Текст книги "Отбор Стихий (СИ)"

Автор книги: Ольга Пашнина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

– Да что вам рассказывать-то?! – взвыла я, истерично дергая ногой. – Уберите свой хвост!

– Что? – Мужчина моргнул.

– Хво-о-ост! Он щекотится!

– А… кхм. Да. Прости.

Хвост отпустил мою ногу, но устроился неподалеку. По-моему он и впрямь жил отдельной от хозяина жизнью. На данный момент Баллард без преувеличения был самым магическим из всех, кого я встречала.

– Так что там с отбором? Рассказывай! Кто, с кем, кому, куда.

Не удержалась:

– Ну, про «куда» вы уже должны были узнать, вроде божество.

– Чего?

– Нет, я на звание профессионала не претендую, но в наших легендах боги имели такую толпу детей, что впору было разориться на алиментах.

– Да причем тут мои дети! – взорвался Баллард. – Говори мне про отбор!

– Окей, выгнали Холли Винтер и Дарьяну Кови.

– А кто это?

– А я знаю?! Слушайте, чего вы от меня хотите? Задавайте вопросы, я уже отвечу! Или вам интересно, что конкурсантки ели на завтрак?

– У Артура есть фаворитка?

– Не заметила.

– А у императора?

Та-а-ак, значит, то, что император вдруг начал ухлестывать за кандидаткой в невесты сына, не удивляло никого, кроме кандидатки. Пришлось признаться:

– Похоже, что я.

Лицо у Балларда как-то вдруг резко изменилось. Он удивленно на меня глазел, а я… я следила за кисточкой, которая медленно подползала к моей ноге. Вот не дамся больше этому хвосту!

– Ты?! Ты понравилась императору?

– Нет, а что вас, собственно, удивляет? Я не могу понравиться мужчине?

– Да я не к тому. – Он пожал плечами. – Просто забавно, я ведь самую слабую выбирал. А хотя… вообще логично, да.

Он, часом, не сумасшедший? Читала я что-то такое про безумных богов. Им в голову власть бьет, и они потом ходят, воробьям фиги показывают. Может, Баллард в свое время сошел с ума и теперь играет в какие-то свои игры? Может, мне надо рассказать Дианару?

Или Баллард вовсе не сумасшедший. Тогда последние слова звучали вдвойне странно. Почему он выбрал меня как самую слабую и теперь удивляется что император мной заинтересовался? Потому что местный правитель выбирает любовниц не по принципу «у кого шевелюра ярче»?

Но впереди забрезжил свет. Вот только я никак не могла понять, это выход или свет в конце туннеля и за ним меня ждет кирдык. Ибо если я не подхожу Балларду для слежки, то подойду императору для койки. И наоборот. Что выберем, Марина? Я бы выбрала приз, но как-то не предлагают.

– Ну а в целом что ещё можешь сказать об отборе? – спросил Баллард.

Пожала плечами и ответила:

– Он странный, я бы сказала, очень. Я слабо себе представляю местную систему власти, но… император с нами несколько дней, принц тоже, а кто управляет страной? Плюс организация вызывает вопросы. Вообще мы как в клетке, ничего не знаем, ничего не понимаем. Я представляла себе отбор невест иначе.

– А зачем ты представляла отбор невест? – удивился хвостатый.

Закатила глаза.

– Я имею в виду, что в моем представлении все должно быть шикарно, балы, приемы, испытания в стиле «кто лучше станцует». А не гонки со смертью в горящей башне и потенциальный дедушка, лапающий невесток.

– Ты главное такое при императоре не скажи, он обидится, – фыркнул Баллард. – Ладно, ты права, я слишком рано начал тебя расспрашивать. Вы еще толком не познакомились. Так что пока просто слушай задание. Присматривайся к принцу, как только он определит фаворитку, я хочу знать. Ну и к девушкам тоже, кто из них самая приятная, кто неадекватна. Плюс магистр Дианар – он мне тоже интересен. Выясни, есть ли у него предпочтения.

– А император? – спросила я, просто для проформы, и ежу было ясно, что разбираться с моими поклонниками этот нахал не будет.

– Не волнуйся, с императором я тебе помогу. Когда он сделает официальное предложение стать фавориткой, сделаю тебя ему неинтересной.

– Как?

– Лишу невинности.

– Что-о-о?

– А что? – совершенно искренне удивился хвостатый. – Самый верный способ! Он не прикоснется к девушке, которая уже… кхм… не девушка, в общем.

– Ну, знаешь! – не выдержала я и от злости перешла на «ты». – Ни в какие ворота!

Вскочила и как была, в одеяле, прошла в ванную, где услышала приглушенное:

– Да что я такого сказал?!

И вот я не смогла проигнорировать! Возмущение внутри так кипело, что никак не могло найти выход. Я открыла дверь и просто стояла на пороге ванной, пытаясь подобрать слова.

– Знаешь, что, бог по имени Баллард, у меня в мире говорят так. Одна девочка так быстро убегала от маньяка, что догнала его и напала сзади.

– Не понял… – нахмурился он.

Потом сделал в мою сторону несколько шагов и не удержался на ногах. А хвост привязанный к ножке кровати, безуспешно пытался освободиться. Нет, и все-таки он живет своей жизнью.

– А теперь понял? – хмыкнула я и, задрав нос, закрыла дверь.

Нет меня. Умываюсь.

Ледяная вода, которую я несколько раз плеснула на лицо, не спасла от какого-то странного ощущения, напоминавшего похмелье. Меня не тошнило, не шатало, но все равно чувствовалась слабость, хотелось ещё немного поспать, хотя чувствовала – если усну, станет еще хуже.

Неужели это последствия использования магии? Вдвойне ненавижу Балларда!

Я надеялась, он куда-нибудь денется, но когда вышла из ванной, бог все ещё был в комнате. Причем – я сдавленно охнула – Баллард аккуратно подманивал настороженного Эську. Тот приближался медленно, неохотно, принюхиваясь к сухарикам, которые бог где-то раздобыл.

Я сжалась и закусила губу. Билементалей же уничтожают! Что Эська творит?

А тот, окончательно осмелев, подошел к богу и сунул морду в ладонь. Раздался смачный хруст вперемешку с чавканьем.

– Забавное создание, – сказал мужчина.

– Это создание умнее некоторых моих однокурсников. Почему ты еще здесь?

– Мы же не договорили.

– А я думала, разговор окончен. Ты еще хочешь надо мной поиздеваться?

– Я?! Ты мой хвост привязала!

– А ты меня собрался невинности лишать!

– Да я ж от чистого сердца!

Он был невыносим! И я решила бороться самым простым методом – игнором. Молча взяла платье и вернулась в ванную, чтобы переодеться. Но даже переодеваться мне сегодня не было суждено в спокойной атмосфере.

В дверь осторожно постучались.

– Ну что?!

– Да ничего, просто у меня времени мало. Давай я тебе указания дам и пойду, а?

– Ну, – хмыкнула я, выходя из ванной, – давай.

Заботливая служанка накрыла для меня завтрак в гостиной, откуда Баллард и стащил сухарики для Эськи. Билементаль, к слову, не наелся и вопросительно заглянул мне в лицо. Получив разрешение, тут же схватил бутерброд, будто бы совсем не смутившись присутствия бога. Как он так быстро избавился от страха перед людьми?

– А я думала, вы уничтожаете билементалей, – вырвалось у меня.

– Я – нет. Я их создал, зачем мне уничтожать?

– Э-э-э...

Вот что на это скажешь?

– У вас впереди три испытания. Вода, земля и воздух, а потом финальное, которое, – он как-то странно усмехнулся, – все держат в тайне. Ты сможешь выйти из отбора перед последним испытанием, но помни, что у тебя будет крайне мало времени. Особенно, если император тебя присмотрел. Я не позволю тебе проиграть раньше времени, но и если ты переступишь черту последнего испытания, помочь вряд ли смогу, ты уж извини – после окончания отбора у меня будут другие приоритеты. Так что вот.

Он достал из кармана какой-то полупрозрачный черный мешочек из ткани, напоминающей органзу. Я подставила ладонь, и на нее упали симпатичные сережки. Тонкие золотые нити переплетались меж собой, складываясь в замысловатый узорчатый трилистник.

– Они откроют портал в твой мир, когда ты пройдешь последнее испытание, – сказал Баллард. – Не раньше. Но не показывай их никому, иначе лишишься и останешься в гареме императора. А их него выход только один – на кладбище.

С этими словами хвостатый вальяжно потопал к двери, а я стояла и с глупым видом таращилась на сережки. Потом очнулась:

– Что? На кладбище? Баллард, подожди, что это значит?!

– Зайду после второго испытания, – вместо ответа сообщили мне. – Расскажешь, как дела.

Тишина, и только ветер из приоткрытого окна колышет шторы.

– Супер! – буркнула я, падая в кресло. – Эська, ты с ума сошел? Чего ты вылез?

– А он все равно знал, что я тут – почувствовал. И сказал, что не тронет, а я поверил. И он сухариками угощал.

– Эх ты. За еду душу продашь.

– Знаешь, сколько я голодал? – шмыгнул носом ящер. – Один тут сидел.

И мне стало совестно и жалко, так что пришлось отдать ему ещё и десерт. Обожравшийся билементаль милостиво меня простил и принялся валяться на столе. Я же достала из шкафа книгу, чтобы ещё раз перечитать все, что в ней было написано о странном боге Балларде.

– Что ж, вряд ли он врет насчет своей сущности. Здесь написано, что Баллард создал этот мир и оказалось, что он – самый сильный из двенадцати существующих. Сам Баллард правил миром недолго, передал власть старому другу из числа людей. А Баллард исчез. И зачем он появился?

– Хочет вернуть себе мир? – предположил Эська. – Нагулялся, вернулся, решил, что хватит, пора и самому порулить.

– Возможно. Но если он бог, почему просто не возьмет положенное? Зачем шпионка на отборе и что значат те темные сгустки в источнике? А моя магия? Если она всегда во мне была, что делать дальше? Ее надо скрыть или можно рассказать о странной природе?

Я почувствовала, как начинает болеть голова и потерла виски. А Эська вдруг, к моему удивлению, тяжко вздохнул и свернулся клубочком, поджав хвост. Порой билементаль демонстрировал завидную разумность, а порой напоминал маленького несмышленого котенка.

– Ты чего? – удивилась я.

– Ты уйде-е-ешь! – протянул ящер. – А я тут... опять... один.

– Ох ты ж блин. – Я выругалась и взяла билементаля на руки. – Мы чего-нибудь придумаем. Спросим у Балларда после следующего испытания, можно ли взять тебя с собой.

– Я и без Балларда знаю, что нельзя. Твой мир не принимает магию и меня не примет.

– Придумаем что-нибудь. Не паникуй раньше времени. Надо выжить в отборе и по ходу дела разгадать его тайны. А там, может, и твое положение наладится. Раз Баллард не испытывает к билементалям неприязни, значит его победа как минимум тебе не грозит ничем плохим. Собственно, это меня и беспокоит. Ты – мой друг, Баллард относится к тебе хорошо, а император приказывает уничтожать таких, как ты. Как блин определить, кто в этой истории зло, а кто добро?

Эська не успел ответить – в дверь постучала служанка. Ящер юркнул в шкаф, за плотный ряд книг, и там затаился.

– Леди Анна приглашает вас выпить чаю в комнате отдыха. Что мне ей ответить?

– Буду через десять минут, – кивнула я.

Мне и самой хотелось обсудить с новой подругой прошедшее испытание. Еще бы хоть как-то намекнуть Анне о предостережении Балларда насчет гарема и кладбища. Но как, не раскрывая всех деталей?

Оставшиеся на отборе (или в живых?) конкурсантки расселись в большой комнате отдыха. Разбились на группки по три-четыре человека и вовсю перетирали прошедшее испытание. На столиках стояли чайники и вазочки с печеньем. Анна отвоевала для нас один столик и ждала меня.

– Как ты? – тут же спросила подруга. – Как только я поняла, в чем заключается испытание, сразу подумала о тебе. Они хотя бы сделали скидку на отсутствие магии?

– Нет, – усмехнулась я. – Повезло, и...

Была не была, расскажу Анне о проснувшейся магии! Мы были вместе у источника, так что эти два события вполне логично встанут в ее картину происходящего. А о Балларде умолчу пока.

Я быстро пересказала все, что случилось в башне. Оказалось, после долгого сна подробности испытания смазались. Неужели я и впрямь была в горящей башне? Неужели едва не погибла?

А в конце моего рассказа Анна с улыбкой сообщила удивительное:

– Тебя теперь боятся. Ненавидят, но боятся.

– Боятся? – не поняла я.

– Тебя так... впечатляюще вынес император. Теперь половина девушек считают, что ты с ним уже спишь, а вторая половина – что ты с ним еще спишь, а потом перейдешь к Артуру.

– Это негигиенично.

– Зато очень в духе этого места и мероприятия. Знаешь, не скажу за всех, но многие девушки не остались довольны испытанием. Среди участниц есть невесты высокого происхождения. Им не нравится, когда их запирают в горящих деревянных зданиях. Нам вылечили все ссадины и синяки, но не всем удалось сразу справиться с ситуацией.

– А что с Дарьяной Кови? Почему ее выгнали?

Но Анна лишь покачала головой. Подруга выглядела немного напряженной, словно с каждым днем ей все меньше и меньше нравится этот Отбор Стихий.

– Никто не сказал. Понимаешь, всякий, кто владеет магией стихий, без проблем бы справился с огнем. Это основополагающий принцип: стихии порознь, но едины. Они все берут начало из источника. Может, Дарьяна не справилась с магией... не знаю. Но, думаю, Дианар и жрецы сами не рады, что затеяли такой отбор. Некоторые девушки собираются писать домой и подумывают досрочно уйти.

– Жаль, меня досрочно не пускают, – вздохнула я, даже не зная, на кого сетую – на Балларда или императора, будь он неладен. – Я думала, не пройду испытание. А следующее, наверное, вообще не переживу.

Мы пили чай и делились впечатлениями, а еще тихо обсуждали мою проснувшуюся магию. Анна не знала, почему силы, удержавшие меня от падения, были темного цвета. Но согласилась, что наверняка они были связаны с тем, что случилось у источника.

– Жаль, теперь к нему не подобраться. Пока ты спала, я гуляла там и увидела стражу.

Я не могла не заметить взгляды соперниц, резко вдруг изменившиеся. Если раньше на меня смотрели снисходительно, с явным пренебрежением, то сейчас опасались. И недолюбливали, но открыто выразить неприязнь не решались. Не скажу, что атмосфера на конкурсе стала здоровее, но уж точно впереди не ожидалась скука.

Это стало еще яснее, когда мы пришли на ужин. На этот раз в обеденном зале не было императора и Артура, но все разочарования по этому поводу с лихвой были компенсированы Дианаром. Прежде, чем нам позволили сесть и совершенно не по-королевски наесться на ночь, мужчина произнес:

– Уважаемые конкурсантки, в честь первого успешно пройденного вами испытания Его величество приказал устроить праздник. Приедут важные гости, вы сможете познакомиться с нужными людьми, потанцевать, отдохнуть перед грядущими испытаниями и, конечно, покорить принца красотой, грацией и манерами. Весь завтрашний день я прошу вас потратить на выбор образа. Мы пригласили лучшего портного из дворца с огромными арсеналом готовых туалетов.

Непривычно длинная для жреца речь закончилась радостным гомоном девиц. За ужином только и делали, что обсуждали предстоящую вечеринку, а я снова затосковала. Хоть на этот раз мне не придется позориться отсутствием платья, все равно я ничегошеньки не знаю о местных обычаях, танцах и правилах поведения на балу.

Час от часу не легче. Выжить в горящей башне и вылететь с отбора, не сумев сплясать под ручку с женихом? Вот уж достойный финал для девушки с Земли. И эпичный провал для шпионки бога.

Анна покачала головой.

– Все это очень забавно в свете их испытаний. Сначала подвергнуть смертельной опасности, а потом бросить косточку в виде вечеринки.

Ей, как и мне, с каждым днем все меньше и меньше нравится Отбор Стихий. Хотя, если подумать, мне он не нравился никогда. Девушки возбужденно переговаривались. Для многих бал представлялся эдакой мечтой.

А я бы, наверное, второй раз согласилась войти в горящую башню. Ведь еще неизвестно, что опаснее – испытание отбора, или десяток вооруженных шпильками соперниц.

Глава пятая

Когда я вернулась после ужина в комнату, Эська уже сидел на кровати и ждал вкусняшек. Отдельная история, как я умудрилась стащить для него блинчики втайне от всех, включая Анну. С тех пор, как в башню запретили заходить без моего разрешения, а Баллард спалил билементаля, Эська совсем перестал прятаться.

– Ну фто? – спросил он, уминая блины. – Чего народ гофорит?

– Так, – пожала плечами. – Бал будет.

Прошла в спальню, чтобы переодеться в рубашку и поваляться перед сном в постели.

– Не советовал бы, – флегматично отозвался ящер. – Кое-кто смотрит.

– Отлично, – пробурчала я. – Извращенец хвостатый.

Потом, повинуясь внезапному порыву, задрала голову и проорала куда-то в люстру:

– Или дай мне переодеться или помоги подготовиться к балу! Если я опозорюсь, то вряд ли смогу тебе шпионить!

– Бал? – в проеме тут же показалась голова Балларда. – Эти олухи устраивают бал?!

– Да, и я без понятия, как там себя вести. Может, ради общего дела поднатаскаешь попаданку?

Баллард задумчиво меня осмотрел. Сейчас бог оделся в темно-вишневую рубашку и черные штаны прямого кроя, скрывшие сапоги. Хвост задорно торчал вверх, радостно помахивая кисточкой.

– Ладно, – хмыкнул мужчина – Платья будут, или мне опять надо изображать пылкого любовника, покупающего даме туалет? Не представляешь, как на меня смотрели, когда я изображал размер...

– Баллард! – воскликнула я.

– Ну а что?! Корсаж – это самое важное!

Мы синхронно и возмущенно фыркнули. Я – на бестактность бога, он на мое нежелание вникать в серьезнейшие проблемы выбора женской одежды.

– Ладно. Значит, так, бал – это то же самое, что ужин, только стоя и с танцами. К назначенному времени спустишься причесанная и вся такая одухотворенная к бальной зале. Вас впустят после императора и принца, выстроят, и будут прибывать гости. Целовать ручки не будут, думаю, представят всех скопом как «невест короны». Потом император и принц откроют бал первым танцем, пригласив кого-то из девушек. Ну а потом слоняйтесь по залу, таскается канапе с фуршета и, если злоупотребите вином, ищите вазы с цветами.

– Ага. – Я задумчиво осмысливала сказанное. – Значит, основная проблема в танцах. Как вы танцуете?

– Как все, – пожал плечами Баллард. – Парами.

Потом заметил мой недовольный взгляд и вздохнул.

– Ладно, научу тебя танцевать. Никогда не любил балы, вечно хвост мешается. В общем, стоишь и ждешь, когда тебя пригласят. Два танца за мужчинами, третий – за женщинами. Приглашать тех, кто уже приглашал тебя, не принято. Как принимать приглашение – даешь руку и делаешь вперед шаг. Как приглашать – подаешь руку чуть выше, чем для поцелуя.

– А как подают руку для поцелуя? – осторожно поинтересовалась я.

– Ты и этого не знаешь? Да-а-а, выбрал на свою голову шпионку. Ладно, давай учить с азов. Садись.

Немного театрально я села на кровать и сложила руки, как прилежная ученица. Хвостатый бог мое кривляние проигнорировал.

– Начнем с твоего положения в пищевой аристократической цепочке нашего мира. На время отбора все девушки приравнены к невестам принца. Иными словами, выше тебя – император, принц и магистр. Все остальные – челядь.

– А ты? – не удержалась я.

– А я бог. Я не танцую. Так вот, по статусу ты выше большинства приглашенных на прием, поэтому в целом тебе простительно все или почти все. По факту – Артур будет на вас смотреть и ни за что не выберет в жены хамку или деревенщину. Но тебе это неактуально, тебя приметил император.

– А ему можно и хамку в любовницы?

– В общем-то да. От любовниц император требует немного иные качества. Так, что там дальше. А, со статусами. В общем, сначала вас представят толпе народу, лично каждому не будут. Будут приглашать словами. Леди, разрешите пригласить. И ты соответственно разрешаешь, подаешь руку. Как подавать руку. Вставай.

Поняв, что теория кончилась и сейчас начнется лабораторная работа, я даже спать перехотела и заинтересованно уставилась на Балларда. Тот, когда погружался в свои мысли, вообще выглядел донельзя забавным. И плавно покачивал хвостом, явно в такт мыслям.

– Все будут в парадных костюмах, на костюме будут значки. У высшего света они золотые, у народа попроще – серебряные. Значки разные, по типу стихийной магии. Тем, у кого значки золотые, для поцелуя руку надо подавать повыше, а серебряным пониже.

– А императору сразу гланды пальпировать?

– Какая ты несерьезная, – хмыкнул хвостатый. – Давай, тренируйся. Леди, позвольте вас пригласить.

– Не позволю. У вас значка нет.

Эська громко фыркнул. Чтобы было удобнее наблюдать, билементаль взобрался на спинку кресла, где я сидела.

– Ладно.

Мужчина щелкнул пальцами, и на рубашке появился золотистый трилистник – такой же, как на моих сережках.

– Леди, позвольте вас пригласить.

Ну, я и сунула ему под нос руку. А чего? Не объяснил же, как именно! Плавно? Резко? Пальцы растопырить?

– Изящнее, ты же невеста! Еще раз. И естественнее, просто подай руку, как если бы хотела, чтобы тебе помогли спуститься с лестницы.

На второй раз получилось лучше. Нехорошо усмехнувшись, Баллард взял мою руку и прижался губами. Я вздрогнула и руку выдернула.

– Вот! – торжествующе сообщил бог. – Это значит, ты недовольна. Если не хочешь обидеть партнера по танцу, не дергай руку даже если он к ней присосался, как улитка к аквариуму. Давай еще раз.

Подала руку и усилием воли подавила дрожь, хотя в этот раз касание губ вышло мимолетным.

– А теперь...

Баллард снова щелкнул пальцами. С виду ничего не изменилось, и лишь спустя пару секунд я увидела, что значок стал серебряным.

– Леди, позвольте вас пригласить.

Примерилась, чтобы не подать руку слишком высоко или низко, протянула и...

Хвост успел вперед бога, обвил запястье и радостно свесил кисточку. Мы оба на него уставились.

– А это что значит по этикету? – вырвалось у меня.

– Неважно. Это особенность расы.

– Расы?

Вот уж не думала, что у богов есть какая-то раса, да еще и с особенностями.

Баллард словно прочитал мои мысли:

– А ты как думала? Конечно, у нас есть раса. Не каждый сможет совладать с такой силой. А хвост, это... ну, короче, некоторым функциям места не осталось, вот и выросли отдельно.

– Каким?

– Неважно.

– А можно погладить?

– Кого? – на меня посмотрели, как на умалишенную.

– Хвост, – смутилась я. – Никогда не трогала настоящий человеческий хвост. Да вообще никакой не трогала.

Он явно не ожидал такого поворота, а потому молчание я расценила как согласие и указательным пальцем погладила кисточку у основания. Кисточка встрепенулась и погладила палец в ответ. В глазах хвостатого была задумчивость, которой я еще не видела. Он рассматривал хвост, словно это был и не его хвост вовсе.

А кисточка на ощупь оказалась приятненькая, мягкая такая. И сам хвост черный, гибкий. Красота!

– Будем считать, руку ты подавать научилась. Повтори все, что я сказал! – очнулся Баллард.

Хвост медленно, словно нехотя, отпустил мое запястье. Пришлось повторить:

– Подходят, приглашают на танец, подаю руку чуть выше, чем для поцелуя. Если значок золотой – повыше, серебряный – пониже. Танцуем, потом даю уже для поцелуя и не отдергиваю. Так?

– Если коротко, то да. Думаю, тебе простят некоторое невежество. Теперь танцы. Они бывают разные, но на таких камерных приемах обычно танцуют стандартный бальный танец. Положи руку мне на плечо. Да не эту руку!

Преодолевая совершенно неуместное смущение я положила правую руку на плечо бога. А левую о заставил поднять ладошкой вперед, как на присяге в суде из американского фильма. Ладони соприкоснулись и стало еще неуютнее.

Талию обвил хвост.

– А это чтобы я не сбежала?

– Да хватит тебе! – совершенно искренне возмутился этот нахал. – Тяжело одновременно вспоминать все эти церемонии и контролировать инстинкты.

Надо выяснить у кого-нибудь, что там у местных хвостов за инстинкты такие, к попаданкам липнуть. Нет, кисточка совершенно милая, а хвост даже забавный. Но почему мне кажется, что все это неспроста? И хвост Балларда ещё удивит?

Танец оказался простым донельзя. Как и на Земле, чтобы не опозориться, достаточно было позволить партнеру вести. Очень скоро я уловила ритм и даже получила некоторое удовольствие от плавных шагов. Само собой, талантом не блистала, но хотелось верить, что не смотрелась неуклюжей коровой.

От мужчины приятно пахло чем-то, очень напоминающим грейпфрут и свежескошенную траву. Длинные темные волосы касались моей руки, хвост крепко держал за талию, а глаза внимательно рассматривали, отчего я не знала, куда деваться. Свет в комнате вдруг померк, я вздрогнула и остановилась. В полнейшей тишине слышалось только биение сердца.

– Чего балуешься, хвостатый? – хмыкнул Баллард.

– От хвостатого слышу, – обиделся Эська. – Через шторы силуэты увидят! Там в саду кто-то бродит!

Я почувствовала, как все эмоции, что овладевали мной минуту назад, сменились ледяным ужасом.

– Похоже, мне пора, – усмехнулся бог. – Удачи с модистками.

– Но…

Я ошеломленно наблюдала, как Баллард спокойно идет к дверям комнаты.

– Я не могу исчезнуть просто так, у любого использования магии есть особый след. Ни к чему раньше времени раскрывать мое присутствие – все веселье кончится.

– А как ты пройдешь по замку? Тебя заметят!

– Я знаю все тайны этого места, Марина. Когда-то этот замок был моим.

Он скрылся в темноте за дверью, а последним, как улыбка чеширского кота, пропал хвост.

– Делай вид, что спишь, быстро! – скомандовал Эська.

Меньше всего хотелось отвечать перед Дианаром или кем-то ещё на неудобные вопросы. Кто бы ни бродил по саду, он мог заметить нас с Бпаллардом, и это грозило мне крупными неприятностями. Оставалось только надеяться, что и на этот раз мне повезет. Поэтому я быстро скинула платье и юркнула в постель. Дыхание выровнялось, сердце унялось. Эська не стал укладываться рядом, на случай, если кто-то заявится. Но все было тихо – и я уснула. Хоть ладонь ещё хранила прикосновение теплых пальцев.

***

– Миледи, просыпайтесь, вас ждет чай с модистом.

Чей голос меня разбудил, не поняла. Наверное, служанки, но в комнате никого не было. С удовольствием поспала бы еще немного, но, помня о грядущем празднике, заставила себя доползти до ванной.

Ледяная вода немного привела меня в чувство, хотя последствия первого испытания до сих пор не исчезли. В целом казалось, словно я нон-стопом сдала сессию, в которой были экзамены по матану, квантовой физике и теормеху. И теперь не могу никак выспаться.

Всегда мечтала побывать на настоящем балу и уж никак не думала, что буду с ужасом ждать этого события.

В комнате, где предполагалось чаепитие, я ещё не бывала. На ходу служанка рассказала, что эта комната называлась «салатовой» и, войдя в нее, я поняла, почему. Вся мебель, стены и даже чайные сервиз были нежнейшего салатового оттенка. На диванчике сидел полноватый приветливый мужчина средних лет. Его пышные рыжие усы забавно топорщились и немного подняли мне настроение.

– Леди Лаврова, – он встал, когда я вошла, – рад с вами познакомиться. Весь вечер я потратил на изучение вашего стиля и типажа, учел пожелания императора и подготовил несколько вариантов костюма. Присаживайтесь, прошу, подкрепитесь перед примерками.

Не могу сказать, что хотела есть, но все же налила чаю и откусила от рогалика. Вот что-что, а еда в замке была на высшем уровне. Особенно если сравнивать с сосисками в тесте из студенческого буфета.

– У императора есть пожелания к моему наряду?

– О, да, он делал кое-какие замечания. В частности для вас он просил предусмотреть перчатки и диадему. И знаете, я совершенно согласен! Какой у вас чудный цвет волос, просто изумительный. Мы подберем красивейшую сапфировую диадему. Поверьте, вы будете самой яркой на этом празднике.

– А вы наверняка говорите это всем участницам.

Мужчина не стал меня разубеждать и, когда с чаем было покончено, попросил подняться на небольшую тумбу, что стояла посреди комнаты. Двое служанок тотчас принесли большое зеркало.

– Ага… угу… кхм… так-так-так.

Он что-то бормотал, бегал вокруг меня с линейкой, записывал в карманный блокнот мерки и задумчиво рассматривал волосы. Эта пытка продолжалась не меньше часа.

– Готово! – просиял модист. – Скоро сможете отдохнуть, миледи. Мои помощники подгонят платье под ваш размер и доставят вечером, чтобы назавтра вы могли блистать.

– Я могу идти?

– О, еще один небольшой нюанс – украшения. Пройдемте со мной.

Его голос сделался тихим и торжественным. Я ощутила некоторую неловкость, пока шла за ним по бесконечным коридорам замка. Ибо волнительный момент как-то не разделяла, мысли занимала фраза о том, что император влез в мой наряд. Это со всеми так, или только мне свезло?

Наконец мы оказались в небольшой, но очень уютной комнате, вдоль которой были расставлены стеклянные витрины с украшениями.

– Запасные драгоценности покойной императрицы. Вам оказана великая честь – в память об Ее величестве надеть эти драгоценности на бал. Так-так-так…

Пока он бегал вдоль витрин, едва не задевая носом стекло, я остановилась перед портретом красивой женщины в темно-золотом платье. Ее каштановые волосы были уложены в замысловатую прическу, а глаза – мне так показалось – были грустные.

Я не выдержала и протянула руку. С кончиков пальцев вдруг сорвалась струйка темного дыма, коснулась портрета. В следующий момент я вскрикнула – черты лица императрицы исказились, превратив ее в истощенную старуху с гримасой отчаяния на лице.

– Миледи?

Я моргнула, и наваждение пропало. Портной словно и не заметил моего испуга.

– Думаю, вам подойдет во это.

У него уже был ключ, которым мужчина и отпер витрину. Он достал на свет красивейший темно-синий комплект, состоящий из кулона, перстня и сверкающей бриллиантами и огромными сапфирами диадемы.

– Да! Просто прелестно! К вашим волосам синий цвет подойдет изумительно! Вы покорите всех и обязательно станете победительницей.

«Сплюнь! « – мысленно посоветовала я. Быстро померила все, что он просил, и поспешила ретироваться. Этот зал почему-то производил гнетущее впечатление. хотя наверное не зал, а портрет и магия, что вдруг с ним так странно обошлась.

Мучаясь именно вопросами о магии, я нашла Анну в комнате отдыха.

– О, ты уже вернулась! – воскликнула она и лицо ее посветлело. – И как завтрак? Что выбрала для бала?

– Наколдуй что-нибудь! – попросила я.

– В смысле? – опешила подруга.

– Ну, наколдуй! Я хочу знать, как выглядит твоя магия.

Анна пожала плечами и в ладони у нее появился сияющий голубой шар. Мы дружно на него уставились. Я – чтобы хорошенько рассмотреть, а Анна явно пыталась найти в нем что-то интересное. Не нашла, поэтому поинтересовалась у меня.

– Просто задаюсь вопросом, как должна выглядеть магия. Она у всех разная или только у меня особенная?

– Ну да, склонность к разным стихиям дает разную магию. Хотя и говорят, что это довольно условно.

– А такая как у меня? Бывает черная магия? – почему-то шепотом переспросила я.

– Черная? А как точно она выглядит?

– Ну... такая. Дымчатая. Как будто сарай горит.

– Э-э-э... не знаю, но сомневаюсь. Марина, что происходит, ты можешь мне объяснить?

Объяснить не могла. Могла поделиться всем, что тревожила и решила, что наконец-то стоит. Анна была единственной, кто поддерживал меня на этом отборе. Если затевалось что-то нехорошее, подругу стоило предупредить. Вздохнув, я задумалась – а с чего, собственно, начать?