Текст книги "Цветок у трона"

Автор книги: Ольга Калитина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

На площади было так много народа, что приходилось пробивать себе путь локтями. Вдруг Шайтана толкнул какой-то мальчишка, но не успел он сделать и шага в сторону, как был пойман Шайтаном за руку, в которой был зажат кошелек. Наклонившись к пареньку, мой спутник что-то шепнул ему на ухо. Мальчик побледнел и так задергался, словно ему резали руку. На его лице был написан такой животный ужас, что даже мне стало жутко. Шайтан отпустил руку мальчика, и тот дрожащими руками протянул ему кошель. Спокойно взяв его, мужчина спрятал его за пояс. А мальчик все так и стоял, как в трансе, уставившись в глаза Шайтану. Тот медленно кивнул, и мальчишка как незрячий пошел сквозь толпу, натыкаясь на прохожих.

А мои мысли лихорадочно метались, отыскивая путь к спасению. Шайтан шел впереди меня, но я была уверена, что стоит мне только сделать шаг в сторону, и мне срочно надо будет искать хорошего хирурга…

И тут, совершенно неожиданно рядом с нами оказалось небольшое пространство, видимо кто-то кого-то сильно толкнул. И я поняла, что это мой единственный шанс. Или я рискую, или всю жизнь проживу в качестве рабыни чужих интересов. И никто не знает, насколько длинной будет эта жизнь…

Я разыграю свою единственную карту.

Я чувствовала неуверенность, потому что еще не привыкла к своему главному преимуществу. Я не умела колдовать, я не умела владеть оружием, а даже будь все наоборот, я бы не выступила против Шайтана. Я ему не противник. Было на дне его глаз что-то темное, странное. Словно стоишь в темноте и слышишь ласковое мурлыкание, а потом чьи-то коготки легко задевают твою шею. Гибкое тело ласково трется об твои ноги. И ты уже готова сама заурчать от удовольствия. А потом оно открывает глаза. Глаза убийцы.

Шайтан прячет своего зверя на дне. Я не знаю, что за игру он ведет, меняя маски. На краю моего сознание отчаянно билась мысль, что он намного опаснее, чем хочет казаться. И я даже не хотела знать, насколько. Поэтому я решилась, отчаянно надеясь, что это совершенное в своей красоте тело, которое я никак не хотела признавать своим, поможет мне освободиться.

И я скинула капюшон. Шайтан дернулся как от удара и развернулся. Стараясь не смотреть ему в лица, дабы не потерять решимости, я кинулась ему в ноги с криком:

– Любимый! Умоляю, не бросай меня!

И с этими словами я обняла его за ноги, вцепившись в них так, как утопающий за руку другого утопающего. Несмотря на то, что вокруг стоял такой шум и гомон, я тут же привлекла к себе внимание, и к моему облегчению вокруг нас стал образовываться круг. К сожалению, я не могла хорошо рассмотреть каковы мои шансы на успех, так как от страха мои руки не хотели отцепляться от штанов Шайтана.

– Любимый мой, единственный, ну почему ты со мной так жесток!? – завыла я, тщетно пытаясь выдавить из себя слезу. Но, увы, хотя мои актерские данные были на высоте, что-что, а слезы по заказу у меня никогда не получались.

Наконец отцепившись от штанов «любимого» я развернулась к народу. Моя голова закружилась от облегчения. Я достигла своей главной цели. На меня зачаровано, открыв рты, смотрела вся площадь. Смотрела, как на вторую звезду на небосклоне…. Казалось, они ничего не слышат из того, что я говорю, их остекленевшие глаза была прикованы только к одной точке. Ко мне. К моим глазам. Мне даже стало страшно. Они были как будто одержимы. Мои слова не доходили до них. Я могла нести любую чушь, могла сказать, что я Богиня. И они бы упали предо мной на колени.

Возведя руки к небу, я сделала самое горестное лицо, на которое была способна.

– О горе мне горе! Как я могла полюбить такого неверного и лживого мерзавца! Говорила мне мама, что этот кабель ни одной юбки не пропустит! Говорила, что надо было за соседа замуж идти, ну и что, что пьет? А кто в наше время не пьет? Этот вот, – и я горестно ткнула пальцем за спину, надеясь, что Шайтан мне его не сломает. Как не вовремя проснулось мое извращенное чувство юмора… – лучше бы пил, а не по бабам ходил! Дура я дура, люблю его! Каждое утро его с новой хвойды снимаю! У нас уже в доме ни одной целой тарелки нет! Все об головы этих похотливых кошек поразбивала, – сзади раздалось тихое рычание, и я поняла, что надо заканчивать комедию.

Оторвав руки от лица, я взглянула на толпу. На их лицах было написано все то же восхищение. Я про себя довольно потирала ручки. Но для концовки, которую я задумывала, не хватало еще кое-чего.

Развернувшись, я опять кинулась в ноги к Шайтану. И все-таки отважилась поднять голову.

Лучше бы я этого не делала. Мне никогда еще не было так жутко, нет, не страшно, а именно жутко. Зрачок его глаз, из тонкой черной иголки превратился в огромный круг, полностью накрывший радужку, и выйдя за ее пределы. В этом черной пространстве рождались и умирали вселенные, били хвостами огненно красные кометы и догорали миллионы солнц. Одно желание читалось в этих глазах. Жажда крови, жажда насилия. Мои колени задрожали. Но я должна все это закончить. Дрожащими руками я обняла его за пояс, осторожно отцепив кожаный кошелек. Только потом я осознала, как мне повезло. Шайтан был в такой неконтролируемой ярости, что даже не заметил кражи.

Я уже подумала, что все закончится без потерь. Но тут он схватил меня за руку. И сжал ее. Что-то хрустнуло, и я поняла, что еще несколько мгновений, и мои кости превратятся в порошок.

А вот и слезы. Как по заказу. От боли я уже не плакала, а просто рыдала.

– Да! – плача развернулась я к народу, – ударь меня, убей меня, сломай мне руку! Но только не бросай! Я же так люблю тебя! – рыдала я.

Толпа угрожающе зарычала, смотря на мои залитые слезами глаза как на оскверненную реликвию. Даже эльфы, до этого молчавшие и безразлично наблюдавшие за моим представлением, нахмурились, и на их совершенных лицах мелькнула тень обожания и ярости на моего мучителя.

Шайтан не будь дурак, тоже это заметил, и с отвращением отбросил мою руку. Он понимал, как и я, что как бы могуществен он ни был, он на чужой земле, и пока преимущество было на моей стороне. Но и я понимала, что у меня было мало времени, сейчас он сообразит что делать, и, утащив меня за волосы с площади, доломает все остальные части тела.

Остался последний акт.

– Люблю! – захлебываясь рыданиями, кричала я, – только не уходи, прощу тебе всех твои хвойд, все прощу! – напряжение буквально взрывало воздух вокруг нас, – о, что же я буду делать, если не приведи Богини, останусь вдовой! – крещендо, овации, занавес.

На толпу правильно подействовало волшебное слово «вдова», и она поспешила наброситься на Шайтана, чтобы потом утешить безутешную овдовевшую меня. Нырнув под локоть какого-то орка, я в отчаянии засунула руку в кожаный кошелек. И облегченно выдохнула. Стеклянный шар с иллюзией моей старой внешности был там. Понимая, что времени терять нельзя, я разбила его у своих ног. Ничего не изменилось, но запустив пальцы в свои волосы, я поняла, что все сработало. Пальцы пропустили сквозь себя короткие и жесткие пряди. А теперь пора покинуть сцену.

На площади началась настоящая свалка. Что-то мне подсказывало, что такого прекрасный город еще не видел.

Правую руку накрыло неконтролируемой волной боли. Прикоснувшись к ней, я зашипела. Шайтан все-таки выполнил свое обещание и сломал мне руку. Но об этом я позабочусь позже. Прижав покалеченную руку к груди, чтобы ее кто-нибудь не задел, я нырнула в переулок. Он был относительно пуст. Проковыляв до его конца, я вышла на другую улицу, а потом еще один переулок и еще одна улица. Я старалась как можно дальше уйти от площади. И сама не заметила, как роскошные здания сменились постройками попроще. Обернувшись, я поняла, что очутилась на нижнем уровне Небесного города. Замок и белоснежные стены возвышались вдалеке. А здесь раскинулся другой город, серый и блеклый. Ни было замысловатых арок, воздушных балкончиков и резных перил, как будто неведомый художник устал, создавая совершенство, и, махнув рукой, оставил все доделывать нерадивым ученикам. Если до этого было чувство, что город построен из неба, то теперь стало ясно, что я спустилась на землю. Ему мы подошло название Поднебесного города.

Кошель с золотом приятной тяжестью оттягивал здоровую руку. Сломанная конечность, не переставая, ныла, не давая о себе забыть. Я решила, что не буду углубляться в переулки, потому что это может закончиться для меня неприятностями. Теперь надо сеть и как следует обо всем подумать. Что делать дальше и как уйти от охоты, которая на меня начнется. Шайтан не простит мне оскорбления и будет с еще большим упорством и яростью меня разыскивать. Но есть еще и второй враг, который был рядом со мной всю мою жизнь. Тот, которого я называла отцом, и о котором я почти ничего не знаю…Обрывочные воспоминания того сна снова закружились в моей голове. Шайтан так похож на него… Особенно улыбкой, улыбкой зверя.

Раздраженно тряхнув головой, я решительно зашагала дальше. Желудок обиженно заурчал, и я вспомнила, что ничего не ела уже сутки, впрочем, как и не спала.

И тут мой взгляд натолкнулся на разноцветную вывеску. На ней были изображены две коровы, ой, пардон, одна буренка и девушка. Но мне можно простить мою оплошность, так как их было очень легко спутать, потому что у обеих были большие телячьи глаза и хм… одинаковый размер вымени. А над головой упитанной молочницы шла надпись. Немного покосившиеся буквы гласили: " Трактир Лихая Доярка", а ниже мелкими буквами была приписка: " Жареный буренка и лихой доярка на любой вкус!"

Хм, отригинально…

Проигнорировав пахабную приписку, я все же решила почтить сие заведение своим присутствием. Надеюсь "бедный буренка" окажется хорошо прожаренным.

Толькнув дверь, я вошла внутрь. В трактире оказалось немного народу, но было видно, что место пользуетя спросом. Не став глазеть по сторонам и привлекать к себе лишнее внимание, я примостилсь за столиком в углу. Я уже предвкушала телячью отбивную, с грибным соусом и ароматной хрустящей корочкой. Сглотнув слюну, я начала нетерпеливо постукивать пальцами по столу. Ну и когда же меня обслужат?

Словно услышав мой настойчивый призыв, внутренняя дверь распахнулась, и оттуда выплыла девушка. Я поняла, что вывеску рисовали с натуры. А вот и оригинал. Пышная особа была вылитой хозяйкой несчастной буренки, которая видимо и была главным блюдом на торжественном открытии трактира.

Надо отдать ей должное, сначала она буквально летела к моему столику с искренним желанием обслужить дорого клиента. Но как только она хорошенько рассмотрела меня, выражение подобострастности и услужливости вмиг слетело с ее краснощекого лица. Оно стало похоже на скисшее молоко. И девчонка, сбавив шаг, уже медленно и лениво шла ко мне. Я начала раздражаться. Хотя, как оказалось, я и не была дочкой графа, но воспитывали меня именно в духе аристократии, и такое пренебрежение со стороны слуг меня просто бесило.

Дойдя, наконец, до моего столика, нахалка спросила:

– Ну, чаго откушавать-то будете?

Я сдерживалась из последних сил.

– А можно ознакомиться с меню?

Девушка глупо захлопала глазами.

– А чаго с ним знакомиться? У нас сегодня капуста квашеная с тушеными патрахами.

Я недоверчиво покасилась на соседний столик, где сидел лохматый мужчина, здорово смахивающий на троля, и уплетал поджаренную до золотистого цвета картошку и дюжину куринных окорочков.

– А больше ничего нету? – на всякий случай спросила я.

– Нее, но если госпожа доплатит золотой, мы можем принести ей еще и квашеные патраха с тушеной капустой, – издевательски усмехнулась девка, глядя на мою простую рубашку и штаны.

Капуста квашеная с тушеными патрахами и квашеные патраха с тушеной капустой. Какой однако широкий ассортимент, даже не знаю, что выбрать.

Я усмехнулась и достав из кошелька золотой, начала лениво подбрасывать его вверх и ловить. Глаза девчонки тут же засветились алчным блеском. Жадно облизнув губы, она попыталась мне угодливо улыбнуться.

– Милочка, принесешь мне то же, что ест джентельмен за соседним столиком и монетка твоя. Только учти, я не люблю ждать, – холодно сказала я, и девчонка со скоростью стрелы вылетила из зала.

Вот она, сила денег, усмехнувшись, подумала я. Что в этом мире, что в том. Закон денег всегда нерушим.

Не прошло и пяти минут, как ко мне уже спешила служанка с подносом в руках. Запахло божественным запахом жареной курочки и запеченой картошки. Я заметно подобрела и даже решила, что эта нахалка все таки получит свой золотой.

Девушка поставила поднос на стол и предано заглянула мне в глаза.

– Иди, не видишь госпожа голодна, а ты перебиваешь ей аппетит, бегая как таракан мимо тапка, – высокомерно бросила я, и девчонка, зло сверкнув на меня глазами, удалилась.

Под конец трапезы я еле дышала, до чего же я жадная натура! Лучше удавлюсь последним кусочком, но не оставлю его на тарелке. Хотя знаю наверняка, что на утро в приступе голода буду с блаженной ностальгией вспоминать то, что стало у меня поперк горла.

А теперь можно и подумать, как жить дальше. Вернее, как выжить. Я не хотела заглядывать далеко в будущее, потому что если заглянуть, проще сразу выпить яду, чтобы не мучаться. Но я найду выход, я не позволю собой распоряжаться и быть чьей-то собственностью.

Для чего я нужна Шайтану, да и не только ему? Я всего лишь сосуд для его вожделенной силы, ценный артефакт. На минуту мелькнула предательская мысль вернуться к нему, и пусть он получит свою силу, потому что бороться против него будет невыносимо тяжело. Но тут я представила, что со мной будет, когда все закончится. Шайтан получит силу, и я стану ненужной вещью. Вряд ли он отпустит меня, сердечно поблагодарив за помощь. Нет, низачто не вернусь. Хватит, всю мою жизнь мне врали и мною пользовались. Теперь я буду сама решать и жить так, как хочу!

И тут я вспомнила, что Шайтан говорил о каких то печатях.

"…Четыре осколка Си'эрр. Четыре Печати. Они были утеряны за тысячи лет до начала войны. Чтобы разбудить силу и впитать ее в себя, ты должна сорвать печати. Их поиском займусь я…"

Значит без осколков Си'эрр Шайтан не сможет получить силу. И их у него еще нет. В моей голове начал созревать план. Почти невыполнимый, но это был единственный путь к спасению. Пока есть надежда с моей помощью получить силу, Шайтан меня из-под земли достанет. Но что, если я соберу печати первой и найду способ их уничтожить? Хотя какие у меня шансы, если их не могут найти сильнейшие этого мира? Но у меня только два выбора. Или ухватить судьбу за хвост и бороться за свое будущее, или струсив, скитаться по миру, пока рано или поздно меня не поймают.

Выбор сделан. А теперь надо поступить по-умному. Во-первых, мне нужна карта этого мира, во-вторых, много информации, и, в-третьих, тот, кто мне ее предоставит, а заодно и будет моим спутником и охранником. Благо, что я догадалась стащить у Шайтана деньги.

Мой взгляд задумчиво блуждал по залу, пока в моей голове рождались сложные и запутанные идеи. И тут он наткнулся на того самого мужчину, который напоминал тролля. Скорее всего, в его родословной были один или два. Или даже он сам наполовину тролль. На это указывало почти все: от высокого роста и массивности, до клыков, угрожающе выпиравших из-под нижней губы. Лохматые, длинные волосы торчали во все стороны и были цвета глиненого горшка, сохнущего на солнце. Массивная, угрожающе выдвинутая вперед челюсть, разгрызала куринные косточки как семечки.

Он мне идеально подходит. Надеюсь, он любит деньги и не очень любопытен. Как же с ним ненавязчиво познакомиться?

И тут около моего стола материализовалась служанка, с очевидным намерением получить золотой, даже если для этого понадобиться выдрать мне все волосы.

– Лови, дорогуша, – сказала я и подбросила монетку вверх. Пролетев мимо носа девчонки, она угодила прямо в кружку моего соседа по столику. Жалобно булькнув, золотой потонул под полным отчаяния взглядом служанки. Я даже удивилась, не думала, что можно так позеленеть.

Но видимо жадность была сильнее страха перед незнакомцем. Она подлетела к его столику и засияла солнечной улыбкой.

– Ой, у вас тута в стакан муха свалилась! Давайте я другой принесу, за счет заведения, конечно, – и вцепилась мертвой хваткой в кружку.

Мужчина поднял голову и сквозь нечесаные волосы сверкнули на удивление проницательные и умные глаза цвета черного шоколада. Он перехватил кружку, не дав шустрой девице ее унести.

– Не трож, – хрипло прорычал он, – мясо! – и дернул кружку на себя. Девчонка чуть не упала, но от кружки не отцепилась.

– Так давайте я вам других мух принесу, – упрямо гнула она свое, – пожирнее, а эта, что сдохла в вашей кружке совсем тощая была, из соседнего трактира, там хозяин такой жлоб, что даже мухи скоро от голоду передохнут!

– Пошла вон! – гаркнул мужчина и оскалил свои нижние клыки.

Служанка испуганно ойкнула, и, бросив на меня взгляд полный ненависти, гордо удалилась из зала. Мужчина поднял кружку и осушил ее.

А я встала со своего места и пересела к нему за столик.

– Ну как, мясистый золотой попался? – усмехнулась я.

Мужчина хмуро посмотрел на меня.

– Чего тебе нада? Проваливай, – грубо ответил он, ссутулившись.

– Я не буду просить тебя вернуть золотой, который у тебя во рту, я лишь хочу предложить тебе кое-что.

Он молчал.

– Просто скажи, могу ли я тебя нанять для сопровождения?

Тишина.

Тяжело вздохнув, я положила мешочек с деньгами на стол.

– Это все, что у меня есть. Я предлагаю тебе половину. Может, я и совершаю сейчас ошибку, доверяясь тебе, но что-то мне подсказывает, что я поступаю правильно, – я прямо и честно посмотрела в его глаза, – мне нужна помощь и нелюбопытный проводник, который знает местность. Ну что, ты мне поможешь или не стоит дальше продолжать? – было опасно вот так выкладывать на стол деньги, можно было очень легко с ними расстаться, но почему-то я верила этому незнакомцу. Наверное потому что, он как и я от кого-то скрывался.

– Да, кстатии, клыки настоящие или часть маскарада?

Незнакомец откинулся на стуле и проницательно на меня посмотрел. Потом улыбнулся своей клыкастой улыбкой и ответил. Теперь его голос утратил звериные интонации:

– Ладно, я помогу тебе, принцесса, – насмешливо наградил он меня титулом, – мне надо как можно быстрее выбраться из города, а потом за половину содержимого твоего мешочка я проведу тебя куда ты хочешь, хоть к самому Лорду Сумеречных земель.

Надо будет узнать кто этот Лорд, взяла я на заметку.

– Мне нужна карта Иллюзории и информация, – перешла к делу я, – но для начала скажи мне, как тебя называть, можешь придумать любое имя, не думаю, что ты поделишься со мной настоящим, – не осталась в долгу я.

– Можешь называть меня Дэйн, принцесса, – он иронично улыбнулся.

– Чем обязана таким громким титулом? – не удержавшись, с любопытством спросила я.

– Ты слишком высокомерна для обычной девчонки, но на воина или на мага не похожа. Что, сбежала от богатенького папочки? Мне нравятся такие зазнавшиеся куколки, – пахабно ответил он.

Я пропустила его последнюю реплику мимо ушей.

– Давай выясним сразу. Я не хочу знать, почему ты выдаешь себя за грубого тупого полутролля и, по-видимому, скрываешь от властей, а ты не лезешь ко мне с расспросами кто я и откуда, договорились?

– Да мне впринципе все равно, будь ты хоть невестой Лорда, главное чтобы хорошо платила.

Похоже Лорд у него за главного…

– Вот и славно. А меня зовут, – я замешкалась на секунду, – Тиа.

Истинное имя ему не скажешь, да и не нравится оно мне, слишком напыщенно, а вот его укороченный вариант звучит неплохо.

– Ну, принцесса, куда же ты направляешься?

– Чтобы это узнать, мне нужна карта.

– Считай, что она у тебя есть.

– Отлично. Я ищу кое-что, но не знаю даже примерно где оно находиться.

– Артефакт, оружие, свитки с редкими чарами? – деловито спросил Дэйн.

Я немного подумала и ответила:

– Все вместе. Это очень редкая вещь, и я даже не могу никого о ней распросить, потому что это сразу же привлечет ко мне внимание. А это в крайней степени нежелательно.

Повисла пауза.

– Тогда, куколка, мы с тобой отправимся в Русалочью бухту.

– К русалкам? – пошутила я.

– Именно к этим вертихвосткам, – усмехнулся Дэйн, – только они знают о всех редких вещицах и где их искать. Но просто так они это тебе не скажут. Подумай, что ты можешь предложить им в обмен на информацию.

Не думаю, что русалкам нужно золото… Ладно, разберусь на месте, как нибудь с ними договорюсь.

– Это уже мои проблемы. Твоя задача провести меня к ним.

– Ладно, сиди тут и жди меня. Я раздобуду нам лошадей и вещи в дорогу.

Я с сомнением посмотрела на него. А вдруг обманет?

– Не бойся, принцесса, я же не беру залог, так что вернусь, – криво улыбнулся Дэйн, и, встав, вышел. Не расплатившись. А ко мне уже со злорадным блеском в глазах и счетом в руках приблежалась нахальная служанка. Что то мне подсказывало, что на ту сумму, что она вписала в счет, можно было купить эту таверну вместе с хозяином…

Я уже начала нервничать, когда дверь таверны в очередной раз распахнулась, и вошел Дэйн. Я облегченно взоднула.

– Чего расселась, куколка, пошли, – подмигнул он мне, – да кстатии, обматай свою руку вот этим, оно пропитано целебной настойкой. Пара часов, и кости срастутся, – с этими словами он бросил мне разноцветный кусок ткани, напоминающий платок, и вышел.

Я не стала спрашивать, откуда он знает, что у меня сломана рука. Это несложно заметить, так как все это время она висела плетью. Я заставляла себя не обращать внимание на боль, и только теперь поняла, что еще чуть чуть и я бы просто не чувствовала руки. Бережно обмотав ее платком, я с удивлением поняла, что боль уходит.

Я вышла из таверны и увидела, что на дворе нас ожидают две лошади. Где он раздобыл таких кляч? На них невозможно было смотреть без сострадания. Она даже стояли с трудом, клонясь тощими шеями к земле.

– А больше там ничего не было? – осторожно спросила я.

– Было. Но нам не следует привлекать к себе внимание.

– Да на нас с этими скелетами все глазеть будут! Их только на котлеты пустить можно!

Лошадь оскорблено заржала и отвернула от меня морду.

– Принцесса, попридержи язык, а то пойдешь пешком, – отрезал Дэйн.

Я обреченно вздохнула и с горем пополам залезла на свою кобылку. Недовольно всхрапнув, что придется тащить такую тяжесть как я, она лениво зацокала по мостовой.

Я натянула капюшон пониже и постаралась держаться как можно ближе к Дэйну. Мы обогнули центральную площадь, и сердце маленькой птичкой затрепыхалось у меня в груди при мысли о Шайтане. Он где-то здесь, совсем рядом. И откуда взялось это предательское желание увидеть его хотя бы на секунду?

Улицы становились все оживленнее, до меня доносились возбужденные перешептывания. Я усмехнулась, поняв, что все обсуждают тот переполох, что я учинила. Проходя мимо какой-то лавки, я услышала разговор двух бородатых гномов:

– Клянусь печенкой дракона, это была самая настоящая Богиня! Даже в наших шахтах я не видел таких драгоценных камней, какими светились ее глаза. Два аметиста в оправе черной стали ресниц… – мечтательно произнес гном.

– Да что же это твориться, то какой-то мерзавец-некромант поднимает настоящего дракона, большего святотатства и представить нельзя, то Богини рыдают на площадях и обвиняют мужей в неверности, – пробурчал второй гном, – а что, кстати, с муженьком то стало?

Я насторожилась и придержала лошадь, чтобы услышать продолжение.

– Дракон его знает, на него все набросились, а потом что-то странное произошло, я в том момент уже почти ушел с площади. Толпа отступила от него как от прокаженного и чуть ли не на колени попадала. Демон с ним, ты мне лучше расскажи про того некроманта. Что, и правда дракона поднял? Это ж, какую силищу надо иметь, – присвистнул бородатый.

– Того дракона все эльфийские маги города упокоевали! Еле справились, а некроманта, если поймают, упокоят следом за драконом. Хотя с такой силой как у него, демона рогатого они его поймают! Говорят, – гном наклонился к уху собеседника, – он правая рука Лорда Сумеречных земель и… – я не стала слушать дальше. То, что было мне нужно, я уже услышала.

Значит, выбрался все-таки…. Хотя глупо было надеяться на обратное. Интересно, где он сейчас? Я воровато оглянулась, но ничего подозретельного не заметила.

Подстегнув кобылку, я поспешила нагнать Дэйна.

Лишь за стенами города я смогла облегченно вздохнуть. Одна проблема позади.

– Дэйн! – окликнула я своего спутника, – кинь мне карту!

Мужчина обернулся ко мне:

– Изучишь ее, когда остановимся у речки.

– Зачем? – недоуменно спросила я.

– Мне нада освежитсья, – загадочно улыбнулся Дэйн.

Дальше мы ехали в молчании. Меня устраивало, что мне попался молчаливый и нелюбопытный спутник. Было время подумать о дальнейших действиях. А именно, что предложить русалкам за их помощь.

Я так ничего и не придумала, когда мы подъехали к довольно широкой и полноводной речке.

Дэйн спешился и достал из седельной сумки тугой сверток.

– На, принцесса, изучай, – кинул он мне его, а сам начал спускаться к заросшему высокой травой берегу.

Я нетерпеливо развернула карту и полностью углубилась в ее изучение, потеряв Дэйна из виду. Легко найдя Драконий полуостров, я попыталась определить, где мы находимся. Если мы движемся по направлению к Русалочьей бухте, то сейчас должны быть где-то между Небесным городом и Нефритовым лесом, прикинула я. Затем я рассмотрела большой материк, с которым соединялся полуостров. Он был разделен на две половины. Сумеречные земли – гласила нижняя часть материка. А в верхней его части было написано: Рассветные земли. Я не стала вчитываться в кучу незнакомых мне названий. Сейчас для меня важна только дорога к русалочьей бухте. Но мой взгляд невольно упал на раздел двух земель. Теневая граница – было написано на карте.

…Верховный страж Теневой границы…

Надо будет спросить об этом Дэйна.

Кстати, почему его нет так долго?

Позади меня что-то зашуршало. Наконец-то он вернулся. Я обернулась, чтобы попросить его поторопиться.

Это был не Дэйн.

Я осторожно попятилась назад. Передо мной стоял мужчина. Густые, цвета спелой пшеницы волосы обрамляли бледное аристократическое лицо, чуть тронутое загаром. И темные, почти черные глаза. Они смотрели на меня в упор. Его стройная высокая фигура была закутана в темно-синий плащ.

Я продолжала молчать, не зная, что делать.

– Так и будешь на меня глазеть, принцесса? Я ведь могу подумать, что влюбилась, – вдруг насмешливо сказал мужчина.

Мой рот непроизвольно открылся.

– Дэйн? – неуверенно прошептала я. Было трудно поверить, что это действительно он. Сейчас он больше походил на скучающего аристократа, но никак не на полуварвара.

– Нет, степной тролль! Закрой рот, а то фея залетит. Давай собирайся, скоро стемнеет, а я хочу добраться до леса затемно.

– А что, там водятся волки?

– Ты бы еще про зайцев и оленей спросила, – засмеялся Дэйн, – это зачарованный лес. И живут там зачарованные существа. И прежде чем в него войти, надо заплатит дань: одну, чтобы войти и другую, чтобы выйти.

– И какова же дань? – с любопытством спросила я.

– Ты должна отдать самое дорогое и получить то, что причинит тебе боль, – ответил Дэйн.

Я молчала в ожидание разъяснения этой туманной фразы.

Но мой спутник решил поддержать меня в моем молчании.

– Ну! – не выдержав, воскликнула я, – что же это, самое дорогое, если, например, у человека ничего нет.

– Человек может быть нищим, не иметь за душой ни гроша, но все равно есть одна вещь, которую у него невозможно отнять. И он хранит ее, как драгоценное ожерельне в резной шкатулке, изредка доставая и любуясь, перебирая между пальцами каждую бусинку. И именно поэтому лишь единицы решаются войти в лес. Отчаявшиеся безумцы.

Повисла пауза, которую я не посмела нарушить.

– Лес забирает одно самое светлое, самое счастливое и дорогое воспоминание. Но забрав прошлое, он как бы в насмешку отдает будущее. В замен воспоминания, Нефритовый лес дарует кусочек из твоего будущего. Самый ужасный и жуткий, увидив который, многие сходили сума. Некоторые видили смерть, свою или близких людей. Другие так и не смогли рассказать то, что показал им лес, их жизнь после этого была весьма коротка. Были те, которые уже никогда не покидали леса. Чтобы он тебя впустил, нада отдать воспоминание, и чтобы отпустил, нада принять будущее. Так что подумай, принцесса, не слишком ли высока цена.

Я даже не стала раздумывать. Похоже лесу в первый раз будет нечем поживиться. У меня нет счастливых воспоминаний. Ни одного драгоценного ожерелья. Только стальная цепь одиночества и лжи, которая все эти годы стягивалась на моей шее. А что до будущего, то это все равно произойдет, буду я об этом знать или нет, так что, какая разница?

– Не переживай за меня, цена вполне приемлема. А вот как насчет тебя? Неужели ты пойдешь на это только ради денег, которые я тебе обещала за помощь?

– Какая трогательная забота, принцесса. Мне нечего терять, я уже проходил через Нефритовый лес не один раз. Ему уже нечего мне показывать и нечего у меня забирать.

Я не нашлась, что ответить, и остаток пути мы проехали в молчании. Река вильнула вбок, и вскоре невдалеке показались высокие верхушки деревьев. Чем ближе мы подъезжали, тем отчетливее я видела очертание леса. Деревья были высокие, их листва отливала нефритовым цветом. Наверное, благодаря ему лес и получил свое название. Жаль, что я не могу увидеть его с высоты драконьего полета, наверняка он похож на большой сверкающий изумруд. Меня преследовало странное чувство. Чего-то до боли знакомого и родного. Как человека, давным-давно покинувшего свой родной дом и скитавшегося по миру тысячи зим, человека, который забыл, откуда его провожали в этот путь, и, вернувшись обратно, он не узнает родные места. Но сердце чувствует, что он, наконец, вернулся домой… Нефритовая листва шептала мне о чем-то забытом, но близком для меня. Может, когда-нибудь я и разгадаю эту тайну.

Солнце беспощадно жгло кожу, и безумно хотелось очутиться под густой кроной листвы.

Мы подъехали к самой кромке леса. Только тогда я заметила каменный колодец. Я обрадовано соскочила с лошади.

– Надеюсь, в этом колодце есть вода, потому что я безумно хочу пить.

– Колодец не для тебя, принцесса. На дне этого колодца сотни чужих воспоминаний. Когда ты заглянешь в него, лес выпьет твое. Но не волнуйся, – с иронией добавил Дэйн, – ты тоже напьешься. Теней своего будущего.

Я непроизвольно вздрогнула. Он хочет меня напугать? Если да, то ему это удалось.

Я осторожно подощла к колодцу, и облакотилась руками на его холодные серые камни.

– Что мне нужно делать, – спокойно спросила я, стараясь не показывать своего страха.