Текст книги "Капризная принцесса 2 (СИ)"

Автор книги: Ольга Куно

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

Глава 11. Встреча

Первым звуком, который девушки услышали по возвращении, был звон разбиваемой посуды. Вторым тоже. Да и третий звук не сильно отличался от предыдущих. Поспешив на шум, девушки обнаружили разъярённую Зарину, методично уничтожающую бокалы и тарелки. Горыныч обнаружился во дворе. Он стоял в уголке, насколько это позволяли внушительные габариты драконьего тела, вжав в плечи все три головы одновременно. Выглядело это весьма своеобразно.

– Горыныч, что случилось? – тихо спросила Роксана, оглядываясь на окна, откуда продолжал раздаваться звон и треск.

Дракон опасливо приоткрыл один глаз на одной из голов.

– Я тут ни при чём, – хрипло прошептал он. – Не виноватый я. Он сам пришёл. Точнее приехал.

– Да кто "он"-то? – нахмурилась Анастасия.

Горыныч легонько кивнул головой, на что-то указывая. Девушки оглянулись и ахнули: немного в стороне стояла телега, а рядом с ней на земле лежали двое мужчин.

– Что с ними? – спросила Милена.

– Да живы, – ответил Горыныч. – Но без сознания. И покуда так оно и лучше.

– Да что случилось-то? Рассказывай скорей! – попросила Аглая.

– Пока вас не было, приехал рыцарь, – принялся рассказывать дракон. Рассказывала одна голова; остальные две тем временем присматривались и прислушивались к происходящему внутри замка. – Не как обычно, верхом, а на телеге. И говорит: "Здесь ли обитает дракон, который похитил царевну Зарину?". Ну, она, – это местоимение было произнесено особенно тихо, – обрадовалась. Шутка ли, в первый раз кто-то за ней приехал! Подошла к окну поближе, прислушивается, но сама не отвечает. Ну, я тогда выхожу, говорю: "Здесь и обитает; я это". А сам думаю: сейчас сбагрю её подобру-поздорову, даже выкупа на радостях не потребую!

Из замка послышался особенно резкий грохот, и Горыныч снова вжал головы в плечи, при этом встревоженно прижимая три пары ушей.

– Ну вот, а рыцарь, стало быть, и говорит: "О великий и могущественный дракон! Меня прислал Его Величество царь Зареслав Третий, отец царевны". "Ну, хорошо, говорю, что прислал. Дальше что?" Сейчас, думаю, скажет, мол, вызываю тебя на смертный бой, ну и дальше всё, как положено. Нет! "Его Величество Зареслав велел поклониться тебе в ноги и передать эти сундуки с приданым царевны". Его слуга – этот, стало быть, который рядом лежит, – сразу же принялся сгружать сундуки с телеги. А рыцарь и продолжает: "Государь жалует тебе это приданое с одним условием: чтобы принцесса домой во дворец более не вернулась. Мир вам да любовь!" У меня, значится, сразу же все три челюсти отвисли. Только я рот раскрыл, поспорить попытался, как рыцарь и говорит: "А впридачу к приданому жалует тебе Зареслав двести золотых и шубу со своего царского плеча." Вот скажите, на кой мне эта шуба-то сдалась? Куда мне её нацепить, на какое место? А рыцарь, видать, заметил, что я недоволен (и когда только нашу драконью мимику читать научился?!) и добавляет: "А ежели сего недостаточно, государь готов выслушать твои условия и повысить сумму вознаграждения. Только ты уж принцессу, будь так добр, назад не возвращай!" Так, знаете, искренне эти последние слова сказал, я аж прослезился. Ну, точнее, левая голова прослезилась, она у меня самая чувствительная.

– Щас у тебя и правая чувствительной сделается!

Очередная тарелка пролетела мимо с пронзительным свистом и приземлилась в кусты, возможно, даже не разбившись. Горыныч своевременно пригнул правую голову.

– Ну вот, – продолжил он, – а Заринушка, она, конечно, обиделась… Как выскочила, как выпрыгнула, а рыцарь и слуга его приготовиться к этому не успели. Врасплох она их застала, как видите. – Он вновь бросил взгляд на два тела, казавшихся бездыханными. – Ну да ничего, к вечеру оклемаются.

Ближе к вечеру Влад и Ярина вышли, наконец, к замку. Первым, что они увидели, приблизившись к высокой каменной стене, были распластанные на земле человеческие тела. Не меньше полудюжины. Большинство лежащих были облачены в лёгкие доспехи; один был одет попроще, в грубую рубаху и крестьянские штаны. Несколько мечей были сложены в кучу в стороне от тел.

– Эгей, Влад!!!

Этот пронзительный крик раздался сверху, из одного из окон замка, и Влад немедленно задрал голову, силясь разглядеть любимое лицо.

– Аглая! С тобой всё в порядке?

– Ага! – Принцесса высунулась из окна настолько, что Влад заволновался, как бы она не упала вниз.

– А дракон тебя не обижает?

– Нет, что ты! Горыныч у нас добрый, мухи не обидит!

– Да я уж вижу, – заметил Влад, многозначительно оглядывая по-прежнему неподвижные тела.

– Ой, нет, ты не думай, Горыныч тут вовсе ни при чём! – поспешила заверить его принцесса. – Вон те двое – это Зарина постаралась. За то, что они её к отцу забирать не захотели.

– А остальные? – спросил Влад. – Хочешь сказать, это не дракон их так приложил?

Аглая заметно стушевалась.

– Да нет, не дракон это…Ну, мы с девчонками не хотели! Мы не нарочно! Надо же было как-то пар выпустить…А эти рыцари Горыныча нашего обижали, словами называли нехорошими. Вот мы и заступились…Так мы ведь их не насмерть, – поспешила добавить она. – Горыныч сказал, к ночи оклемаются.

Из соседнего окна высунулась Анастасия.

– Ой, Аглая, это твой жених? Ничего, хорошенький! – заметила она. – Эй, Зарина, слыхала? За Аглаей жених пришёл! А ты всё говорила "не придёт, не придёт"!

– Когда она такое говорила?! – нахмурилась принцесса.

– Да уж было дело, – хихикнула Анастасия. – Мы только тебе тогда пересказывать не стали, ну, чтоб ты зря не тревожилась.

– Да я ей сейчас покажу! – Аглая аж раскраснелась от гнева.

– Слушайте, да вы здесь весело живёте! – восхитилась Ярина. – Жалко, ваш дракон и меня не похитил!

– Это что, мы ещё с настоящим султаном боролись! – похвасталась Аглая.

– Ага, – подхватила Анастасия, – ты вообще знаешь, добрый молодец, что твою невесту чуть было за восточного султана замуж не выдали?

– Это что ещё за новости? – Настала очередь Влада нахмурить брови.

– Тебя между прочим и саму чуть за него не выдали, – прикрикнула на Анастасию Аглая.

– Ох, и не повезло бы тому султану! – заметила снизу Ярина.

– Да ему в общем-то и так не повезло, – признались девушки. – Видать, судьба у него такая.

– Ну, у нас жизнь не такая весёлая, как у вас, – признала Ярина. – Мы всего лишь пообщались с колдуньей, лешим и водяным. А также побывали на пиру у нечисти.

– Ух ты! – восторженно и не без зависти протянула Аглая.

Внезапно Ярина громко вскрикнула и попятилась. Споткнулась, упала на землю и, не поднимаясь на ноги, принялась отползать подальше. Влад стоял на месте, словно окаменев, только и успев что схватиться за сердце.

– Эй, ну вы что, дракона никогда не видели? – фыркнула Анастасия.

– Др-дракона видели, – ответила побледневшая Ярина. – А вот ТАКОЕ – никогда.

Аглая удивлённо повернулась к змею и тут же рассмеялась.

– Да нет, вы не пугайтесь! – крикнула она. – Это наш Горыныч, просто Милена сделала ему причёски!

И вправду было на что посмотреть. Волосы на правой голове Горыныча были заплетены в огромное количество маленьких чёрных косичек. Левую голову обрамляло аккуратное каре, покрашенное в фиолетовый цвет. А на средней гордо возвышался ярко-оранжевый эрокез. Сам дракон выглядел чрезвычайно понуро.

– Вы кто такие? – грустно спросил он, обращаясь к Владу со спутницей.

– Я – князь Владислав Горский, жених принцессы Аглаи, которую ты похитил, – ответил Влад, сердито глядя на змея.

Подоспевшая Ярина ткнула его в бок, дескать, нечего сердить дракона таким тоном.

– Ну и что дальше? – спросил дракон. – Драться будем?

– Да что вы, многоуважаемый дракон, зачем же драться? – вклинилась в беседу Ярина. – Мы пришли с миром, хотим просто спокойно с вами побеседовать.

– Что, даже косточки не разомнём? – вздохнул Горыныч.

– Лучше не надо, – твёрдо сказала Ярина. И, не выдержав, добавила: – А то у вас причёски могут растрепаться.

Из-за окон захихикали. Дракон снова грустно вздохнул, будто не заметив иронии.

– Ну ладно, побеседовать, так побеседовать, – согласно кивнул он. – А о чём вы предпочитате? О погоде? О политике? Или, может быть, о религии?

– Горыныч, ты чего это вдруг такой вредный? – укоризненно спросила Аглая.

– Да головы болят, – печально ответил змей.

– Ой, как я тебя понимаю! – заметил Влад, на сей раз без тени враждебности в голосе. – У меня тоже с самого утра голова раскалывается!

– Правда? – с некоторым оживлением спросил дракон. – А где именно она болит? У меня вот в районе лбов.

– А у меня и затылок тоже, – подхватил Влад. – Прямо кажется, что вот-вот лопнет.

– Ага, и мне тоже. – Горыныч протянул юноше лапу, и тот крепко её пожал.

– Ты бы, Влад, не жаловался, – фыркнула Ярина. – У тебя голова не без причины болит, сам виноват! Нечего было так на пиру у водяного напиваться!

– Влад, ты что, напился? – строго спросила принцесса.

– Так ведь, дорогая, это был пир в честь нашей с тобой свадьбы! – Юноша надеялся, что приводит веский довод в своё оправдание.

– О да, и пир явно удался! – добавила Ярина не без сарказма. – Наутро я тебя насилу разбудила при помощи холодной воды. Наутро – это не раньше полудня, – пояснила она, обращаясь к Аглае. – И знаешь, с кем он спал в обнимку? Справа – водяной, слева – леший! Сколько я на своём веку повидала, а такого – не доводилось!

– Это ничего, – заметила Анастасия. – Вот ежели бы справа кикимора, а слева русалка, тогда бы хуже! А так – подумаешь, с кем не бывает?

– В общем, я тебя, Аглая, предупредила: пить с водяным ему лучше не позволять.

– Эй, я вам здесь не мешаю? – капризно осведомился Горыныч.

– Ой, да, простите, многоуважаемый змей! – опомнилась Ярина. – Мы были неправы! Мы хотели поговорить с вами о том, как бы нам возвратить назад Владову невесту.

Беседа прошла в тёплой, дружественной обстановке. Дракон объяснил Владу и Ярине цель серийных похищений, и они пообещали постараться ему помочь. Аглая всплакнула, снова прощаясь с возлюбленным, но при этом строго-настрого наказала ему без лекарства для Горыныча не возвращаться. Влад и Ярина снова пустились в путь.

– Я тут вот о чём подумал, – заметил Влад, – давай перво-наперво сходим в избушку на курьих ножках? Нам ведь всё равно надо вернуть хозяйке волшебный клубочек. А что если она-то нам и подскажет, как Горыныча от мигрени вылечить? Ну, или хотя бы в какой стороне лекарство искать?

– А это хорошая мысль! – обрадовалась Ярина. – И ведь верно, кому ещё знать, как не ей? А ты у меня бываешь очень даже сообразительным, братишка. Когда похмельем не мучаешься.

– Да ладно, не напоминай. Не так уж и часто это бывает.

Обратный путь был более лёгким и близким, нежели дорога к замку. Влад и Ярина уже знали, куда идти; к тому же никто им не мешал, глаза не отводил и дорогу не путал. Задержались они только один раз, когда в середине пути услышали чей-то жалобный голос:

– Помогите мне, добрые путники!

Юноша и девушка переглянулись и остановились, пытаясь обнаружить источник звука.

– Это кто говорит? – громко спросил Влад.

– Это я, яблонька.

И действительно, в стороне от тропинки росло яблоневое дерево, казавшееся, впрочем, совсем мёртвым. К путникам в мольбе простирались голые ветки, на которых лишь местами можно было заметить парочку сухих листьев.

– Чем мы можем тебе помочь? – спросила Ярина.

– Совсем измучилась я от жажды. Не дотягиваются мои корни до влаги, всё другим деревьям достаётся. Полейте меня, добрые люди!

– Ну хорошо, – пожала плечами Ярина. – Влад, у тебя есть вода? А то моя фляга почти пустая.

– Есть, доставай. – Влад передал ей сумку.

Разыскав флягу среди прочих вещей, Ярина вылила всё её содержимое на корни яблони. Смерть от жажды им никак не грозила: найти в этих местах воду и пополнить запасы было легко.

– Спасибо тебе, добрая девушка! – сказала яблоня.

С деревом сразу же начали происходить заметные невооружённым глазом изменения. Яблоня распрямилась, ветви вытянулись в стороны и вверх, стали быстро набухать многочисленные почки. Листья появились прямо на глазах и сразу же стали увеличиваться в размерах. Параллельно с листьями возникли также и цветы.

– Ой, как вы удачно меня полили! – воскликнула яблоня и вдруг икнула. Снова икнула и глупо захихикала.

– Что это с ней? – удивилась Ярина.

– А ты чем её полила? – нахмурился Влад.

– Ох, не знаю чем, но чем-то очень хорошим! – воскликнула яблоня. – Жаль, что такое обычно по подземным ручейкам не течёт.

Она снова хихикнула.

Влад осмотрел флягу, полез в свою сумку и извлёк из неё ещё одну. Принюхался к одной, потом ко второй.

– Поздравляю, – сказал он Ярине. – Ты полила яблоню из фляги с горилкой. А что ты на меня смотришь так укоризненно? Мне её, между прочим, матушка с собой дала. На всякий случай. Я уже и забыл о ней давно.

Между тем белые лепестки опали, красиво припорошив траву, а из сердцевины бывших цветов стали на глазах вырастать фрукты. Вот тут-то путники удивились по-настоящему. На яблоне вырастали…груши! Влад и Ярина смотрели на происходящее, раскрыв рот.

– Что, разве не смешно? – спросила яблоня. – Ни чуточки? А по-моему, здорово! Ну ладно, ладно, сейчас исправлюсь.

Яблоня не переставала хихикать, но груши стали исчезать. Теперь на их месте появлялись…охотничьи колбаски. Пухленькие и аппетитные.

– Что, неужели тоже плохо? – осведомилась яблонька. – Ну ладно, ладно.

Колбаски тоже исчезли, как не бывало, и на их месте стали, наконец-то, появляться яблоки.

– Ну как, теперь годится? – поинтересовалось дерево.

– Ну, можно сказать и так, – не очень уверенно ответила Ярина.

В целом яблоки были "правильные" – красные, спелые, крупные, сразу видно, что сочные. Вот только все они были надкусанными с одного боку. Очевидно, разбушевавшаяся фантазия опьяневшей яблони ну, никак не позволяла ей сотворить совсем уж банальные плоды.

– Ну что ж, дорогие путники, вы мне помогли, и я в долгу не останусь, – сказала яблоня. – Вот, возьмите мои яблочки, они вам пригодятся.

Несколько особенно крупных и спелых яблок упало на землю. Ярина и Влад были не слишком уверены в том, насколько им пригодится такая награда, но яблоки из вежливости подобрали. Поблагодарили яблоню и продолжили путь. До избушки на курьих ножках уже было недалеко.

Глава 12. Тайна Бабы-Яги

Клубочек без особых приключений вывел их на уже знакомую поляну. Избушка, немного похожая на скит, снова была здесь, и по-прежнему стояла на курьих ногах. Поднявшись на крыльцо по знакомым уже ступенькам, они постучали в запертую дверь.

– Кого там опять нелёгкая принесла? – ворчливо спросили изнутри.

– Это мы, хозяюшка, Влад да Ярина, пришли возвратить вам волшебный клубок.

Дверь отворилась с прежним слегка пугающим скрипом.

– И то верно, узнаю гостей, – сказала хозяйка, немного отступая внутрь, чтобы они могли войти. – Ну, здравствуй, добрый молодец, и ты, красна девица.

– Здравы будьте, хозяйка! И тебе, избушка, здравствуй, – добавил Влад. Избушка переступила с ноги на ногу от удовольствия.

– Проходите, проходите. Садитесь да рассказывайте. Ну как, пригодился вам мой клубочек? – спросила ведунья, принимая клубок из рук Влада.

– Ещё как пригодился, – ответил юноша.

– Ну вот и хорошо. Чем вас попотчевать?

– Нам бы водицы испить.

– Я смотрю, вы до водицы большие охотники, – насмешливо заметила хозяйка. – Горилку-то всё больше деревьям наливаете.

Гости немного стушевались, силясь понять, откуда у ведуньи могла появиться такая информация; сама она тем временем сходила на кухню и принесла два стакана с водой.

– Ну, рассказывайте, – сказала она, присаживаясь напротив, как и в прошлый раз. – Вижу ведь, не только затем вы пожаловали, чтобы клубочек мне возвратить. Есть и другая надобность. Так ведь?

– Так, – согласно кивнула Ярина. – Всё верно, есть у нас к вам один вопрос, очень важный.

И они рассказали про Горыныча, о его мигренях, о том, что никакие травы ему не помогают и о том, как, отчаявшись добиться у людей простого взаимопонимания, он надумал искать решения проблемы весьма своеобразным способом. Ведунья слушала очень внимательно и ни разу их не прервала. Когда же рассказ подошёл к концу, она уточнила:

– Значит, не помогали никакие из известных самому дракону трав, да и местные деревенские жители тоже ничего не смогли подсказать? Стало быть, из всех известных средств ни одно не сработало?

– Выходит, что так, – согласился Влад.

– И что же, болят сразу три головы, все в районе затылка?

– Да, так он говорил.

Ведунья покивала, беззвучно шевеля губами.

– Ну что ж, есть одно средство, которое может ему помочь. Вернее, непременно поможет, средство-то безотказное. Вот только отыскать его может быть нелегко. Так что сперва подумайте хорошенько: согласны ли за ним отправиться?

– Да я пожалуй что согласна, – ответила Ярина. – Больно змея жалко, страдает ведь.

– А мне невеста наказала без лекарства не возвращаться, – развёл руками Влад.

– Ну хорошо. Коли так, сходите по очереди в баню, попарьтесь там как следует, помойтесь, а потом и возвращайтесь. Покажу я вам, где искать лекарство.

– А баня – это обязательно? – нахмурился Влад.

– Без бани никак, – категорично ответила ведунья. – Уж извини, добрый молодец, а только путешествие это ответственное, и негоже туда нечистым отправляться.

– Так где же мы сейчас баню-то найдём? – поддержала брата Ярина. – Бани-то мы поблизости вроде бы не видели.

– Неужто? – притворно удивилась хозяйка. – А ну выгляньте-ка в окошко.

Ярина отдёрнула занавеску, и путники уставились в окно с открытым ртом. Поблизости от избушки, в которой они сидели, на том месте, где до недавнего времени не было ничего, кроме полевых цветов да зелёной травы, стояло девевянное помещение, явно отведённое именно под баню. Из трубы валил дым; похоже, что баня не только стояла поблизости, но и была готова к немедленному использованию. Высказывать своё удивление вслух путники не стали и послушно отправились в баню – сперва Ярина, затем Влад.

Когда, читые, вымытые и распаренные, облачённые в свежую одежду, они снова сидели в избушке, ведунья повторила свой вопрос.

– Итак, готовы ли вы отправиться в путь, туда, где лекарство для Горыныча сыщете?

– Готовы, – снова подтвердили они.

– Ну что ж, хорошо.

Хозяйка подошла к печи и сняла заслонку. Жерло печи казалось идеально чистым; как ни странно, гости не увидели никаких признаков сажи.

– Тогда вам сюда, – сказала она.

В избушке будто подул непонятно откуда взявшийся ветер. Он всколыхнул занавески, пробежал по скатерти, заставил качнуться наиболее лёгкие предметы домашней утвари. Волосы хозяйки также пришли в лёгкое движение, а над её головой как будто заиграло слабое, едва заметное глазу свечение. Или всему виной была игра света и тени, спровоцированная колебанием воздуха?

– Вы что же, съесть нас хотите? – недоумённо пробормотал Влад, но хозяйка то ли не услышала, то ли сделала вид, что не слышит.

– Князь Владислав Горский, княжка Ярина Горская, готовы ли вы отправиться туда, откуда трудно вернуться, в единственное место, где можно отыскать лекарство, способное излечить Горыныча, дабы помочь дракону и вызволить невесту? – Голос Хозяйки был теперь громким и полным незаметной прежде мощи; она говорила, не задумываясь над словами и слегка нараспев, словно произносила текст древнего ритуала.

– Готовы, – хором ответили путники. Пожалуй, в них говорило не столько чувство уверенности, сколько ощущение, что обратной дороги уже нет.

– Да будет так, – заключила Хозяйка, и Влад с Яриной, повинуясь жесту её руки, подошли к печи и послушно залезли в жерло. Места было мало, и они сидели рядом друг с другом на корточках. – Сейчас загорится огонь, – предупредила ведунья, – но не бойтесь: он будет холодным.

Путники не успели как следует испугаться, когда Хозяйка бросила в жерло гость какого-то синеватого порошка. Оказавшись в печи, порошок обернулся синим пламенем. Жара путники и вправду не почувствовали, скорее холод, а потом печь, равно как и комната, исчезли, сменившись вертикальным чёрным коридором. Путники ощущали, как передвигаются куда-то по этому коридору, но не могли понять, летят ли вверх или падают вниз. Как долго длилось движение, понять также было невозможно. В какой-то момент они остановились и неожиданно обнаружили себя стоящими на каменном полу, под высокой каменной аркой, без сомнения обозначавшей вход – вот только куда? Не слишком долго думая, путники прошли по нескольким ступенькам – они по-прежнему не могли бы сказать, вниз шагали или вверх – и продолжили идти прямо по полутёмному широкому коридору, напоминавшему проход, проделанный в рукотворной пещере.

Ещё два десятка саженей – и они вышли из пещеры на свет. Сказать, что они оказались снаружи, было и можно, и нельзя одновременно. Мир вокруг них оказался весьма необычным, в первую очередь тем, что в нём не было неба. Во всяком случае, не было неба в нашем обычном представлении. Здесь было светло, воздух казался свежим, хотя и непривычным; кругом росли всевозможные растения, диковенные и незнакомые. Это место не казалось ни пещерой, ни подземным ходом. Однако высоко над головой не было ни облаков, ни привычной синевы, ни привычных глазу светил; только неменяющийся сероватый свод, чем-то напоминающий каменный. Как уже было сказано выше, здесь были растения, в том числе немало кустов необычного крупного папоротника. Однако ни птиц, ни зверей нигде не было видно, да и тишина стояла звенящая: ни птичьих трелей, ни монотонного жужжания насекомых.

Оглядевшись по сторонам, Влад и Ярина продолжили путь по единственной имевшейся здесь тропинке, временами немного извивающейся, но в целом ведущей в одном, вполне различимом направлении.

– Ты знаешь, Влад, – сказала Ярина спустя некоторое время, – у меня для тебя есть две новости: хорошая и плохая. С какой начать?

– Начни с хорошей.

– Ну что ж. Сперва скажи мне: чего человек боится больше всего на свете? Только ты правду отвечай, без всяких там высокопарностей вроде "бесчестия".

– Ну ты и горазда вопросы задавать! Не знаю. Смерти, наверное.

– Молодец, правильно, – похвалила Ярина. – Так вот тебе хорошая новость: бояться смерти нам с тобой не надо.

– Почему это? – спросил Влад.

– А это уже вторая новость, плохая. Потому что мы с тобой уже умерли.

Влад поперхнулся и остановился, как вкопанный.

– С чего это ты взяла???

– Сдаётся мне, теперь я понимаю, кто была наша Хозяйка и куда она нас за лекарством для Горыныча отправила. Разве сам не видишь? На каком мы сейчас свете находимся? Ведь ясно же, что не там, где привыкли!

Совершенно неожиданно для Влада она подхватила с земли широкую палку и со всей силой стукнула юношу по руке.

– Ты что, больно же! – инстинктивно начал говорить Влад и осёкся: больно-то не было.

– Понял? – мрачно спросила Ярина, отбрасывая палку в сторону. – У меня до того, как Хозяйка нас сюда отправила, голова здорово разболелась, почитай сразу после бани. А как только мы здесь оказались – как рукой сняло. Я даже не сразу это поняла. Зато теперь всё ясно. На том свете (то бишь на этом) боли-то ведь не чувствуют.

– Ярина, – слабым голосом произнёс Влад, – скажи, что ты шутишь. Просто скажи, а? Тебе что, трудно, что ли?

– Шучу, – не моргнув глазом, сказала Ярина.

– Врёшь небось?

– Вру. Но для родного брата соврать не жалко.

– Что же нам теперь делать-то?

– Не знаю, – отозвалась Ярина. – Но во всём надо искать положительные стороны. Двум смертям не бывать, а одной не миновать. А тут ничего. Симпатичненько. Вон травка разная растёт… Знаешь, я всё никак не могла понять, кто она, наша ведунья. – Девушка снова заговорила серьёзно. – Вроде бы да, ведунья, волшебница, травница…А всё-таки что-то казалось странным. А вот теперь я, кажется, поняла. Она – Хранительница.

– Хранительница?

Ярина кивнула.

– Она охраняет проход между мирами. Оттого у неё и стены так странно украшены. И нас с тобой она не случайно перед отправлением сюда в баню пойти заставила. Это было омовение, ритуал, необходимый для того, чтобы попасть в иной мир.

– Неужели ведунья нас обманула? Не за лекарством послала, а на верную погибель?

– Не знаю…Она сказала, что мы отправимся туда, откуда трудно вернуться. Трудно, стало быть, не невозможно. Значит, есть всё-таки путь назад.

– То есть паниковать пока не будем?

– Обождём, – согласилась Ярина.

– Лады. Слушай! – Влада вдруг осенило. – Раз ты говоришь, что у тебя голова прошла, так, может, и вправду тут можно лекарство для Горыныча отыскать?

– Может быть, и так. Кто его знает?

– И правда, кто? Что-то кругом ни души. Что же мы здесь, совсем одни, что ли?

Ярина молча пожала плечами. Тем не менее долго ждать ответа не пришлось. Тропинка вскоре вывела их в места, выглядевшие более обжитыми. Здесь встречались изгороди, скамейки, каменные сооружения непривычного вида, а также пересечения многочисленных дорог. Здесь же путники впервые увидели местных жителей – чертей. Ни малейших сомнений в расовой принадлежности прохожих не было, несмотря на то, что ни Владу, ни Ярине, видеть чертей никогда прежде не приходилось. Об этом красноречиво свидетельствовали и небольшие чёрные рога, и длинные тонкие хвосты, и копыта, которыми заканчивались не нуждавшиеся в обуви ноги. Черти посмотрели на путников не без любопытства, однако прошли мимо, ничего не сказав.

– Вот видишь, я была права! – торжествующе прошептала Ярина. – Мы действительно находимся на том свете!

– Тебя это что, радует?! – воскликнул Влад.

– Нет, конечно. У меня поджилки дрожат от страха, – призналась Ярина. – Но надо же искать в происходящем хоть что-то хорошее. Во всяком случае всегда бывает приятно, когда твои догадки подтверждаются.

– Всегда?

– Ну…пожалуй, за исключением данного конкретного случая.

– День добрый! Вы что же, новенькие?

Перед ними стоял ещё один чёрт, среднего роста, коренастый, с доброжелательной и вполне обаятельной улыбкой.

Ярина и Влад дружно пожали плечами.

– Ничего, ничего, привыкнете! – заверил их чёрт. – Все сперва теряются. Знаете, я бы мог быть вашим проводником, если, конечно, захотите.

– Проводником? – переспросила Ярина.

– А проводник – это тот, который на сковороду сажает и масло наливает? – предположил Влад.

Ярина с силой наступила ему на ногу, забыв о том, что боли юноша всё равно не почувствует, но чёрт лишь добродушно рассмеялся.

– Предубеждения – сильная штука, их даже в могилу за собой тянут, – отметил он. – А только мой вам совет: забудьте вы про все эти глупости. Мало ли чего на том свете наболтают.

– Как это "на том"? – не понял Влад. – Тот свет – он вроде бы как раз здесь и есть.

– Ну раз мы с вами здесь, стало быть этот свет – этот, – возразил чёрт. – А откуда вы пришли – там как раз-таки тот. Впрочем, это-то не важно. А важно то, что там, у вас, нашего-то света никто в глаза не видел. А всё одно – рассказывают. на сковородки, дескать, кладут, на огне жарят. Ну, какие сковородки, какое масло?

– А души вам разве не нужны? – спросила Ярина.

– Нужны, – не стал спорить чёрт. – Души – это всегда хорошо. Для того проводником и подрабатываю, чтобы с душами пообщаться. А всё для чего – чтобы было с кем поговорить по душам. С одними чертями, знаете ли, неинтересно. То ли дело когда люди новые, издалека прибывшие, много чего повидавшие, много чего рассказать могут. Вот это да, это дело. Как на духу говорю: нету для порядочного чёрта занятия более увлекательного, нежели поговорить с интересным человеком. Душой, стало быть.

Чёрт нахмурился и принялся повнимательнее разглядывать путников.

– А ведь что-то с вами не так, ребятушки, – задумчиво протянул он. – Вроде бы всё, как обычно, а всё-таки…Слушайте, – воскликнул он, – да ведь вы того, живые!

– Правда? – радостно спросил Влад.

– Похоже на то, – удивлённо кивнул чёрт. – Странно это однако же. Такие, как вы, сюда почти что и не попадают. Что же вы тут делаете-то?

– А чёрт его знает! – выпалил Влад.

– Да то-то и оно, что я как раз этого не знаю, – хихикнул чёрт.

– Если говорить точнее, мы попали сюда, разыскивая одно лекарство…

И Ярина объяснила, каким образом они оказались в этих краях.

– Да, дела, – протянул чёрт, когда рассказ подошёл к концу. – Ну что ж, спорить не буду, Хозяйка вас правильно отправила. Есть здесь такое лекарство. Мы, черти, боли не чувствуем, да и вы, люди, в наших местах, тоже о ней забываете. Поэтому есть у нас травы, которые как бы частицу этого мира в себе несут. Если такой травы пожевать, или настой из неё выпить, боль пройдёт. Для живых людей такое зелье, правда, опасно, но вот для дракона – в самый раз будет.

– Так, может быть, ты нам расскажешь, как эту траву разыскать?

– Может быть, расскажу, – задумчиво сказал чёрт. – А может, и нет. Собственно, зачем мне это надо? Ну, отыщете вы для дракона лекарство, ну, в мир свой вернётесь. А мне-то с этого какой навар? Слыханое ли дело – две души, и непростые, интересные, и поговорить есть с кем, и поспорить, и пофилософствовать! А я что же – возьми да и выведи вас отсюда? Да с какой же стати?

– А доброе дело ужели не зачтётся? – спросила Ярина.

– Кому зачтётся? Чёрту? Ты думай, что говоришь, девица!

– Но нам очень надо! Нас там ждут!

– Подумаешь какое дело – ждут, – проворчал чёрт. – В своё время сами сюда придут, вот и повстречаетесь.

– Но ты же сам сказал, что мы живые!

– Живые, есть такое дело, – вынужденно согласился чёрт. – А давайте так, – решил он, немного подумав. – Сыграем в загадки. Я вам загадку загадаю, вы мне. И так дальше. Кто первый на загадку ответа прямого да ясного дать не сумеет, тот и проиграл. Я проиграю – так и быть, покажу вам волшебную траву, да расскажу, как отсюда обратно в ваш мир попадают. А коли вы проиграете, то не взыщите, навсегда здесь останетесь, в нашем мире, будем мы с вами чаи пить да умные разговоры разговаривать. Годится?

Влад и Ярина переглянулись. Особого выбора у них всё равно не было. А всё-таки боязно.

– Смотрите; я ведь вам фору даю. Я один играю, а вас двое! – подбодрил чёрт.

– А давай, – щёлкнул пальцами Влад.

Ярина тоже согласно кивнула.

– Вот и славно, – сказал чёрт, в предвкушении потирая руки. – Ох, и люблю я это дело – в загадки играть! Хорошее занятие, интеллектуальное, это вам не кости! Ну, давайте вот здесь присядем и начнём.

Они расположились вокруг небольшого каменного столика.

– Ну что ж, я игру предложил, мне и начинать, – сказал чёрт. Заявление было спорным, но он не дал путникам времени высказать собственное мнение по этому поводу и тотчас же загадал первую загадку:

– По какой дороге можно идти только в одну сторону?

Влад и Ярина задумались.

– В одну сторону…То есть туда можно, а обратно нельзя…Может, холм какой крутой? Так нет, какой бы крутой ни был, и взобраться, и спуститься можно, если постараться…