Текст книги "Как развеять скуку"

Автор книги: Ольга Болдырева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 24 страниц)

Так мы играли уже часа два. Кучка биты то увеличивалась, то уменьшалась. То, что количество козырей в руках каждого дрейфовало от десяти до пятнадцати и то, что карт в колоде было больше семидесяти, (из которых как минимум шесть являлись козырными королями), так же как и то, что остальные карты были представлены в нескольких экземплярах, никого уже не волновало.

Нам было просто весело.

* * *

– Ани, что ты мечешься? – Эльф грустно посмотрел на приличную гору книг, которая никак не хотела запихиваться в небольшой вещевой мешок.

Книги взгляд проигнорировали и против ожиданий Ририэля в мешок сами не полезли. Вздохнув, эльф ухватил за шкирку Леллина и ткнул его носом в мешок.

– Можешь их сюда уместить?

– Я тебе не упаковщик! – возмутился парень.

– А жаль… Ани, к тебе эти две книжечки не поместятся? Ани? – он рассеяно проводил взглядом Анабель, нарезавшую уже …цатый круг по комнате, возмущаясь тем, что Габриэль не сказал им о том, кем является.

Остальные светлые только удивлялись невероятному превращению ледяной леди, которой казалась эльфийка при первом знакомстве, в теперешнюю импульсивную девицу. И неизвестно, какая из двух Анабель им нравилась больше. Нет, лучше всего была та, что со спокойной уверенностью счастливого эльфа дремала на плече тёмного в повозке.

– Ани, перестань, пожалуйста. Как у тебя только голова не кружится? – Ририэль всё-таки предпринял попытку остановить остроухое чудо, поймав её в объятия на следующем круге, – что ты к Габриэлю и к его семье привязалась, словно замуж собралась?! – воскликнул он.

– Хм… – смутилась Анабель и, ловко выскользнув из захвата эльфа, сгребла в охапку предложенные две книжечки (которых на самом деле было целых четыре, но на ссоре Ририэля с математикой эльфийка внимания заострять не стала) и покорно начала их запихивать в сумку.

– Ну вот попляшет он у меня! – мстительно прошипела она, удачно пародируя рассерженную кобру. – На коленях в светлый лес приползёт, не пущу!

– Это она к чему? – Алир на вопрос эльфа не ответил, смерив его презрительным взглядом. Ему остроухий категорически не нравился.

– Так, все готовы? Через полчаса выезжаем. Думаю, по Чёрным землям нам дадут провожатых. – Рыцарь осмотрел собранную насупленную команду и устроившихся в углу Лин и Гериона. Если вампирка ехала с ними до границы, то оборотень оставался в Цитадели.

– Э-м, Алир ты не против, если я ненадолго отойду? – неожиданно спросил Радек, топчась на месте.

– Хорошо, только я сказал через полчаса…

– Я понял, загляни к Габриэлю минут через двадцать? – попросил он, вогнав всех в ступор, и поспешно выскользнул из комнаты.

– Хм… – Алир переглянулся с остальными и покачал головой. – Пойду, посмотрю, что он задумал, – и рыцарь, кивнув остальным, бесшумно последовал за монашком.

* * *

Вы не поверите, но я оказался дураком. Эти двое меня обыграли! Шулера… спелись, голубчики, вон как перемигиваются, довольные тем, что оставили меня с козырным тузом…

Печально помотав головой, я подставил лоб в ожидании заслуженного щелбана. В конце концов, Элли же не станет меня бить сильно? Правда же?

– Уй!!! – Тьма, они точно сговорились меня уморить. Вместо Элли на мне решила отыграться сестренка. – Ещё бы с ноги заехала! – возмутился я, потирая лоб.

Габриэль скептически оглядела своё платье и разочарованно покачала головой. Потом ещё раз посмотрела на меня и неожиданно повернулась к Элли.

– Раз уж он сам предложил, покарауль пока этого артиста, а я сбегаю – переоденусь, – попросила она, наивно хлопая ресницами.

Р-рр!

Азраэль поморщился и помотал головой. Только я собрался ему сказать, что он настоящий друг, как тот всё-таки сказал:

– Не-е, сбежит. Давайте я за вас…

– В атаку! – завопил я и, достав из воздуха большую подушку, кинулся на друга.

– Наших бьют! – поддержала меня своим воплем Габриэль и кинулась бить другой подушкой уже меня.

Элли создал сразу две подушки и… бросился наутёк. Я за ним, Габриэль за мной. А всё-таки хорошо дома! Теперь точно скучать не придётся. И согласитесь, такое безобразие куда как интереснее, чем грандиозные попойки, которые так любят устраивать некоторые личности, назвавшиеся героями.

В тот самый момент, когда я в красивом прыжке повалил Элли на мягкий ковёр и, устроившись у него на пузе, начал изображать Оттело – да, я знаю этого персонажа, – пытаясь задушить мальчишку подушкой, а на меня сверху с воинственным гиканьем навалилась растрепанная сестрица с теми же намереньями, в комнату, забыв постучать заглянул Радек…

– О Свет… – потрясённо прошептал монашек, подумав невесть что.

– Тута я! – незамедлительно откликнулась Габриэль, пытаясь выпутаться из мешающего меня душить платья.

Радек печально моргнул и, закатив глазки, упал в обморок.

– Хм… – С сожалением перестав друг друга мутузить, мы склонились над пареньком, чуть не стукнувшись лбами. – И что теперь делать?

– Искусственное дыхание?

– Можешь начинать…

– Водой обольём?

– А ковёр?

– Может, просто стукнем?

Радек подозрительно приоткрыл один глаз.

– Не позволю бить своих подданных! – заявила Габриэль, и монашек снова притворился, что он находится прямо-таки в глубочайшем обмороке. Потом, подумав, тихо вставил свои пять копеек.

– Может, всё-таки искусственное дыхание?

Габриэль легонько пнула его носочком туфли, и Радек понял, что пора приходить в себя. Монашек скоренько поднялся на ноги и, отряхнув рясу, подозрительно уставился на меня.

– Что-то не сходится недавний рассказ с тем, что я увидел сейчас, – осторожно сказал он. – Думается мне, – он покосился на мою сестрицу, видимо решая, вступится ли она всё-таки за своего подданного или нет, но продолжил, – что тут просто хорошо постарались сделать так, чтобы мы сами отсюда уехали.

Элли хмыкнул и уселся в кресло, поняв, что здесь его помощь не понадобится. Заговорила как ни странно Габриэль.

– Он сказал правду. Только вот про одну и ту же вещь можно рассказать по-разному.

Сестрёнка вздохнула. И приглашающе махнула рукой, чтобы мы с Радеком последовали примеру Элли и наконец, перестали маячить перед глазами. Монашек устроился на самом краешке кресле креслица, не сводя со своей Княгини влюбленного сияющего взгляда.

– Можно по-разному, – повторила Габриэль, с неудовольствием глянув на меня.

Но я только улыбнулся. В прошлый раз она не вмешивалась в мой рассказ. Так зачем мне делать это? Предоставлю ей полную свободу. Пускай поведает монашку то, что сочтёт нужным. Всё равно он потом это перескажет остальным членам команды.

Сестрица, правильно поняв мою улыбку, повернулась к Радеку и продолжила рассказ, опуская уже надоевшее «может».

– Так, что человек будет смеяться до заикания, или, что будет рыдать от горя, а можно и так, что просто пожмёт плечами и пойдёт дальше. Первое слияние не оказало на нас нужного влияния, на которое мы так рассчитывали. Может быть от того, что длилось совсем не долго. Может оттого, что в братце была ещё слишком сильна часть Тьмы, а я не преступила границу детства. Может, были ещё какие-то причины. Только после распада все стало только хуже.

Я отвернулся, вспомнив два уничтоженных мира, которые провинились только тем, что не принесли мне должного облегчения, когда я в который раз сбежал из дома.

– Требовалось новоё слияние, прочнее, проще, долговечнее – с нашими-то характерами это было почти нереально. Нужно было больше Света, чтобы компенсировать Тьму. Азраэль отдал все, что у него было.

Элли печально вздохнул. Хотя сомневаюсь, что он жалеет о том, что помог нам. Но я-то знаю, что его ещё мучают сны, наполненные ярким светом и теплом дома.

– Результат превзошёл все ожидания! – продолжала рассказывать сестрёнка. – Новое слияние не прошло для нас незамеченным. Если раньше мне отведён был обычный смертный срок, то теперь, после стольких тысячелетий сосуществования, я буду жить по принципу эльфов, наслаждаясь этим светом, пока кто-нибудь не додумается подсыпать мне в чай яд, ну или ещё каким способом отправить на ту сторону. А Габриэль за это время научился жить так, будто бы душа у него есть. Сейчас он ни капли не похож на себя прежнего, до слияния. С тем я бы никому не советовала встречаться в тёмном переулке. Теперь о последней части вопроса. Нам впрямь нужно, чтобы вы уехали. Надеюсь, об этом никто больше не узнает? И кстати, подслушивать нехорошо, – закончила она, заставив монашка покаянно покраснеть и быстро закивать, подтверждая, что да – никому ни слова. – Что тебе хотелось?

– Эмм. – Радек повернулся ко мне. – Габриэ… Свет, как же вас различать? – сбился он.

– Её можно называть Гэбри, меня соответственно Элем, – мы привыкли, что у нас одинаковые имена в честь отца и всегда можем определить, кого именно сейчас зовут. Так что обращайся лучше нормально, но если тебе неудобно… Так что случилось? – Ненавижу сокращения! Ненавижу! Но некоторым действительно может оказаться неудобно обращаться к нам.

– Габриэль, ты только не смейся, но нельзя меня превратить обратно в кота?

– Что?!

– В кота… обратно… – промямлил монашек, – мне очень понравилось…

– О, Тьма, – всхлипнула сестрица, закусывая губу, чтобы окончательно не расстроить паренька своим смехом.

– Нет, я могу, конечно,… но ты уверен, что это тебе надо? – с сомнением протянул я. – Или может, тебя лучше сделать оборотнем? Захочешь – будешь котом, нет – человеком. И сможешь разговаривать, находясь в кошачьей шкурке.

– А ты так можешь? – недоверчиво уточнил монашек.

– Обижаешь! Запросто!

– Госпожа, – тут он неожиданно повернулся к Габриэль, протягивая копию книги света, – прости, что оказался плохим слугой и не устоял перед соблазном…

Габриэль покосилась на Элли, меня, Радека и замершего в дверях Алира, который снова подрабатывал памятником – видимо, судьба такая у него, – и заверила монашка, что, конечно же, она его прощает и вообще, полностью одобряет.

– Ну что, приступим, – я эффектно похрустел пальцами, грозно сдвинул брови и, улыбнувшись ожидающим зрелища остальным всяким разным, просто чихнул.

Радек с громким хлопком исчез, а на месте него возник уже знакомый серый котяра с довольными зелёными глазами. Он протяжно мяукнул и принялся вертеться, осматривая себя.

– Ну как там? – осведомился рыцарь, поднимая животное на руки.

– Мур-р… восхитительно… спасибо, Габриэль, – довольно протянул Радек и, свернувшись на руках Алира пушистым клубочком, задремал.

– Как оказывается людям мало для счастья нужно, – я почесал в затылке и погрозил пальцем веселящейся парочке, – что, Алир, уже уезжаете? Пойду вас, наверное, провожу…

– Хорошо. Габриэль, ты уверен, что наша помощь тебе не нужна? Ты мог бы хотя бы рассказать, что такое произошло, что ты боишься не справиться с этим…

– Нет, Алир, наоборот, без вас мне будет куда спокойнее. Я ценю твою заботу, но не стоит.

Рыцарь кивнул и вышел за двери. Быстренько приведя себя в порядок и нацепив маску равнодушия и высокомерия, я направился следом за Алиром.

Прощание прошло более чем прохладно. Я дождался «пока» только от Хелены и Алира, остальные же ограничились кивками, а Радек громким мявом. Эльфийка напоказ обнималась с Ририэлем, явно рассчитывая на мою реакцию, но, не дождавшись оной, разочарованно отлипла от эльфа. Сам же Ририэль, как только понял, что на нём больше не висит ушастое чудо, кинулся догонять своего конька, который, увидев количество сумок, забитых книгами, решил спастись бегством от книжного эльфа – ну, не мог длинноухий попрощаться с моей библиотекой просто так.

– Ваше высочество, можно вас на минутку? – я дотронулся до плеча Хелены. Та вздрогнула, но, кивнув, быстро отошла со мной в тень.

– Вы доедете до светлых земель по тракту за пять дней. Там используете телепорт. Я постарался сделать вашу дорогу обратно максимально комфортной.

Хелена благодарно кивнула.

– Вот, – я протянул ей флакон из тёмного стекла на длинной цепочке. – Повесь его на шею. Если вдруг понадобится моя помощь, разбей флакон о любое зеркало. Хорошо?

– Спасибо, Габриэль, – искренне поблагодарила меня девушка. – Не лучше ли дать это Анабель?

– Нет, – резко заявил я и, больше не прощаясь, ушел обратно в замок, чувствуя, что просто так мне вряд ли удастся отделаться от светлых недотёп.

Вечером на верхней площадке восточной башни меня отыскал встревоженный растрёпанный Элли.

Звезды сияли сегодня не по-летнему ярко, словно пытались своим светом полностью скрыть чернильное глубокое небо, с редкими серыми разводами облаков. Иногда во мне просыпается любовь к созерцанию. Такое происходит очень и очень редко, но после столь насыщенных событиями дней, мне срочно требовалось побыть наедине с самим собой. Теперь только с собой. Поэтому, увлекшись самокопанием, я проморгал появление Элли, как некромант-недоучка – голодного зомби.

Милорд! – завопил он, выскакивая из ниоткуда, чуть не заставив меня от неожиданности спрыгнуть вниз.

– Что случилось?

– Я идиот! И я только что понял, кто предатель! – сходу заявил он.

– Отлично! И кто? – Давненько я не злобствовал и не подтверждал, что именно я тут самый нехороший и злой. Однако ответ Элли меня чуть не довёл до инфаркта.

– Не скажу… – хитро заявил он и устроился на парапете рядом со мной, весело болтая ногами. – Вот ты любишь развлекаться, а мне нельзя что ли? Думаю, он и так скоро даст о себе знать, а я пока понаблюдаю…

– Ох… – только и смог ответить я на все это.

Уже через полчаса Элли надоело зябнуть и он, попрощавшись, убежал, сославшись на неотложные дела. Видимо, делами он считал одну вредную синеглазую девицу. Ну, устрою я им, если застукаю! Хм… «если» – это хорошее слово. Мои же мысли упорно возвращались к эльфийке. Может, я всё-таки зря её отпустил, не дав самой выбрать? Теперь уже не узнаю…

А предателем всё же заняться надо. А то любит Элли такие загадки. Если сказал, значит, всё на поверхности лежит. Впрочем, так всегда бывает.

Начался мелкий противный дождик. И тут я неожиданно вспомнил, что сегодня по календарю наступил первый день осени.

* * *

Дни тянулись серой дождливой вереницей, напоминая сонную гусеницу. В саду медленно начинала желтеть листва, а небо не открывали густые свинцовые облака. Я улаживал возникшие в моё отсутствие проблемы, играл с Бликом, который страшно тосковал по Анабель, больше не рос, и всё чаще и чаще отказывался от игр, или просто слонялся по Цитадели. А вместе со мной слонялась вернувшаяся скука.

Сестрица, не оправдав моих ожиданий, всё время где-то пропадала на пару с Элли и ещё несколькими личностями. Так что я остался наедине со своими мыслями и проблемами. И в один прекрасный день, посмотрев на календарь, ужаснулся – с отъезда команды прошла только одна неделя!

Предатель упорно не находился, у меня не единожды возникала идея повесить в главной галерее объявление, что я готов на коленях просить у предателя новых приключений. Как вы знаете – всё плохое забывается, и я с удовольствием вспоминал, как было весело путешествовать со светлыми недотёпами.

В общем, в один из вечеров я раскладывал пасьянс, который упорно не желал сходиться уже битый час, когда одно из зеркал осторожно уточнило:

– Милорд, там девушка пытается установить переход. Из Императорского дворца. Пропустить?

Хелена?! Что-то случилось?

– Конечно, пропустить и как можно скорее! – возопил я, подскакивая на кровати, и на всех парах кинулся к зеркалу.

Принцесса внимательно разглядывала зеркало, явно не понимая, что сейчас должно было произойти. Увидев улыбающегося меня, она удивленно вытаращила глаза и нервно обернулась. Пока она удивлялась, я с удовольствием рассматривал преобразившуюся девушку. Высокая прическа, золотая диадема, длинное открытое платье и макияж сделали из серой мышки, если не красавицу, то вполне симпатичную девушку. Только вот глаза припухли, словно недавно плакала… Так… кто посмел обидеть?!

– Габриэль? – осторожно уточнила она.

– Он самый, ваше высочество… – подтвердил я. – Что-то случилось?

– Я понимаю, что это не твоё дело, и остальные не знают, что я решила обратиться к тебе, просто ты… вдруг согласишься помочь или же Габриэль… в смысле Княгиня… э-м…

– Хелена, говори прямо, что случилось. Сестры нет, так что я за неё.

Девушка снова оглянулась.

– У нас сейчас большой совет. Приехало эльфийское посольство. Ужасная трагедия… – поняв, что я сейчас лопну от любопытства, она поспешно закончила: – Украли Книгу света. Оригинал.

Ну вот, любимое творение сестрёнки. Единственный её законченный роман с элементами фентези… Я сразу понял, что помогать светлым не откажусь. Ещё бы! Вот заявится Тёмный Князь на большой светлый совет с желанием всех спасти… и спасать будет уже некого. Но я – не я, если для приличия не поломаюсь.

– Хм… дел у меня не так много, но почему меня должно это заинтересовать?

– Похититель оставил записку. Это он покушался на нас… тебя. А потом ушел через портал в другой мир… и у нас нет сил идти за ним.

Что?! Загадочный предатель прохлаждается на светлых землях?! А еще и портал в другой мир? Невозможно! Только мои родственнички могли это сделать… Ох крестьянин весёлый… они всё продумали, прекрасно зная, как меня выкурить из дома, где даже стены помогают.

– И кто это? – устало поинтересовался я, понимая, что, несмотря на все опасности, всё равно соглашусь помогать…

Хелена опустила голову и тихо прошептала:

– Ририэль…

Глава 24

Всё хорошее когда-нибудь заканчивается.

Тогда как плохое только начинается…

Всё тот же анонимный пессимист…

– Ой… – сказал я и сел. На пол. С размаху. Больно…

– Габриэль? – Принцесса смешно встала на цыпочки убедиться, что с мной всё в порядке.

– Ой… – повторил я, потирая поясницу. – Ты уверена?

– Нет, шучу! – Никогда не видел Хелену сердитой. Именно сердитой, а не надутой. Надо сказать, что ей это даже шло.

– А-аа, – ну, мы тоже не лаптем щи хлебаем, – так бы сразу и сказала. А то я чуть было не поверил. Молодец! Ну, тогда пока…

– Габриэль!

– Ась? – кряхтя как старая бабулька, я таки поднялся на ноги.

– Это точно Ририэль. Он не пытался скрыть ни ауру, ни чего-то ещё. Забрал книгу, открыл портал и исчез. Всё.

Какие же у меня родственники умные! Можно начинать гордиться. Таки умом в них пошел, да остановился на половине дороги. Знали, кого именно надо сделать главным отрицательным лицом. Продумали до мелочей, как привлечь моё внимание, чтобы отвертеться не получилось. Остается только поаплодировать, а потом полностью довериться их плану по моему устранению, так как я полностью уверен – на каждый мой следующий шаг у них заготовлено по десять всевозможных ответов. Хорошо Габриэль сейчас нет, а то она последнее время подозрительно воинственная. Оставлю её на Авуса, Верина и Блика, Элли прихвачу с собой, во избежание неприятных сюрпризов и чтобы спину прикрывал… в общем, в добрый путь!

– Хелена, – мягко уточнил я, – значит, ты хочешь, чтобы я, Тёмный Князь, задрав штаны, побежал спасать книгу Света?

– Да, – тут же согласилась принцесса.

– Уже бегу, – согласился я. – Хеллен, милая, только подожди одну минутку. Элли!!! Руки в ноги и быстро ко мне! – завопил я во всю мощь легких и ангелочек не заставил себя ждать.

На ходу застёгивая рубашку, из прямого портала вывалился мой ученик. Растрепанный и безобразно довольный.

– Ох… – фантазия у меня богатая, к сожалению, и не совсем нормальная, так что от представленного я снова сел, – Элли… крестьянина весёлого, что вы там делали?!

Хелена с интересом осмотрела ничего не понимающего ангелочка и приветливо улыбнулась.

– Добрый вечер, Азраэль. Вижу, времени даром не теряешь?

Элли, наконец, понял к чему мы собственно клоним, и подпрыгнул как ошпаренный.

– Ладно ты, милорд, но вы, принцесса?! – возмущено начал он, но быстро сдулся и всё объяснил: – Мы на море переместились. Не знал, что теперь модно купаться в шубах…

– Ну-ну, натягивай шубу, нас ждут великие дела. Ририэль украл любимый роман Габриэль, надо выручать… – подойдя к другому зеркалу, я быстро раздал указания Авусу и Верину. Те, в свою очередь, заверили, что будут предельно бдительны.

Элли, причесываясь перед ожидающей нас принцессой, презрительно скривился.

– Эту гадость с литрами розовых соплей и полным отсутствием логики?!

– Что?! – Хелена от такой наглости забыла, с какой стороны у неё находится сердце.

– Друг мой, у светлых это величайшая реликвия, или как там это называется?…

– Хм… поклоняться женскому фентези – это оригинально. – Элли, не стесняясь, ухмыльнулся. – Простите, принцесса, я был непозволительно груб и теперь готов оказывать любое содействие по возвращению книже… великой Книги Света.

– И Ририэля, – добавил я. – Кстати о птичках, как там Анабель? Сильно горюет о женихе? – Внутри что-то больно кольнуло, когда я попытался представить себе, что должна чувствовать девушка. Один сам отказался, другой оказался вором и предателем… Девушки вообще существа ранимые и нежные.

Хелена задумчиво переступила перед зеркалом и снова оглянулась, потом скорчила недовольную рожицу, – мол, рассказывать про подругу нехорошо, – но всё-таки соизволила ответить.

– Она, конечно, для приличия патетично заявила, мол, её сердце разбито. Но что-то мне подсказывает, что Ририэлю для разбивания был предоставлен муляж, и теперь Анабель с мстительным удовольствием ждёт, когда ты придешь в гости, – призналась девушка. – Во всяком случае, учти, что одним «извини» не отделаешься. – Хелена смерила меня подозрительным взглядом, быстро поняв мои намеренья и, сжалившись, посоветовала. – И не ходи с извинениями к ней в комнаты, последние два часа она с упорством муравья-трудяги стаскивала туда всю фарфоровую посуду.

Хуже предстоящей встречи с родственниками могла быть только неизбежная встреча с эльфийкой, которая прекрасно осознавала, что никуда я от неё не денусь, так же как и она от меня. Но, как приличная девушка, считала себя обязанной хорошо поскандалить. Кажется, я ошибся в мере ранимости данного представителя слабого пола. Хотя, если огненным шариком, да промеж глаз…

– Элли, давай ты по-быстрому сгоняешь, всех спасёшь, а я тут тебя подожду. Заодно Анабель все объяснишь… А? – с надеждой вопросил я, натягивая рубашку. Не могу же я явиться на Светлый совет в чем-то мятом? Хотя если оставить всё те же белые тапочки… то получится очень даже ничего.

– Твоя эльфийка? Вот ты и разбирайся, – ворчливо ответил Элли, показывая, что готов отправиться на подвиги. На месте подвигов я бы поскорее поспешил убраться подальше. Но, вопреки ожиданиям, Книга Света после этих мыслей с потолка не свалилась. Эх…

– Хелена, с твоей стороны зеркало целое?

Принцесса несколько минут придирчиво оглядывала зеркальную поверхность, потом кивнула, что да, зеркало целое.

Неожиданно с той стороны послышались быстрые шаги, и я мгновенно накинул готовый морок, чтобы нас не заметили. Мимо напряженно замершей Хелены пробежала худенькая служанка. Увидев принцессу, она поклонилась и дальше поспешила по своим делам. Девушка проводила её внимательным взглядом, а когда снова повернулась к зеркалу, непонимающе нахмурилась.

– Габриэль? – спросила она, разглядывая своё отражение.

– Никого больше нет? – вопросом на вопрос шепнуло зеркало.

– Нет.

Я снял морок и принялся раздавать указания.

– Так, несильно повреди зеркало. Достаточно небольшой царапины, где-нибудь в углу.

Принцесса кивнула и исчезла из моего поля зрения. Было бы странно, если она, чтобы повредить зеркало, сразу извлекла кинжал из складок юбок. Так что минуты две я вежливо смотрел в дворцовый коридор. Элли стоял рядом. Ему явно было скучно, и он всеми силами пытался уговорить себя не зевать.

Закончилось всё тем, что вернулась та самая служанка, со специальной метёлкой для смахивания пыли с зеркал… причем вернулась совершенно тихо и незаметно. Раз – в коридоре никого не было. Два – мой взгляд встречается с удивлением в огромных серых глазищах. Три – очаровательная девушка с тихим вздохом оседает на пол. Обидеться, что ли? Не такой уж я и страшный, чтобы в обморок падать. Или это она Элли испугалась? Кажется, сам Элли думал в том же направлении, но только про меня. От размышлений о своей красоте нас отвлекло тихое шуршание юбок.

Принцесса обошла по кругу распластавшуюся служанку, словно сомневаясь: нужно ли её куда-нибудь оттащить, но потом решила, что не царское это дело. Всё равно сейчас в гости заглянут два представителя мужского пола, вот они-то всё и сообразят. В руках у Хелены был небольшой ножик, каким в высшем обществе принято счищать кожуру с фруктов. Девушка кивнула нам и легонько чиркнула ножом внизу по зеркалу.

Проход открылся. Я почувствовал, как на нашу сторону тоненькой струйкой начала просачиваться светлая энергия, которой был пропитан Императорский дворец.

– Только после вас, – галантно предложил я Элли, и тот, смешно фыркнув, дотронулся до зеркала.

В один миг показалось, что он стал двухмерной картинкой – зрелище, признаюсь, жуткое. Потом это изображение отпечаталось на поверхности трельяжа, и уже через секунду весёлый Элли улыбался с той стороны зеркала. Позёр. Нет, чтобы просто пройти, обязательно надо было выпендриться пред новым зрителем. Зритель в лице Хелены странно позеленел и посмотрел на зеркало с нескрываемым отвращением.

Я сделал проще – просто прошёл насквозь. И чуть не наступил на бедную служанку. Наверное, со стороны мой проход выглядел ненамного аппетитнее Эллиного, так как Хелена позеленела ещё сильнее и махнула рукой, мол, вы проходите, а я тут ещё свежим воздухом подышу.

– В какой стороне этот ваш совет заседает? – уточнил я.

Получив в ответ неопределённый взмах рукой, и попросив Элли пока заняться служанкой, я отправился в указанном направлении, на всякий случай натянув на себя полог невидимости.

И не зря. Стража попадалась на каждом шагу. В общем, это неудивительно, по словам Хелены здесь и сейчас собрались самые влиятельные персоны Светлой Империи, и накрыть их одним махом найдётся много желающих. Заметьте – без моего вмешательства!

Рослые дяди, облаченные в доспехи по самое-самое, прожигали пустой коридор подозрительными взглядами, будто чувствовали, что сейчас мимо них крадётся Тёмный Князь. Пару раз я обнаруживал тщательно замагиченные потайные проходы. Видимо, Император позаботился о том, чтобы заговорщики не подошли к нему со спины. Нити волшебства сплетались в сложную паутину, полностью закрывающую проходы, – заденешь одну, все тут же узнают о твоём присутствии, – а специальные хитрые плетения тут же сводили на «нет» все попытки понять, кто их контролирует. Попытки, надо заметить, обычного мага. Я таковым не являлся, но лезть в пыльные лабиринты мне категорически не хотелось. Я и тут, похоже, заблудился, а про секретные коридоры вообще молчу.

У дяденек, что ли, спросить дорогу? Я представил себе, как снимаю полог и тоненьким голосочком осведомляюсь: «А не подскажите ли скромному Тёмному Князю, как пройти в зал совещаний?»… Бр-рр. Нет уж, спасибо. На следующие три месяца лимит моих смертей исчерпан. Эх… это всё мой топографический кретинизм. Вот Габриэль найдёт дорогу даже из самого дремучего леса. Может, потому что с её даром ей будут помогать и птицы, и звери, и деревья? Угу, с её даром всё рушить, ломать, выворачивать наизнанку и везде устраивать филиалы психбольницы – ей кто угодно дорогу укажет, ещё и пинка для ускорения придаст, лишь бы ушла в другое место. Н-да, со мной деревья разговаривать не будут. Ну, только если случится чудо, и я всё-таки смогу напиться, – хотя всю мою жизнь в этом начинании я всегда терпел сокрушительное фиаско. Хм… да и нет тут деревьев, чтобы их как следует расспросить, увы.

Хотя подождите. Если мне с кем-нибудь не изменяет память, то дворец этот строился в то же время, как и моя Цитадель, а теперь я отчётливо помню, что начинал я её возведение, когда был самим собой. То бишь это здание строила моя сестрёнка со своим не в меру живым воображением. Остановившись, я прижал ладонь к тёплой мягкой стене. Несколько секунд ничего не происходило, а потом по мягкой обивке прокатилась волна удовольствия, будто я погладил котёнка. Всё ясно. Стража тут совершенно не нужна – возможно, Император просто не догадывается об одном очень интересном свойстве своего замка.

Замок оказался вполне живым и мыслящим существом.

«Как жизнь?» – я попытался мысленно дотянуться до него.

«Скучно», – последовал тихий ответ, неокрашенный в какие бы то не было эмоции.

«Как я тебя понимаю. Хочешь, позову сюда Габриэль?»

«Создательницу? Хочу. А ты сможешь?» – теперь нейтральность сменил робкий интерес.

«Смогу, если ты разрешишь мне чуть-чуть повеселиться».

«Как я могу тебе запретить, Тьма?»

«Тогда, договорились. Спасибо. И если не сложно, укажи путь к залу совещаний» – попросил я.

«Не сложно. Смотри в глаза портретам…» – последовала короткая инструкция.

Я убрал ладонь, напоследок ещё раз погладив замок. Стоящий рядом стражник недоверчиво посмотрел на то место, по которому прошла волна, но списал это на усталость. Я же тем временем принялся рассматривать ближайший портрет. Портрет рассматривал меня. Впрочем, все наверняка знают об этой особенности, – всегда кажется, что смотрят именно в твою сторону.

Неожиданно седой мужчина с суровым лицом воина задорно мне подмигнул и посмотрел в сторону дальней развилки. Ага, спасибо, понял. Проверив полог, я на всех парах кинулся в указанном направлении, пока на совещании всё самое интересное не решили без меня.

Портреты оказались великолепными проводниками. Уже через пять минут я остановился перед большими – в три человеческих роста – массивными дверями с золочеными ручками, на которых были изображены головы львов. Охраняли их два эльфа. Красавцы! Спортсмены! Мечта всех девушек. Один зеленоглазый обворожительный блондин с кучей маленьких косичек на голове, а другой темноглазый сексапильный брюнет с улыбкой профессионального ловеласа.

Фу! Тьма через Свет в Хаос да на Сумрак десять раз весёлого крестьянина!!! Это всё влияние сущности сестры! Чтоб мне пусто было, если я еще хоть раз стану так рассматривать кого-нибудь мужского пола! Вернусь домой, обязательно заткну свою натуру неисправимого романтика и смоюсь к девочкам. Сразу к двум. Или трём?

Однако мои мечты о скорой встрече с моими спасительницами прервало то, что, кажется, меня засекли. Ну да, было бы странно, если бы меня не засекли, при условии, что выругался я вслух. Кажется, синдром под названием «Я – Тёмный Князь» не лечится. И даже гильотина – проверенное средство от всех недугов – здесь не поможет.

– Кто тут? – сухо вопросили мальчики, без ошибки беря меня на прицел.

– Ну, я. – Скинув полог, я улыбнулся впавшим в ступор эльфикам и, недолго думая, усыпил их щелчком пальцев. – Приятных снов, малыши! – пожелал им я.