Текст книги "Отбор Стихий (СИ)"
Автор книги: Ольга Пашнина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)
– Довольно эффектно, вынужден признать, – сказал мужчина, спускаясь.
От ругательств и проклятий бога спасли лишь голоса, послышавшиеся из соседнего зала. Вокруг Балларда вспыхнули черные огни, но я зашипела и вцепилась в его руку.
– Что?
– След от магии увидят! Сам же говорил!
– Привычка.
Я осмотрелась и взгляд уткнулся в симпатичные деревянные дверцы.
– В шкаф!
– Какой шкаф?! – возмутился Баллард. – Я – могущественный бог, я... ай, хвост дверью прищемила!
Двум жрецам, неспешно вошедшим в гостиную, открылась весьма странная картина. Я – на полу, костыли – на лестнице, и с видом умирающей я изо всех сил тянусь к шкафу.
– Миледи? С вами все в порядке?
– Да-да! – поспешно ответила я. – Просто лежу.
– Конкурсанткам запрещено покидать башни ночью. Что вы...
Черные огни снова появились, завертелись вокруг жрецов – и те замерли, как истуканы, невидящим взглядом буравя шкаф.
– И совершенно незачем было меня сюда засовывать. – Баллард вылез из укрытия, недовольно бурча и потирая хвост. – Злая ты, попаданка Марина.
Но подняться все-таки помог, и мы вместе дошли до источника.
– Почему его никто не охраняет? – спросила я.
– А зачем? Сюда простому человеку не войти – стоят охранные заклинания. Днем любопытных конкурсанток разворачивают в обратную сторону, а ночью магия прекрасно справляется. К тому же происходящее с источником теперь держится в тайне от простых жрецов.
– Происходящее с источником?
– Смотри сама. – Баллард кивнул на круглый бассейн.
В прошлый наш с Анной визит магия в бассейне была синей, даже, скорее, бирюзовой. От нее исходил свет, а в центре вращалась серебристая сердцевина. Сейчас сердцевина выглядела так, словно была яблоком, которое пожрали черви. Ну... магические черви.
А потом я посмотрела в сам бассейн и ахнула – вместо синей магии он был наполнен черной. Такой же, как... моя!
– Что это и почему с ним все происходит?
– Это то, что сделает мир не таким уж неприветливым. Изначальная магия, не разделенная на стихии. Завеса, отделяющая стихии друг от друга поднимается, и они это знают. Потому и торопятся с отбором – сам принц не сможет снова ее опустить. Нужен кто-то сильный.
– А зачем разделять стихии?
– Абсолютная власть, – пожал плечами бог, – не дается тем, кто не может ею управлять. В нашей вселенной есть некий баланс. Как думаешь, почему так мало техногенных миров и много – магических?
– Потому что магия проще физики?
– В мире технологии ею владеет человек. Управляет, использует, выбирает нужную для своих целей. В мире магии человека выбирает сила. Абсолютная сила не выберет того, кто с ней не управится, но вот если разделить эту силу на несколько простейших – что-то может получиться.
– Значит, это...
– Ага, – кивнул хвостатый. – Все четыре стихии, совмещенные в единой энергии. То, из чего я создавал мир, то, что его питает. Завеса отделяла стихии друг от друга, а теперь она поднимается.
– Это хорошо?
– Увидим. Это перемены.
Он обошел источник кругом, задумчиво глядя в него.
– Тебя не выгонят. Хвост даю на отсечение – им любопытно, как ты справишься дальше. Да и император... он на тебя уже глаз положил и просто так никуда не пустит. Вот увидишь, завтра все спишут твою неудачу на стечение обстоятельств.
Он зачерпнул рукой магию из источника.
– Что касается меня, то я верну тебя домой. Если хочешь, прямо сейчас.
Он взял мою ладонь и передал магию. Она отозвалась внутри теплом и каким-то уютом. Растворялась во мне, снимая сонливость, слабость. И даже нога стала болеть не в пример меньше.
– Но мне бы хотелось, чтобы ты осталась.
– Зачем?
Последовал предельно честный, но очень многообещающий ответ:
– Пока не знаю. Но надеюсь скоро понять.
***
– Ситуация патовая, – произнес Артур.
– Ничего патового не вижу, – раздраженно откликнулся император. – Лаврова не прошла испытание, она должна покинуть отбор.
– И отправиться в твою спальню?
– Сын, ты забываешься!
– Это ты забываешь о наших договоренностях. Где твое слово, отец? Ты обещал, что Марина пробудет на отборе столько, сколько продержится.
– И она не продержалась.
– Мне доложили, вы говорили в саду. А после Марина плохо себя чувствовала.
Разъяренный мужчина хлопнул по столу кулаком.
– Ты следишь за мной?! А не слишком ли много ты на себя берешь?
– Я лишь защищаю свое право на выбор невесты. На честный выбор.
– Тебе нравится та блондинка, выбери ее и покончим со всем этим. Мне нужна Лаврова.
– А мне больше не нужны твои приказы, – ледяным голосом отозвался принц. – Я устал жить в паутине лжи, отец. Я знаю, что из-за тебя умерла мама. Я знаю, что такая же участь ждет мою жену, а еще раньше – Марину. Я знаю куда больше, чем ты думаешь. И поверь, ничего из этого мне не нравится. Ты слаб, болен и не сможешь долго продержаться без сильной девушки. Поэтому отныне я буду решать судьбу Отбора Стихий и его конкурсанток.
Император рассмеялся, словно сын сказал что-то донельзя смешное.
– Юношеский максимализм в тебе еще не угас, Артур. Ты не вправе менять регламент отбора, в нем совершенно четко указано последнее испытание. У тебя не хватит сил пойти против.
– Это мы посмотрим.
Артур поднялся. Непривычная бледность придавала лицу усталый вид. Принц, как и все обитатели замка, желал лишь скорее закончить с отбором стихий. Желательно без жертв.
– Не отрекайся от отца, Артур, – бросил ему в спину император. – Тебе пригодится мой опыт. И то, что я построил.
– В моей жизни, – хрипло произнес принц, – ты пока что все только разрушаешь.
За ним мягко закрылась дверь, и комната погрузилась в темноту.
Глава девятая
Следующее утро ознаменовалась интересным происшествием – ко мне с утра заявился Артур. Причем принца не смутило то, что я была в одной рубашке, не заметил он и две тарелки на тумбочке – это мы с Эськой делили завтрак. Артур выглядел так, словно это его забодал дракон – бледным, уставшим, заторможенным.
Я поначалу испугалась:
– Провалилась и на выход?
Принц слабо улыбнулся.
– Нет, из испытания выбыла леди Нэнси, для императрицы недопустимо жестоко обращаться с магическими существами. Гораздо недопустимее, чем падать перед ними в обморок. Так же нас покинула леди Оливия. К сожалению, выяснилось, что ее помыслы... не совсем чисты – давняя обида на императорскую семью за поражение родственницы в прошлом отборе. У нас осталось четверо кандидаток, и следующее испытание состоится не раньше, чем когда все отдохнут. Через несколько дней мы планируем пикник на территории леса, думаю, вам понравится. А пока что я просто хотел удостовериться, что с вами все хорошо и вам помогают.
– Артур... а нельзя ли разрешить вход ко мне в башню для Анны и Лилейн? Эти девушки доказали, что им можно доверять. Лежать здесь одной, когда каждый спуск по лестнице тревожит заживающую ногу – невыносимо.
– Я посмотрю, что можно сделать. А вы ни о чем не тревожьтесь и отдыхайте. На двух последних испытаниях вы нужны мне живой и здоровой.
Что ж, хоть один нормальный человек из всей этой толпы. К счастью, император зайти не изволил – и спасибо ему на этом. Нет, правда, огромное спасибо. Могла бы, кубок подарила б.
Несколько дней я провалялась в башне. Пожалуй, их можно было назвать своеобразным отпуском, ибо лежала я, как в санатории. Трижды в день мне приносили вкуснейшую еду. На завтрак обязательно кашу или омлет, бутерброды, кофе, сок и фрукты. На обед – салат, суп, горячее, булочка и большую кружку ароматного фруктового чая. На ужин деликатесы, нарезки, горячее мясо почти как с костра, нежнейшие морепродукты. Днем приходили Анна с Лилейн. На фоне моего вынужденного отсутствия они неплохо сдружились. Лилейн мне нравилась, но мы никогда не говорили о ее амбициях на отборе. А мне было жуть как интересно.
Вечером заглядывал Баллард. Между нами чувствовалась неловкость после поцелуя, поэтому мы (я уж точно) старались разговаривать на отвлеченные темы. В один из вечеров Баллард притащил пузатую глиняную бутылку.
– Добыл у знакомого трактирщика. Тебе надо это попробовать, это тиллийское густое вино.
– Чего? – не поняла я.
Хвостатый отмахнулся и достал две кружки. Другой посуды в башне не было, если и приносили вино, то всегда потом убирали бокалы.
Тиллийским густым вином оказалась темно-вишневая прозрачная жидкость, по консистенции напоминающая скорее ликер или сироп. Я осторожно коснулась нового лакомства языком и прислушалась к ощущениям.
– Неплохо. На вкус как клюквенный морс с сахаром и мятой.
Осеклась, когда увидела, что Баллард залпом вылакал всю кружку. Эське вина налили в блюдце. Билементаль дегустировал неспешно, наслаждаясь. И как оказалось вскоре – моя тактика была единственно верной. Вино так било в голову, что Эська отрубился буквально когда закончил облизывать блюдце. А Баллард... чуть-чуть попозже.
Впрочем, он явно это планировал, так как сидел на кровати, хвостом обвивая мою лодыжку, и неспешно жевал виноград. Потом просто улегся и засопел.
– Нормально, – вполголоса хмыкнула я.
Пощекотала кисточку хвоста большим пальцем ноги. Она радостно защекотала в ответ, но бог даже не проснулся!
Невольно захотелось поближе его рассмотреть, и я сунула нос к его лицу. Красивый... необычно красивый, я бы сказала, очень притягательный. Темные волосы рассыпались по подушке, я протянула руку и осторожно провела по пряди. На ощупь – шелковистые и до ужаса приятные.
Мужчина вдруг открыл глаза и схватил меня за плечи. Я не успела ничего сообразить, как оказалась лежащей. А Баллард нависал сверху и выражение лица его мне не понравилось. Хвост все так же опутывал мою лодыжку.
– Я просто посмотрела, – нашла в себе силы выдохнуть я.
Потом, словно на контрасте с выражением лица, губ коснулся осторожный поцелуй. Приятный, сладкий, теплый, какой-то очень волнующий. Но все же перепугавший меня до полусмерти. Я понимала, что если позволю себя вот так целовать, все зайдет куда дальше. А дальше, увы, было лишь разочарование.
Баллард – бог, который намеревается управлять миром. А я... я вернусь домой и буду вспомнить о приключениях на Отборе Стихий разве что перед сном.
– Не надо, – пробормотала я.
– Почему?
– Ты и сам знаешь, почему. Извини, что потревожила.
Я аккуратно высвободилась из захвата и нырнула под одеяло, натянув его до подбородка. Всем своим видом показывала – я спать! Я хочу спать и буду спать. Но Баллард продолжал смотреть недоверчиво. Пришлось преодолеть смущение и признаться:
– Я так не могу. Я еще не... ни с кем не встречалась, и в таких условиях я не могу. Все вокруг ко мне враждебно – мир, люди, обстоятельства. Я не знаю, чего ждать в следующий момент. В моем мире это серьезный шаг. Не для всех, конечно, но для меня – очень.
– Ладно, – взгляд бога смягчился. – Мы относимся к этому проще.
– Жители мира?
– Боги. У меня было столько деву...
Он осекся и замолчал, явно догадавшись, что этот факт из биографии очков не прибавит. Я все искала способ провалиться под землю, потому что более неловкой ситуации вообразить не могла.
– Ладно, – вновь повторил хвостатый. – Извини. Я пойду?
– Хорошо, – прошептала я.
Баллард исчез, а я свернулась под одеялом в клубочек.
– Он тебе нра-а-авится? – спросил Эська.
– Он... не знаю. Не знаю, Эсь, я очень устала и ничего ровным счетом не понимаю.
– Но ведь все будет хорошо?
– Когда-нибудь – обязательно будет.
Больше всего я благодарила судьбу за то, что у меня был Эська. Без этой оптимистичной ящерки я не пережила бы отбор. Эська поддерживал меня тогда, когда не поддерживал никто. Эська был лучшим другом. А еще об Эське нужно было заботиться. Это оказалось очень важно – заботиться о ком-то, в то время как самой угрожает смертельная опасность.
Лежа в обнимку с билементалем, я мечтала о том, что совсем скоро все кончится. И я переживу последние испытания Отбора Стихий, вернусь к себе домой. А то, что успела в этом мире полюбить навсегда останется в моей памяти.
Впрочем, как говорится, хочешь рассмешить бога – расскажи ему о своих планах. А уж если твой бог хвостат, нахален и красив, то смеяться он будет долго и с наслаждением.
***
Новый день принес сразу два радостных события. С утра, пользуясь разрешением, прибежали Лилейн и Анна. Эське пришлось спрятаться, чтобы не спалиться перед Лилейн – ей мы решили тайну не доверять. Но Анна украдкой передала для билементаля кусочек шоколадки. Может, мне и показалось, но я совершенно отчетлива слышала из шкафа довольное чавкание.
А еще пришел Дианар вместе с медсестрой, знакомой мне еще с триумфального полуобморочного прибытия. Медсестра размотала бинт и с профессиональной гордостью продемонстрировала зажившую царапину. Небольшой едва заметный шрам, по ее словам, должен был исчезнуть через несколько месяцев.
А еще, хоть это и с натяжкой можно было причислить к хорошим новостям, Дианар сообщил, что обед мы проведем на природе. Принц решил провести с конкурсантками пикник.
– Потом времени на это не останется. Два испытания – и отбор завершен.
Одежду для пикника тоже принесли, и на этот раз я возликовала. Конкурсанткам предлагали симпатичный брючный костюм кремового цвета, из ткани, чем-то напоминающей лен. Легкий, приятный телу, но в то же время плотный – ни один иномирский комар не прокусит.
– Почему у меня ощущение праздника, словно скоро мне выдадут диплом или что-то типа того? – задумчиво спросила Лилейн.
Мы с Анной пожали плечами, но согласились – настроение было и впрямь приподнятым.
– Вас не пугает перспектива выиграть отбор?
Я хотела задать этот вопрос с самого начала, но почему-то не решалась. А вот теперь, за чаем, вдруг захотелось узнать.
– А почему это должно быть страшно? – удивилась Анна.
– Не знаю... связать свою жизнь с принцем, с человеком, которого едва знаешь.
Лилейн хихикнула.
– Ну, в моем мире браки и так заключаются с теми, кого едва знаешь. Принц довольно привлекательный, так что я совсем не против выйти за него.
– Нас по–другому воспитывают, Марина. – Анна улыбнулась. – Многие девочки, особенно из сильных родов, слушают легенды о том, что иногда в этом мире собирают Отбор Стихий. Для нас победить в конкурсе или даже просто на него попасть – огромная удача. Я не принадлежу себе, так или иначе мой брак должен принести пользу семье. Я люблю магию, и не испытываю сложностей в прохождении испытаний. А ты? Что станешь делать, если тебя выберет Артур?
– Не выберет, уж в этом я уверена.
Не говорить же подругам, что меня уже выбрал принцев папочка. Вцепился и не отдает, как клещ – и почти энцефалитный, после каждого разговора валяюсь полумертвая.
Но думать обо всем этом не хотелось. Мы готовились к пикнику, как и всякие девушки готовятся к свиданию. Хоть костюмы – одинаковые – нам выдали, никто не мешал сделать прически и макияж. Из моей башни все утро раздавался наш смех. Анна остановилась на высоком конском хвосте – он ей очень шел. Этой прически не знали в ее мире, но подруга пообещала – если уйдет с отбора, разумеется – что привнесет новую моду. Лилейн просто уложила волосы, зачесав назад – они у нее были средней длины. Ну а я сделала любимые кудри. Среди девушек я смотрелась самой яркой.
В назначенный час жрец провел нас вниз, ко входу в замок. Дианар, Артур и небольшая свита уже ждали запаздывающих конкурсанток. Немного непривычно было видеть такое небольшое количество девушек – казалось, еще вчера их было больше десятка.
Пока мы дружной процессией шли к лесу, я вспоминала выбывших и по мере продвижения все больше опасалась за собственную жизнь.
Холли Винтер вылетела за гадость мне – подсыпала в шампунь краситель. Дарьяна Кови провалилась на испытании огня. Кэтлин-интриганку убили во время бала. Еще троих девиц выперли после испытания воды – это испытание оказалось самым массовым по уменьшению популяции невест. Потом выбыли две девушки на испытании воздуха. И сейчас должна была выбыть еще одна. Трое пройдут в последнее испытание... прошу прощения, двое – я, по плану Балларда, должна уйти.
Он говорил, времени будет мало. Нужно рассказать Анне и попросить ее забрать Эську.
Наш путь лежал к небольшой, но очень живописной полянке неподалеку от леса – на территории замка. Полянку заливал солнечный свет, отчего цвета были удивительно яркие. Слуги споро развернули пикник, и я не выдержала – хихикнула.
В моем представлении пикник был обедом на одеяле, эдакой вылазкой на природу. Но принц предпочитал уединяться с природой в большом светлом шатре. Внутри были и столик со стульями – по числу девушек, и мягкие пуфы на случай, если захочется отдохнуть.
Но все же нельзя было не признать – атмосфера получилась и впрямь приятной.
Обед состоял из салата, супа и фруктового мусса. Ели почти молча, лишь изредка перекидываясь ничего не значащими дежурными фразами. Я вообще пребывала в раздумьях – так резко подкрался момент, когда придется уйти.
Потом мысли потекли в другом направлении – последнее испытание. Оно принадлежало стихии земли, и я даже не могла вообразить, что они придумают. Бороться с лианами? Выкапываться из подземной пещеры? Фантазия местных распорядителей не имела границ.
Когда все закончили с чаем, Артур начал развлекать девушек рассказами о путешествиях. Все слушали с интересом – дальше стен замка никто не бывал, а мир оказался многообразен и по рассказам принца красив.
Одна из девушек, Кассандра, кажется, ее звали, закидывала Артура вопросами, и тот с удовольствием на них отвечал. Пока они общались, я наклонилась к Анне и прошептала:
– Скоро мне придется уйти. Я боюсь, император не отступится от меня, а Баллард слишком странный, чтобы безоговорочно поверить в его помощь. Ты возьмешь к себе Эську?
– Конечно. Мне будет жаль с тобой расставаться.
– Ничего не поделать. Я... не знаю, что происходит, но мне кажется, все вокруг кричит о том, что рядом с императором меня ждет смерть.
– Я сделаю все, чтобы твой билементаль был в безопасности и ни в чем не нуждался.
– Спасибо!
Кассандра и Лилейн рассмеялись какой-то шутке Артура, а у меня внутри разливалась горечь. Так всегда бывало, когда близился отъезд. Я быстро привязывалась к местам, даже к таким, как это.
К отравляющим душу мыслям добавился запах. Странный, мерзкий, какой-то гнилостный. Я не могла понять, откуда он идет и сначала решила, что показалось. Но встретившись взглядом с Артуром поняла, что нет – не показалось.
Принц был смертельно бледен.
– Дианар! – крикнул он.
Магистр влетел в шатер.
– Ты чувствуешь? Это...
– Арахны, – кивнул магистр. – Надо уходить, я велел делать портал. Они явно идут со стороны дворца, уходить придется магией.
– Откуда они здесь?! Откуда арахны на территории замка?!
– Завеса истончается, магия больше не может держать границы.
Девушки испуганно переглядывались.
– Кто такие арахны? – спросила я.
Ответа не получила. Нас заставили подняться и выйти из шатра. Трое жрецов уже создавали портал – пространство в центре поляны словно расходилось по шву. В похожую магию я вошла на первом испытании.
Запах снаружи был намного сильнее. Желудок скрутило спазмом.
– Ваше высочество! – кивнул магистр. – Прошу вперед.
– Сначала девушки, – отрезал Артур.
– Но...
– Дианар, уже погибла одна невеста, я не могу рисковать. Анна, прошу, идите в портал.
– Ваше высочество! – Дианар повысил голос.
Несколько секунд принц всматривался в хмурое лицо магистра, а потом произнес что-то странное:
– Это же не... вы с ума сошли! Дианар!
– Прошу, идите в портал...
– Я останусь и буду защищать девушек. О чем вы думали!
О чем думал Дианар, узнать было не суждено – в лесу началось движение. Поначалу оно напоминало просто колышущиеся от ветра деревья, а потом из леса выступили они.
Кассандра не выдержала и закричала, Анна с шумом втянула воздух. Я замерла, парализованная диким, первобытным страхом.
Пауки. Огромные, с человеческий рост, со сверкающими магией глазами, черными волосками на тельце и мерзкими мокрыми жвальцами, от которых раздавался по всей поляне хищный стрекот.
Арахны... что ж, слово было знакомым, и мне стоило догадаться, что оно значило.
Лилейн выругалась и рванула к порталу, но ей преградил путь один из жрецов.
– Мы не можем увести вас, пока здесь находится принц.
– Что?! – истерично проорала девушка. – Немыслимо!
– Мы должны выстоять! – вдруг объявил Артур. – Я прошу вас успокоиться и вступить в бой. Я помогу вам, и Отбор Стихий закончится в этот час. Никаких больше испытаний, я сделаю свой выбор!
– Ваше высочество...
– Дианар. Это мое решение. Если отец его оспорит – я отрекусь от трона.
Угроза, похоже, была сильная. Дианар мгновенно заткнулся и приготовился принять бой – огненный шар вспыхну в его руке. Что ж, похоже, неважно, увидит кто-то мою магию, или нет. Главное – выжить и не сдаться. Я вызвала, уже без особых усилие, черно-красный магический шар. Рядом стояла Анна, из ее руки вырывался небольшой смерч и словно ждал, когда хозяйка разрешит разгуляться. Я заметила, как Артур словно невзначай прикрывает Анну от арахн.
Мы смотрели на пауков, пауки смотрели на нас, а потом кто-то неловко наступил на ветку, и десяток гигантских членистоногих бросился в нашу сторону. Преодолевая леденящий кровь ужас – всегда ненавидела и боялась насекомых, я бросилась в сторону, за дерево, одновременно бросая шар. Большинство заклятий рассыпалось о хитиновый панцирь арахн, но мое достигло цели. Паук корчился и адски визжал, получив заряд изначальной магии. Все взгляды обратились ко мне, но было плевать.
– Анна! – закричала я, когда увидела, как со спины к подруге подбирается красно-черная мохнатая тварь.
Ее смерч носился по поляне, то и дело отбрасывая наступающих пауков на несколько метров назад.
Артур бросился к девушке и закрыл ее собой. Дианар среагировал моментально, защищая принца – паука охватило пламя.
Кассандра оказалась из робкого десятка. Она тоже держала наготове маги, но применять не спешила – арахны не обращали пока что на нее никакого внимания.
Я наметила жертву и осторожно начала приближаться сбоку. Паук плевался какой-то кислотой, развеивая заклятья ещё на подлете. Ни один из жрецов не мог к нему подступиться.
Несмотря на то, что количество арахн все же сокращалось, нескольких самых крупных не удавалось победить. Я надеялась, что хотя бы моя магия с ними справится, и мы выживем.
Вдруг кто-то обхватил меня за шею и прошипел в ухо:
– Попалась, которая кусалась!
– Лилейн! – просипела я.
В хаосе новоявленная подружка куда-то исчезла, но я не обратила на это внимание. Как оказалось – зря.
– Вот и кончился отбор, – хмыкнула девушка. – Знаешь, как убивают арахны? Они тебя едят, снимают шкуру и едят, пока жертва ещё бьется, ещё теплая.
Меня передернуло. Лилейн заставляла меня двигаться вперед, к пауку, который пока нас не видел. При мысли о том, что сейчас будет, хотелось впасть в истерику.
– Идиотки Холли и Кэтлин не умеют избавляться от конкуренток. Пришлось набиться к тебе в подружки.
– Да что я тебе сделала?! – взвыла я.
– Я не проигрываю. Никогда.
Она толкнула меня вперед, прям на огромную арахну, и отступила за шатер – туда, где ее не было видно. Лилейн надеялась скрыться, но по сути была не слишком-то умнее Холли и Кэтлин. Даже если эта тварь начнет меня жрать, я все равно скажу имя предательницы. Анна пронзительно закричала.
Перед самым столкновением, словно вспышка в охваченном паникой мозге, пришла идея. Я бросилась на землю и прокатилась под телом твари. Если бы я не была худой, все бы кончилось плохо.
Но я сдержала отвращение, стараясь даже не смотреть в сторону пульсирующего, покрытого черными волосами, брюшка. И успела – успела! – кинуть заклятье прямо туда, где кожа казалась наиболее тонкой.
Чьи-то руки мгновенно подхватили меня и оттащили как можно дальше от арахна.
Он взвыл и заметался, магия мучила его, но убить не могла. Но в крохотном животном мозгу родилось понимание того, откуда пришла эта боль. А так как арахн был хоть и большим, но животным, он устремился в противоположную сторону, пытаясь от боли спастись.
Туда, где пряталась Лилейн.
Шатер рухнул под весом восьмилапой махины, и девушка запуталась в ткани. Она закричала, вложив в крик максимум ужаса и мольбы. Артур дернулся было, но тут уже ему преградила дорогу Анна.
– Нет! – выдохнула она. – Пожалуйста... ты не справишься с ним, я... не хочу.
Для них словно исчез весь остальной мир. Анна и Артур смотрели друг другу в глаза до тех пор, пока снова не закричала Лилейн.
Я отвернулась, прижав руки ко рту – не могла больше смотреть, как обезумевший от боли паук убивает девушку. Никому я не могла пожелать подобного, даже той, кто без сомнений толкнула меня в лапы самой смерти.
Оставшиеся арахны отступили.
– Готовьте портал, немедленно! – крикнул Артур. – Мы уйдем все вместе, забудьте о церемониях!
Я собрала последние силы и направила магию на ближайшего паука. Заряд удачно попал прямо между жвальцами, и арахн взорвался.
– Анна, щит! – крикнула я.
В последний момент подруга сообразила, закрыв всех присутствующих невидимым щитом, и... э-э-э... остатки арахна не испортили нам костюмы.
– Портал готов, Ваше высочество! – произнес Дианар.
Артур без раздумий схватил Анну за руку, а нам дал знак следовать за ними. Не слишком хорошо соображая от пережитого, я вцепилась в руку Кассандры, и мы тоже шагнули в сияющую магию портала.
Я упала на холодный мраморный пол, больно ушибив колени. Перед глазами летали пестренькие звездочки, но свежий воздух, без раздражающего гнилостного запаха, был великолепен. Я не могла им надышаться, в ушах шумело. Поэтому я не сразу поняла, что в холле, куда мы переместились из леса, находился император.
– Что ж... – Он бесстрастно окинул нас взглядом. – Такова воля стихий. Леди Лилейн...
– Предательница, – рыкнула я. – Она пыталась меня убить!
Мужчина мои слова проигнорировал.
– Леди Лилейн нас покинула. Это значит, я поздравляю вас – Анна, Марина и Кассандра, с пройденным испытанием земли.
– Что?! – ахнула Анна. – Испытание?!
– До сих пор вы знали, что следуете на испытание и были морально готовы. Но по-настоящему стрессовую ситуацию можно смоделировать...
Он осекся: Артур молча и быстро прошел мимо, скрывшись за дверьми, ведущими в глубь замка. Даже на расстоянии чувствовалась исходящая от принца злость. Я невольно прониклась к нему уважением.
– Лилейн погибла! – произнесла Анна. – Страшной смерть.
– Несчастный случай... Насколько я осведомлен, она пыталась подставить соперницу. Лилейн поплатилась за свою жестокость. Таковы законы справедливости, за убийство ее был казнили.
– Нам обещали отбор, – звенящим голосом произнесла Анна, – после которого мы получим возможность выгодного брака и уважения. Наши родители отправляли сюда дочерей не для того, чтобы получить их обглоданные кости.
– Я понимаю, вы расстроены и напуганы.
Император помолчал, а потом рявкнул:
– Но не забывайтесь, Анна! Ваши родители отдали долг миру, в котором сосредоточена магия, за счет которой вы живете!
И уже мягче добавил:
– Девушки, ступайте к себе. Для вас останется последнее испытание, о нем Дианар расскажет немного позже. Постарайтесь успокоиться и не совершать ошибок, за которые придется расплачиваться оставшиеся вам годы.
Император развернулся на каблуках и покинул холл, а мы с Анной переглянулись.
– Пойдем, – шепнула я, – мне, кажется, скоро пора. Нужно перенести Эську к тебе. И как-то бы разыскать Балларда... хотя бы попрощаться.
Я не знала, что делать. Не знала, и вряд ли смогла бы придумать внятный план.
***
Артур остановился в библиотеке. Несколько раз выдохнул, успокаиваясь. Не выдержал – ударил кулаком по ближайшей полке. С нее посыпались книги и брошюры, взметнулись клубы пыли. В этой части библиотеки редко кто-то бывал.
– Баллард! – крикнул он. – Ты мне нужен! Слышишь?
– Слышу, – мрачно отозвался бог из темноты. – Что ж, император переиграл меня. И в голову не могло прийти, что ваш пикник окажется бойней. Марина в порядке?
– Да, она уже лихо обращается с магией. Но не уверен, что сможет защититься от отца, а он всерьез настроен взять ее. После ночи с ним Марина уже не поднимется. Обычно подпитка силами девушки идет долгие годы – она успевает выносить и родить наследника. Но отец так обезумел в жажде протянуть еще, что я боюсь, счет идет на минуты. Сил Кэтлин ему, очевидно, хватило ненадолго – в Марине потенциал в десятки раз больший.
– Да, я все это знаю. Марина умная девушка, я дал ей артефакт – сможет уйти.
– И тебе не жаль с ней расставаться?
– Она будет жива, мой юный принц, и это главное. Позаботься о своей Анне и не забудьте билементаля, о котором я говорил.
Позади Артура послышалось движение. Принц вздрогнул, увидев Дианара. Но Баллард остался совершенно спокоен.
– Тянуть больше нельзя, завеса почти уничтожена, – сказал магистр.
– Что ж, тогда начинаем.
– Есть еще кое-что. Император дал распоряжение – подготовить Лаврову к последнему испытанию, она пойдет первая.
– Протяни время, – кивнул Баллард. – Она, конечно, перепугается, но лучше напуганная Марина, чем провал всего. Мне нужно немного времени наедине с источником, так что делайте вид, что все идет своим ходом.
Темноволосый бог повернулся к принцу и смерил того задумчивым взглядом.
– Уверен? – спросил. – Не так-то просто предать отца.
– Я не могу так жить, Баллард, – хрипло отозвался Артур. – Делай, что должен, я позабочусь о людях в замке. Главное, чтобы не пострадали невинные. Хотя куда там... магия меняется. Весь мир меняется. Да и потом... мне кажется, это уже не мой отец.
– Ты даже не представляешь, насколько, – задумчиво ответил Баллард.
Глава десятая
Я влетела в башню с бешено колотящимся сердцем. Как мне было жутко от увиденного! Хотелось скорее бежать отсюда, использовать серьги Балларда и вернуться в свой мир. Не быть секунды больше на этом отборе. Оставить Эську на Анну и Балларда, понадеяться, что все планы неугомонного хвостатого бога исполняться и единая магия действительно приведет мир к равновесию.
Единственным способом сделать все не мешкая, было засунуть свои чувства куда поглубже, да использовать сережки. Но как невыносимо, как тоскливо было осознавать, что я никогда больше не увижу озорного Эську, спокойную и приветливую Анну, нахального и самовлюбленного хвостатого Балларда. Который станет самым ярким воспоминанием об Отборе Стихий.
Глаза застилали слезы – прощание с билементалем вызвало настоящую истерику. Но Эська был бы не Эськой, если б не беспокоился. Он умолял, требовал, чтобы я как можно быстрее ушла домой. А я даже не знала, смогу ли...
Какая ирония – отбор был призван выбрать принцу невесту, а стал последней каплей и вдобавок ко всему лишил выбора меня.
Я распахнула дверь в комнату и застыла. У окна, задумчиво глядя на кроны деревьев, слегка тронутых лунным светом, стоял магистр Дианар.
