их было прежде, чем ты решил передать мир Артуру?

– Вернулся, – усмехнулся император.

– Представь себе.

Они прожигали друг друга взглядом, а я жалась к стенке и мечтала оказаться где-нибудь в другом месте.

– Мне следовало догадаться.

– Всенепременно.

– И ты думаешь, это так просто – бросить мир, потом вдруг вернуться?

– А ты думаешь, нет? – Баллард криво усмехнулся. – Я оставлял мир надежному магу. А ваша семейка превратила его в помойку. И настало время возвращать долги. Придется разбираться самому, раз вы заигрались.

– Не считай меня круглым идиотом, Баллард. Ты был вдали от мира достаточно долго, чтобы ослабнуть.

– Я был здесь достаточно, – губы хвостатого тронула ироничная усмешка, – чтобы вернуть себе контроль. Ты ведь видел источник, Этанар. От завесы ничего не осталось, изначальная магия снова питает этот мир. И ты его не удержишь.

Мужчина вскочил, потеряв голову от гнева и злости. Я почувствовала, как начинают дрожать руки. Комната пошла кругом, появился озноб.

– Тянуть силы из маленькой девчонки – как это низко! – произнес Баллард. – Ты стар и слаб. Ты – ничтожество на останках мира.

Все неприятные ощущения вдруг исчезли. И я снова смогла нормально видеть комнату и мужчин в ней.

– Марина вне твоей власти теперь. Оставь в покое девушек, давай решим все, как того требуют... твои стихии.

Я едва успела слезть с кровати и спрятаться за тумбой, как всю комнату озарила яркая вспышка. раздался грохот, откуда-то полетели камни и пыль. Я взвизгнула и закрыла голову руками, спасаясь от обвалившегося потолка. Тяжелые камни падали совсем рядом, но ни один из них не задел меня.

– Марина! – Баллард подскочил ко мне и опустился рядом на колени. – Ты как? Он не успел ничего тебе сделать?

– Нет.

– Беги вниз, там Дианар, он выведет тебя и других девушек.

– Дианар...

– Длинная история. Поверь – магистр на нашей стороне, хоть это и не меняет того, что он знатный зануда. Уходите как можно дальше от замка.

– Но...

– Когда завеса растворится, изначальная магия затопит все, что ее сдерживало. Если в замке останутся люди – будут жертвы. Я надеялся, что ты успеешь уйти, но Этанар, видимо, подозревал, что ты попытаешься сбежать. Ничего, прорвемся.

– Будь осторожен, ладно? – тихо попросила я.

– И ты.

Он улыбнулся, а потом прижался к моим губам в коротком ободряющем поцелуе.

– А теперь беги быстрее!

Помог выбраться из завалов и подтолкнул к двери. В уголке у кровати слабо шевелился император.

Я со всех сил припустила по лестнице, пропуская по две-три ступеньки. Перепуганная служанка встретила меня возле входа в башню.

– Пошли со мной, быстро!

– Но...

– Не спорь!

Мы вместе добрались почти до первого этажа, как замок тряхнуло. Девчонка не удержалась и пропахала носом пару ступенек. Я мельком взглянула на залитое кровью лицо служанки, но ничего серьезного не заметила. Вместе мы добрались до холла и уже там наткнулись на всю честную компанию. Дианара, Анну, Кассандру, уже традиционно до полусмерти напуганную и заплаканную – как она вообще дошла до конца отбора, нескольких жрецов и послушников, а ещё небольшой выводок служанок.

Дианару понадобился один взгляд, чтобы понять, откуда я вернулась. Мне же не удалось удержаться от презрительной усмешки в сторону магистра. Может, он и впрямь помогал сейчас Балларду, но сколько нервов мне вымотал!

– Вы наружу! Немедленно! – крикнула я. – И как можно дальше от замка.

Анна вскрикнула, пришлось обернуться. Когда увидела того, кто преградил нам дорогу, похолодела. Император криво ухмылялся. Баллард! Неужели этому упырю удалось победить бога?! Неужели он настолько силен?

– Я не отпускаю то, что принадлежит мне, – рыкнул мужчина.

Сначала я решила, что мне показалось – черты мужчины как-то исказились. Но потом стало совершенно ясно: император превращался во что-то ужасное. Годы удержания завесы изменили его, превратили в буквальном смысле в монстра. Он закричал, выгнувшись дугой, все тело покрывалось маленькими черными волосками, а конечности неестественно вывернулись. Его опутывали нити магии – сжимали, рвали, перекраивали. Когда ужасный крик, от которого в жилах стыла кровь, затих, я ахнула.

Дорогу нам преграждал здоровый арахн. Он щелкал жвальцами и медленно наступал. Служанки – те, что помоложе, заплакали. Анна взяла себя в руки, но все равно, когда заговорила, я поняла, что подруга на грани.

– У меня не работает магия.

– Завеса почти исчезла. Во всех мирах сейчас меняется магия, мы бессильны.

Арахн... император наслаждался, упивался всеобщим страхом. Он был готов вот-вот кинуться на нас и тотчас убить, как это случилось с предательницей Лилейн.

– Нет, я, конечно, предполагала, что отбор не выиграю, но чтобы быть сожранной огромным пауком?

Мерзкие, пропирающие щелчки хитина вызывали тошноту. А запах, тот самый, что мы почувствовали в лесу – гнилостный и резкий, почти вызывал панику. Бежать было некуда, сражаться – нечем. Я смотрела в восемь блестящих глаз, обрамленных... ещё более мелкими глазами, и с отчаянием размышляла, насколько больно быть сожранной насекомым? Потому как меня бывший император обещал сожрать вот прямо недвусмысленно.

– Остановись, отец, вспомни, кем ты был и кем хотел видеть меня! – по холлу пронесся уверенный и спокойный голос Артура.

Паук замер. Все его глаза обратились к принцу, который не спеша спускался по лестнице, словно направлялся на послеобеденную прогулку. Вот только в руках Артур держал сверкающий меч.

– Я не могу поверить, что твоя злость позволила тебе превратиться в такое, – презрительно сказал он. – Не верю, что человек, готовый пойти на убийство, чтобы дать сыну несколько лишних лет, смог превратиться в тех, кого приказывал уничтожать во благо своего мира. Если твое сознание еще живо, я прошу – оставь их и дай уйти. Ничего уже не изменить. Магия никогда не станет прежней.

Царила такая тишина, что я даже дышала через раз – боялась спугнуть появившуюся надежду. Я слабо верила, что Артур достучится до отца, но как же хотелось хоть мечтать о спасении! Мне казалось, я не заслужила настолько страшную смерть.

Некоторое время Артур с отцом... или тем, что когда-то было его отцом, буравили друг друга взглядами. Медленно принц сделал знак нам двигаться к выходу. Он закрывал людей, а рука мужчины подрагивала, готовая вот-вот схватиться за меч.

И эта готовность ему пригодилась. Паук сделал молниеносное движение в сторону, хищно щелкнув жвальцами. Артур увернулся от едкой жидкости и бросился на монстра с мечом.

Без особой надежды я вскинула руку. И к собственному удивлению из нее вырвался сгусток магии. Он врезался в тельце арахна, и тот заскулил от боли. Решение пришло мгновенно: Артуру надо было помочь.

– Уходите! – крикнула я остальным.

Запустила в императора еще несколько шаров, а потом отбежала в сторону – накопить энергии, чтобы ударить сильнее.

Артур размахивал мечом виртуозно. Наверняка учился этому где-то и немало. Он, стиснув зубы, наносил удар за ударом. Оставалось только догадываться, каких усилий ему это стоило.

– Марина? – спросил он, запыхавшись.

– Готова! – крикнула я и тут же бросила иссиня черный шар в паука.

Его отбросило на полметра назад. Артур поднырнул под лапу и всадил меч в заднюю часть тушки, прямо до рукояти. Арахн дернулся. Артур вскрикнул – острые жвальца полоснули по предплечью. Но принц чудом сумел отползти в сторону, и я тут же помогла ему встать.

Император корчился в сторонке. От его визгов закладывало уши.

– Пошли отсюда быстрее, – выдохнул Артур. – Скоро замок ко всем чертям рухнет.

– Где Баллард? – спросила упавшим голосом, когда мы ковыляли к выходу.

Замок снова тряхнуло.

– Не знаю, они устроили потасовку наверху, а потом я его не видел. Ты же не пойдешь его искать, Марина?

– Я не знаю... – прошептала сквозь слезы.

Свежий воздух ударил в лицо. Мокрая от дождя трава приятно касалась ног. Вдалеке виднелись спасшиеся из замка – им удалось отойти на вполне приличное расстояние.

– Почему ты выступил против отца? – спросила я.

– Не хочу больше жить в таком мире. Если получится его изменить, пусть и отдав власть Балларду – я это сделаю без промедления. Я не хочу смотреть, как медленно умирает жена. Не хочу убивать ее, тянуть силы для разделения магии, только чтобы не потерять власть. Мне не нужна эта власть, я видел слишком много ее последствий.

– Ты выберешь Анну?

Он усмехнулся.

– Если этот выбор вообще кого-то будет интересовать.

Все вокруг наполнилось грохотом, пылью и криками. Земля под ногами пустилась в пляс. Мы обернулись, чтобы в последний раз взглянуть на разрушающийся замок. Из того места, где раньше был источник, в небо бил столб изначальной магии. Пугающий, прекрасный и величественный.

А еще – едва я это увидела, сердце пустилось в пляс – от замка в нашу сторону не спеша шел Баллард. Длинные темные волосы развевались на ветру, лицо было сосредоточенным и красивым.

Я не сдержалась. Наверное, с богом себя так не ведут, но я не сдержалась и рванула вперед. Сотню метров, что нас отделяла, преодолела в рекордный срок.

– Я так за тебя испугалась!

Он обнял меня, крепко, успокаивая и улыбаясь.

– Чего ты испугалась? Я ведь бог.

Хвостатый, вредный, но мой бог.

– Пойдем, надо рассказать твоим друзьям, что тут происходит.

– Это действительно закончилось? Отбор стихий завершен и мне это не снится?

– Нет. Отбор Стихий окончен для всех. И ты в нем, – тут Баллард расплылся в довольной улыбке, – совершенно однозначно проиграла.

***

Все события следующего дня слились в непрерывную борьбу со смертельной усталостью. Поскольку без магии остались все, кроме нас с Баллардом, ему пришлось в одиночку переправлять всех в основной дворец императорской семьи. Меж тем, как выразился сам Артур, за время отсутствия императора в столице, там случился настоящий бардак – у народа менялась магия, и это не могло не дать свои плоды.

– Предстоит огромная работа, – зевнул принц. – И знаешь, я даже рад, что делать ее буду не я. Баллард так добивался этой власти, что пусть теперь и разгребает последствия переворота. А я буду отдыхать и расслабляться.

Но как бы ни старался Артур шутить, я видела – ему тяжело дались перемены. Наверное, всадить меч в то, что осталось от его отца, было и впрямь непросто. Я не знала, что чувствовал принц, но надеялась – Анна его утешит.

Все ходили неприкаянные, только Баллард раздавал указания, да Дианар резво взял всех столичных жрецов в свои руки. Что ж, магистр добрался до власти. Поразительное дело.

Я почти уснула в большой гостиной, где нас оставили наедине с чаем и завтраком. Очнулась лишь когда кто-то взял меня за руку.

– Пойдем, мы нашли тебе комнату. Надо поспать.

Баллард действительно выглядел так, словно беспокоился обо мне. Дать ему руку и позволить увести себя в спальню, в мягкую и теплую постель, было очень приятно.

– Тебе нужно зелье, чтобы лучше спать?

– Нет. Я буду в порядке, спасибо. Где Эська?

– Он тоже спит, перепугался. Не волнуйся о нем, теперь у билементаля будут собственные покои.

– Он ведь редкий вид, – улыбнулась я.

– Спокойного сна, Марина. Ты молодец.

Едва я закрыла глаза – тотчас уснула. Мне снова снилось море, вот только на этот раз земное. Я помнила эти домики на берегу, помнила пляжную кафешку. В этот городок мы ездили на конференцию как-то очень давно, на первом курсе. Одно из самых счастливых воспоминаний о доме, пожалуй.

Я проснулась бодрая и относительно отдохнувшая. Предвкушая чудесный день, потянулась и зевнула.

– Неправда ли, красивый вид? – вдруг раздался голос.

– Магистр Дианар? Вы снова намереваетесь проводить меня на очередное испытание?

– Просто зашел навестить нашу героиню.

– Благодарю. Но предпочитаю увидеть своих друзей.

– Боюсь, это невозможно сейчас.

Я напряглась. Начало разговора не сулило ничего хорошего.

– Артур вынужден – пока еще – как наследник разбираться с последствиями произошедшего. Нам не нужны беспорядки, так что пока оглашена лишь весть о смерти императора. Леди Анна уехала с визитом домой, как того требуют традиции. Баллард и билементаль отбыли на рассвете в одной из дальних провинций – ходят слухи, там видели тетралементаля. Восстановление магической фауны – одна из приоритетных задач Балларда.

В носу защипало от обиды. Артур – понятно, он пока еще правитель. Анна захотела навестить родных, это немудрено после таких приключений. Но почему Эська с Баллардом не дождались, когда я проснусь?

– Что ж, рано или поздно они вернутся, и мы с удовольствием поболтаем.

– Вы ведете себя глупо, Марина, – покачал головой магистр.

– Глупо? Что плохого в том, что я хочу видеть друзей?

– Нет, в этом нет ничего плохого, – согласился Дианар. – Если бы Баллард изначально рассказал весь свой план.

– Весь план?

Я старалась не показывать заинтересованности или удивления, но все равно сердце забилось быстрее.

– Он, разумеется, хотел вернуть себе контроль над миром. Вот только девушка, выбранная Артуром, должна стать его невестой и женой. Самая сильная претендентка – именно с ее помощью наш неугомонный бог собрался править. В общем-то, что Баллард, что император планировали для тебя одно и то же – место любовницы. С той лишь разницей, что император собирался еще и пользоваться твоей силой.

– Я вам не верю. Как и в то, что вы на стороне Балларда. Как думаете, он обрадуется, узнав, что вы мне тут навешали?

Дианар молча пожал плечами. После долгой паузы мужчина произнес:

– Как знаешь, Марина. Ты показала себя исключительно храброй девушкой. Однако магия... не для тебя. Как и этот мир. Жизнь с Баллардом вряд ли будет сладкой. Боги щепетильно относятся к выбору избранниц. Они осыпают жен богатствами и магией, а любовниц... любовниц выбирают инстинктами.

– Хвостом, что ли? – вырвалось у меня.

Лицо Дианара приобрело такое выражение, что я поняла – невольно попала в яблочко. И вдруг внутри разлилась нестерпимая горечь.

– Поступай, как знаешь, Марина. Образ Балларда как свойского парня, безусловно, привлекает. Но его жизненный опт, сила, навыки – колоссальны. Он умеет играть нужную роль, в том числе и со своими подругами.

Дианар извлек из кармана мантии какой-то кристалл, внешне напоминающий рубин.

– Оставлю это тебе. Он покажет кое-что, а потом будет действовать как портал в твой мир. Это должно быть только твое решение. Но будь готова к последствиям.

Он ушел, оставив мне только щемящее чувство неверия. А еще тишину, противную. Эськи не было – отъедался и обживался в новой комнате. Анна была занята устранением последствий ночи. Баллард... наверное, решал вопросы управления миром. Про Артура и говорить нечего – потеряв отца, он нескоро вернется в строй. Если бог вообще позволит ему вернуться.

Баллард и мужчина, чье лицо скрывал плащ, стояли около источника. В очертаниях второго мужчины угадывался Дианар, да и Осторожно я коснулась кристалла, и тут же посреди комнаты появилась иллюзия.

Голос принадлежал ему:

– Двенадцать девушек, чувствительных к стихиям? – в голосе я услышала сомнение. – Рядом с принцем? Довольно опасная для нас ситуация. Если между принцем и какой-то из девушек вспыхнут чувства...

Хвостатый усмехнулся. На миг я залюбовалась этим нахалом, как всегда невозмутимым.

– В этом и весь смысл, мой друг. Отбор Стихий опасен для нас лишь если пройдет бесконтрольно. Мы должны внимательно наблюдать за ним и вовремя включиться в игру.

Дианар кивнул. Но было видно, что магистр не до конца проникся идеями повелителя.

– Отбор Стихий, призванный найти принцу невесту станет моим отбором. А девушка, избранная стихиями, станет ключом к моей победе. И невестой.

Я вздрогнула и с тоской подумала, что все же, хоть и не наделала фатальных ошибок в новом мире, оказалось слишком наивной. В моих книгах прекрасные принцы и сильные боги женились на простых девушках в эпилоге.

Баллард меж тем продолжал:

– В конце концов, если я намереваюсь вернуть Горд себе, народу понадобится красивая мордашка на престоле. Разузнай все о конкурсантках. Чем они дышат, чем живут, откуда прибыли и какой магией обладают. Нужно найти уязвимую девушку, которой легко управлять. Желательно страхом. Деньги и магия нынче как валюты сильно просели в ценности

Анна отлично подходит на роль правительницы. Если Баллард хоть вполовину такой, как я о нем думала – у подруги все будет хорошо. Как и у Эськи, который наконец-то избавился от страха за собственную жизнь.

А это значит...

– Мой повелитель, с одним из миров могут возникнуть проблемы. Его жители... потеряли восприимчивость к магии. Это мир техномагии... без магии, как таковой. Мы не можем войти туда, и узнать что-то о девушке с Земли будет сложно.

– Девушку с Земли оставь мне. Кто знает, может, она и есть слабое звено в этой цепочке.

Это значит, что «слабое звено в цепочке» все же принесло пользу. А уж если вдуматься, то все закончилось как нельзя лучше, и все получили то, к чему стремились. Анна – престол, Баддард – власть, Эська – безопасность. А я хотела вернуться домой и, похоже, лучше было сделать это сейчас.

Я в последний раз окинула взглядом комнату, но даже с ней попрощаться не могла – мою башню, разнесенную битвой, еще нескоро восстановят.

Рука сама потянулась к кристаллу, и в это был отчаянный шаг, спонтанный, сделанный так быстро, чтобы не дать себе передумать.

Если вспомнить мой первый переход – все случилось незаметно. Аудитория плавно сменилась залом, где Дианар давал наставления конкурсанткам, а я почувствовала лишь слабость и обморок. В этот раз яркие цвета комнаты закружились с невероятной скоростью. Возникло ощущение, словно я в самолете, который очень резко взлетает.

Я даже не поняла, когда все кончилось, лишь спустя пару долгих, показавшихся бесконечностью, минут, осознала, что где-то лежу. Открыла глаза и увидела потрясающее звездное небо. Чистое, темное. Звезды мигали, и невольно думалось, что где-то там, в глубоком космосе, есть мир, в котором я оставила Анну, Балларда и Эську.