Текст книги "Оружие Темноты"

Автор книги: Ольга Сергеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц)

Она, отчаянно пытаясь справиться с сердцем, колотящимся где-то в горле, стремительно шагнула вперед, сокращая расстояние между ними, и, не позволяя себе задуматься о том, что же она делает, протянула руку, сжав пальцами предплечье мужчины! Ее рука не прошла сквозь него, он не растаял от прикосновения, не рассыпался клочками теней… Он, безусловно, был таким же живым и реальным, как и она сама! Под рукой Иды была чуть шершавая ткань его куртки, а под ней явственно ощущалась его плоть: горячая кожа, твердые мускулы…

– Сейчас еще слишком рано, госпожа, поэтому никого нет, – вдруг проговорил мужчина, заставив ее вздрогнуть. Ида резко отстранилась от него и тут же отступила еще на два шага назад, словно расстояние между ними могло каким-то образом исправить то, что она уже сделала. Забывшись, она жестом, который давно уже запретила самой себе да еще и в присутствии посторонних, поднесла руку к губам, прикусив костяшку указательного пальца. Она протянула руку слуге! Эту самую руку… Не в жесте благоволения, конечно, но все же!.. Ее сознание, которое Ида никак не могла заставить замолчать, во весь голос вопило о том, что то, как она сделала это, было, пожалуй, даже большим! Ида решительно отняла руку от губ. Может быть, она и прикоснулась к слуге, но в тот момент, когда она принимала решение это сделать, она собиралась дотронуться до призрака – олицетворения своих ночных кошмаров! Дочь императора решительно сжала руку в кулак. Ей не без труда удалось заставить себя не обращать внимания на то, что она по-прежнему отчетливо ощущает на своей коже тепло руки мужчины.

– Тогда что вы здесь делаете? – спросила она, возвращая своему голосу привычные повелительно-требовательные нотки. Впрочем, на мужчину они не произвели и десятой доли того впечатления, что обычно оказывали на слуг. Он вдруг, как-то странно усмехнувшись самыми кончиками твердых плотно сжатых губ, проговорил:

– То же, что и вы, госпожа, – гуляю по пустому предрассветному дворцу!

Наверняка, в любое другое время Ида бы мгновенно вспылила от подобной наглости, но сейчас эта усмешка привлекла к себе все ее внимание! Она определенно уже видела ее раньше! Как и этого человека она уже встречала!.. Мужчина был выше ее и, чтобы лучше рассмотреть его лицо, Иде пришлось немного запрокинуть голову. Где-то за стенами дворца медленно всходило солнце, и полумрак в комнате становился все более прозрачным и светлым. Теперь на лице мужчины Ида могла различить уже не только его серые сияющие глаза, но и высокий лоб, четко очерченные скулы, сильный подбородок, широкий нос с небольшой горбинкой… Ида с легкостью могла представить, что его ноздри способны раздуваться, будто у хищного зверя, почуявшего свою добычу! Она отметила еще светлые, коротко стриженые волосы мужчины прежде, чем задать уже совсем другой вопрос:

– Кто вы?

И вновь губы слуги тронула едва заметная усмешка:

– Мое имя – Кайрен, госпожа, – проговорил он. – Хотя оно вряд ли вам известно! – Словно в подтверждение его слов в глазах дочери императора, казавшихся темно-синими в предрассветной полутьме, по-прежнему светился уже заданный ей вопрос. – Мы виделись с вами вчера, госпожа, – продолжил мужчина, отвечая на него, – во время соляной бури. Я помог вам дойти от герцогской яхты до дворца!

Ида вспомнила мгновенно: широкие плечи под серой форменной курткой, серый защитный плащ в руках, мужчина стоит, небрежно прислонившись к одной из колонн, та же самая усмешка на губах и голос, настолько низкий, что ощутимо пробегает по коже: «Это не буря, это всего лишь легкий ветерок!» Ида почувствовала, как все напряжение, все отчаяние, все страхи этой ночи сконцентрировались до предела, сжавшись в одной точке, и в ней ярким пламенем начало разгораться раздражение. Как утонченно этот слуга подбирает выражения: «Помог вам дойти»! И как благородно с его стороны в очередной раз не тыкать ее лицом в и так очевидную истину: он спас ей жизнь!

– Я, безусловно, благодарна вам, Кайрен! – проговорила Ида, выделив голосом последнее слово и постаравшись вложить в него все пренебрежение, которое было доступно дочери императора по отношению к простому слуге. – Как, наверняка, и герцог Вейд был весьма признателен! Он, я полагаю, уже успел вознаградить вас…

– Вообще-то говоря, нет! – усмешка на губах слуги стала шире, а его светлые глаза заискрились, словно на поверхность всплыли крошечные огоньки. Ида, заставив себя отвернуться от их завораживающего танца, судорожно вздохнула. Одна эта фраза человека погасила ее раздражение, не дав ему разгореться, – она все расставила по своим местам. Всего лишь обыкновенный слуга, и все, что ему нужно, – несколько звонких золотых монет, желательно имперской, а не местной чеканки! Солнце всходит, а значит, начинается новый день для дочери императора! И сейчас самое время вспомнить об этом и еще о том, что получается у нее лучше всего.

– Что ж, отличная работа требует достойного вознаграждения! – проговорила Ида тоном наследной принцессы. Она вдруг почувствовала, как у нее замерзли ноги. Она выбежала из своей спальни босиком, но все это время просто не замечала холодного мраморного пола под обнаженными ступнями. А теперь почувствовала… – Я прослежу, чтобы вы получили свою премию, – закончила она и повернулась, собираясь уйти, но слуга вдруг совершенно неожиданно для нее произнес:

– Я совсем не за этим здесь.

Ида остановилась и медленно обернулась назад к мужчине, вновь вскидывая голову, чтобы видеть его лицо.

– Почему вы считаете, что мне это нужно знать? – проговорила она, сама не отдавая себе отчета, почему задала именно такой, более чем странный вопрос. Но Кайрен, похоже, ничуть не удивился. Он пожал плечами.

– Вы звали на помощь, и я пришел, – произнес он. И его слова были и ответом на ее вопрос, и одновременно чем-то значительно большим!

– Я не звала! – немедленно вскинулась Ида, но мужчина едва заметно качнул головой.

– Звали! Я слышал! – и его голос вновь стал таким, как она помнила с их первой встречи: не голосом – прикосновением к мгновенно обнажившимся нервам! Она обхватила себя руками за плечи, стремясь унять внезапную дрожь, и резко развернулась, второй раз пытаясь уйти. – Я только хотел кое-что сказать, – оклик мужчины снова заставил ее остановиться. Но на этот раз Ида не стала оборачиваться, она так и замерла посреди комнаты спиной к нему.

– Я отнюдь не обязана это слушать! – произнесла она, вот только в ее голосе, кажется, немного не хватило решимости.

– Нет, – Ида не услышала, как он двигался, просто мужчина вдруг вновь оказался перед ней, совсем близко – на расстоянии одного шага. Или вытянутой руки… – Но я скажу, – Ида не удержалась и подняла на него глаза. И в это самое мгновение он продолжил говорить. – Ты зря боишься того, что ты видишь. Лучше бойся того, что реально может представлять опасность!

Дочь императора замерла, не сразу поверив, что она действительно услышала это… А он действительно это произнес! Сейчас раздражение не разгоралось постепенно. Ярость вспыхнула, в долю секунды взметнувшись стеной обжигающего пламени, спалив остатки разума и выдержки. Этот слуга перешел все мыслимые границы! И – видит император-основатель – Ида терпела уже достаточно!

– В моей свите достаточно людей умных и опытных, к которым я обращаюсь за советом, когда он мне требуется! – Ида чувствовала, что еще немного и ее голос сорвется на крик. – И я не собираюсь выслушивать каждого слугу, попадающегося мне в коридорах дворца! И даже то, Кайрен, что вы спасли мне жизнь, ничего не изменит! – голос девушки опасно звенел. Но мужчина стоял, не двигаясь, молча вынося всю ту бурю негодования, что обрушилась на него. Он смотрел на нее, и девушка, вопреки всем произносимым ею словам и даже тону голоса, внезапно показалась ему такой… растерянной и беззащитной! Со своими огромными синими глазами, обведенными темными кругами от явно бессонной ночи, с растрепанными спутанными волосами, в помятой шелковой одежде цвета азрака, босая… И такая гордая! Кайрен прикусил язык, с трудом удержавшись от почти нестерпимого желания протянуть к ней руку, как она сама сделала всего несколькими минутами раньше, просто прикоснуться и просто сказать: «Ида…» Дочь императора решительно шагнула вперед, и ему не оставалось ничего другого, как отступить с ее дороги. – И я очень надеюсь, – добавила она, стоя в пол-оборота, – что эта наша вторая встреча станет и последней!

Ида, стремительно обойдя слугу, пересекла комнату, наконец-то направляясь назад в свои покои. Теперь она, кажется, больше не боялась открывать дверь в собственную спальню. И если каким-то чудовищам вновь вздумается выползать из теней, то им же будет хуже!

Глава 3. Противостояния

Четыре часа спустя правящий герцог Эспенансо Оуэн Вейд мерил нетерпеливыми шагами свой кабинет. Комната была весьма внушительных размеров, почти квадратной формы, центр ее устилал мягкий длинноворсный ковер, такой же серо-зеленый и роскошный, как и все остальное в ней. Герцог проводил здесь большую часть дня, поэтому годы назад, только послившись во дворце, не пожалел времени, чтобы обустроить все в соответствии с собственным вкусом. Да и выбрал он эту комнату, спрятанную в самом сердце огромного строения и не имеющую ни одного окна отнюдь не случайно: в своем кабинете он хотел чувствовать себя уверенно, а значит, это должно был быть место, куда не сможет добраться ни одна соляная буря! Но кажется, сегодняшним утром ему все-таки стало по-настоящему тесно в окружении этих четырех стен!

Герцог остановился возле массивного письменного стола и обернулся на своего племянника, неуверенно замершего посреди комнаты. «Племянника»!.. Оуэн Вейд не сдержал кривой усмешки, тронувшей его узкие губы. За те шесть лет, что мальчишка Лоу жил в его дворце, он ни разу даже в мыслях не называл его так, и уж точно не собирался этого делать и впредь, тем более при всем дворе! Строго говоря, он был ему всего лишь двоюродным племянником – сыном кузена. Вейд и старший Лоу были погодками и в молодости даже дружили, но потом того угораздило влюбиться в простолюдинку, да еще и, пойдя против воли собственной семьи, жениться на ней! Семья, естественно, от него отреклась, лишив всех титулов, содержания и права на наследство, молодому Вейду запретили общаться с его бывшим другом. Впрочем, он не особенно противился: будущий герцог Эспенансо тоже считал, что Лоу слишком далеко зашел в своей показной игре в независимость!.. Много лет о двоюродном брате ничего не было слышно. Родители, и его, и Вейда, успели умереть, сам Оуэн уже был правящим герцогом… когда вдруг однажды на него с внезапностью соляной бури свалилось известие, что Лоу и его жена-простолюдинка погибли, остался только их единственный сын – Дериан. Так тринадцатилетний мальчишка, лишь после смерти родителей узнавший, что он родственник самого правящего герцога планеты, оказался во дворце. Вейд тогда и сам не смог бы сказать, почему подобрал его, нарушив волю собственного покойного отца. Не из жалости к ребенку, обреченному фактически на голодную смерть, и уж точно не потому, что предвидел, будто тот однажды чем-то будет ему полезен! Просто в тощем большеглазом пацаненке все же текла древняя кровь правящих герцогов, и кровь одной простолюдинки не могла так уж сильно разбавить ее!

На углу стола правителя Эспенансо были аккуратно сложены несколько электронных папок с информацией. На всех на них тихо моргали желтые огоньки – ничего особо срочного, могут и подождать. Больше ничего не было. Сама столешница в тусклом свете ксолов казалась почти черной и матовой – дорогая искусная имитация дерева. Оуэн Вейд задумчиво провел по ней подушечками пальцев. На ощупь тоже была как дерево… Но на Эспенансо, где почти не было суши, а на ней совсем не было растительности, настоящая древесина была непозволительной роскошью даже для ее правителя! И качественная подделка, кажется, с каждым днем раздражала только сильнее, дразня недоступностью оригинала!

Оуэн Вейд решительно отвернулся от стола и шагнул назад к молодому Лоу, замершему посреди комнаты. Он вызвал его сегодня с самого утра, но с того момента, как мальчишка, разбуженный слугами и едва успевший одеться, почти бегом появился в его кабинете, еще не сказал ему ни слова, и теперь Дериан заметно нервничал, время от времени рискуя бросать косые взгляды на своего дядю. Что ж, Оуэну Вейду это решение тоже далось нелегко! Слишком сильно он рисковал!.. А еще старому и хитрому герцогу не нравилось то, что решение приходилось принимать, основываясь на полувзглядах, полуфразах, полупредположениях… Впрочем, старый и хитрый герцог был игроком. И уж если он решился на рискованную игру, то он не собирался бросать ее теперь, на половине пути, когда успех уже начал показываться на горизонте. А если судьба делала в его сторону реверанс, неожиданно даря новую фигуру, то тем более было бы верхом глупости не воспользоваться шансом и не поставить ее на доску!

Вейд остановился перед племянником, окинув того внимательным пристальным взглядом. Этой ночью герцог почти не спал, и теперь глаза болели так, будто он вчера все-таки попал под соляную бурю! Вейд потер пальцами прикрытые веки, пытаясь прогнать усталость. Если ему трудно сосредоточить взгляд уже с самого утра, что же будет дальше?..

А молодой Лоу все также ждал, пока герцог заговорит с ним, не решаясь ни первым нарушить молчание, ни хотя бы двинуться с места. За шесть лет мальчишка вырос, и теперь стал почти точной копией своего отца, каким помнил его Вейд. Вот только характером Дериан, похоже, пошел все-таки в свою мать-простолюдинку: не было в его голубых глазах и искры того огня решимости и силы воли, что позволила его отцу в свое время не испугаться, и выступить против гнева собственного дома, и дойти в собственном решении до конца!.. Впрочем, может быть, для Оуэна Вейда сейчас так было и к лучшему.

Мальчишка пошевелился под пристальным взглядом герцога, поправив полу темно-коричневого плаща-покрывала, перекинутого через плечо. Вейд убрал руку от лица: его племянник был последним, перед кем он мог позволить себе проявить свою слабость.

– Сними плащ! – приказал он, решив обойтись без утренних приветствий и перейти сразу к делу. В глазах мальчишки мелькнула тень удивления, но тот все же, не став переспрашивать, повиновался. Он сбросил с плеч плотное покрывало и, не решившись никуда положить его, так и остался стоять, держа его в руке.

Под плащом на нем был надет камзол из такой же коричневой ткани, но Дериан все равно чувствовал себя неуютно. Необходимость защиты от внезапных соляных бурь и мода на Эспенансо давно и неразрывно переплелись друг с другом, и ни один дворянин от рождения и до самой смерти не выходил за пределы собственной спальни, не завернувшись в огромный кусок плотной материи! Впрочем, герцог, кажется, внешним видом своего племянника остался вполне доволен. Он кивнул, словно в ответ на собственные мысли, а потом все же озвучил их вслух:

– Что ж, вполне похоже на то, как одеваются при дворе императора… Вот так ты к ней и пойдешь!

– К кому? – на этот раз Дериан все же решился задать вопрос.

Оуэн Вейд смерил мальчишку еще одним взглядом. Недоумение в голосе его племянника звучало вполне искренне, и герцогу оставалось только догадываться: либо он настолько хорошо умеет притворяться, либо действительно не понимает, о чем идет речь! Вейд едва заметно поморщился. Если честно, он предпочел бы первый вариант: дураков он никогда не любил!

– К ее императорскому высочеству наследной принцессе Рассономской империи Иде! – проговорил он, постаравшись вложить в свой голос изрядную долю сарказма. Сейчас, когда решение уже было принято, озвучить его оказалось на удивление легко! – Вы ведь с ней уже договорились о встрече? – в глазах мальчишки промелькнула тень испуга, и Оуэн Вейд не удержался от того, чтобы усмехнуться. – Нет, я не следил ни за тобой, ни за ней. Но одного обмена любезностями между вами вчера на ужине вполне достаточно, чтобы сделать нужные выводы! – и он действительно их сделал, вот только на то, чтобы поверить собственным глазам, а потом и принять решение ушла целая ночь!.. Когда несколько дней назад Оуэн Вейд получил сообщение, что император, всерьез обеспокоенный сокращающимися объемами добычи азрака, отправил на Эспенансо группу инженеров во главе с собственной дочерью, Вейд действительно испугался! Он, как и большинство дворян, живших на периферии империи, абсолютно ничего не знал о молодой наследной принцессе и даже не представлял, чего можно ожидать от нее!.. Когда он увидел ее, когда понял, насколько эта, еще слишком молодая, девушка далека от проблем азрака, с какой готовностью она соглашается на участие во всех тех развлечениях, которые он придумывал для нее, с какой легкостью принимает его подарки… Вейд решил, что, если постараться, можно попробовать договориться с ней. Не проигранная партия, как ему уже начинало казаться – всего лишь корректировка условий игры… Но вчерашний вечер, один жест дочери императора в очередной раз заставил его пересмотреть свои планы! И, кажется, теперь герцог имел полное право опять поверить, что власть на Эспенансо еще отнюдь не уплыла из его рук! Оуэн Вейд вновь окинул одобрительным взглядом своего племянника. – Тебе не придется придумывать предлога для визита, – сообщил он. – Я включу тебя в ее свиту!

– И… что я должен ей сказать? – на мгновение герцогу показалось, что его племянник хотел задать совсем другой вопрос, но тот молчал, и Вейд позволил себе вновь усмехнуться:

– Все, что она захочет – ты будешь и говорить, и делать! – усмешка стремительно вылиняла на его губах, и в следующее мгновение Вейд смотрел на своего племянника абсолютно серьезно. – Все, лишь бы ее и близко не было к месторождениям азрака!

Что-то странное мелькнуло на дне голубых глаз мальчишки.

– А вы не боитесь, герцог, что кто-нибудь может сообщить о ваших действиях императору? Вряд ли он будет доволен вашей службой…

Вейд с трудом удержался от того, чтобы не ударить мальчишку, не отвесить хлесткую пощечину прямо по смазливой мордашке, по пухлым розовым губам – так, как принято было учить слишком наглых забывшихся детей в древних аристократических семьях!.. Все-таки было в этом молодом Лоу что-то… причем не от его отца, а, пожалуй, от самого Вейда! Умение вычленить из всего, в общем-то пустого, разговора одну-единственную действительно важную истину и бросить ее в лицо собеседнику! А точнее – противнику… И угадать при этом… О да, Оуэн Вейд боялся! И боялся гораздо сильнее, чем мог себе вообразить его молодой племянник. Он просто слишком хорошо представлял, что происходит с людьми, которые посмели чем-то не угодить императору или всего лишь случайно оказались у него на пути! Он сам когда-то на Эспенансо занял место одного такого человека, навсегда исчезнувшего… Но герцог также отлично знал и другое: сейчас император на другом конце обитаемой вселенной, а сам он слишком далеко зашел, чтобы просто так остановиться. Поздно бояться! Да, цена может быть слишком высока, но он знал это уже тогда, когда только собирался играть!

– Я надеюсь, ты понимаешь, что тебе-то как раз отнюдь не выгодно становиться таким человеком? – Вейд пристально посмотрел на мальчишку. Тот судорожно кивнул: видимо, и сам уже понял, что позволил себе слишком многое! Вейд искривил губы в подобии довольной улыбки и махнул рукой, разрешая своему племяннику уйти.

Дериан Лоу, уже давно мечтавший убраться из кабинета дяди, повернулся и шагнул к двери, но на пороге вновь замер. На мгновение мелькнула мысль рассказать Вейду о том, что попросила у него дочь императора. Наверное, было бы забавно посмотреть, как вытянется лицо правящего герцога Эспенансо при упоминании ливардина эсуэно корина! Дериан тряхнул головой и решительно шагнул за порог, позволив лакею закрыть за собой дверь герцогского кабинета. Как-то так получилось, что за шесть лет, проведенных при его дворе, Дериан разучился бояться этого человека. И уж точно он не начал его любить, безошибочно различая презрение за равнодушными взглядами! Но зато он приобрел неплохое чутье на интриги, затеваемые правящим герцогом. Нет, Дериан не знал, чего конкретно он добивается на этот раз, но одного того, что Вейд готов был рискнуть милостью императора лишь бы не подпустить никого постороннего к месторождениям азрака, было уже вполне достаточно!

Дериан машинально скользнул взглядом по лицам придворных, собравшихся в приемной и ожидавших разрешения войти к своему герцогу. Кто-то из них, вполне вероятно, в курсе его интриг, кто-то помогает ему… Нет, Дериан не хотел входить в их число. Проблема была лишь в том, что он слишком зависел от Вейда, чтобы просто сказать ему «нет»! И герцог об этом знал!.. Дериан криво усмехнулся, вспомнив свою реакцию вчера в тот момент, когда дочь императора упомянула о рдине. Как же он испугался тогда! И какой детской шалостью казалась ему идея достать запрещенный наркотик теперь, когда Вейд втягивал его в авантюры с азраком!

Нет, он не скажет своему дяде о рдине! Он не станет собственными руками разрушать свое преимущество, то, что позволит ему оказаться на шаг впереди Вейда! И все, что ему нужно сделать теперь, – это достать то, чего хочет дочь императора!

* * *

В небольшой приемной – последней комнате перед личными покоями дочери императора – для этого утреннего часа было довольно многолюдно: на двух полукруглых мягких диванах расселись девушки из свиты наследной принцессы. Они о чем-то оживленно разговаривали. Впрочем, голоса их звучали тихо, почти шепотом. Силия, не прислушиваясь и не дожидаясь, пока на нее обратят внимание, прошла мимо них, направляясь к двери в спальню дочери императора. Правда, ее появление оставалось незамеченным лишь пару мгновений, а потом девушки тут же замолчали и поднялись со своих мест, а одна даже попыталась остановить Силию:

– Ее императорское высочество еще спит… – неуверенно начала она, не решившись, впрочем, преградить дорогу первой даме дочери императора. Та даже не обернулась:

– Тогда продолжайте ждать. Вы отлично справляетесь со своими обязанностями! – бросила Силия. За ее спиной замолчали, не в состоянии так сразу понять, чем же был этот ответ: похвалой или оскорблением. И первая придворная дама наследной принцессы, не встретив больше препятствий, скрылась за дверью.

В комнате Иды за задернутыми плотными темно-синими шторами, спадающими тяжелыми складками до самого пола, царил голубоватый полумрак. Было душно, а еще воздух едва заметно пах углем из прогоревшего камина. «Углем… Настоящие дрова пахнут иначе!» – Силия, обводя взглядом спальню, отметила это мельком – просто еще один любопытный, но не имеющий особой важности факт о жизни на Эспенансо. А комната казалась пустой. Огромная кровать, возвышавшаяся на полукруглом подиуме, была смята, но не расправлена. Ночью в ней явно никто не спал. На полу, возле зеркала, валялась одежда цвета азрака, как всегда разбросанная Идой, двери в ванную комнату и гардеробную были распахнуты… Но самой дочери императора нигде не было!

Силия шагнула вперед, еще раз в недоумении оглядывая комнату. Она уже была готова вернуться назад в приемную и потребовать объяснений от свиты Иды, но вдруг она увидела ее саму. Та лежала на кушетке напротив камина, свернувшись клубком и кое-как пристроив голову на жестком валике вместо подушки! Светлые волосы, растрепавшись, падали ей на лицо, закрывая его, но, судя по ровному дыханию, девушка крепко спала. Спала!.. На кушетке, в халате, поздним утром, когда вся свита собралась и ждет ее!.. Силия, недоуменно покачав головой, стремительно пересекла комнату и опустилась на корточки перед ней.

– Ида, проснись! – кричать она, конечно, не стала, но и до осторожного шепота ее голосу тоже было далеко. Силию, наверное, больше всех прочих раздражала именно эта ее обязанность: ежеутренне будить дочь императора. Ида всегда очень долго спала, но сегодня, кажется, это уже переходило всякие границы! – Проснись же!

Ида даже не пошевелилась! Силия бы не поверила, что кто-то может спать настолько крепко, если бы не видела этого собственными глазами! Вздохнув, она протянула руку и убрала с лица девушки пряди волос, слегка задев при этом ее щеку… Пробуждение было мгновенным! Ида распахнула огромные почти черные из-за страшно расширенных зрачков глаза и резко села на кушетке, не глядя, еще не понимая, что происходит, изо всех сил оттолкнув от себя Силию! Та от неожиданности не удержала равновесия и повалилась на пол, ударившись плечом о каминную решетку, за которой сейчас к счастью не горел огонь. Осару зашипела, потирая ушибленное место и поднимаясь на ноги. Ида моргнула, явно с трудом фокусируя взгляд на своей подруге.

– Это ты… – проговорила она, пытаясь убрать от лица непослушные пряди волос.

– А ты кого ожидала: чудовища с пастью, полной кривых клыков, или убийцу с отравленным кинжалом?! – ушибленное плечо болело достаточно сильно, чтобы ответ вышел полным яда. Взгляд дочери императора странно дрогнул, но Силия, как раз поправлявшая сбившееся при падении платье, не заметила этого. Ида же не удержалась от того, чтобы оглянуться, осматривая комнату за своей спиной. На рассвете к тому моменту, когда она вернулась сюда, от ее решительности уже почти ничего не осталось: вся она вместе с раздражением на слишком наглого слугу растаяла за время обратного путешествия по пустому и словно бы вымершему дворцу! Ее еще хватило на то, чтобы войти в комнату и заставить себя переодеться, но лечь на огромную и словно ждущую ее кровать Ида так и не смогла. Она немного успокоилась, только устроившись на кушетке. Как бы наивно это ни звучало, но девушка почувствовала себя увереннее, прижавшись к ее спинке: так ей по крайней мере казалось, что сзади к ней никто не сможет подкрасться! Вот только заставить себя закрыть глаза от этого ничуть не стало легче… В результате Ида не знала, проспала ли она хотя бы три часа прежде, чем Силия вспомнила о своем долге будить ее. И теперь комната плыла перед ее глазами, а в голове пульсировала тяжесть. Ида сжала виски руками, опускаясь назад на жесткий, но такой спокойный валик.

– Эй! Я что зря тебя будила? – Силия тут же вновь оказалась рядом с ней. – Вставай!

– Зачем? – Ида заставила себя открыть глаза, поворачивая лицо к своей первой придворной даме. Та еще раз отряхнула и так идеально лежавшие складки на платье из шелка цвета полированной меди.

– Тебе нужно привести себя в порядок и позавтракать.

– Зачем? – повторила Ида, с трудом удерживаясь оттого, чтобы вновь не закрыть глаза.

– Затем, что у тебя с утра назначена встреча с местными дворянами, которые вчера тебя так и не дождались! – в голосе Силии начали прорезаться нотки раздражения, но этого однозначно было слишком мало, чтобы повлиять на дочь императора.

– Зачем… – в очередной раз произнесла Ида, прикрывая лицо руками. И на этот раз в ее голосе не было и тени вопросительной интонации! Она до сих пор не решалась поверить, что как-то все-таки пережила эту ночь. А впереди был еще целый день… Бесконечная череда дней и ночей, наполненных пустотой, и ни щепотки рдина, чтобы заставить время бежать быстрее…

– Затем, что ты дочь императора, если ты еще не забыла об этом! – голос первой придворной дамы показался особенно резким, ударяясь от стенок черепа Иды.

– Хватит, Силия! – дочь императора во второй раз резко села на своей кушетке. – Что еще мне сказать, чтобы ты поняла: я просто хочу, чтобы ты оставила меня в покое?! С меня довольно! И тебя, и твоих дворян с их собраниями, слышишь?!..

Силия задохнулась от возмущения, до боли закусив губу.

– Нет, это, кажется, с меня уже на самом деле довольно, Ида! – она, резко развернувшись и нарочито громко хлопнув дверью, вылетела из комнаты. Наследная принцесса глубоко вздохнула, в очередной раз опускаясь головой на твердый валик, но больше не закрывая глаз. Над ней был потолок, затянутый огромным полотном темно-синей ткани. Материал был прибит неплотно, и Иде вдруг показалось, что его складки слегка шевелятся, словно в комнате был сквозняк, или словно бы над ним, в нем кто-то ползал и копошился!.. Ида резко села, сжимая виски руками. Кажется, сегодня она больше не сможет спать. И уж точно она больше не в состоянии быть одна!

* * *

Скоростной грузовой катер класса «вода – орбита» возвышался посреди ангара, в самом центре стартового бассейна. Его острый нос был слегка загнут вверх, а горбатые крылья немного разведены в стороны, словно готовы в любую секунду поймать восходящий поток воздуха. Серебристая обшивка, на которой не было заметно ни единого шва, матово блестела в свете прожекторов, а на днище и внутренней стороне крыльев, больше напоминающих нежное брюшко какого-то диковинного животного, подрагивали блики от воды. Весь катер своими заостренными вытянутыми вперед линиями удивительно напоминал невиданного хищного зверя: то ли рыбу, то ли птицу… И, пока стоишь на другом конце ангара от него, никак не получается поверить в то, насколько он огромный! Даже когда видишь крошечные человеческие фигурки возле него, на краю бассейна – все равно не получается! Стремительный и хищный!.. То ли рыба, то ли птица… А еще, точно так же, как рыба в океане или птица высоко в небе, катер недоступен!

Главный инженер Раф вздохнул, поймав себя на этой мысли, и перевел взгляд с серебристой машины на снующих по ангару людей. Большинство из этих мужчин: техники, механики и пилоты – были одеты в серые форменные куртки, и, если присмотреться к нашивкам на них, чуть ниже левого плеча, то можно было даже понять, кто есть кто. Главный инженер наконец-то отыскал взглядом начальника ангара. Впрочем, для этого ему разглядывать нашивки не понадобилось – этого высокого широкоплечего человека с кривым шрамом через весь подбородок Раф уже знал – довелось пообщаться уже несколько раз за прошедшие два дня пребывания на Эспенансо! Начальник ангара его тоже заметил, правда, тут же отвел взгляд и поспешно (уж как-то очень поспешно!) повернул в сторону, противоположную той, куда шел вначале. Но Раф не собирался позволять ему вновь исчезнуть среди своих рабочих. Не сегодня, когда за его спиной стоит вся его команда, да еще и нагруженная привезенным с имперской планеты на Эспенансо оборудованием!

Начальник ангара, поняв, что его маневр не удался, все же шагнул навстречу Рафу:

– Вы рано, господин главный инженер! Я же вам говорил: раньше полудня здесь делать нечего! – мужчина потер рукой шрам на подбородке. На тыльной стороне ладони тоже были шрамы, только более тонкие и менее заметные. А сам этот жест вполне мог означать, что человек нервничает… Впрочем, с тем же успехом мог и не означать ничего кроме того, что ему вряд ли приятно пристальное внимание абсолютно незнакомого человека к своим шрамам! Раф заставил себе перестать думать о том, как могли быть получены эти отметины, и почему в эпоху лазерной хирургии они по-прежнему остаются на теле человека, и посмотрел ему прямо в глаза.