Текст книги "Оружие Темноты"

Автор книги: Ольга Сергеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

А чудовище, медленно раскачиваясь всем телом, казавшимся бесконечным, уже почти дотянулось до пола. Ида нервно огляделась по сторонам. То, что Силия Осару его не замечала, еще ничего не значило. Ида видела монстра, и она не могла продолжать вести себя так, будто ничего не происходило в комнате рядом с ней! Но и что предпринять, она тоже просто не знала! Ночью, когда чудовища выползали к ней из темноты, она чувствовала себя беспомощной, потому что они не боялись ни криков, ни резких взмахов руками, ни запущенных в них предметов… Но теперь, когда был день, когда на нее смотрели другие люди, Ида, кажется, ощущала себя беспомощной вдвойне, потому что она вообще ничего не могла сделать! Ничего, что не укрепило бы Силию в ее предположении: дочь императора сумасшедшая!..

Ее взгляд внезапно наткнулся на Дериана Лоу, все еще стоявшего возле одной из стен. Все это время он предпочитал не вмешиваться в разговор наследной принцессы и ее первой придворной дамы, но теперь он также смотрел на Иду. Он тоже несомненно успел заметить выражение крайнего ужаса, исказившее черты лица дочери императора, и теперь с тем же выражением нетерпеливого недоумения ждал, пока она объяснит, что происходит. И выражение, плескавшееся в его голубых глазах, было почти точным отражением того, что ясно читалось в светло-карих Силии Осару… Он смотрел на Иду, как на сумасшедшею. Он считал ее сумасшедшей!

И еще что-то было в его глазах, на самом дне… Ида без труда вычленила и распознала эту эмоцию, слишком часто испытываемую ей самой. Это был страх! Не перед чудовищем, которого он не видел… перед ней самой! Дочь императора уже наблюдала это выражение на его лице – вчера вечером, когда она впервые заговорила о рдине. Тогда Лоу также испугался ее! Он ведь сбежал вчера и… Ида почувствовала, как к ее горлу внезапно подступает комок истерического хохота. Похоже, Силия по-настоящему угадала: никогда бы по собственной воле Деран Лоу не вернулся к дочери императора! Он сделал это только по приказу своего дяди, которого не рискнул ослушаться!

Чудовище сорвалось с базы на пол! Оно приземлилось совершенно бесшумно, свернувшись тугими кольцами, будто упругая лента, и Ида невольно подалась назад, не обращая внимания ни на очередной окрик Силии, ни на Лоу, которого нечаянно задела плечом. Тварь приподняла остроносую морду, словно осматриваясь и выискивая цель для предстоящей атаки. Ее тело, свернувшееся на полу, казалось обманчиво расслабленным, но Ида за сотни и тысячи ночей слишком хорошо успела узнать, какими стремительными могут быть эти порождения теней! И на этот раз она не собиралась ждать, пока чудовище атакует! Она, не рискуя поворачиваться к нему спиной, продолжала отступать, пятиться по направлению к двери. Она продолжала ощущать на себе недоуменные взгляды Силии и Лоу, уже даже не пытавшихся скрыть, что они думает о ней и ее поведении, но в настоящий момент эти взгляды меньше всего волновали Иду. Да, она всю свою жизнь боялась, что по дворцу пойдет слух, будто дочь императора сумасшедшая, но самих чудовищ, заглядывавших ей в глаза своими бездонными черными глазами, она боялась все же больше!

Дверь ткнулась Иде в лопатки, и тут же створки начали разъезжаться в стороны под действием сработавших сенсоров. И в этот момент тварь, лежащая на полу, повернулась к ней! Узкая пасть приоткрылась в пока еще беззвучном шипении – просто демонстрации двух рядов игл-клыков, но этого оказалось достаточно, чтобы волна панического ужаса накрыла сознание Иды, мгновенно вымыв из него остатки здравых мыслей и рассуждений. Дочь императора бросилась прочь, вылетев из комнаты так стремительно, как только могла! На секунду еще мелькнула мысль, что она оставила наедине с тварью Силию и Дериана Лоу, не подозревающих ни о чем, но Ида прекрасно осознавала: даже если им действительно угрожает опасность, она не сможет помочь. Они просто не поверят ей, даже если она попытается объяснить! А остаться и попробовать прогнать тварь Ида была просто не в состоянии. Страх, окончательно подчинивший себе ее сознание, был сильнее ее, она ничего не могла с ним сделать и даже просто заставить свое тело остановиться вопреки ему было выше ее сил!

Ида вылетела в короткий коридор. Там еще стояли две девушки, с которыми она до этого играла в чим. Обе они обернулись, увидев дочь императора, но Ида даже не посмотрела в их сторону, пронесшись мимо. Ей казалось, что она слышит позади себя шелест длинного гибкого тела по каменным плитам пола, но оглядываться и проверять, действительно ли чудовище следует за ней, она не собиралась! Силия, также выбежав из комнаты, что-то кричала, еще пытаясь остановить ее, но этого Ида уже не слышала. Тот мир, где жили придворные и существовал дворец герцога Вейда, где устраивались званые ужины и плелись интриги, где можно было просто разговаривать, смеяться или злиться – весь он не просто остался позади, он перестал существовать! Или это она, Ида, в одно мгновение оказалась совершенно в другом мире, где была только она, и чудовища за ее спиной, и одна мысль, заполнившая собой разум: спастись, бежать, прочь!.. И синее сияние азрака, пульсирующее на самом краю зрения… Последняя мысль была какой-то странной и абсолютно неуместной. Но, стоило Иде осознать это, как она тут же исчезла, оставив после себя лишь едва заметный едко-сладкий привкус, похожий на послевкусие рдина, но и он тоже растаял, сменившись новой волной страха, и желанием бежать прочь, и острым до отчаяния стремлением – выжить, спастись во что бы то ни стало! Единственно важная мысль… И единственная из реально существующих в этом абсолютно новом мире!

Коридор закончился, сменившись какой-то комнатой. За ней была еще одна. Ида не смотрела, вряд ли замечая хоть что-то вокруг себя. И уж точно она не задумывалась о том, куда бежит! У нее была одна цель, которую она знала точно: как можно дальше и как можно быстрее отсюда! Если бы она хотя бы на секунду остановилась и задумалась, ей в голову, возможно, прошло бы, что чудовища способны появиться где угодно, раз уж дневной свет больше не является для них преградой, а значит, убежать от них физически невозможно. Но сейчас нестись вперед, не останавливаясь, казалось для нее единственным возможным спасением, и Ида была не в состоянии анализировать собственные поступки…

Очередная комната, какая-то совсем короткая, осталась позади, и Ида вылетела в коридор: широкий прямой и длинный – соединявший западное крыло дворца с южным – тот самый, по которому она шла вчера, направляясь на торжественный ужин под руку с герцогом Вейдом. Только теперь, посреди дня, в нем было полно людей: придворных и лакеев; спешащих по своим делам и просто неспешно прогуливающихся; роскошно одетых дам и их кавалеров. Ида резко остановилась, ухватившись рукой за косяк двери, налетев на почти физически ощутимую стену из звуков их голосов, шелеста их одежды, их взглядов… Как всем этим людям удалось настолько быстро заметить ее и обернуться в ее сторону?!.. А в следующее мгновение наступила тишина, абсолютная и полная, такая же, какой ее приветствовали вчера… Но, как же и она, и сами эти взгляды отличались от того, что было накануне, когда дочь императора вышла на балкон парадной залы! Тогда в них отчетливо читалось восхищение, граничащее с подобострастием и лишь слегка приправленное любопытством тех, кто впервые увидел наследную принцессу так близко от себя. Сейчас же – Иде не нужно было вглядываться в лица придворных, чтобы понимать это – они, оглядывая фигуру дочери императора, так внезапно появившейся в дверях, замечали все: и ее расширенные от ужаса глаза, и алые искусанные губы на слишком бледном лице, и растрепавшиеся волосы, выбившиеся из хвоста, синюю шелковую тунику, перекосившуюся съехавшую с одного плеча, и то, как тяжело, загнано, она дышит… О да, она знала, что они все это видят, и в их глазах постепенно появляется уже такое знакомое ей выражение – недоумение, сомнение, вопрос: «Она сумасшедшая?!»… Вот только Ида уже, кажется, перешагнула ту черту, за которой ее еще могло это волновать! Единственное, чего она по-настоящему боялась сейчас, – это вновь услышать шелест сильного гибкого тела за спиной – тот звук, что из всего дворца способна была различить лишь она одна!

Сумасшедшая?.. Кажется, сама Ида будет первой, кто согласится с этим! И это тоже ее не волновало больше! Это тоже осталось за той границей, которую она перешагнула, в том, старом мире, где чудовища появлялись только по ночам, а она была дочерью императора… А теперь она, кажется, и не человек вовсе… Страх не позволяет ей вспомнить. И он же мешает ей разобраться, какой из двух миров: тот, в который она погрузилась сейчас, или тот, что она оставила позади, – настоящий!..

– Ида!

Дочь императора, подчиняясь скорее вбитым в память тела инстинктам, чем приказам рассудка, стремительно обернулась на крик. На другом конце комнаты, которую она только что пересекла, стояла Силия. Девушка, очевидно, бежавшая вслед за ней, тяжело дышала, привалившись плечом к стене. Ее роскошное длинное платье больше не лежало такими безукоризненными складками, как всегда. Осару больше не сказали ни слова, только смотрела на дочь императора, очевидно, все еще надеясь, что та остановится, вернется, как-то объяснит свое поведение…

Ида обернулась назад к коридору. Где-то там, если повернуть направо, был проход в ее покои. А в них – ее спальня – место, где она могла, если не укрыться, то хотя бы попытаться сделать это. И не важно, что для этого придется пройти мимо придворных, словно бы позабывших дворцовый этикет, запрещающий им так пристально смотреть на дочь императора! Ида невольно усмехнулась, хотя усмешка больше вышла похожей на хищный оскал: все верно, об этикете первой забыла она сама!

Дочь императора еще раз обернулась на Силию, словно проверяя, достаточно ли та далеко, чтобы не успеть догнать ее, и решительно шагнула вперед, в любое мгновение готовая вновь сорваться с места. Но в эту секунду придворные, сгрудившиеся в коридоре, расступились, пропуская Оуэна Вейда. Ида от досады закусила губу. Меньше всего она хотела видеть сейчас этого человека!

– Ваше императорское высочество?.. – неуверенно начал правящий герцог Эспенансо, запахиваясь в явно накинутый наспех жемчужно-серый плащ-покрывало. – Мне сказали… – он вдруг также внезапно замолчал, даже не закончив фразы. Ему хватило всего лишь заглянуть в глаза дочери императора, утратившие всякое подобие человеческого выражения, чтобы понять всю бессмысленность слов. Ида еще раз огляделась по сторонам. Вейд появился очень неудачно, остановившись посреди коридора и фактически закрыв то направление, куда она хотела бежать. Позади была Силия, и теперь у Иды оставался только один путь – в сторону парадной залы, где вчера проходил торжественный ужин. И нужно было решать прямо сейчас, пока все эти люди еще не придумали, что им делать! Нельзя было медлить… Ида вдруг каким-то никогда раньше не существовавшим у нее чутьем поняла: у нее совсем не осталось времени, очень скоро и Вейд, и Силия, и остальные придворные придут в себя и начнут действовать, и тогда ей уже не убежать! У нее осталось всего несколько мгновений, пока они просто смотрят на нее.

Комок ядовитой горечи неожиданно подступил к горлу Иды. Она наконец-то смогла понять все, что крылось за их взглядами. Все эти придворные смотрели на нее как на привычного тихого практически ручного зверька, по какой-то совершенно необъяснимой причине вдруг начавшего бросаться на прутья клетки, в которой до этого благополучно жил много лет! Нет, никто по-прежнему и не думал его бояться! На него лишь смотрели и даже готовы были протянуть руки в надежде, что вот сейчас он успокоится, и все вновь будет хорошо. И никому из них и в голову не приходило, что зверек готов разбить в кровь свою голову о прутья решетки, лишь бы не видеть этих сочувствующих и недоуменных взглядов! Лишь бы не было больше этих прутьев, за которыми он медленно сходил с ума… Все те годы, что видел мир через их перекрестье…

Нет, Ида не считала себя зверьком, запертым в клетке. Она вообще ни о чем не думала в этот момент, мыслей просто не осталось в ее сознании. Там жили лишь эмоции, гулкими барабанами стучавшие в виски вместе с током крови. Она чувствовала, как сердце колотится где-то в горле, как мышцы ног сводит судорогами боли от просто физической невозможности оставаться и дальше на одном месте… Она знает лишь одно спасение…

– Ваше императорское высочество!.. – вновь попытался что-то сказать Вейд, делая шаг к ней. И вот это – его движение, такое вроде бы просто е безобидное, – и было ошибкой! Хрупкое равновесие разбилось вдребезги, сорвалось мгновенно распрямившейся пружиной, осыпалось лепестками синего шелка, когда дочь императора рванулась прочь от него: по коридору, в сторону парадной залы, пустой в этот дневной час, взметнув за собой лишь волну светлых волос и развязавшихся лент цвета азрака.

Двойные двери, стеклянные, забранные ажурной золотой решеткой, сегодня были закрыты, но Ида, словно не заметив этого препятствия, даже не подумала остановиться перед ними. Она с размаху, будто мотылек, утративший разум при свете ксола, врезалась в них. Раскрытые ладони ударили в жалобно зазвеневшие створки, пальцы уцепились за завитки решетки, и дверь, оказавшаяся не запертой, поддалась, распахивая, пропуская ее. Ида вылетела на крошечный полукруглый балкон, нависавший над парадной залой. Вновь не успев вовремя остановиться, она больно ударилась о перила, сумев лишь мельком порадоваться, что они достаточно высокие, чтобы не позволить ей перелететь через них. За ее спиной раздались оживленные голоса придворных, наконец-то обретших дар речи и теперь торопливо делившихся впечатлениями обо всем, что им довелось увидеть, а еще звуки шагов… Несколько человек вслед за ней стремительно приближались к парадной зале. Эти люди практически бежали… конечно, не на такой скорости, как сама Ида, но все же расстояние между ней и ими неумолимо сокращалось! Вот только дочь императора не собиралась позволять догнать себя. Не оборачиваясь, не тратя время на то, чтобы посмотреть на своих преследователей, Ида повернулась вправо, в сторону полукруглой лестницы, сбегавшей вниз с балкона.

Ступени, сегодня не застеленные ковром, неожиданно показались опасно скользкими. Полированный до зеркальной гладкости мрамор, казалось, уходил из-под ног, и Ида судорожно цеплялась за перила, стараясь не потерять равновесия. Не так уж много этих узких скользких ступенек оставалось до залы!.. Откровенно говоря, Ида совсем не стремилась попасть туда. Но все эти люди там, в коридоре, фактически просто не оставили ей выбора. Она не могла остановиться, ей нужно было нестись вперед, выплескивая в стремительном беге собственный страх, сжигавший ее изнутри… Ей нужно было бежать, и парадная зала в какой-то момент оказалась единственным открытым направлением, но теперь Ида просто не знала, куда ей двигаться дальше, сумеет ли она выбраться из нее, или она сама себя загнала в ловушку?..

Девушка выбежала на середину залы, огибая столы, давно убранные после вчерашнего вечера и казавшиеся теперь голыми без роскошных длинных скатертей, задевая за стулья, словно бы специально пытавшиеся уцепиться за нее своими изогнутыми спинками… Белое солнце Эспенансо еще не успело переползти на западную половину неба, и из этого крыла дворца его не было видно. Но там, за огромным окном, тянущимся от одной стены до другой, поднимающимся от пола и загибающимся даже на потолок, сияло абсолютно безоблачное невозможно синее небо!.. Синее, чем самый лучший азрак! Чистое воплощение свободы!.. За стеклом окна, за ажурными золотыми решетками, за стенами дворца – не ее свобода… Не для нее.

Ида заставила себя осознать это, а мгновение спустя и остановиться. Там не было выхода.

Она лихорадочно огляделась по сторонам в который уже раз за последние полчаса, но, кажется, никогда еще она не чувствовала себя настолько загнанной в ловушку, настолько близкой к тому, чтобы признать свое поражение! Она не видела выхода из парадной залы – только один: вверх по лестнице, через балкон, на котором уже стояли Вейд и Силия, и остальные придворные за их спинами!

Герцог мгновенно – по тому, как замерла посреди залы дочь императора, по тому, как она оглядывалась по сторонам, – все понял. Он не знал, что произошло утром, что могло спровоцировать эту абсолютно безумную сцену, но сейчас он ясно увидел перед собой возможность наконец-то прекратить ее. Он осторожно, явно стараясь не делать резких движений, спустился на одну ступень вниз по лестнице.

Сердце Иды подпрыгнуло, лихорадочно колотясь о ребра. Она видела, что Вейд идет к ней! Девушка с трудом удержала себя от того, чтобы не отступить на шаг назад: там не было выхода – она уже знала это. А вот чего она не знала, так это того, что она будет делать, когда Вейд спустится, подойдет к ней, попытается к ней прикоснуться – она просто не думала об этом. Пока ее еще не заставили остановиться, она не могла об этом думать! Она еще раз в каком-то безумном отчаянии бросила быстрый взгляд вокруг себя, когда внезапно заметила то, что искала! В задней стене залы, той самой, к которой лепилась витая лестница, Ида увидела небольшую дверь, тщательно скрытую под пестрой драпировкой! Скорее всего, та предназначалась для слуг, которые через нее вносили и уносили роскошные кушанья во время званых обедов и ужинов… а сейчас она оказалась единственным путем для дочери императора! Еще бы она не была заперта…

Ида запретила себе думать об этом, а потом заставила себя отвести взгляд от двери: она не хотела, чтобы Вейд, медленно спускавшийся по лестнице, догадался, что она нашла выход. Достаточно было уже того, что до двери, ей придется бежать не от него, а к нему. Ида подняла глаза вверх на герцога, оценивая расстояние и собственные силы. Тот, видя, что дочь императора по-прежнему стоит на месте, и решив, что это несомненный хороший признак, улыбнулся ей. Дочь императора не знала, какой ответ он ожидал получить. Она, ничего больше не пытаясь скрывать, усмехнулась. И бросилась к двери.

Оуэн Вейд, похоже, неплохо знал планировку собственного дворца, потому что мгновенно сообразил, куда она несется. И в этот момент выдержка пожилого аристократа все-таки изменила ему. Он вскинул голову, оглядываясь назад на Силию Осару, по-прежнему стоявшую на балконе, и закричал, забыв даже о придворных, внимательно наблюдающих за всем происходящим:

– Да сделайте хоть что-нибудь! Остановите же ее!

Силия, впрочем, и без этого крика уже перегнулась через перила балкона, в очередной раз окликнув дочь императора:

– Ида!..

Та не остановилась, словно звук собственного имени ничего уже не значил для нее. Она даже не обернулась, продолжая нестись вперед, ей только казалось, что последний окрик Силии все еще звучит у нее в ушах, словно многократно повторяемый эхом. И он подгонял ее.

Оуэн Вейд и еще несколько дворян вслед за ним бегом бросились вниз по лестнице, но Ида была уже возле двери. Она нашарила замаскированную в складках ткани ручку и изо всех сил потянула ее на себя. Та не открылась. Тогда девушка упала на дверь всем телом, толкая ее. Ей даже в голову не пришло, что, если она заперта, никакие усилия не помогут… Дверь с неожиданной легкостью поддалась, и Ида вместе с ней провалилась куда-то в темноту. Не видя ничего после слишком яркого света парадной залы, не задумываясь о том, куда она попала, девушка захлопнула дверь за собой. Также, на ощупь, вновь нашла ручку и повернула ее, пока не щелкнул замок. Ида могла бы сказать: она надеется, что это хотя бы на время задержит Вейда. На самом деле она каким-то лишь недавно пришедшим к ней чутьем знала: это действительно его задержит, и действительно ненадолго!

Глаза девушки постепенно начали привыкать к темноте. Она различила узкий коридор, уходящий вперед и очень скоро поворачивающий направо. В месте, где она оказалась, не было ни одного ксола, и Ида сомневалась, что даже через продолжительное время сумеет разглядеть что-то большее, да и не было у нее этого времени… Придерживаясь рукой за шершавую каменную стену, дочь императора осторожно двинулась по коридору.

Позади нее несколько человек врезалось в дверь, запертую ее рукой мгновение назад. Та выдержала, и Ида, не оглядываясь, бросилась вперед уже бегом.

Коридор повернул еще несколько раз прежде, чем в нем начали попадаться ксолы, небольшие и дающие слабый бледно-желтый свет. Впрочем, даже его было вполне достаточно, чтобы рассмотреть грубые темно-серые каменные плиты, которыми были выложены стены и потолок, а больше в узком коридоре смотреть все равно было не на что. Ида больше не бежала. Теперь она лишь быстрым шагом шла вперед. Девушка не имела ни малейшего представления о том, где она оказалась. Разве что только могла предположить: этот коридор, наверняка, предназначался исключительно для слуг, и в любой другой ситуации дочь императора, даже проживи она во дворце Вейда несколько лет, вряд ли оказалась бы здесь! Вокруг стояла абсолютная тишина, нарушаемая лишь звуком ее собственных шагов. И было почти невозможно поверить в то, что она находится в самом сердце огромного строения, в котором обитают сотни людей. Дверь, по-видимому, так и не смогли открыть, потому что звуков преследования до слуха дочери императора не доносилось. Впрочем, она ведь именно поэтому и перешла с бега на быстрый шаг… А еще потому, что ее дыхание начало срываться, а ее сердце теперь не просто колотилось высоко в горле, но еще и болью отзывалось на каждый новый удар.

А еще в коридоре с обеих сторон начали попадаться двери… Ида не сразу обратила на это внимание. Только когда за очередным поворотом услышала звук человеческих голосов! Разговаривали две женщины. Говорили они на общеимперском, но на таком его жутком просторечном варианте, что Иде приходилось прилагать усилие, чтобы понимать смысл отдельных их фраз. Коридор по-прежнему не имел никаких ответвлений, открывать двери и входить в незнакомые комнаты ей тоже не хотелось, и дочь императора, также не желавшая и встречаться с этими двумя служанками или вообще с кем-нибудь из людей, прислонилась к стене перед поворотом, надеясь, что они вскоре уйдут.

Еще бы так думали сами служанки!.. Но они, похоже, никуда особенно не торопясь, продолжали разговаривать. Одна из них рассказывала другой историю своей подруги и ее сына. Парню, по ее словам, совсем недавно удалось получить работу на алмазном карьере, но тот уже что-то успел натворить на новом месте, и теперь его мать боялась, что его там не оставят… Ида и сама не знала, почему она вдруг стала прислушиваться к этому разговору. Каменная стена, от которой ее кожу отделял только тонкий шелк туники, была холодной, и на девушку внезапно накатила усталость. Она пробежала не так уж много, но эмоции: страх и отчаяние – сожгли силы ее тела куда успешнее! А еще Ида вдруг поняла, что больше не боится. По крайней мере, сейчас. В коридоре царил полумрак, но, может быть оттого, что вокруг не было теней и углов, в которых они могли бы прятаться, Ида не ощущала присутствия чудовищ. А может быть, бояться она тоже просто устала?..

Внезапно одна из дверей на противоположном конце коридора распахнулась, и Ида, расслабившаяся и потерявшая бдительность, успела только повернуть голову в ту сторону. Она увидела человека – высокого мужчину в серой форменной куртке местного слуги – замершего на пороге, и он, резко остановившийся, тоже заметил ее. Его пальцы сжали косяк двери с такой силой, будто он собирался вырвать его из стены. Мужчина ничего не говорил, только его глаза, цвет которых в полутьме коридора Иде никак не удавалось разобрать, напряженно смотрели на нее. Дочь императора почувствовала, что ее сердце вновь начало колотиться где-то в горле, почти мешая ей дышать. Она замерла, прижавшись спиной к стене, перестав даже ощущать холод камня, не опуская взгляда от лица мужчины. Вот только выражение, которое было на нем, она тоже никак не могла понять… Одно Ида видела точно: в глубине его глаз не было ничего, хотя бы отдаленно напоминавшего то недоуменное сочувствие, что выражали лица придворных в верхних комнатах дворца! Этот мужчина смотрел на нее абсолютно по-другому… Наверное, это должно было подействовать на нее успокаивающе, но вопреки логике собственного разума, с глубинны сознания вновь начал подниматься темный туман страха. Ида попыталась уцепиться за остатки ускользающих мыслей, разобраться, почему она вдруг испугалась этого человека, просто смотрящего на нее… так же ли она боится его, как тех чудовищ?.. Нет, не также – по-другому… Но, кажется, столь же сильно!

За поворотом коридора две служанки по-прежнему разговаривали, даже не подозревая о том, что происходит всего в нескольких метрах от них. Мужчина, наконец-то выпустив косяк двери, шагнул вперед, и Ида, мгновенно вновь утратившая контроль над собственным телом, рванулась прочь от него! Она завернула за угол, чуть не сбив с ног служанок, и, пролетев между ними, бросилась дальше по коридору. На этот раз никто не стал кричать ей вслед или пытаться ее догнать, но Ида еще какое-то время напряженно вслушивалась в звуки, раздававшиеся за ее спиной, но ничего кроме бешеного стука собственного сердца в ушах она так и не услышала.

Коридор, по которому она бежала, внезапно пересек другой. Теперь перед ней было целых три пути, ничем не отличавшихся друг от друга. Ида, лишь на мгновение приостановившись на перекрестке, выбрала средний, решив никуда не сворачивать. Она пробежала вряд ли больше пары десятков метров, когда до нее вдруг донесся горячий запах масла и каких-то специй. Девушка замедлила шаги. В глубине души она ничуть не удивилась, что коридор в конце концов привел ее к кухне: вполне логично, что парадная зала была соединена именно с ней. Вот только, насколько дочь императора могла себе представить жизнь огромного дворца, на кухне практически в любое время суток наверняка кто-нибудь находился – кто-нибудь из людей, которых Ида по-прежнему не хотела видеть! А значит, сейчас было самое время решить, стоит ли ей туда идти. Девушка остановилась, неуверенно оглянувшись назад. Там был перекресток и два других пути. Она могла выбрать любой из них. Но кто мог гарантировать, что тот ее выбор окажется лучше нынешнего?.. Глубоко вдохнув запах готовящейся пищи, Ида решительно шагнула вперед.

За очередным поворотом девушка увидела широкие двустворчатые двери. На сером металле на расстоянии примерно метра от пола шли горизонтальные царапины, словно слуги периодически забывали открывать двери прежде, чем провезти через них тележки с продуктами. Теперь Ида не только чувствовала характерный запах кухни, но и слышала звуки, раздававшиеся оттуда: звона и дребезжания посуды, стука ножей о доски, быстро режущих что-то, голоса людей, переговаривающихся за работой… Дочь императора попыталась сосчитать их, но очень быстро сбилась, поняв только, что слуг на кухне никак не меньше десятка. Страх, темно-серым туманом клубящийся в ее душе, вновь начал подниматься, гоня ее прочь отсюда, но Ида, решительно закусив губу, шагнула дальше.

Она толкнула створки и вошла. Запах горячего масла, свежевыпеченного хлеба и какого-то варева, щедро заправленного мясом, бурлящего в огромном котле, на мгновение почти заставил ее задохнуться, а шум, подобного которому дочь императора раньше даже не могла себе представить, оглушил ее, но Ида не позволила себе остановиться. Тем более что в первое мгновение никто из слуг, находившихся на кухне, не обратил на нее внимания. Зато сама дочь императора уже заметила на противоположной стороне просторного помещения еще один выход – приоткрытую дверь, за которой ярко светило полуденное солнце!

Ида двинулась вперед мимо высокого длинного стола. За ним три женщины шинковали какие-то овощи. Огромные острые тесаки, по какому-то явному недосмотру считающиеся кухонными ножами, ярко сверкали в их руках, взлетая и падая с дробным стуком. Девушка уже успела понадеяться, что ей так и удастся проскочить сквозь кухню незамеченной, но вдруг одна из женщин, поправляя выбившиеся из-под платка волосы, обернулась, лицом к лицу столкнувшись с Идой. Тесак плашмя опустился на стол, женщина глухо охнула, привлекая к ним внимание и остальных слуг. Ида раздраженно поморщилась, вновь ощущая на себе недоуменное внимание не меньше чем десятка пар глаз. Эти люди вряд ли знали в лицо дочь императора, но синий шелк ее одежды сиял слишком ярко, чтобы они могли хотя бы на мгновение усомниться в том, кого видят перед собой! Впрочем, даже обычные придворные герцога Вейда вряд ли так уж часто забредали на кухню…

Ида, не собираясь дожидаться, пока слуги опомнятся, поверят своим глазам и наконец-то решат, как им следует реагировать на появление наследной принцессы на их территории, шагнула дальше к своей заветной цели – к открытой двери. Но вдруг одна из развязавшихся лент на ее лаишах зацепилась за ручку шкафа. Ида в раздражении на внезапное препятствие обернулась и с силой дернула ее, не желая останавливаться. Она шагнула дальше, не успев вновь посмотреть вперед, и в этот момент спиной и плечом налетела на одну из служанок, несших куда-то бочонок с мукой. Женщина вскрикнула и разжала руки. Бочонок полетел на пол, разбившись вдребезги, мука белым облаком взмыла вверх, но Ида уже успела рвануться прочь, вылетев из кухни сквозь открытую дверь.

Дочь императора оказалась в небольшом внутреннем дворике, со всех сторон окруженном высокими глухими стенами. Только на высоте нескольких этажей на них кое-где были узкие окна. Двор больше напоминал глубокий колодец. Солнце не заглядывало в него, лишь наполовину освещая одну из стен, зато небо над головой девушки было абсолютно невозможного темно-синего цвета! Примерно напротив той двери, через которую она выбежала, Ида заметила проход в стене – небольшую арку – и, не задумываясь, устремилась к ней. У нее опять не было выбора – только один путь, если, конечно, она не хотела возвращаться, вновь пройдя через кухню, на которой меньше чем за минуту пребывания ей удалось устроить небольшой погром. Нет, желание у нее по-прежнему было только одно – бежать вперед, как можно дальше и как можно быстрее!

За аркой оказался еще один двор – почти точная копия первого, только ни одной двери, ведущей внутрь дворца, здесь уже не было. Лишь глухие стены, уходящие вверх, и очередная полукруглая арка на противоположной стороне. Ида прошла сквозь нее, а за ней снова был двор… И новая арка. И еще один двор… Дочь императора остановилась, оглядываясь по сторонам. Ей начинало казаться, что она просто ходит по кругу, настолько одинаковыми, совершенно неотличимыми друг от друга были эти дворы-колодцы. Словно она оказалась в каком-то новом неизведанном ранее кошмаре!.. Ида прислонилась к стене, запрокинув голову и прижавшись к ней затылком. Она смотрела вверх, на абсолютно синее небо – вновь недостижимое, вновь не для нее… По какой-то странной ассоциации в ее сознании вдруг родилась абсолютно бессмысленная идея: она заблудилась, она не сможет вернуться, даже если захочет этого прямо сейчас! Мысль была странной: не так уж много поворотов и перекрестков ей попалось на пути. Но Ида не стала анализировать собственные ощущения, решив просто поверить им. Может быть, просто потому, что она не хотела возвращаться… Ида глубоко вздохнула, вбирая в легкие казавшийся особенно теплым после дворцовых подземелий воздух, густо пропитанный запахом морской соли. В этом запахе тоже была свобода. И тоже не для нее…