Текст книги "Отбор Стихий (СИ)"

Автор книги: Ольга Пашнина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 12 страниц)

Мы сели в углу, подальше от чужих взглядов. За время отбора все уже привыкли, что мы с Анной вечно шушукаемся и ходим вместе. Нет-нет я ловила настороженные взгляды соперниц. Но после триумфального выхода из башни на руках императора трогать меня не решались. А заодно и Анну. Я медленно, но верно приобретала репутацию конкурсантки, допекать которую себе дороже. Хоть какая-то польза была от сложившейся ситуации.

Анна слушала, открыв рот. Сначала я рассказала о визите Балларда и его просьбе. И в конце, до кучи, об Эське.

– Билементаль! – шепотом воскликнула Анна. – Марина, ты так рискуешь!

– Да почему? Милейшее создание. Всю одежду мне чистит и сушит, волосы сушить умеет, ест мало, шутит смешно.

– Как бы тебе объяснить... он владеет двумя стихиями. А это нехорошо.

– Почему?

– Стихии – очень мощный источник энергии. Люди обычно обладают малой толикой реальной силы, маги-стихийники – какой-то одной. Но если живое существо управляет двумя стихиями, оно опасно. Такая магия может выйти из-под контроля и натворить бед.

– Но не уничтожать же их! Билементали разумные. Эська – золото, как он может быть опасен? Он прятался столько лет, истощен до невозможности!

Анна закусила губу.

– Тебя надо с ним познакомить. Давай встретимся там, где никто не будет следить. Знаешь такое место?

– Купальни, – улыбнулась подруга. – Но перед балом там будет тьма народу.

– Это завтра. Сегодня...

Я не успела договорить. Личная служанка Анны – веснушчатая девчонка, робко прервала наш разговор и вскоре увела подопечную конкурсантку на чай с модистом. Я только хмыкнула – эдак если он будет пить чай с каждой невестой, лопнет.

Оставаться под взглядами соперниц в общей гостиной не было желания. Решила доспать положенное, а ещё выпросить у служанки второй завтрак. С этими примерками даже не успела утащить для Эськи поесть. Билементаль мой особо опасный, проголодался.

К счастью, идею познакомиться с Анной, Эська воспринял хоть и настороженно, в целом без возражений.

– Если что, я поною Балларду, и он что-нибудь придумает, – заверила билементаля.

– Поноешь, ага. Будто он тебя послушает.

– Не смотрел ты фильмы про двойных агентов и шпионов, Эська. Когда берешь себе в союзники «крота», повязаны оба. Не будет нас с тобой защищать, спалю ему всю контору – задолбается от императора бегать. Вдруг правителю нравятся хвостатые и длинноволосые? Тоже корону покойной императрицы напялят и плясать заставят.

Меня аж передернуло от этой мысли. Шутки об императоре вообще вызывали какой-то внутренний протест, словно я была жительницей этого мира, с детства воспитанной на безусловном уважении к правителю.

Чтобы незаметно пронести Эську в купальни, я вновь надела наряд одного из прошлых вечеров – рубашку и юбку. Рубашка была достаточно широкой, чтобы Эська спрятался под ней.

– Не щекотись! – попросила я, потому что маленькие лапки билементаля радостно чесали мой живот. – Если я буду идти по коридору замка и смеяться, местные решат, что я пьяная. Да и вообще на таком мероприятии как этот отбор любое веселье покажется слишком уж подозрительным.

Я еще никогда не была в купальнях. Даже мысли не возникало пойти на разведку в эту сторону – в башне была вполне комфортабельная ванная. Но купальни были расположены в той части, где конкурсанткам гулять разрешалось и служанка подтвердила – я могла ими воспользоваться.

К счастью, там оказалось свободно.

– Желаете занять купальни?

– А можно сделать так, чтобы сюда никто не входил? Я м-м-м... стесняюсь, в моем мире не принято мыться в компании других девушек.

Служанка с готовностью закивала. А я... ну, подумаешь, слукавила. Впрочем, я никогда не любила общественные бани и сауны. Как-то раз, в детстве, я выиграла путевку в жутко дорогой и красивый санаторий. В числе лечения числился бассейн с дико соленой водой, как в мертвом море. В бассейне надо было плавать без одежды. Наверное, работники изрядно повеселились, когда я ревела в раздевалке, отказываясь выйти наружу. Как бы то ни было, надеюсь, в купальни никто не войдет.

Ой...

– Только Анну, если что, впусти! – опомнилась я. – Она моя подружка.

Да, получилось не слишком убедительно. Но я все же надеялась, никому не придет в голову следить за мной в душе.

Эська подтвердил:

– Я ничего не чувствую.

Мы с любопытством осматривали купальни. Это было огромное помещение, разделенное на пять комнат. В самой дальней я нашла что-то типа хамама, в центре был огромный (ну, в сравнении с моей ванной, конечно) бассейн, от которого поднимался легкий пар, еще одна дверь вела в уборную. В арке виднелась комната отдыха с диванами и столиками, где уже стояли чайник с чашками. А перед всем этим великолепием можно было раздеться, убрать вещи в шкафчик и набрать полную корзину всяких флакончиков с пенами и маслами. Чем я, собственно, и занялась.

– Девушки! – бурчал Эська. – Ты сюда плескаться пришла или меня знакомить?

– Будет гораздо правдоподобнее, если мы выйдем отсюда мокрые и благоухающие... э-э-э...

Я понюхала какую-то пену в изящном фиолетовом флаконе.

– В общем, благоухающие.

Но хоть билементаль и ворчал, он с удовольствием первый нырнул в бассейн и послушно отвернулся, чтобы я забралась в воду. Которая, к слову, оказалась приятно расслабляющей, горячей.

– Хорошо-о-о, – блаженно вздохнул ящер.

На несколько долгих минут я забыла обо всех проблемах, что свалились мне на голову. И об императоре, и о странной магии. И о Балларде, чтоб у него хвост отвалился. Просто плавала и кайфовала.

Когда из раздевалки донесся осторожный шепот Анны, я уже сидела за столиком и попивала ароматный чай, а Эська грыз печеньку. От волнения билементаль уронил лакомство и спрятался под моим креслом.

– Не бойся! Анна ничего тебе не сделает.

Подруга осторожно заглянула в комнату отдыха и, увидев меня, успокоилась. Через пару минут Анна, завернувшаяся в полотенце, сидела напротив меня.

– Как модист?

– А, ерунда. Сошлись на серебряном ансамбле.

Она с нетерпением на меня взглянула.

– Эсь! – позвала я. – Вылезай.

Билементаль остался верен себе, и Анну встретил настороженно. Ящер вылез из-под кресла, уселся у меня на коленях и во все глаза уставился на девушку. А она – на него в ответ.

– Доброго дня, – вежливо поздоровался Эська. – Раз встрече, миледи.

Анна раздумывала, явно не зная, что сказать. Пришлось вмешаться:

– Это Эська, Эсс – если серьезно. А это Анна. Очень прошу вас подружиться, потому что верить мне больше некому.

– Впервые вижу настоящего билементаля! Я представляла вас... иначе.

– Как? – заинтересовался ящер.

– Ну... с зубами. Большими. Плотоядными...

– Не-е-е, мы печеньки любим! И ягодки. В лесу таки-и-ие ягодки летом, я раньше туда бегал кормиться.

Я рассеянно почесала Эську по спинке.

– Существа могут ходить из мира в мир? Ну, кроме моей Земли, естественно? – спросила Анну.

– Да. Полагаю, что могут, хотя ни разу с таким не сталкивалась. А что?

А я все думала, что будет с Эськой, когда мне придет пора сматываться. Допустим, Баллард сдержит обещание – в назначенный срок сережки перенесут меня домой. И что, вот так бросить билементаля на произвол судьбы, зная, что в этом мире он подлежит уничтожению?

Я поделилась опасениями с Анной и подруга, к моему удивлению, отмахнулась.

– Думаю, смогу забрать его с собой и спрятать ото всех в моем мире. Вряд ли, конечно, это будет свободная жизнь – придется прятаться. Но это лучше, чем попасться жрецам.

– Ты уверена, что сможешь спрятать Эську?

В голосе Анны прозвенела легкая гордость:

– Я все-таки не последняя в своем мире. Не волнуйся, разберусь.

Что ж, в способностях подруги я и не сомневалась. Только выдохнула – Анна не перепугалась Эськи, не подняла тревогу и даже согласилась помочь. Как хорошо, что я ее встретила!

Мы допили чай и ещё раз окунулись в бассейн. Обсудили предстоящий бал, перепробовали все пены, что были в распоряжении. Изрядно повеселились, наблюдая за Эськой, который блаженствовал в сауне. И чуть не сломали, в довершение ко всему, небольшой деревянный стеллаж с полотенцами. Я поскользнулась на влажном полу, случайно толкнула Анну и та с грохотом уронила всю шаткую конструкцию на пол.

Тут же в купальни заглянула встревоженная служанка. Пришлось уверять ее, что все в порядке и мы не планировали громить императорскую собственность.

За всеми развлечениями пропустили обед.

– Я доложила магистру, что вы изволили посетить купальни. Он велел вас не беспокоить и передал, что обед ждет в башнях.

Я только подивилась такой доброте Дианара. И напряглась, ибо за неделю отбора совершенно четко уяснила: любая доброта, высказанная обитателями замка, таит в себе второе, а порой и третье дно.

***

Из купален шли уставшие, но довольные. Приятная расслабленность так и уговаривала прикорнуть пару часов после обеда. Эська так вообще беззастенчиво спал у меня под рубашкой, пригревшись и вцепившись в ткань. На разговоры сил не оставалось, шли молча. И именно это позволило услышать неподалеку негромкие женские голоса.

Я бы, может, и прошла мимо – не имею привычку подслушивать. Но тут прозвучало нечто, очень похожее на «Лаврова», и мы с Анной, не сговариваясь, на цыпочках пошли на звук.

Он доносился из-за неплотно закрытой двери. Что за дверью, я не знала, да и голоса были мне незнакомы. А вот подруга тихонько шепнула:

– Это Кэтлин, одна из девушек.

Кэтлин кому-то истерично доказывала:

– Я вырвалась из нищеты не для того, чтобы меня обошла нищенка! Да пусть она хоть трижды спит с императором, я от своего не отступлюсь. Мне нужна всего одна ночь! Одна!

– К Лавровой не подступиться, – ответил ей голос, в котором я с удивлением узнала Дианара. – Она охраняется прямым приказом императора. Не рискуйте, миледи. За вред девушке можно поплатиться жизнью, она очень интересует Его величество. Настолько, что даже принц не решается оспорить право на нее.

– Я не собираюсь ей вредить, магистр. Есть много способов избавить мужчину от влечения. Леди Лаврова опозорится на балу так, что одна мысль о ней у императора будет вызывать тошноту.

– Ох, Кэтлин, вы столь же отчаянны, сколь красивы, – усмехнулся Дианар. – И все же я повторю свой совет: участвуйте в отборе честно. Тогда у вас появится шанс стать не любовницей, но невестой.

– Я уже говорила, магистр, что меня не интересуют титулы, однако в нищету возвращаться я не собираюсь.

Анна вдруг потянула меня за руку, жестом показав – кто-то идет. Меньше всего мне хотелось быть застуканной за подслушанным разговором этой Кэтлин и магистра. Я вспомнила девушку – яркая молчаливая шатенка, с которой за весь отбор мы ни разу не пересекались.

– Почему я так ей мешаю? Отбор ведь для Артура.

– А ты слышала, чего она хочет? – усмехнулся Анна. – Кэтлин делает ставку не на статус невесты, а на желание принца или императора скрасить одинокие ночи.

– Не поняла, – нахмурилась я.

– Они оба находятся среди молодых и красивых девушек. Разумеется, обоим хочется женского внимания и ласки. Любовницы членов правящей семьи, особенно если им удается зачать ребенка, обеспечены до конца жизни.

– А Баллард говорил, из гарема императора выход только на кладбище.

– Ну, он говорил это не Кэтлин, – резонно заметила Анна. – А если честно, я до сих пор с трудом осознаю, что ты общалась с Баллардом. Это... это же...

– Ага, я понимаю. Он вообще личность своеобразная. Что мне делать с заявлениями Кэтлин? И как реагировать на то, что Дианар ей помогает?

– Пожаловаться императору – не вариант?

Я непроизвольно скривилась, представив, какие последствия будут у этой жалобы. Нет, с Кэтлин он, может, и разберется. Но меня точно запишет в секретную тетрадочку с голой бабой на обложке – ведет же он где-то учет своих любовниц.

– Тогда все просто: не оставайся одна и не ешь на празднике еду. Все, что может сделать Кэтлин – или подсыпать тебе что-то, или тебе навредить втихую от всех. Я думаю, она усвоила урок Холли. И не станет портить платье. Скорее, что-то подсыплет в еду. Что касается Дианара – у него, увы, доверия больше, чем у нас. Я тоже его опасаюсь, но пока что мы ничего сделать не сможем. Вот если победить в отборе...

Анна мечтательно вздохнула. На моей памяти это первый раз, когда подруга высказала заинтересованность в победе. Интересно, интересно...

Эська под рубашкой проснулся и заворочался.

– Что я пропустил?

– Тише! – шикнула я. – Мы ведь в замке! Нет, честное слово, то, что нам до сих пор не дали напиться – варварство. Я бы с удовольствием чего-нибудь выпила. Покрепче.

Анна, похоже, после услышанного разговора решила сопровождать меня везде во избежание. Проводила до башни и наказала на бал без нее не ходить. Весь следующий день мы должны были потратить на подготовку, а потом спуститься к залу.

Вот только меня терзали смутные сомнения, что просто так пережить вечеринку не выйдет. На моей памяти не было ещё ни одного спокойного дня на Отборе Стихий. И кто из этих жрецов решил, что именно я гожусь в невесты принцу Артуру?..

Глава шестая

Я смотрела в зеркало и не верила, что там действительно отражается Марина Лаврова. Нет, порой я выбиралась в клуб или на какой-нибудь праздник вроде свадьбы подруги. Покупала платье, делала в салоне прическу, макияж, чувствовала себя красоткой.

Но никогда еще я не чувствовала себя настоящей принцессой. Даже платье, подаренное Баллардом, не вызвало такого трепета.

В наряде, приготовленном на бал, было прекрасно все.

Во-первых, цвет – переливающийся синий, с легким красноватым блеском. Вряд ли в нашем мире существовали такие ткани, глубокие, перламутрово-насыщенные. Сам крой был очень прост: жесткий корсаж, пышная юбка с минимумом оборочек и украшений – лишь легкая драпировка кружевом.

Во-вторых, к платью – по совету (или требованию?) императора предлагались перчатки. Из тончайшего кружева, в тон к волосам, очень изящные и приятные на ощупь. Вопреки ожиданиям наряд смотрелся не аляповато, а ярко и вызывающе, но очень красиво. Правда, вырез я бы сделала, конечно, поменьше... но корсет так сжал грудь, что даже ложбинка появилась.

И, в-третьих, конечно, украшения. Крупные перстень со сверкающим сапфиром, кулон на тонкой цепочке и диадема. Мои волосы завили в крупные кудри и оставили свободными, а диадема сияла сверху, как вишенка на торте.

Плюс макияж, подчеркнувший глаза и намеренно оставивший губы естественного цвета. Плюс духи, очень ненавязчивые, но потрясающе неземные (конечно, откуда в этом мире взяться земным духам! ).

Даже Анна, встретив меня в холле, совершенно неподобающе для невесты принца присвистнула.

– А я думала, ты не хочешь становиться победительницей... А разоделась, будто император – мужчина твоей мечты.

– А у меня был выбор? – буркнула я. – Более чем уверена, что наряд ли меня он выбрал заранее. Потому что здесь с одеждой как-то туговато, а перчатки в идеальный тон к волосам еще поди, подбери.

Анна не стала спорить. В легком серебристом платье она была диво как хороша. Высокая прическа подчеркивала изящную шейку, бриллиантовые украшения были выполнены с удивительным мастерством. Пока мы шли к залу, я все думала – а Анна тоже надела один из комплектов покойной императрицы, или так повезло только мне?

Конкурсанток встречали у самой лестницы. Жрецы надели парадные плащи – исписанные причудливыми символами разных цветов. Цвета явно означали стихии. Лишь у Дианара плащ был черный. При взгляде на магистра у меня по спине бежали мурашки. И я решила на него не смотреть. Будем честны – актриса из меня так себе, еще спалит.

А потом я увидела Кэтлин, так сказать, воочию. Для бала интриганка выбрала кремовое платье, опасно приблизившись к белому цвету. Вырез на корсете спускался чуть ли не к пупку. Весь вид Кэтлин говорил о том, что она бесстрашна, сексуальна и не слишком скромна. В общем, в любовницы императора метила Кэтлин, а выбрали почему-то меня.

Назову это явление «парадокс Лавровой». К слову, я до сих пор не знала, как зовут императора.

Наконец всех пригласили в зал. Император и Артур уже стояли на небольшом возвышении напоминавшем сцену. Оба в черных, расшитых золотом камзолах. Статные, красивые. Невольно мой взгляд задержался на императоре. А ведь он вполне мог бы и понравиться, если б с самого начала не вел себя странно. И, к слову, совсем не походил на умирающего, готового передать все дела сыну.

Артур улыбался девушкам. Вот кто душка – жаль, что симпатия к нему скорее братская.

Я постаралась встать как можно дальше от Кэтлин. Мысленно желала сопернице чего-нибудь неприятного. Вместо того, чтобы наслаждаться вечеринкой, я смотрю в оба, как бы не попасться в ловушку девицы!

Большие двери в противоположном конце зала медленно открылись. Сначала во главе с Дианаром вошли жрецы, затем – гости.

Когда Баллард рассказывал мне о бале, я почему-то решила, что гостями будут только мужчины. Но среди приглашенных хватало дам всевозможных возрастов, комплекций и расцветок. Естественно, все взгляды тут же оказались прикованы к нам. И я была уверена – еще несколько дней будут обсуждать каждую деталь нарядов невест.

– Дамы и господа, – громкий голос императора пронесся по залу, – рад представить вам прекрасных невест императорского дома.

Мужчины поклонились, женщины дружно исполнили что-то типа книксена. Я покосилась на Анну, но та стояла с совершенно бесстрастным выражением лица и не шелохнулась. Да и остальные невесты явно чувствовали себя почти императрицами.

Император с Артуром сошли с возвышения и направились к девушкам. Хм, а интересно, не будет ли это странно – пригласить кого-то одного? Нас осталось десять, и что, восемь девушек сейчас будут томиться в одиночестве?

Как оказалось, после сделанного выбора невест мгновенно расхватали шустрые кавалеры. Но это я видела лишь краем глаза, потому что случилось совсем неожиданное.

– Леди, разрешите вас пригласить, – сказал Артур, глядя на меня в упор.

Я чуть было не ляпнула «а папа не заругает?», но сдержалась и с трудом вспомнила уроки Балларда.

– В первый раз на таком празднике? – спросил Артур, когда мы медленно закружились под музыку.

– Да, в моем мире все скромнее.

– Я люблю балы. На них девушки расцветают.

Я была бы не я, если б не любопытствовала, кого пригласил император. Украдкой тянула шею и высматривала черно-золотой камзол в толпе танцующих.

– Марина? Ты кого-то ищешь?

Покраснела и смутилась.

– Просто интересно, кого пригласил Его величество.

Артур оглянулся и прищурился.

– Кажется, леди Кэтлин.

– О, она наверняка счастлива.

– Моя гордость уязвлена – невеста интересуется тем, с кем танцует мой отец. Неужели для вас, Марина, я недостаточно хорош?

– Слишком хорош, вернее будет сказать. Чтобы не опозориться на празднике я с добрый час учила ваши танцевальные традиции.

– У вас получается совершенно очаровательно.

И раз принц был так щедр на комплименты, я решилась задать вопрос, который мучил меня уже давно.

– Ваше высочество...

Меня перебили:

– Зовите меня Артуром, Марина. Вы оказываете мне честь, участвуя в отборе.

– Артур... когда меня сюда вытащили, магистр сказал, что ваш отец серьезно болен и умирает. Именно поэтому спешно организовали отбор. Но император, долгих лет ему, выглядит довольно здоровым.

– Сложно угадать, кому и сколько осталось. Я благодарен высшим силам, что отец жив и мечтаю, чтобы он увидел внуков. Что до отбора... моя свадьба – вопрос времени, а не здоровья отца.

Формальные ответы формального разговора. Нет, пару раз внутри что-то екнуло при виде Артура. И даже мелькала надежда, что он откровенно ответит на мой вопрос. Но конечно парень не стал рассказывать всю подноготную собственной семьи. К настороженности примешивалось разочарование.

Музыка смолкла, моей руки коснулся мимолетный поцелуй принца, и все гости рассредоточились по залу.

– Поздравляю, подруга, концентрация ненависти к тебе достигла пика, – усмехнулась Анна, когда мы встретились у стола с напитками и закусками. – Первый танец принца, внимание императора. Злая часть отбора пророчит императорской семье ссору из-за женщины, добрая полагает, будто с дистанции ты уже сошла и невестой тебя не выберут, а уж чьей любовницей будешь – да хоть обоих.

– А мне кажется, папочка с сыном делают ставки, когда именно меня прикопают в кустах соперницы.

– Кейтлин еще не давала о себе знать?

– Пока все тихо. Артур отказался рассказывать, почему умирающий император вдруг увивается за ровесницами сына, ну а я в свою очередь вроде не упала в грязь лицом во время танца. На этом пока ничья.

Анна явно хотела сказать что-то, что не полагалось посторонним ушам, потому что наклонилась ко мне. Но не успела: раздалась музыка, приглашая ко второму танцу. И тут же я заметила, как одновременно к нам приближаются император с принцем!

Мне чуть плохо не стало, а уж выражения лиц соперниц, который некстати оказались в опасной близости, и описать было сложно. Но все еще пугающее «леди, можно вас пригласить» раздалось совсем с неожиданной стороны – сбоку.

Я обернулась и округлила глаза, но быстро взяла себя в руки. И вышла вперед, перепутав руки.

– Ты же не танцуешь! – вполголоса возмутилась, когда Баллард увлек меня на середину зала.

– Я решил выяснить, что вы в этом находите.

– А я думала, тебе нельзя появляться во дворце.

– Ну, в лицо меня мало кто знает, а магией я не пользуюсь. Даже приехал, как все нормальные люди.

– Это как?

– На драконе.

Бог оделся, как и большинство – в расшитый костюм с удлиненным пиджаком. Разве что рубашка была насыщенного синего оттенка, очень близкого к моему платью.

– Выглядишь, как местная.

– Это комплимент?

– А как у вас делают комплименты? Ну, на твоей Земле.

Задумалась, пытаясь вспомнить. Все было бы проще, если бы я при жизни на земле ходила на свидания или получала кучу комплиментов. Но вот как-то обошла меня эта участь, и теперь я почему-то краснела перед Баллардом. Надо было как-то разрядить обстановку, но ляпнула я совершенно жуткое:

– А где хвост?

Тут же что-то пощекотало кожу там, где кончалось декольте. Я чуть было не взвизгнула. Удержалась, но дернулась хорошо.

– А зачем спрашивала? В кармане держу, не пугать же местных.

Мы развернулись, и я встретилась взглядом с Дианаром. Магистр пристально наблюдал за нашей парой, словно в зале не существовало других танцующих. Вопреки логике я забеспокоилась.

– Магистр очень странно на нас смотрит. Мне кажется, он тебя подозревает.

Но Баллард только отмахнулся:

– Пусть подозревает, сколько ему нравится. Ни за что не догадается.

– И все же, дразнить императора было совершенно необязательно. Ему второй раз не дали меня потискать, он будет рвать и метать.

– А кстати, где наш друг?

– Не знаю.

Я действительно не видела императора в зале, а вот Артур, к моему удивлению, танцевал с Анной. Интересно, он пригласил ее после того, как не получилось увести меня или с самого начала направлялся к белокурой красотке из числа невест?

– Кстати, – вдруг криво усмехнулся Баллард, – почему у некоторых девушек напрочь отсутствует инстинкт самосохранения?

– В смысле? – не поняла я.

Хотя кое-какая догадка-то мелькнула и заставила слегка покраснеть.

– Я тебя просил ведь молчать о моем появлении. Неужели даже в женских коллективах, наполненных ненавистью, невозможно сохранить секрет?

Да. Предчувствия не обманули – Баллард знал, что я рассказала все Анне. Сердце забилось быстрее: и что он сделает? Я тут же поспешила оправдаться:

– Анна надежная! А еще я сделала это ради Эськи. Если я вернусь домой, кто позаботится о нем? Я знаю, что билементалей здесь считают опасными, но мне Эська не сделал ничего плохого. Я не могу его бросить, поэтому и договорилась с Анной.

– А, то есть меня ты тоже не можешь бросить, поэтому договорилась с Анной? – усмехнулся Баллард. – Ну, в принципе, если она будет кормить, чесать и гладить хвост, я подумаю.

– Она надежная, хватит издеваться!

– Здесь я решаю, кто надежный, – посерьезнел Баллард. – Серьезно, если от нее пойдут слухи или ты расскажешь кому-то еще, возвращаться на Землю будет некому.

Я промолчала, совершенно иррационально обидевшись. То есть умом-то понимала, что ну... да, секреты в женском коллективе (даже если он состоит из двух девушек) утаить сложно. Но, в конце концов, этот шантажист впутал меня в свои заговоры! А мне даже поделиться не с кем.

К тому же я рассказала Анне далеко не все, о своих подозрениях насчет целей Балларда благоразумно умолчала.

Музыка, к счастью, кончилась. Хвостатый выпустил меня на волю и, прежде, чем объявили новый пыточный танец, я схватила бокал и сбежала на балкон.

Полной грудью вдохнула свежий ночной воздух, довольно зажмурилась и отпила вина. Впереди виднелись лес, горы. А еще вдалеке в небе, слабо освещенном луной, появились какие-то силуэты.

– Драконы, – сказала Анна, подходя ближе. – Видела когда-нибудь их вблизи?

– Только в фильмах.

– Что такое фильмы?

Несколько минут я рассказывала подруге о чудесах технического прогресса. То, что для меня стало частью обыденности, для Анны было жутко интересным. Она слушала с неослабевающим вниманием и о кино, и об интернете. И о персональных смартфонах, ноутбуках. И о таких, казалось бы, простых вещах, как зоопарк. В мире Анны такого не было.

– Но кухни у нас схожи, – заметила подруга.

И это тоже было правдой. Несмотря на обилие новых блюд, мясо, рыба, овощи – все было очень похожим на земное. Да и за окном растительность не казалась уж совсем фантастической. Впрочем, ботаника – не мой конек. Я из тех людей, кто не задумываясь может набрать в охапку букетов из борщевика, а потом гордо помереть от ожогов.

Болтая с Анной, я вдруг поняла, что не ошиблась. И мои тайны останутся тайнами, по крайней мере до тех пор, пока ситуация не заставит их раскрыться.

Вино кончилось и я поняла, что не хочу возвращаться на бал. Максимум – чтобы прихватить ещё бокальчик.

– Это будет невежливо, если останусь здесь? – спросила я.

– Это вызовет пересуды, что ты не так уж заинтересована в свадьбе с Артуром. Но если сделаешь так, что тебя не пригласят на следующий танец, то вполне сможешь сбежать. Что маловероятно, уж теперь император не упустит своего.

Решив разбираться с проблемами по мере их поступления, мы вернулись в зал. Народ, к счастью, не танцевал – все разбрелись по залу, пили, болтали. Бал медленно, но верно превращался в фуршет. За всеми строго следил Дианар.

Особенно доставалось длинноволосой брюнетке в облегающем красном платье. Она явно перебрала вина и неотступно следовала за Артуром, а тот едва ли не прятался от нее за шторами. Императора, как и Балларда, видно не было. Зря хвостатый дразнил Его величество. Если не ему хвост надерут, так на мне отыграются.

Мы с Анной дежурно улыбнулись группе мужчин неподалеку – те заинтересованно на нас смотрели. Похоже, намечалась светская беседа. Я надеялась, что Анна возьмет ее на себя, ибо совершенно не предполагала, о чем можно говорить с аристократией другого мира.

Но от напряженной беседы нас спасло всеобщее оживление: напившуюся брюнетку тошнило. Бедняга Артур поддерживал ее под локоток, а двое жрецов уже спешили на помощь. Анна укоризненно покачала головой.

– Ничем хорошим отбор для нее не кончится.

На этот счет у меня была мысль, что отбор не кончится ничем хорошим для всех нас. Происшествие с конкурсанткой изрядно подпортило всем настроение. Танцевали лишь избранные, Артур сосредоточенно о чем-то беседовал с грузным усатым мужчиной в темно-бордовом фраке.

Анна решительно направилась к Дианару и вскоре вернулась с приятной новостью:

– Через полчаса обязательная часть приема кончится. Если мы извинимся перед принцем, сможем уйти, только...

Ее оборвал истошный пронзительный визг, донесшийся из полуоткрытых дверей. Музыка смолкла, все смотрели на выход. Дианар первым сориентировался и вылетел в коридор, а заинтересованную толпу гостей уже нельзя было остановить. Вышли и мы с Анной.

Кричала брюнетка в красном, ее снова скрутило алкогольным отравлением. Но в этот раз повод для недостойного леди поведения был. Внизу, у подножия лестницы, лежала девушка. Кремовая органза подола платья задралась, скрыв лицо и одновременно совершенно неприлично обнажив изящные чулки девушки. Но рука, лежавшая безвольно рядом с рассыпавшимися бусами, вызвала волну леденящей дрожи.

Рука будто принадлежала мумии, ссохшаяся, истощенная, неестественно серая. Девушка была мертва, сомнений не оставалось.

А ещё – я сразу узнала платье – этой девушкой была Кэтлин.

– Кажется, я знаю, почему она так и не сделала тебе гадость, – мрачно пробормотала Анна.

Громкий голос Дианара пронесся по помещению:

– Прошу гостей вернуться в зал, а конкурсанток пройти вслед за жрецами к своим башням!

Конец бала. Даже извиняться не пришлось.

***

В кабинете забыли поджечь фитиль, отпугивающий насекомых. Из открытого окна на свет летели комары и мотыльки, кружились под потолком. Но сейчас присутствующим было не до отпугивания насекомых.

Император погрузился в раздумья, откинувшись на мягкую спинку кресла. Дианар выглядел спокойным, а принц Артур расхаживал взад-вперед по кабинету, всем видом демонстрируя перевозбуждение.

– Что это за магия? – наконец не выдержал он. – Ни одно существо не может так убивать!

– Я тебе уже говорил, – с легким раздражением сказал император, – жрецы разберутся. Неизвестно, что употребляла девушка и к каким методам прибегала, чтобы устранить соперниц. Возможно, что-то пошло не так.

– Но...

– Артур, если бы кто-то хотел сорвать отбор или лишить нас сильной конкурсантки, он бы не выбрал леди Кэтлин. У нее не было шансов, об этом знали все, включая ее саму. Она мечтала о месте любовницы, шла к своей цели. Возможно, нечестным путем и за это поплатилась.

– Но ты не уверен.

– Не уверен, – согласился мужчина.

– И значит, по дворцу может бродить нечто, убивающее людей? Давай перенесем отбор в столицу! Там лучше щиты, там есть вооруженная охрана. Очевидно, что жрецы не справляются! Их не учили защищать девушек.

– Перенос отбора невозможен, Артур, – отрезал император. – Это опаснее, чем держать их здесь.

– Но...

– Это мое последнее слово. Нужно провести все как можно скорее, я дам указания ускориться. К демонам балы, танцы и светские завтраки. Испытаем девушек, сделаем выбор – и сможем наладить ситуацию.

Несколько минут парень явно боролся с собой. Но Артур отлично знал этот тон отца – спорить было бесполезно. Сухо кивнув магистру, принц вышел.

В коридоре ярость нашла выход ударом в стену. Он знал, что это не ошибка в магии и не опасная игра в попытке леди Кэтлин подобраться к трону. Он чувствовал, всеми фибрами души, чувствовал, что в этой смерти таится что-то странное.

Артур вспоминал смерть матери и не мог отделаться от одного странного ощущения. Последние несколько лет императрица была изолирована в комнате с непрозрачным пологом. Говорили, ее болезнь заразна, император больше всего боялся, что сын заразится. Артур Общался с матерью лишь посредством разговоров. Но сейчас ему казалось, что протяни мать руку, коснись его из-за неплотно задернутой шторы – и ее рука была бы такой же пугающе безжизненной.