Текст книги "Капризная принцесса 2 (СИ)"

Автор книги: Ольга Куно

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 12 страниц)

И тут Влад вспомнил про круг, в котором танцевали на поляне эльфы.

– Я знаю! – воскликнул он. – Это дорога времени!

– Верно, – согласился чёрт. – Молодец. Пока ваша взяла. Ну давайте, загадывайте теперь свою загадку.

– Что было завтра, а будет вчера? – спросила Ярина.

– Мудрёно, – одобрительно сказал чёрт.

Однако ему потребовалось не более пятнадцати секунд на размышление, после чего он произнёс:

– Ответ – сегодня.

– Правильно, – вздохнула Ярина.

– Наперёд что-нибудь потрудней загадывай, – сердито сказал Влад.

– Вот сам и загадывай, – буркнула девушка.

– Моя очередь, – заявил чёрт. – На этот раз загадка будет посложнее… В каком слове скрывается музыкальный инструмент, принадлежащий глупым женщинам?

– Любопытно, зачем глупым женщинам музыкальный инструмент? – проворчал Влад.

– Так они ведь глупые, а не бездарные, – возразила Ярина.

Чёрт ухмылялся, нарочито глядя куда-то в сторону. Дескать, моё дело лишь загадать загадку, а вот подсказывать я не стану, сами думайте.

– Трубадур! – воскликнул Влад где-то через минуту.

– Снова верно, – заметил чёрт. – Неплохо, очень неплохо. Всё-таки правильно я вызвался быть вашим проводником!

– Как ты догадался? – спросила у Влада Ярина.

– Ну как, глупые женщины – это, скорее всего, дуры. А дальше осталось инструменты подставлять. "Гармоника дур" не подошло, "арфа дур" тоже, "барабан дур" – совсем плохо, а вот "труба дур" – совпало, есть такое слово!

– Молодец, – искренне похвалила Ярина.

– Мой черёд загадывать, – напомнил Влад. – Что общего между буквой "е" и островом?

– Буквой "е" и островом? – задумался чёрт. – Ну, видать, не форма…

Дальше он размышлял молча, и спустя минуту уже казалось, что не ответит. Увы, вскоре у него на губах заиграла улыбка, и он произнёс:

– Острова часто бывают расположены посреди океана, так? А буква "е" находится в середине слова "окЕан". Вот вам и сходство. И то, и другое находится посреди океана.

Влад печально кивнул.

– Ну вот, а говорил, это у меня слишком лёгкие вопросы, – попеняла ему Ярина.

Чёрт поспешил загадать новую загадку.

– Какое слово два человека не могут сказать с одинаковым значением?

– То есть как это? Не может такого быть! – взбунтовался Влад. – Любое слово можно сказать с одинаковым значением. На то и слова, чтобы люди друг друга понимали!

– А вот так, – невозмутимо ответил чёрт. – Когда разные люди говорят это слово, то и смысл выходит разный. Сколько людей, столько и значений.

Путники задумались.

– Может, любовь? – неуверенно предположил Влад. – Любовь-то у всех разная.

Чёрт покачал головой.

– Свобода? Счастье?

– Холодно!

– А если, например, мама? Матери-то у всех разные!

– И что же, у вас, стало быть, тоже? – поинтересовался чёрт.

– У нас одна, – признала Ярина. – Я даже не знаю…Стоп. Ну конечно же! Это слово "я"! Когда я его произношу, оно означает "Ярина Горская". Когда Влад – оно значит "Влад Горский". И так далее, сколько людей, столько и значений!

– Люблю пообщаться с умными людьми, – заметил чёрт. – Ох, люблю. Ну что ж, давайте теперь свою загадку.

– Нам бы посоветоваться, – сказала Ярина.

– Ну валяйте.

Влад и Ярина отвернулись и принялись совещаться.

– У тебя есть какие-нибудь задачки на примете? – спросила девушка.

– Есть-то они есть, да только он ведь всё одно разгадает, – ответил Влад. – По-моему, он все загадки наперечёт знает, притворяется только, будто думает. А если даже и не знает, то уж больно хорошо отгадывает. Боюсь, не придумать нам такого вопроса, на который бы он ответ не нашёл.

– Значит, надо задать такой вопрос, на который прямого и правильного ответа не существует, – заключила Ярина.

– Оно, конечно, разумно, – заметил Влад, – но разве бывают такие вопросы?

– Ещё как бывают. Вот смотри.

Ярина снова обернулась к чёрту.

– А скажи-ка, – начала она, склонив голову, – рад ли ты тому, что тебя скоро казнят?

– Нет, конечно! – хмыкнул чёрт.

– Значит, ты не рад тому, что тебя скоро казнят? – уточнила Ярина.

– Да нет, меня же скоро не казнят! И вообще не казнят! – рассмеялся чёрт.

– А я тебя не об этом спрашиваю, – спокойно возразила Ярина. – Я не спросила, казнят тебя или нет. Я спросила, рад ли ты, что тебя скоро казнят. Изволь дать прямой ответ на вопрос, так по правилам положено, сам говорил.

– Ну, значит…я же сказал: нет! – нахмурился чёрт.

– Значит, ты не рад, что тебя скоро казнят, – заключила Ярина.

– Тьфу, ну то есть да!

– Ты рад тому, что тебя скоро казнят.

– Да нет же!

– Ну, знаешь, тебя не поймёшь, – развела руками девушка. – "Да" сказать не хочешь, "нет" сказать не хочешь. А без прямого ответа на вопрос никак нельзя.

Чёрт ещё немного подумал и развёл руками в знак капитуляции.

– Сдаюсь! – признал он. – Молодец! Хороший вопрос, надо будет запомнить. Буду своим загадывать. А ещё у тебя такие загадки есть на примете?

– А слово своё сдержишь? – спросила Ярина.

– А то! Мы, черти, слов понапрасну на ветер не бросаем, а уж если что скажем, от того не отступимся.

– Ну ладно, смотри. Есть ещё загадки. Вот, например, скажи-ка, у чертей жёны бывают?

– Не-а, – чёрт помотал головой.

– Отлично. Тогда можешь задать своему другу такой вопрос: "Лысая ли у тебя жена?" Если ответит "да", выходит, что лысая; если ответит "нет", значит, нелысая, но жена-то всё равно, получается, есть, а значит, ответ неправильный.

– Ух ты! Здорово! А ещё?

– Ещё… – Ярина задумалась. – Ах, да, есть ещё. Можно спросить у кого-то, кто никогда не курил, "Бросил ли ты курить?". Если нет, выходит, что он по-прежнему курит; если да, значит, курил раньше.

– Ох, хорошо! – потёр руки чёрт.

– Теперь твоя очередь, – заметила Ярина. – Мы выиграли, ты должен показать нам нужную траву и рассказать, как отсюда выбраться.

– Ну, что ж поделать, – вздохнул чёрт. – Хотя жалко, конечно. Интересно с вами. А не передумаете?

Влад и Ярина дружно покачали головой.

– Ну, как знаете, – развёл руками чёрт. – Начнём с травки. Любую траву, какую увидите, и рвите. Вся она наш мир в себе хранит, стало быть, любая поможет. Да много можете не набирать: дракону одного кусочка малого хватит, чтобы о мигренях своих позабыть. А людям это трава без надобности, навредит только, сюда к нам прежде времени отправит.

Ярина нарвала несколько веточек местного папоротника.

– А дальше? – спросила она. – Как нам отсюда выбраться?

– Пойдёмте, провожу.

И чёрт повёл их по мостовой, мимо высокой каменной стены, а затем вверх по многочисленным ступенькам.

– Вам вон туда, – сказал он, махнув рукой в направлении круглого коридора, забиравшего немного влево и снова вверх. – Только есть одна маленькая тонкость. Путь из нашего царства в ваш мир через землю лежит. А для того, чтобы земля вас обратно пропустила, должен у вас быть через неё собственный проход.

– Какой такой проход? – нахмурился Влад, слишком поздно почувствовавший подвох.

– Ну там, могила, например, – ухмыльнулся чёрт. – Как упыри да вампиры в ваш мир приходят? Через свои могилы. Должно быть что-то, что вам принадлежит и в землю зарыто. Оно ниточкой послужит, которая проведёт вас обратно. А коли нет такой ниточки, тогда не обессудьте: нет вам пути назад, все дороги заказаны.

– Ты же обещал, что если проиграешь, нас обратно выведешь! – возмутилась Ярина.

– Не было такого, – возразил чёрт. – Я обещал траву вам показать, да рассказать, как отсюда в ваш мир попадают. Я и рассказал. А коли вы моим рассказом воспользоваться не сумеете, тут уже не моя вина. – Он хитро подмигнул. – Ну, я пошёл, пора мне. Надумаете, так возвращайтесь, вы завсегда меня найдёте. Да, и кстати, на случай если вдруг назад к себе воротиться сумеете, – добавил он, – вы там особенно не распространяйтесь о том, где побывали-то. А не то примут вас либо за сумасшедших, либо за пророков. А ведь ещё неизвестно, что для вас хуже окажется.

С этими словами он развернулся и зашагал обратно, вниз по каменным ступенькам.

– Что делать-то будем? – воскликнул Влад. – Могил-то у нас с тобой нету!

– К счастью, – заметила Ярина.

– Да я уж и не знаю, к счастью, али как, – возразил Влад. – Нет, а ведунья, ведунья-то хороша! Нет бы предупредила!

– Знаешь, а я всё-таки верю, что она бы нас сюда просто так не отправила, – горячо сказала Ярина. – Раз отправила, и лекарство здесь взаправду оказалось, значит, есть у нас шансы на возвращение. Давай-ка пойдём по этому коридору и посмотрим, что будет.

Ничего лучше они всё равно придумать не могли, поэтому так и сделали. Коридор действительно забирал вверх. Вскоре стало совсем темно, хоть глаз выколи; они пробирались вперёд наощупь, держась за стенку коридора и часто переговариваясь, промто для того, чтобы не потеряться. Наконец, наступил момент, когда идти стало некуда. Коридор закончился тупиком. Некоторое время ушло на то, чтобы в этом убедиться, учитывая, что они по-прежнему пребывали в кромешной темноте. Однако постепенно всякие сомнения рассеялись. Дальше идти было некуда. Но и возвращаться не хотелось.

– Эх, Аглая, Аглая, кажется, больше я тебя не увижу, – пробурчал Влад, усаживаясь на корточки.

– Да, глупо как-то получается, – вздохнула Ярина, садясь рядом. – Слишком уж глупо. Не должно быть так.

– Ты что предпочитаешь, – поинтересовался Влад, – панику, депрессию или апатию?

– Не знаю, – отозвалась девушка. – А почему ты спрашиваешь?

– Так ведь на пару оно завсегда веселее.

– Это впадать в депрессию-то вдвоём веселее?

– Вдвоём всё веселее.

– Давай-ка до депрессии ещё разок подумаем, как отсюда можно выбраться.

– Давай, не возражаю.

– У кого на нашем месте это должно было получиться?

– Чёрт сказал, у упырей и вампиров.

– Очень хорошо. Представь себе, что ты вампир.

– Давай лучше упырь.

– Почему? Ты упырей сильно любишь?

– Нет, вампиров в последнее время не перевариваю.

– Ну, хорошо, – согласилась Ярина. – Представь себе, что ты упырь. Что бы ты сделал? Как бы стал выбираться наружу?

– Кто его знает, – отозвался Влад. – Наверное, полез бы наверх. Из могилы же наверх вылезают.

Они быстро вскочили на ноги. Влад поднёс руки к потолку и попытался на него надавить. Сверху посыпалась земля. Потолок хоть и с трудом, но поддавался! Влад полез наверх первым; следом принялась карабкаться Ярина…

Юноша сидел на земле и чихал, смахивая с одежды сухие кленовые листья. На коленях у него лежал меч-кладенец, основательно перепачканный землёй, но ничуть не заржавевший. Ярина сидела с другой стороны от ямы, в которую был в своё время закопан меч и из которой сама она только что благополучно выбралась на поверхность.

– Ну матушка, ну удружила! – восхищённо говорил Влад. – Кто бы мог подумать, что её меч так нам пригодится, буквально от смерти спасёт!

– Главное, хорошо, что ты додумался его закопать! – подхватила Ярина. – Иначе-то не было бы у нас родовой ниточки, из-под земли выводящей!

– Как ты думаешь, надо ли зайти к ведунье, рассказать, как всё произошло? – нахмурился Влад, явно обеспокоенный такой перспективой.

– Знаешь, мне кажется, что не стоит, – ответила Ярина. – Я на неё, конечно, не в обиде…И траву мы благодаря ей нашли, да и клубочек нам очень помог. Вот только мне кажется, что заходить к ведунье лучше только в случае крайней надобности. Так оно для всех спокойнее будет.

На том и порешили.

Глава 13. Похищение

День добрый, Хозяйка! Закончен мой путь.

Мне время закрыло дорогу назад.

Моей проводницей последнею будь

В навеки назначенный рай или ад.

Я вижу улыбку на мудром лице.

Так нету на свете ни ада, ни рая?

Позволь посидеть у тебя на крыльце,

Взирая на вид незнакомого края.

А виды знакомыми кажутся мне,

Хотя из окон открывались другие.

Не их ли узрел я в забывшемся сне?

Наутро сжимала виски ностальгия…

Слегка непривычно на первых порах

Смотреть на часы там, где время не властно.

Я долгие годы испытывал страх

Ступить за Черту, и, похоже, напрасно.

Спасибо тебе за недолгий приют,

Хоть ты до сих пор не сказала ни слова.

Но я оценил и покой, и уют,

И тихую мудрость последнего крова.

Я снова ошибся, ведь так? У Пути,

Конечно же, нет окончательной грани.

Коль был я излишне болтливым, прости.

Твоё же молчанье – врачует, не ранит.

Пусть мир и покой процветают в дому.

Быть может, меня ты проводишь немного?

Мне всё-таки страшно идти одному,

Не зная, зачем так петляет дорога.

Качаешь главою, молчанье храня,

И я вместо страха вверяюсь надежде.

Прощай! Иногда вспоминай про меня,

Как помнишь других, повстречавшихся прежде.

Роксана допела и вздохнула, опуская глаза. Наставало время прощаться, и поводов оттягивать расставание больше не находилось. Все они стояли во дворе, в тени высокой каменной стены, успевшей стать такой знакомой и привычной. Горыныч тоже взгрустнул и стоял, опустив головы. Левая, наиболее чувствительная, даже прослезилась. Всего несколько минут назад он скакал по двору, как козлёнок, после того как маленький кусочек чудесного папоротника начисто снял измучившую его головную боль. Теперь же дракон с грустью взирал на похищенных девушек, ставших кто на несколько дней, а кто на несколько недель его подопечными.

– Вы уж их берегите, – строго сказал он, обращаясь к Владу и Иржику. – А не то опять прилечу и отберу их у вас.

– Мы их тебе во второй раз не отдадим, – отозвался Влад, привлекая принцессу к себе.

К его удивлению, Аглая быстро высвободилась из его объятий, подбежала к Горынычу и, смахивая непрошеную слезу, обхватила его руками за правую шею. Милена последовала её примеру и, легонько оттолкнув от себя Иржика, обняла дракона за левую шею. Иржик и Влад синхронно склонили головы на бок, глядя на змея с плохо скрываемой завистью.

– Да, пора их отсюда забирать, – мрачно заметил Влад.

– Это точно! – согласился Иржик.

– Ну, а ты, Настюша, с ними пойдёшь, к батюшке своему воротишься? – спросил у Анастасии Горыныч.

– А пожалуй, что и нет, – сказала девушка. – А что, я передумала, – добавила она в ответ на изумлённые взгляды. – Что я там, у батюшки в терему, не видала? Да и замуж небось опять выдать захочет. А мне туда не к спеху. Я вот опытами своими позаниматься ещё хочу. И за Горынычем, опять же, приглядеть надо.

– Ох, никак мне от вас не избавиться! – притворно пожаловался Горыныч, но по выражению всех трёх лиц, а особенно левого, было видно, что он жутко доволен.

– А и я тоже, пожалуй, останусь, – подхватила Роксана. – Понравилось мне здесь. Да и сказки ещё разучить надо.

– Вот и хорошо! – Дракон довольно расправил крылья. – Вот и ладно! Мы тут ещё такого натворим! Верно, девчонки? И все рыцари тут у ваших ног будут в штабеля укладываться! А уж я своих девчонок кому попало не отдам! Придёт время – женихов вам подберём, что надо! Лучших из лучших!

– Я тоже остаюсь, – безапеляционно заявила Зарина.

Настроение присутствующих резко испортилось.

– Ты уверена? – жалобно спросила Роксана.

– А куда мне ещё? – отозвалась Зарина. – Дома-то меня не ждут. Горыныч меня похитил? Похитил. Вот сам пусть теперь и отдувается.

– Что правда, то правда, – грустно согласился дракон. – Я дров наломал, мне и ответ держать. Что ж поделать, оставайся.

Извилистая тропинка повернула направо; Аглая, Влад и Ярина повернули вместе с ней, и стены замка почти совсем скрылись из виду: лишь самая верхушка маячила над кронами деревьев. Аглая в последний раз протёрла глаза платочком, однако слишком долго грустить не намеревалась: этому не способствовал ни её темперамент, ни воссоединение с возлюбленным после долгой (недельной!) разлуки. Сухие листья под ногами шуршали весело и задорно…Вот только на тропинке, по которой они шагали, не было сухих листьев!

– Эй, закурить не найдётся? – поинтересовался лохматый верзила, появившийся откуда-то из зарослей густого кустарника.

– Закурить??? – непонимающе переспросила Ярина.

Путники остановились. Их внимание было полностью сосредоточено на верзиле, и они не сразу заметили, как из кустов выскочили другие люди, столь же неухоженные на вид. Когда же путники сориентировались в происходящем, было уже поздно. Ярине и Аглае сразу же связали руки; Влад успел немного помахать кулаками и даже получить от процесса некоторое удовольствие, но и он достаточно быстро оказался связан, так как нападавших было не менее десяти.

– Что вам надо? – спросил Влад, немного отдышавшись. – У нас нет при себе никаких ценностей.

– И лучше бы вам отпустить нас немедленно, – подхватила принцесса. – А то хуже будет! А если ты, – обратилась она к одному из нападавших, – выбил моему жениху зуб, то тебе уже ничего не поможет! Я тебе могилу выкопаю сама и сама тебя туда уложу! Ничего себе свадьба получится, когда у жениха переднего зуба не хватает!

– Да всего у меня хватает, – раздражённо возразил Влад.

– А ты помолчи! – хором ответили Аглая, Ярина и ещё один разбойник. Судя по манере его поведения, он был здесь за главного.

– Что нам надо, говорите? – начал он, неспешно прохаживаясь вперёд-назад. – Ценностей, говорите, у вас с собой нет? Тут вы очень ошибаетесь, господа хорошие. Ценность у вас есть, да такая, каких только поискать. – Он остановился прямо напротив Аглаи. – Вот вам самая что ни на есть ценность.

– Только тронь её, – процедил сквозь зубы Влад. – Тебя в могилу буду укладывать уже я. Бережно и нежно. Чтобы живьём закопать.

Разбойник засмеялся.

– А зачем мне её трогать? – Он выставил руки перед собой в знак чистоты намерений. – Мне её трогать вовсе ни к чему. У меня, если хотите знать, намерения самые что ни на есть честные. Я собираюсь на ней жениться.

– Что?! – с отвращением воскликнула Аглая.

– Зачем? – выдохнула Ярина. – Парень, тебе что, себя не жалко? Молодой ведь ещё; тебе бы жить да жить!

– Вот только не надо учить меня жизни, – попросил разбойник. – Я этого с детства не люблю.

– Как я тебя понимаю! – против воли выдохнула принцесса.

– Ну вот видишь! – обрадовался тот. – У нас много общего. А если серьёзно – хочу жениться на принцессе. Всю жизнь, знаете ли, об этом мечтал, с детства. Вот, решил осуществить светлую детскую мечту. А что? Вам можно, а мне нельзя? Я тоже хочу пожить в роскоши, поесть вдоволь, поспать на мягком, выезжать на охоту на лучших жеребцах в королевстве. Ребят вон тоже подкормлю. Я ведь тебя здесь давно поджидаю, – добавил он, подмигивая Аглае.

– Что ж ты тогда не пошёл с драконом сразиться? – поинтересовалась она.

– А что, я похож на дурака?

– Вообще-то не без того, – пробормотала Аглая.

– Поговори у меня! – шикнул на неё коренастый разбойник с длинным побелевшим шрамом на загорелой шее.

– Она имела в виду Ивана-дурака, героя русских сказок, – дипломатично пояснила Ярина.

– Вот на него-то я как раз и не похож, – продолжал главарь, нисколько не обидевшись. – Биться с драконом не по мне; его и вдесятером не победишь. Я как узнал, что он здесь нескольких принцесс удерживает, так и схоронился с ребятами поблизости. Скумекал, что рано или поздно кто-нибудь хоть одну из них, да освободит, или девчонка сама сбежит от дракона. Через кладбище она навряд ли решится идти, вот и попадёт прямо к нам на огонёк. Так оно и вышло.

– А ты, похоже, очень доволен собой? – заметила Ярина.

– А отчего бы и нет? – удивился разбойник. – Дело сделано. Хорошо продумано, хорошо сработано. С чего бы мне не быть довольным?

– Да я за тебя замуж не пойду! – воскликнула Аглая. – Даже и не надейся!

– А кто тебя спрашивать-то будет? – отозвался он. – Священнослужитель у меня свой имеется. Проведёт обряд – и прощай, свободные денёчки. По нашим обрядам согласие невесты не требуется, будто сама не знаешь?

– И верно, – кивнула принцесса. – Странно, а почему это согласие невесты не требуется? Непорядок! Надо бы обряд изменить; вернусь домой – непременно поговорю с батюшкой!

– Это сколько угодно, – не стал возражать главарь. – К тому времени мы с тобой будем уже повенчаны, перед богами и людьми. Ну вот что, хватит разговаривать. Ребята, давайте-ка отведём их на наше место. А ты, Серый, сгоняй за священником.

Путников, по-прежнему со связанными руками, повели по лесу. Дорога была недолгой. Они быстро свернули с тропинки прямо в чащу, пробрались через кустарник и вскоре оказались на небольшой поляне, которую пересекал узкий ручеёк. Здесь их усадили на землю под раскидистыми деревьями, Аглаю и Ярину рядом, Влада – немного подальше.

Один из разбойников, совсем молодой парень по кличке Репей, был оставлен поблизости, чтобы охранять пленных. Остальные разбойники занялись своими делами, ожидая прихода священнослужителя. Некоторые даже покинули поляну, хотя несомненно не ушли слишком далеко.

– Эй, парень! – Ярина подняла глаза на охранника; её красивое лицо осветила кокетливая улыбка. – А ты ничего, симпатичный! Давно к этой банде примкнул?

– Да как сказать, ни то, ни сё, пожалуй, месяцев десять будет, – охотно ответил он.

– Ну и как тебе?

Репей пожал плечами.

– Да пожалуй что и ничего. Скучновато бывает, ну, и зимой, конечно, в лесах не сахар. Но вообще живём – не тужим, и Ветер в Поле – мужик толковый.

– Кто-кто толковый?

– Ветер в Поле, это наш главный, стало быть, так его кличут, – пояснил Репей.

– А-а, – протянула Ярина. – Слушай, а вы девушек в банду не берёте? Только давай-ка без пошлостей отвечай, целее будешь. Не для всяких там глупостей, а на равных, чтобы на дело вместе ходить, добычу поровну делить, ну и всё такое?

Репей выглядел озадаченным.

– Не знаю даже, – признался он, почесав макушку. – С Ветром надо бы перетереть.

– Ну, с Ветром, так с Ветром, – не стала спорить Ярина. – Слышь, уж больно кушать хочется. Будь другом, а? У меня там в сумке яблоки лежат.

– Ну ладно, – помявшись, согласился Репей. – Только я тебе руки развязывать не буду, лады? Ты только без обид, сама понимаешь, Ветер у нас строгий, за непослушание кожу с меня сдерёт.

– Да о чём разговор? Я и так справлюсь, только яблоко достань.

– Ух ты, какие они у тебя красные да спелые! – восхитился разбойник.

– А то! А вкусные какие! Да ты сам попробуй, не стесняйся, у меня ещё есть!

– А чего это оно у тебя какое-то надкусанное? – нахмурился Репей, разглядывая яблоко.

– А ты что, после меня брезгуешь? – хихикнула Ярина. – Подумаешь надкусанное! Зато точно знаешь, что не ядовитое!

– Ну ладно.

Репей откусил кусок яблока и старательно заработал челюстями.

– Ух ты, сочное! – похвалил он. – И вкус какой-то необычный. Интересный.

Он зажевал с удвоенным энтузиазмом. Скоро от яблока ничего не осталось, кроме маленькой веточки.

– Хорошо! – мечтательно протянул Репей, усаживаясь на землю и прислоняясь спиной к стволу. – Красота! – добавил он, словно предыдущее слово недостаточно точно отражало всю степень его благодушия. – Знаете, я таких яблок никогда не ел, – доверительно сказал он заплетающимся языком. – Они как…оно как. это…если эля выпить. Кружку. Или бочонок…

Он откинул голову назад, закрыл глаза и тихонько засопел.

– Ну, яблонька, ну удружила! – восхищённо прошептала Ярина. – Вот уж не думала, что твои яблочки нам пригодятся. Верно люди говорят: что посеешь, то и пожнёшь.

– Что с ним? – спросила принцесса. – Ты его отравила?

– Если честно, я сама точно не уверена, – ответила Ярина. – Но насколько могу судить, он просто пьян. И это нам сейчас очень на руку. Помоги-ка мне, – добавила она, подползая поближе. – У меня здесь под брючиной нож спрятан. Сама не дотягиваюсь. Сможешь достать?

Ярина выгнула ногу, и Аглая со второй попытки смогла вытянуть связанными руками нож. Ярина приняла у неё оружие и воткнула лезвие в ствол у себя за спиной, после чего, развернувшись, принялась перетирать о него верёвку. Теперь Аглая подползла чуть ближе и прикрывала действия Ярины от посторонних глаз.

Освободившись, Ярина принялась перерезать путы, сковывавшие руки принцессы. Мышка, вынырнувшая откуда-то из складок Аглаиного платья, сориентировалась в ситуации и принялась помогать, ловко разгрызая верёвку зубами.

– А что это вы тут делаете? – спросил заплетающимся языком Репей, с трудом разлепив один глаз.

Мышь деловито залезла ему на ногу и быстро побежала по распластавшемуся на земле телу. Разбойник по-прежнему пребывал в состоянии глубокого опьянения и ничего не заметил до тех пор, пока зверюшка не остановилась у него на груди и не встала на задние лапы. Увидев прямо напротив собственного лица агрессивную мышиную мордочку, демонстрирующую острые зубы и страшно выпученные глаза, Репей вздрогнул и обмяк, откинув голову назад. На этот раз он отключился надолго. Мышка с победным писком спустилась на землю и поспешила обратно к принцессе. Ярина уже закончила перерезать верёвки, связывавшие руки Аглаи. Оставался Влад.

– Готовься быстро бегать, – шепнула она Аглае и принялась потихоньку подползать к Владу. Пока никто не обращал на их возню особого внимания.

– Ну, резать будем, или глазки строить? – прошептал Влад, в отличие от разбойников, внимательно следивший за манипуляциями сестры.

– Глазки строить бывает не менее полезно, чем резать, – отозвалась она, перетирая верёвки, – в чём ты имел возможность наглядно убедиться.

– Откуда у тебя взялся нож?

– Я всегда его ношу. А что, думаешь, я впервые в жизни лесных разбойников встречаю? Ладно, Влад, разговоры в сторону. Знаешь, чем мы втроём отличаемся от плохих танцоров?

– Чем?

– Им ноги мешают, а нам сейчас помочь должны.

– Что-то ты больно полюбила загадки загадывать.

– Это меня чёрт заразил. Ну что ж, бегом?

Влад сделал знак Аглае, и они дружно бросились бежать вдоль ручья. Поляна быстро осталась позади; тропинок пока не было, только кусты да деревья, но привередничать не приходилось. Как следует работая не только ногами, но и локтями, они быстро продирались через чащу.

– Этот ручей должен впадать в нашу речку, ту, где Водяной, – на ходу крикнула Ярина. – Дотуда недалеко, а там помогут!

Помощь действительно скоро должна была понадобиться. Их побег не остался незамеченным, о чём свидетельствовали приглушённые крики за спиной. Впереди показалась тропинка. Аглая вскрикнула, когда ветка полоснула её по лицу, но не замедлила бег, решив пожалеть себя как-нибудь в другой раз. Бежать по тропинке стало легче, но это означало, что и разбойники скоро побегут быстрее. Ещё сто саженей – и впереди показался берег реки.

На берегу беглецов с распростёртыми объятиями встречали водяной и водяница.

– О, а вот и мой лучший друг! – гостеприимно воскликнул водяной. – А это что же, твоя невестушка, за которую мы так славно пили…то есть о которой ты так много рассказывал? – исправился он под пристальным взглядом супруги. – А смотри-ка, хорошенькая! У тебя губа не дура!

Аглая слушала вполуха; утомившись от быстрого бега, она стояла, держась правой рукой за сердце и тщетно пытаясь отдышаться.

– Друг, нам бы на тот берег побыстрее перебраться! – попросил Влад. – За нами гонятся!

– Гонятся? – нахмурился водяной. – Кто смеет гнаться за моими друзьями?! Да я им сейчас покажу!

Едва заметный знак его руки – и к берегу подплыл широкий лист кувшинки, готовый принять путников. После того, как они шагнули на него, как на плот, он быстро пересёк реку, позволяя им высадиться на противоположном берегу.

– Нам надо спешить, – крикнул Влад. – Свидимся!

– Уж я их задержу! – заверил его водяной.

Водяница тоже была полна решимости; её взгляд, устремившийся в сторону преследователей, не сулил им ничего хорошего.

– Русалки, – посоветовала она.

Водяной кивнул.

– Эй, русалки, подданные мои верные, жительницы рек, любительницы поразвлечься! Есть у меня для вас поручение! Задержите недругов! А коли не одумаются, да в воду сунутся – сами знаете, как с ними быть!

Поняв, что пленники сбежали и не добившись от пьяного в стельку охранника ничего, кроме невнятных упоминаний о некоем страшном чудище, Ветер в Поле спешно снарядил погоню. Взяв с собой двоих людей, он поспешил самой короткой дорогой, через брод, а остальных отправил кружным путём наперехват. Подбежав к воде, он понял, что нагнать беглецов до переправы не успел. Происходящее на противоположном берегу скрывал лес, но он успел разглядеть среди деревьев огонёк ярко-рыжих волос.

В реке же купались три красивые девушки. Они веселились, то скрываясь под водой, то выныривая, плавая и плескаясь, и, казалось, не обращали никакого внимания на приблизившихся мужчин. Лишь когда первый из них собрался ступить в воду, все три девушки разом заинтересовались его персоной.

– Смотри, какой хорошенький! – воскликнула одна, склонив голову на бок. Мокрые волнистые волосы красиво обрамляли улыбающееся лицо.

– Ещё какой! – подтвердила вторая, томно вздыхая.

– А ты не заглядывайся, я его первая увидела!

– Кто сказал, что ты первая?

– Девочки, не ссорьтесь, – примирительно проворковала третья. – Вон ещё два мужчинки, нам на всех хватит!

– Эй, мальчики, не хотите ли искупаться с нами? – вторая обворожительно улыбнулась.

– Водичка такая тёплая! – добавила первая.

– Отчего бы и нет? – ухмыльнулся один из разбойников.

Второй согласно кивнул и тоже спустился к воде.

– Да вы что, идиоты! – прикрикнул на них главарь. – Это же русалки, вы что, не видите? Опомниться не успеете, как на дно утянут, стервы!

– Что это он там такое бормочет? – прищурилась первая русалка.

– А может, он подойдёт к нам поближе и скажет это ещё раз? – голос второй был по-прежнему сладким, но в её глазах появился нехороший огонёк.

– Да пусть бы и русалки, – фыркнул один из разбойников, стоявший ближе других к воде. – Что нам, три бабы помешают на ту сторону перебраться???

Он шагнул воду; второй последовал за ним. Главарь покачал головой и остался на месте. Увы, самому ему беглецов уже было не догнать. Попасть на ту сторону невозможно. Оставалось надеяться на остальных его людей, отправившихся кружным путём и перебравшимся через реку в другом месте, по мосту. А между тем вода забурлила, вспенилась, а глаза обаятельных девушек загорелись зеленоватым огнём…

Аглая, Ярина и Влад торопились уйти как можно дальше от реки, особенно не обольщаясь на предмет погони. Водяной, конечно же, задержит разбойников, как и обещал, но в том, что кто-то из них проберётся на эту сторону тем или иным путём, они отчего-то не сомневались. И действительно, не успели беглецы далеко уйти, как услышали вдали шум погони. Как видно, преследователи поделились на несколько групп, одна из которых приближалась к ним сейчас с другой стороны.

Деревья в очередной раз расступились, и они оказались на поляне, уже знакомой Владу и Ярине. Здесь ничего не изменилось. По-прежнему играла чарующая музыка, эльфы по-прежнему кружились в танце, и ноги сами просились в пляс, невзирая на усталость. Круг танцующих нисколько не уменьшился. Создавалось впечатление, что эльфы никогда не устают; более того, казалось, что время попросту не властно над этим маленьким кусочком леса.

– Исилиэль! – позвала Ярина.

Эльфийка приветственно улыбнулась и покинула круг.