Текст книги "Капризная принцесса 2 (СИ)"

Автор книги: Ольга Куно

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц)

Глава 6. В гостях у водяного.

Путь всё ещё лежал через лес, но непредвиденных сложностей более не возникало. Клубочек чётко и уверенно указывал дорогу, и, невзирая на усталость, брат и сестра бодро шагали по успокоившемуся лесу. Деревья не прыгали с места на место, белок тоже не было видно, зато другие звери, либо их следы, время от времени попадались на пути. Один раз поперёк тропы пробежал дикий кабан, быстро скрывшийся среди деревьев. В другой раз в гуще леса показался лось, стоявший на месте и не без интереса наблюдавший за путниками. Ярина с не меньшим интересом приглядывалась к его рогам, и вскоре лось предпочёл скрыться среди деревьев. Застеснялся, наверное. Птицы пели всё более энергично, напоминая о том, что день клонится к вечеру. Однако искать место для ночлега было ещё рановато. Оставалась пара часов прежде, чем окончательно стемнеет, и Ярина надеялась, что за это время они успеют покинуть лес.

Лес и правда становился всё менее густым, и, задрав голову, всё чаще можно было увидеть над собой постепенно темнеющее небо. Казалось, выход из леса совсем близко, однако сначала путники вышли на очередную поляну. Здесь было людно, шумно и весело. Дюжины две женщин и мужчин всех возможных возрастов радостно танцевали, сформировав широкий круг; ещё несколько участников празднества играли на музыкальных инструментах. Получалось у них хорошо; ноги сами просились в пляс.

Завидев новоприбывших, одна из танцевавших девушек покинула круг и поспешила им навстречу.

– Добро пожаловать! – гостеприимно сказала она. – Мы вам рады! Не хотите ли потанцевать вместе с нами?

Влад пожал плечами и неуверенно посмотрел на Ярину.

– Даже и не думай, – покачала головой она.

– Да я и сам понимаю, что не до этого, – тихо ответил он. – Но неудобно как-то. Людей обидим, а они-то к нам со всей душой. Нехорошо выходит.

– Не люди это, – пояснила Ярина. – А потому и не обидятся.

– А кто же тогда? – Влад с новым интересом посмотрел на подошедшую к ним девушку.

– Эльфы, – буднично ответила Ярина. – Так что танцевать с ними не стоит. Потанцуешь пару минут, выйдешь из круга – а здесь уже несколько дней прошло. А уж если затанцуешься, то когда прервёшься – и вовсе мира вокруг себя не узнаешь. Выйдешь из леса, доберёшься до ближайшего селения, и выяснишь, что тут уже лет сто прошло.

– Так что же, прямо машина времени получается? – восхитился Влад. – Хочешь попасть в будущее – пожалуйста?

– Получается, конечно, – согласилась девушка, – да только в один конец. Обратно-то вернуться способа даже эльфы не придумали.

– Понял. Значит, танцевать не будем, – согласился Влад.

– Ярина, это ты, что ли? – спросила эльфийка, до сих пор вежливо стоявшая в сторонке.

– Да, я…А, это ты, Исилиэль? Вы теперь и сюда добрались?

– Мы любим иногда попутешествовать, – отозвалась эльфийка. – А здесь чудесные леса.

– Да уж, чудесные, – пробормотал Влад.

– А леший здешний вам как, не мешает? – спросила Ярина.

– Может, и хотел бы, да не решается. Это называется статус кво. Мы его не трогаем, он нас не обижает. Так всем проще.

– А людей по-прежнему в круг заманиваете?

– Почему же заманиваем? Вот никак ты не хочешь понять, – заметила девушка, по-видимому продолжая прерванный когда-то спор. – Мы живём на этом свете для радости. Для того, чтобы быть счастливыми, чтобы испытывать, чувствовать это счастье. Его источники могут быть самыми разными. Мы можем быть счастливыми оттого, что растим детей, заботимся о близких, беседуем с друзьями, пишем песни, едим вкусную пищу. К каждому из нас радость приходит по-своему, но главное – чтобы она была. И в нашем кругу люди радуются – по-настоящему, искренне, всей душой, радуются всё то время, что танцуют с нами.

– Да, но какой ценой?

– А что тут такого? – отмахнулась Исилиэль. – Какая такая цена? Подумаешь, немножко более времени прошло по вашему календарю. Какое это вообще имеет значение? Что такое время? И что такого важного здесь может измениться? Поверь мне, я знаю, что говорю. Тут всё остаётся по-прежнему.

– Всё, да не всё, – откликнулась Ярина.

– Ну да ладно, – улыбнулась эльфийка. – Мы ведь уже об этом говорили. А я вижу, что вы торопитесь. Стало быть, танцевать с нами не станете?

– Нет, прости, не станем.

– Что ж, зря, конечно, но решать только вам. Тогда радостной вам дороги!

– Спасибо. Счастливого вам танца!

Махнув им рукой на прощание, Исилиэль возвратилась в круг танцующих. Влад и Ярина продолжили путь.

– Она что же, действительно не понимает, или притворяется? – спросил Влад.

– А кто их, эльфов, разберёт? С ними вообще трудно понять, когда именно они говорят серьёзно. Но я так думаю, что она правда не понимает. Они только внешне на нас похожи. А внутри – всё другое. Они иначе мыслят, иначе рассуждают. У них другие ценности, другие чувства. Так что, скорее всего, она говорила вполне искренне.

– А иные ли у них ценности? – задумчиво заметил Влад. – Жить ради радости, которую каждый находит в своём. Может, они не так уж и неправы?

Ярина молча пожала плечами, дескать, может быть, и так.

– Странно, – продолжал рассуждать Влад. – Что же это получается? Они ведь приветливые, гостеприимные, всем добра желают. А при этом тот, кто с ними потанцует, навсегда останется несчастным. Выйдет из круга – а здесь уже сто лет прошло, все, кого он знал, кого любил, умерли, жизнь изменилась, и он целому миру – чужой. Выходит, эльфы хотят людям добра, а причиняют зло?

– Выходит, что так, – согласилась Ярина. – А редко ли так случается? У нас, у людей, без всяких там эльфов?

– Да, ты, должно быть права, – кивнул Влад. – Но ведь выходит, что эльфы опаснее нашего лешего?

– Намного опаснее. И именно потому, что такие добрые да приветливые.

– М-да, чего только в жизни не бывает! О, неужто лес кончается?

И правда, ещё десяток шагов – и лес остался позади. Выйти на открытое пространство было без сомнения приятно. Над головой простиралось безграничное небо, впереди шумела река. Солнце ускорило свой бег, торопясь опуститься за горизонт. Пора было позаботиться о ночлеге.

– Где остановимся? На этом берегу или на том? – поинтересовался Влад, подходя к воде.

Река была неширокая, и казалось, что переправиться через неё не составит труда.

– Вообще лучше бы на том, – сказала Ярина, оглядываясь на темнеющий лес. – Хотелось бы уйти подальше от нашего лешего.

– Тогда вперёд! – подытожил Влад.

Он подобрал палку подлиннее и решил поискать брод. Однако стоило юноше сделать один шаг в воду, как течение резко ускорилось, река забурлила, и на поверхность принялись всплывать крупные пузыри, словно вода начала закипать. Влад поспешил выйти назад на берег.

– Что за шутки? – нахмурился он.

Река между тем успокоилась и снова мирно журчала, словно всё, что произошло несколько мгновений назад, ему только примерещилось. Пожав плечами, он снова ступил в воду.

В нескольких локтях от него вода неожиданно закружилась на огромной скорости. Ещё несколько водоворотов образовалось справа и слева от первого. Водовороты всё увеличивались в диаметре, и Влад почувствовал, что его ноги тоже начинает затягивать в стремительный круг. Пришлось снова выскочить на берег.

Водовороты быстро исчезли, будто бы их и не было. Река снова успокоилась и текла тихо, даже немного лениво.

– Это что же, опять леший балуется? – обернулся к Ярине Влад.

Девушка покачала головой.

– Не думаю. Мы из леса вышли, здесь он уже не хозяин.

Шлёп-шлёп-шлёп. Неожиданный плеск привлёк их внимание, и они вновь посмотрели на воду. То тут, то там по воде расходились небольшие круги, словно в реку бросали камушек. Камушек как будто бы прыгал по воде против течения, однако ни его самого, ни кого-либо, кто мог бы его бросить, видно не было.

– Это точно чьи-то шутки, – вздохнула Ярина. – Что-то не везёт нам с тобой в этом путешествии. Эй, кто бы ты ни был, покажись! – громко крикнула она, таким тоном, будто приказывала.

Влад не думал, что это сработает, однако же вскоре посередине реки из ниоткуда материализовался огромный лист кувшинки. Лист этот был настолько велик, что на нём с лёгкостью мог бы уместиться человек, а если немного потесниться, то и двое. Приблизительно таким образом кувшинку и использовали; правда, восседали на ней не люди. На листе удобно расположился водяной, чем-то похожий на человека, но в то же время и вполне очевидно от оного отличавшийся. Он был человеческого роста и, в отличие от русалок, обладал двумя ногами, а не рыбьим хвостом. Однако кожа его была тёмно-зелёного цвета; пальцы на руках оказались необычно длинными, с длинными же ногтями, и соединялись друг с другом тонкими перепонками; глаза были выпученными, как у некоторых рыб. Длинные волосы также имели зелёный цвет, но более светлого оттенка, чем кожа. Рядом с водяным на листе кувшинки сидела весьма крупная жаба.

– Ну что, кто тут воду мутит, хозяйство моё тревожит? – спросил водяной, недвусмысленно оглядывая путников.

– Ничего мы не мутим, – ответил Влад. – Нам бы только на другой берег перебраться.

– На другой берег, говоришь? – Водяной сделал вид, что задумался. – Это можно. Помогу я вам перебраться, даже мост поставлю. Но при одном условии.

– При каком таком условии? – устало спросил Влад.

Сказать по правде, ни на какие условия сил у него уже не было. Хотелось поскорее устроиться на ночлег и лечь спать. И помощь-то им никакая не нужна, лишь бы только не мешали. Юноша глубоко вздохнул и устало опустил плечи.

– А при таком. Выполнишь мою просьбу, окажешь услугу – я тебя пропущу, да и вообще в долгу не останусь. А откажешься уважить старика – так и будешь сидеть на этом берегу, хоть до скончания времён!

– А задание небось тяжёлое? – сварливо спросил Влад. – Сходи туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что? Камень какой тяжеленный передвинуть, с чудищем морским сразиться?

Ярина уже хотела вмешаться и шепнуть юноше, мол, нечего подавать нечистой силе лишние идеи, но водяной и сам прервал поток красноречия Влада.

– Выпей со мной, а? – сказал он, глядя на юношу не повелительно, а скорее заискивающе.

– Что? – опешил Влад.

– Выпей со мной, – терпеливо повторил водяной. – Выпьем – и я вас пропущу.

– А что выпить-то? – Влад всё никак не мог отойти от удивления.

– Известно что – пиво! – довольно ответил водяной, безошибочно почувствовавший слабину.

Он потянул за какую-то верёвку и извлёк из-под воды скрученную сеть, в которой, словно в авоське, позвякивали закупоренные бутылки. Лист, на котором сидели водяной и жаба, стал медленно приближаться к берегу. Влад с интересом приглядывался к бутылкам. Ярина подёргала его за рукав.

– А может, не надо? – тихо спросила она. – Ну, не время сейчас.

– Да ладно, ничего страшного, – пожал плечами Влад. – Выпью совсем немного, что со мной сделается? А заодно и все проблемы разом решим.

– Ну да, конечно, – вздохнула Ярина. – Вы, мужчины, все проблемы решаете одним способом.

Влад уселся на берегу, возле самой воды, и принял из рук подплывшего водяного небольшую бутылку.

– Холодная! – одобрительно отметил он.

– А то! – довольно подтвердил водяной. – У меня, знаешь ли, всё как положено, комар носа не подточит!

– А я-то хоть могу не пить? – спросила Ярина.

– Можешь, – щедро согласился водяной. – Захочешь – нальём, а не хочешь, так и не пей. Женщина когда выпить не хочет, её принуждать не след. Вот и жена у меня тоже непьющая. – Водяной погрустнел. – Ты понимаешь, вот не с кем выпить, и всё тут, – пожаловался он Владу, уже раскупорившему бутылку. – Жена не пьёт, с кикиморами да ундинами – по статусу не положено, я как-никак над ними начальник. Ну не с жабой же вон пить.

Жаба, судя по всему, как раз была очень даже не против, но её мнением на этот счёт никто не поинтересовался. Водяной и Влад чокнулись бутылками и основательно к ним приложились.

– Закусывать будешь? – поинтересовался водяной.

– Буду. А чем?

– А ты выбирай. Есть креветки, есть кальмары. Мидии опять же.

Водяной извлёк откуда-то из-под воды поднос, уставленный тарелочками с морепродуктами. Не живыми, как сперва испугался Влад, а вполне себе приготовленными, и очень даже вкусно.

– Вот, понимаешь, привязалась она ко мне, на мою голову, – сказал водяной, кивая в сторону жабы. Взгляд его при этом был очень даже нежным. – И глупая, главное. Вроде бы голова-то большая, а мозгов в ней чуть. Ну, как её бросишь? Приходится заботиться. Всё учу её уму-разуму, учу, да ничего не выходит. Ты пей, пей, пиво – оно свежего воздуха не любит. Понимаешь, вбила она себе в голову, будто бы какой-то царевич за ней на болото явится, поцелует её и женится. Я ей говорю – зачем ты тому царевичу сдалась? У него что во дворце, своих жаб нету? Не слушает.

– Ну так и что ж? – возразил Влад слегка заплетающимся языком. – Ну и что же с того? Пусть мечтает. Мечта – это, знаешь ли, великая вещь. Вот у меня тоже была мечта – и знаешь, сбылась…почти. Без них – без мечт…без мечтов…Не помню, как правильно. А у тебя ещё пиво есть?

– А то как же! – радостно кивнул водяной, доставая из сети очередную бутылку.

– Эй, Влад, с тебя хватит! – воскликнула Ярина. – Нам дальше идти пора! Через реку переправляться!

– Ну, сестричка, мы скоро пойдём, правда, – заверил её Влад. – Так хорошо сидим… Давно ни с кем так не сидели! А то в последнее время всё так грустно! – пожаловался он уже водяному.

– Да ты, я смотрю, уже хорош! – завелась Ярина. – Что ж так быстро-то? От усталости небось, да с голоду! Нам ужин пора готовить и спать ложиться, отдыхать перед завтрашней дорогой!

– Да ты не волнуйся, девица, – примирительно сказал водяной. – Ужин мы и тут организуем. Видишь ведь – парню отдохнуть надобно, расслабиться да выговориться. Ему хорошо, и мне в радость!

– Опомнись, Влад! – Ярина принялась теребить брата за плечо, словно хотела вытрясти из него привнесённое алкоголем благодушие. – У тебя же дело есть важное, тебе до дракона надо добраться. Кто же перед таким трудным делом напивается?

– А кто же перед таким трудным делом не напьётся? – вступился за юношу водяной. Жаба одобрительно подквакнула. – Выпьем за драконов, – добавил водяной. Снова звякнули бутылки.

– Ну как же так! – Ярина в отчаянии опустила руки.

– Ты только не беспокойся, – повторил водяной. – А знаешь, я сейчас свою жену кликну, будет тебе общество. Она у меня тоже непьющая, так что вам и поговорить будет о чём, можно считать, общие интересы есть.

Он нырнул под воду и почти сразу же вынырнул обратно. А вскоре река чуть в стороне забурлила и из-под воды появилась женщина. Вернее, жена водяного была похожа на человеческую женщину, но безусловно ею не являлась. У неё были вьющиеся зелёные волосы, ещё более длинные, чем у водяного, а кожа была очень белой и даже временами казалась прозрачной. Иногда, при движении, её кожа поблескивала всеми цветами радуги, как капля воды, поймавшая солнечный луч.

– Что это тебе так срочно понадобилось, муженёк? – поинтересовалась водяна, поправляя сложную причёску. Вплетённые в волосы водоросли и жёлтые, высушенные на солнце травы смотрелись на удивление гармонично.

– Да вот, извини, Водянушка, что отрываю, но гости у нас.

Супруга только сейчас посмотрела на берег и заметила путников.

– Что ж ты мне раньше-то не сказал, нелюдь! – пристыдила она. – Я бы приготовилась как следует, пирог бы с водорослями испекла! Эх, мужчины, ну что с них взять!

Последние её слова были обращены к Ярине, и девушка с готовностью поддержала новую знакомую.

– О! Я же говорил, женщины быстро найдут общий язык, – тихонько сказал Владу водяной. – Даже если никаких иных тем не будет, то уж поругать мужчин – этого завсегда часа на четыре хватит. За общий язык, – добавил он, отхлёбывая из бутылки.

– А что это она вас нелюдем назвала? – шёпотом спросил Влад.

– Да это она так шутит, – отозвался водяной. – Юмор у нас такой семейный. Она, как видишь, и сама не человек, нелюдь в некотором роде. Да только раньше-то она была человеческой женщиной, пока не утонула. Вот и шутит, дескать, сама-то я хоть в прошлом человек, а ты и не был им никогда, нелюдь стало быть. Да ты не думай, это всё любя. У нас семья что надо, живём душа в душу. Только вот жалко, что она непьющая, – добавил он, делая очередной глоток.

– Я, душенька, о закусоне сам позабочусь, – сказал он погромче, – а ты вот гостью нашу развлеки, а то скучно ей с нами, в мужской-то компании.

– Ещё бы не скучно, – отозвалась водяна. – О чём с вами говорить-то?

– Да тут не в скуке дело, – предприняла последнюю попытку Ярина. – Просто нам идти пора, дела у нас важные, задача нелёгкая, а он тут расселся и пиво, словно воду, хлебает.

– Эй, вы что там пьёте? – поинтересовалась водяна, подплывая поближе к сети.

– Да какая же разница, душа моя? – Водяной попытался с самым невинным видом прикрыть бутылки ладонью. Не удалось. Водяна привычным движением отодвинула его руку в сторону, оглядела стекло и принюхалась.

– У-у, тёмное пиво, – констатировала она. – Нет, девонька, придётся мне тебя огорчить: это надолго.

– Как надолго? – простонала Ярина.

– Я тебе так скажу: до утра твой кавалер с места не сдвинется.

– Не кавалер он мне. К счастью. Брат он мне младший. А братьев, увы, не выбирают.

– А парень-то видный, – заметила водяна. – Ты не переживай, пиво у нас хорошее, еда тоже, мы за ним присмотрим, никакой беды не приключится, – заверила она Ярину. – Идти-то вам всё равно уж поздно. Темно уже, плохое это время для дороги. Так что всё удачно сложилось. Отдохнёте с нами, поедите, переночуете, а завтра и в путь тронетесь с новыми силами.

– Ну хорошо, что же тут поделать, – нехотя сдалась девушка.

– Вот и ладно.

Водяна щёлкнула пальцами, и на воде, подобно свечам, загорелись десятки блуждающих огоньков.

– Какая красота! – непритворно восхитилась Ярина.

– Это что, – довольно улыбнулась водяна. – Вы ещё нашего речного дома не видели, из разноцветных раковин да камушков. Но он глубоко под водой находится, живым туда дороги нет.

Между тем пальцами щёлкнул и водяной, и вскоре к берегу стали подплывать блюда с различной едой. Казалось, будто блюда передвигаются сами, но склонившись над водой и как следует приглядевшись в свете огоньков, можно было различить силуэты рыб, несущих посуду на краешке носа.

– А у меня невеста сбежала, – пожаловался между тем Влад, откладывая в сторону очередную опустевшую бутылку. – То есть, нет, не сбежала, а как это…улетела. Её дракон украл.

– Это как? – изумился водяной.

– А вот так! Прямо на свадьбу прилетел и унёс. А я к ней не добежал. Не успел.

Юноша несчастно опустил голову.

– Да как же такое случиться-то могло? – всплеснула руками водяна. – Драконы девушек не похищают, оно им вовсе ни к чему!

– Эй, парень, да ты не грусти! – потряс Влада за плечо водяной. – Лучше выпей! Смиловистится твой дракон, отпустит суженую. Драконы – они мудрые да незлобливые, людей почём зря не губят. Так что не боись. Скоро свадьбу сыграете. Ты ж меня пригласишь, правда? Мы же теперь лучшие друзья!

Влад благодарно кивнул, прижимая руку к груди в знак согласия.

– Вот и будет повод выпить! – радостно заключил водяной. – Стоп! А мальчишник ты устраивал?

Влад покачал головой.

– Да как-то не до этого было. И так хлопот полон рот, перед свадьбой-то. Невеста же, как никак, принцесса. Да и сам я князь.

– Да ты что? Да как же это, чтобы князь на принцессе женился – да и без мальчишника! – воскликнул водяной. – Ну да ничего, это мы живенько исправим! Сейчас тебе такой мальчишник устроим – век помнить будешь!

Не дожидаясь возражений, водяной снова нырнул и на этот раз оставался под водой подольше, минуты две. Поднявшись на поверхность, он выглядел весьма довольным.

– Скоро все соберутся! – отметил он, радостно потирая руки. – Будет праздник на славу! Холостяцкая жизнь – с ней, знаешь ли, тоже надо проститься как положено!

Как видно, информация под водой распространялась быстро. Гости начали прибывать уже через десять минут. Приплыли водяные из всех окрестных водоёмов – рек, родников, озёр и болот, которых в тех краях было немало. Водяные отличались друг от друга по размеру, цвету кожи (присутствовали все возможные оттенки зелёного, коричневого и серебристого), а также тем, были ли у них ноги или же плоский рыбий хвост. Помимо водяных здесь собрались тритоны и утопленники, а к противоположному берегу подбежали и несколько полевиков. Музыкальное сопровождение обеспечивали лягушки и жабы; однако же крупная жаба, сопровождавшая здешнего водяного, в хоре не учавствовала и вообще не отходила от него ни на шаг, поглядывая на своих соплеменниц с некоторой долей недоверия. По всей вероятности видела в них конкуренток на внимание царевича.

В общей сложности гостей собралось три-четыре десятка. Все с воодушевлением поздравляли Влада с предстоящей свадьбой и желали ему всевозможных благ. Нечисти женского пола среди них не было (ни русалок, ни водян, помимо хозяйки, ни ундин, ни сирен), до тех пор пока кто-то из гостей, хорошенько напившись, не крикнул: "Стриптиз!".

– Стриптиз! Стриптиз! – радостно подхватили остальные.

Откуда ни возьмись, на реке появились три болотные кикиморы. Лягушки принялись наквакивать весёлую мелодию.

– Это ещё что такое? – побледнела и без того не слишком румяная Ярина.

– Ой, девонька, нам с тобой это неинтересно, – отозвалась водяна. – Пойдём-ка отсюда куда-нибудь в сторонку, где спокойно поговорить можно и никто мешать не будет. Мужчинам – им тоже, знаешь ли, иногда отдохнуть не повредит.

– Отдохнуть-то ладно, но это же ни в какие ворота не лезет! – возразила Ярина. – Он же женится скоро, как же можно допускать такое безобразие?! И вы меня, конечно, простите, но ведь и ваш муж тоже там! Неужели вас саму это не беспокоит?

– Если честно, то нисколько не беспокоит, – ответила водяна. – Но впрочем, сама погляди. Давай-ка посидим здесь на берегу ещё немножко, чтобы ты сама увидела, что к чему.

Между тем на реке действительно начинался стриптиз. Под издаваемое лягушками кваканье кикиморы принялись танцевать и на ходу раздеваться. Они пытались действовать синхронно, однако это не слишком хорошо получалось. То одна, то другая раз за разом выбивалась вперёд, под громкие крики, апплодисменты и улюлюканье.

– Ой, да они же страшненькие! – воскликнула Ярина, глядя на длинные крючковатые носы, маленькие черные глазки, тощие зелёные тела и отвисшие груди. Вообще кикиморы напоминали собой позеленевшие брёвна, неожидано отрастившие руки и ноги.

– Вот! – Водяна подняла кверху указательный палец правой руки. – Теперь ты видишь? Ну, кто же на таких позарится? Повеселиться, поулюлюкать, пар выпустить – это сколько угодно. А ни о чём другом даже и не подумают. Ну что, теперь можем идти?

Ярина кивнула.

– Найдём местечко потише, я тебя там на ночлег устрою, а до тех пор посидим, поедим, поболтаем о своём, о женском. Вот увидишь, ещё немного – и кикиморы тоже к нам подтянутся.

– А вот ещё один анекдот про лешего, – весело сказал тритон. Эти слова были встречены дружным гоготом и хлопаньем хвостами по воде. – Возвращается как-то леший из командировки. Приходит домой, смотрит, а на его супружеском ложе домовой лежит. «Ты что здесь делаешь?!» – кричит леший. А домовой отвечает: «Так ты же сам сказал: пока меня не будет, остаёшься за хозяина!».

Со всех сторон послышался громкий хохот. Влад тоже немного посмеялся, но всё больше за компанию. Ему самому анекдот не казался таким уж смешным. Но местный юмор явно отличался от человеческого; к тому же Влад уже успел отметить, что отношения между лешими и водяными явно оставляли желать лучшего, а потому любая шутка про лешего, пусть даже и несмешная, была изначально обречена на успех. Зато сам по себе факт, что у местных жителей было чувство юмора, несомненно радовал.

Неожиданно смех стих, лишь для того, чтобы несколько мгновений спустя возобновиться с новой силой. Влад проследил взгляды других гостей и увидел, что к берегу направляется их недавний знакомый леший. Всё в том же красном кушаке, лапти по-прежнему обуты наоборот, правый на левую ногу, левый на правую. Вот только вид у лешего был какой-то печальный.

– О, сосед! – радостно воскликнул водяной, подплывая к самому берегу. – А мы тут как раз про тебя вспоминали!

Над рекой раздался новый взрыв хохота.

– А, это ты тут шумишь, – сказал леший, подходя и присаживаясь на берегу. – А меня моя лешачиха послала узнать, в чём тут дело, уж не конец ли света. Что празднуешь-то?

– А вот, видишь этого замечательного молодого человека? – Водяной указал на Влада. – Мальчишник у него! Женится он скоро!

– А, как же, встречались, – без особого энтузиазма кивнул леший.

– Выпей с нами! – гостеприимно воскликнул водяной. Остальные поддержали его подбадривающим гоготом.

– Да как бы супруга моя того…не рассердилась, – ответил леший, опасливо оглядываясь на темнеющие за спиной ели. – Рука у неё уж больно тяжёлая. Она мне уже сегодня устроила… – Он махнул рукой, дескать, что тут рассказывать.

– Ничего, не боись, коли явится, мы ей тоже нальём! – заверил его водяной. – Как-никак у друга моего праздник! Грешно не выпить, за такое-то дело!

– Ну ладно, коли так… – Леший не выглядел по-настоящему убеждённым, но протянутую водяным бутылку принял. – Совет вам да любовь! – сказал он, и остальные радостно подхватили этот тост. – Слышишь, парень, – тихонько добавил леший, обращаясь только к Владу, – а тебе женитьбу отменить ещё не поздно? Может, ну её, а? Послушайся моего совета! Знаешь, еду приготовить, одежду постирать – этому ведь и самому научиться можно. Не стоит оно того, поверь мне, знаю, что говорю!

– Э, сосед, ты всё ж таки думай, что говоришь, – вмешался сидевший рядышком водяной. – Женится молодой человек на любимой женщине, зачем им мешать? А ты, парень, его не слушай, хорошее это дело – женитьба!

– Ну коли супруга, как у тебя, тогда хорошее, – не стал спорить леший. – Да только где же ещё такую жену сыскать! Ты тут вон какую пьянку закатил, а она и то молчит, за скалку не хватается, ещё небось и закусок понаготовила. А попробовал бы я…

– Ну да, сосед, тут ты прав, такую, как у меня найти, конечно, непросто, – довольно согласился водяной. – А только я тебе так скажу: жена – она ведь тоже нелюдь, а значит, с ней завсегда договориться можно.

– А-а-а!

Громкий вопль, пронесшийся над рекой, разом перекрыл все прочие звуки. Крестьянин, вышедший к берегу из-за высоких зарослей кустарника, не остался равнодушным к размаху проходившего здесь празднества. Ноги у него от страха отнялись, и теперь он сидел на земле, делая знаки от сглаза на все стороны и одновременно глядя на происходящее выпученными, как у водяного, глазами.

– Да что же это, – пролепетал он, понимая, что видение не развеивается. – Ведь говорила мне жена: не пей, козлёночком станешь! Нет, это не она, это сестра говорила, давно ещё… Ах, да! Говорила мне жена: не пей, белая горячка будет! И вот оно, пожалуйста!

Кикиморы начали подхихикивать; водяные принялись смеяться в полный голос.

– Кто вы, нелюди? – крикнул мужик.

– Мы – твои галлюцинации! – отозвались водяные.

– А почему вы зелёные? – спросил крестьянин, глупо улыбаясь. – Жена говорила, горячка – белая.

– А это у нас насморк! – ответила кикимора. – А вообще-то мы белые и пушистые.

– Ой, бедный! Что ж вы его так напугали-то? – сердито спросила вышедшая на шум водяна.

Она шагнула к мужику поближе, желая его успокоить, но, увидев её ласково улыбающееся лицо, тот взвыл и бросился бежать. Однако вскоре споткнулся и упал на четвереньки.

– Горячка, горячка, – принялся причитать он. – Что же теперь делать???

– Выпить? – предположил водяной, с улыбкой протягивая мужику бутылку.

– А давай! – не раздумывая, согласился тот.

– С галлюцинацией на брудершафт, – посоветовал водяной.

– Годится!

Выпив на пару с водяным, крестьянин сразу повеселел.

– А с вами хорошо, ребята! – заметил он. – Жалко, что вы галлюцинации. Вот лучше бы вы настоящими были, а моя жена – галлюцинацией. И тёща тоже. Хотя тёща – та лучше бы даже и галлюцинацией не была…

– Вот! А я что говорил? – закивал леший.

– Не позволю грустить! – взревел водяной. – Сегодня праздник моего друга! Давайте кататься!

– Давайте! Давайте! – радостно подхватили гости.

Водяной протяжно свистнул. Уж казалось бы, чему удивляться после всего пережитого, однако же Влад широко раскрыл рот от изумления. Один за другим к ним подплывали огромного размера сомы, саженей по семь в длину. Гости принялись радостно запрыгивать сомам на спину. Хозяин праздника усадил Влада на своего сома; с ними расположились леший, крестьянин, а также жаба.

– Вперёд! – закричал водяной, и сом ринулся с места. Он вскоре развил сумасшедшую скорость; втер шумел в ушах, а где-то позади мчались другие сомы. Гости весело кричали и улюлюкали, и только клубочек, по-прежнему удерживаемый Владом, говорил монотонно и размеренно, раз за разом повторяя одну и ту же фразу:

– Вы превысили разрешённую скорость.

Ясное дело, внимания на него никто не обращал.