Текст книги "Тьма (СИ)"

Автор книги: Ольга Грибова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

Глава 16. Звук медных труб нам сладок и приятен

Протяжный звук горна заполнил грот. Отраженный эхом, он дробился и многократно повторялся, достигая самых отдаленных уголков пещеры. С потолка посыпались мелкие камни. Парочка из них упала прямо мне за шиворот. Я точно попал под дождь из метеоритных осадков.

На несколько мгновений горн оставался единственным источником звука, но вскоре к нему присоединился полный боли и злости вой. Запрокинув голову к потолку, я продолжал трубить, наблюдая, как гарпии, позабыв о добыче, лихорадочно мечутся под сводами пещеры. Они судорожно взмахивали крыльями, царапали кривыми когтями лицо и рвали на себе волосы. Не приходилось сомневаться: звук горна доставляет им ни с чем несравнимые страдания.

Я вынужден был прерваться, чтобы пополнить запас воздуха в легких, и уже собрался трубить дальше, когда одна из гарпий подобно подбитой на охоте утке рухнула к моим ногам. Выглядела она неважно: лицо все в крови, волосы спутались, крылья конвульсивно били по земле.

– Остановись, – шепотом взмолилась гарпия, протягивая руку к горну, словно желая его отнять. Сестры женщины-птицы приземлились у неё за спиной. Вид у них был побитый. Вся их агрессия испарилась, как утренняя роса.

Я не стал трубить, но руку с горном держал поближе ко рту, давая гарпиям понять, что в любой момент могу возобновить пытку. В пещере воцарилась долгожданная тишина. Сраженные горном чудовища лежали неподалеку от меня, их грудные клетки тяжело поднимались и опадали, точно они секунду назад ставили рекорд пребывания под водой. Из разных углов грота показались мои спутники. На первый взгляд все они были целы, и я решил пощадить гарпий.

Первым к нашей живописной четверке подоспел Андрей. Вампир, криво ухмыляясь, переступил через крыло одной из женщин-птиц, игриво подмигнул второй и произнес:

– Кто бы подумал, что какой-то пионерский рожок в состоянии покорить гарпий.

Следом за Андреем подтянулись Дима и Амаранта. Они вели себя не так вызывающе. Эмми с опаской поглядывала на отдыхающих после боя чудищ, а Димка привалился к ближайшему камню – ему тоже требовалась передышка.

– Ваша взяла, – голос гарпии все еще был сипл и полон страданий. – Мы признаем поражение.

– Очень великодушно с вашей стороны, – кивнул Андрей.

Заявление женщины-птицы меня успокоило. Рука, держащая горн, начала сама собой опускаться, но окрик Димы заставил меня снова поднять её:

– Эй, держи горн наготове. Я не хочу повторять недавний забег.

Но гарпии не выглядели агрессивными. Сложив крылья за спиной и поджав ноги, они сели прямо на землю. Их кожа блестела от пота и крови. Спутанные волосы не скрывали обнаженных тел. Пока мы с любопытством изучали гарпий, они с не меньшим интересом разглядывали нас.

– Что вас привело к нам? – спросила старшая из сестер.

Я собирался поинтересоваться: с чего вдруг они выбрали своим домом эту не самую комфортабельную пещеру, но еще раз осмотрелся и был вынужден признать, что место выглядело подходящим. Казалось, мы переместились в другое измерение, настолько изменился грот. И, прежде всего, перемены коснулись его размеров: он явно увеличился в несколько раз.

– Мы ищем богинь судьбы, – признался Андрей.

Гарпии инстинктивно ощетинились, но стоило мне взмахнуть горном, и вся их военная бравада сошла на нет.

– Давайте, сохранять спокойствие, – миролюбиво попросил вампир. – Мы же цивилизованные люди.

Я едва сдержался, чтобы не рассмеяться в голос. Среди присутствующих к людям себя мог причислить разве что Димка.

– Спешу вас заверить, – между тем продолжал развивать дипломатические отношения Андрей, – в наши планы не входит причинение вреда Паркам. Мы лишь хотим побеседовать с повелительницами судеб.

– Если бы мы пускали к Паркам каждого, кто пожелает узнать будущее, то очередь несколько раз обогнула бы землю, – резонно возразила младшая гарпия. Она была самой низкорослой и держалась позади сестер.

– Верно. Но, – вампир поднял указательный палец, – мы ведь не каждые, – он кивнул на горн в моей руке, намекая, что кое-какие преимущества у нас все же имеются.

Гарпии не на шутку задумались. Мы скромно отступили, давая сестрам возможность посовещаться. Тревоги за исход дела мы не чувствовали, зная, что сила на нашей стороне, а значит и решение будет в нашу пользу.

Пока женщины-птицы, усевшись в круг и склонив головы друг к другу, решали, как себя вести с наглыми гостями, мы отдыхали на валунах, что живописной группой расположились в одном из углов грота. Дима растянулся прямо на земле, и устало прикрыл глаза. Эмми пристроилась на край овального камня, подтянула колени к подбородку и обхватила их руками. Выглядела она при этом как маленькая девочка, заблудившаяся в темной пещере. Невольно захотелось её обнять и утешить. Но я предпочел держать дистанцию между нами, так как после недавнего поцелуя уже не доверял собственному телу. Мы с Андреем разделили одни большой валун, используя стену пещеры в качестве опоры.

– Как думаете, они отведут нас к Паркам? – не открывая глаз, спросил Дима.

– У них нет выбора, – пожал плечами вампир. – Пока у нас есть горн, мы в безопасности.

– А что если мы его потеряем? – этот вопрос настолько обеспокоил брата, что он даже приподнял голову, чтобы посмотреть на Андрея.

– Ничего не будет, – вампир недобро усмехнулся. – Если потеряем горн, то уже ничего и никогда не будет, потому что гарпии разорвут нас на куски.

Дима сглотнул, видимо, в красках представив, что именно с нами сделают женщины-птицы, и предпочел не развивать эту тему. Брат затих, но меня продолжали мучить неразрешенные вопросы:

– Допустим, гарпии отведут нас к Паркам. И что дальше? Мы просто спросим у них, где искать царицу, а они просто ответят.

– По-моему, хороший план, – кивнул вампир.

– Влад прав, – подала голос Амаранта. – С чего ты взял, что Парки поделятся с нами информацией?

– С того, что думать об этом надо было в гостинице, – пояснил Андрей. – Сейчас уже поздно. Или вы предлагаете сказать гарпиям: ой, простите, мы пришли неподготовленными. Ничего если мы зайдем завтра?

Вопрос повис в воздухе. От необходимости искать на него ответ нас спасли крылатые сестры. Гарпии окрикнули нас, заявив, что они приняли решение, и мы пошли к ним. Косясь на горн в моей руке, старшая сестра сказала:

– Мы покажем вам вход в жилище богинь судьбы.

Мы радостно переглянулись, но наш энтузиазм угас сразу после следующей фразы гарпии:

– Но вам придется самостоятельно преодолеть путь к Паркам.

Я открыл рот, чтобы сказать какая это в сущности ерунда – путь к Паркам, но осекся, заметив хитрую улыбочку на лице средней сестры. Плохое предчувствие, обращая на себя внимание, вежливо кашлянуло на задворках моего сознания. И вот уже всё моё «я» кричало мне: «Не ходи! Это может быть опасно – смертельно опасно».

Не один я был настолько внимателен, чтобы разглядеть второе дно в словах гарпий. Андрей прищурился, обдумал коварное предложение и спросил, ни к кому особо не обращаясь:

– И почему мне кажется, что здесь скрыт подвох?

– Это путь к Паркам – вершительницам судеб, – пафосно заявила старшая гарпия. – Он не может быть легким.

– Само собой, – проворчал вампир. – Я другого и не ожидал.

Пришлось согласиться на условия гарпий.

Женщины-птицы отвели нас в дальнюю часть грота, скрытую от посторонних глаз за грудой камней. Но завернув в небольшой закуток, мы ничего не увидели. Прямо перед нами была глухая стена и никакого намека на вход куда бы то ни было.

Гарпии стали лицом к стене. Их огромные крылья распахнулись в стороны, так что со спины они стал похожи на извозившихся в грязи херувимов. Старшая запела, вскоре сестры подхватили песню, и низкий гортанный звук разнесся по пещере. Больше всего странная мелодия напоминала напевы буддийских монахов – она была такой же монотонной и однообразной.

Представление длилось минуты три. Дима зевнул, прикрыв рот рукой, да я и сам чуть не задремал под протяжное завывание гарпий, когда вдруг ощутил, как содрогнулся пол. Сперва по нему прокатилась легкая конвульсивная волна, но постепенно дрожь становилась всё сильнее, и вскоре мы были вынуждены схватиться за руки, чтобы не упасть. Всё вокруг ходило ходуном, словно мы попали в эпицентр землетрясения. Стена, перед которой стояли, тряслась, как припадочная. От неё откалывались и летели на землю камни. Стена таяла прямо на наших глазах, как лед в жаркий летний день. Не прошло и минуты, как на её месте образовалась арка.

Последний раз сократившись подобно мышце сведенной судорогой, пещера успокоилась. Нас больше не раскачивало, и я поспешно выпустил руку Амаранты, точно через тонкие пальцы девушки меня могла поразить неизлечимая болезнь. Андрей тряхнул головой и вокруг него образовалось облако пыли. Стоящий рядом с ним Дима зашелся в кашле.

– Путь открыт, – оповестила старшая гарпия, хотя это и так было очевидно.

Я первым шагнул к арке, пытаясь рассмотреть хоть что-то в притаившейся по ту сторону тьме.

– Вещи придется оставить, – тоном гардеробщицы провинциального театра заявила женщина-птица. При этом её взгляд недвусмысленно остановился на горне.

– Не держи нас за идиотов, – вмешался Андрей. – Рюкзак можешь забрать, а вот горн мы возьмем с собой.

Принимая из моих рук рюкзак, гарпия пожала плечами, словно говоря, что не так уж ей и нужен этот горн. Но её сестры не так хорошо скрывали свои истинные чувств. Они досадливо морщились, сожалея, что трюк не удался.

– Ступайте, – гарпия указала на вход, и мы вереницей потянулись к арке. – Мы придержим для вас дверь открытой, чтобы вы могли вернуться. Если, конечно, будет кому возвращаться, – последнее предложение она пробормотала себе под нос, но я отлично его расслышал.

Глава 17. В ловушке

Мы очутились в невообразимо прекрасном мире, где законы физики ничего не значили. Перед нами простиралась пещера, конец которой терялся далеко впереди за пределами видимости. С потолка свисали сталактиты причудливой формы, некоторые походили на зигзаг молнии, другие раздваивались на конце подобно рогатке. С пола вздымались колонноподобные сталагмиты – узкие в основании они расширялись кверху. Казалось, дотронься до них и они упадут, как ряд из домино. Все эти великолепные фигуры были изо льда. Они переливались множеством красок, точно кто-то специально подсвечивал их изнутри. Свет то и дело менялся от темно-бардового до светло-небесного. Мы словно попали на танцпол со светомузыкой.

Дима выключил бесполезный фонарик и обернулся назад. Я последовал примеру брата. Позади нас находилась та самая арка, через которую мы вошли. При желании можно было разглядеть стоящих по другую её сторону гарпий. Но силуэты женщин-птиц были размыты. Я смотрел на них как будто сквозь поток воды.

– Кажется, нам сюда, – Эмми указала на узкую тропинку, петляющую между сталагмитами.

Эхо, подхватив последнее слово девушки, многократно его повторило: «СЮДА, Сюда, сюда» – точно заманивая нас.

Димка передернул плечами:

– Что-то мне здесь не нравится.

– ВАМ ПОНРАВИТСЯ, Вам понравится, вам понравится, – пообещало эхо.

Андрей хмыкнул и едва слышно прошептал:

– Мне послышалось или эхо на самом деле изменило слова?

Я развел руками, не зная, что ответить. Если честно, я сомневался, что это было эхо.

Огибая сталагмиты, мы шли по найденной Амарантой тропе и объяснялись друг с другом знаками. Димка шел последним, издавая при этом такой шум, будто нас нагоняло стадо бизонов. Но эхо хранило гробовое молчание. Похоже, его интересовала только человеческая речь.

Трудно сказать, как долго мы плутали по извилистой дорожке, которая порой делала такие крутые пике, словно она – самолет, входящий в мертвую петлю. Порой я узнавал отдельные ледяные скульптуры из числа наиболее невероятных. Это наводило на неприятные мысли: мы блуждаем по кругу.

Проходя мимо сталагмита по форме напоминающего беременного динозавра, я остановился. Готов поспорить: этого ящера я уже видел.

– Мы здесь в третий раз!

– ТРЕТИЙ ГЛАЗ, Третий глаз, третий глаз, – исказило эхо мои слова.

Мы остановились, понимая, что дальнейшая ходьба по кругу ни к чему не приведет. Если отсюда и есть выход, то искать его надо иначе.

– И что теперь? – Дима недовольно нахмурился. Андрей хотел что-то ответить, но так и остался стоять с открытым ртом – слова брата повисли в гробовой тишине.

Мы изумленно переглянулись. Димка, не выдержав, прокричал:

– Ау!

И снова эхо не удосужилось подхватить его возглас, хотя от такого крика оно должно было разойтись не на шутку.

– А что если эхо дает нам подсказки? – спросила Эмми шепотом.

– И в чем тогда смысл третьего глаза? – поинтересовался вампир.

– Надо смотреть глубже? – предположил я. – Верную дорогу глазами не увидишь?

Мы замолчали, обдумывая происходящее. Кажется, мы столкнулись с чем-то вроде ловушки и выхода у нас всего два: либо мы умрем в этом лабиринте, либо придумаем, как из него выбраться.

– Это проверка, – заявил Андрей. – Или загадка. Каким может быть решение?

Стоило ему замолчать, как эхо снова дало о себе знать:

– РАЗРУШЕНИЕ, Разрушение, разрушение…

– Разрушение? – повторил я и поднял глаза к потолку. Прямо над моей головой висел огромный, острый как копье сталактит. – Не самый лучший вариант.

– А что если в этом вся суть? – Дима загорелся идеей. – Надо лишь довериться эху. Может, это проверка на доверие?

– ВЕРЬ МНЕ, Верь мне, верь мне, – попросило эхо.

Андрей, как и я, минуту назад, оценивающе изучил потолок и вынес вердикт:

– Почему бы и нет? С реакцией у нас всё в порядке. Увернуться всегда успеем. Если кто и пострадает, то только Дима. Один из четверых – не так уж велика потеря.

Я жестом выразил своё отношение к сказанному вампиром и собрался добавить еще пару непечатных слов, но меня перебила Эмми:

– Если продумать каждый шаг, то все обойдется. Думаю, разрушение – единственный шанс выбраться отсюда.

– ДА, Да, да, – подтвердило эхо.

Мы сели на землю, образовав круг. Не менее получаса ушло на то, чтобы распределить роли и составить план. Главными разрушителями выбрали нас с Андреем. В задачу Амаранты входило уберечь Диму от попадания под обвал.

Заняв позиции, приступили к делу. Мы с вампиром, помогая друг другу, вскарабкались на один из высоких сталагмитов. С его верхушки было рукой подать до свисающих с потолка ледяных наростов. Я как следует прицелился и прыгнул на ближайший, ухватился за его конец, качнулся и устремился дальше. Позади меня раздался грохот сравнимый с шумом от схода снежной лавины – это упал сталактит, на котором я только что висел. Постепенно один за другим сталактиты падали вниз, вызывая цепную реакцию. Наконец, я посчитал, что дело сделано, и спрыгнул на землю. К тому моменту в пещере творилось невообразимое. Из-за поднятой в воздух пыли и снежной крошки нельзя было ничего рассмотреть. Спасибо острому слуху вампира, благодаря нему мне удавалось уворачиваться от падающих сверху камней и обломков льда.

Мечась по пещере, я наткнулся на небольшое углубление в стене, где можно было в относительной безопасности переждать катаклизм. Я вжался в камень, молясь про себя, чтобы с остальными всё было в порядке. Найти их пока не представлялось возможным.

Обвал длился не меньше десяти минут. За это время вся красота грота была безвозвратно утеряна. Когда я выбрался из укрытия, пещера походила на город, что только что пережил атаку с воздуха и теперь лежал в руинах. Землю устилали разнокалиберные камни вперемешку с остатками ледяных скульптур. Глянув вверх, я увидел темный потолок с редкими вкраплениями молодых сталактитов, которым удалось удержаться на своих местах.

– Влад!

Я обернулся на оклик и заметил среди груды камней Амаранту. Она поддерживала Диму и махала мне рукой. Неподалеку от них сидел Андрей. Вампир выглядел подавленным: весь в пыли, изорванной одежде, с поцарапанными руками, он явно мысленно проклинал тот день, когда мы встретились.

Не считая порвавшейся кроссовки Андрея и царапины на щеке Димки, все были целы. Сталагмиты больше не перекрывали нам обзор, и мы видели всю пещеру. Оказывается мы находились всего в паре метров от выхода, но вряд ли смогли бы отыскать его, ведь проход к нему надежно скрывали пресловутые ледяные глыбы.

– Отныне я буду беспрекословно слушаться эхо, – заявил Дима, потирая больную щеку.

– Это могла быть ловушка, – напомнил я.

– Это она и была, – заверил Андрей, поднимаясь с камня. – Будь мы людьми, наши мозги пришлось бы соскребать со стен.

– Выходит, нам повезло, что мы вампиры, – радостно провозгласила Эмми, но, наткнувшись на мой взгляд, осеклась.

– Ого! – Дима добрался до прохода и заглянул в следующий грот. – С ума сойти! Спорим стекляшки, свисающие с потолка, покажутся вам детской страшилкой по сравнению с этим?

Я посмотрел на Андрея и виновато пожал плечами.

– Я тебя ненавижу, – шепотом признался вампир, проходя мимо меня.

Мы с Амарантой последними достигли прохода. К этому времени Дима и Андрей уже прошли под низкой аркой. Я пропустил Эмми вперед, в последний раз оглянулся на разрушенную нами пещеру, нагнулся и шагнул в следующий грот.

Не успел выпрямиться в полный рост, как внезапный порыв ветра чуть не сбил меня с ног. Яркий свет бил в лицо и лишал возможности оглядеться. Лишь немного привыкнув к новому освещению, я осторожно приоткрыл глаза. От увиденного у меня пропал дар речи.

Мы стояли на краю обрыва. Все мои попытки, превозмогая головокружение, отыскать дно, потерпели крах.

– А лететь-то далеко, – присвистнул Дима.

Не смотря на то, что мы все еще находились под землей, освещение здесь хватало с избытком. Свод пещеры над нашими головами переливался золотистым сиянием, точно его осыпали солнечной пыльцой. Противоположный край пропасти виднелся далеко впереди. Единственной возможностью перебраться на другую сторону были не внушающие доверия шаткие камни. Они вопреки всем доводам рассудка без всяческой поддержки парили в воздухе.

– Вот она: тропа испытаний воплоти, – Андрей хмуро разглядывал камни, неравномерно застывшие над бездной. – Я так понимаю: нам на ту сторону.

– Увы, – кивнул я, с ужасом представляя будущую пробежку.

– Гарпии умеют летать, – заметила Эмми.

– Им эта дорога ни к чему, – закончил за девушку Дима и тут же спросил: – А камни выдержат вес человека?

Вопрос брата поверг нас в тяжкие раздумья. Никому не хотелось выяснять это лично.

– Ладно, – Андрей сделал шаг вперед. – Назад пути все равно нет. Значит, кому-то придется рискнуть.

Вампир оттолкнулся от края обрыва и прыгнул. На долю секунды он завис в воздухе, а потом с размаху приземлился на ближайший к нам камень. Мы затаили дыхание. Кусок скалы покачнулся, опасно накренился, но через миг принял исходное положение. Теперь Андрей сидел верхом на камне, и тот прекрасно выдерживал вес своей нелегкой ноши.

– Отлично, – улыбнулся я. – Теперь прыгай на следующую глыбу, а я займу твоё место.

– Постой!

Меня остановила рука Эмми, легшая мне на плечо. Я обернулся и услышал:

– Дима не справится. Расстояние слишком большое.

Амаранта указала на те метры, что отделяли край обрыва от первого в ряду булыжника. Для вампира пустяк, но человеку не прыгнуть так далеко, если он, конечно, не призер олимпийский игр по прыжкам в длину. Я перевел взгляд на Диму, и брат мгновенно всё понял. Как бы ему не было обидно останавливаться на полпути к цели, спорить он не стал.

Мы по очереди преодолели обрыв, перепрыгивая с одного камня на другой. Лишь Дима остался на противоположной стороне пропасти. Ему предстояло дождаться нашего возвращения. На всякий случай я оставил брату горн. С ним он был в безопасности.

Глава 18. Нити судьбы

Сразу за обрывом начинался извилистый проход. Он петлял, как преступник, уходящий от погони, поворачивая то влево, то вправо, а порой и на сто восемьдесят градусов. Стены находились так близко друг к другу, что два человека не смогли бы здесь разминуться. Низкий потолок вынуждал пригибаться к земле. Приходилось идти по одному, да еще согнувшись в три погибели. Фонарик остался у Димы, и мы продвигались вперед в кромешной тьме. Даже зрение вампира было бессильно перед всепоглощающей чернотой.

– Я за что-то зацепилась, – шепотом произнесла Эмми, идущая прямо за мной.

– Так отцепись, – посоветовал Андрей, для которого застывшая в нерешительности Амаранта стала непреодолимым препятствием.

Я остановился и повернулся к девушке. Я с трудом различал её силуэт, но судя по напряженному молчанию, она была встревожена. Внезапно до меня дошло: я уже некоторое время не ощущаю стен по бокам от себя. Проход раздался вширь. Я осторожно выпрямился, желая проверить, как обстоят дела с потолком, и выяснил, что теперь можно стоять в полный рост.

– Кажется, проход увеличился, – довольно произнес я, разминая мышцы шеи.

– Замечательно! – голос Андрея звучал по-настоящему радостно. – Идем дальше?

– Я за что-то зацепилась, – настойчиво повторила Амаранта.

– Чем именно? – я шагнул к девушке.

– Правой ногой.

Я присел на корточки и на ощупь попытался отыскать причину нашей задержки. Пальцы скользнули по гладкой коже, пока не наткнулись на что-то шершавое и плотное. Судя по всему, это была толстая веревка или даже канат. Она подобно змее обвилась вокруг лодыжки Эмми.

– Похоже, какой-то спелеолог потерял своё снаряжение, – усмехнулся я и дернул за веревку. Она оказалась на удивление крепкой и никак не желала отпускать ногу девушки. – Сейчас порву веревку.

Произнеся это, я ухватился двумя руками за канат, намериваясь дернуть его в стороны, когда Андрей вдруг бросился вперед и оттолкнул меня. Веревка выскользнула из ладоней, и я повалился назад, недовольно воскликнув:

– В чем дело?!

Вместо ответа раздался шелест – вампир сосредоточено копошился в карманах. Наконец, он удовлетворено хмыкнул, раздался щелчок, и лицо Андрея осветило дрожащее пламя зажигалки.

– Есть у меня подозрение, – говоря, он протянул руку с «Зиппо» к ноге Амаранты, – что это не обычная веревка.

– А какая же? – я поднялся на ноги и отряхнул ладони от земли.

В свете зажигалки мы рассмотрели толстую бечевку, переливающуюся всеми оттенками золотистого – от цвета пляжного песка до желтого школьного автобуса. Веревка точно впитала в себе свет и сама начала светиться изнутри, то вспыхивая ярче, как звезда на небосклоне, то чуть затухая, как угольки гаснущего костра. Казалось, внутри неё живет стая светлячков. Они порхают туда-сюда, заставляя её искриться и сверкать подобно бриллианту в свете прожекторов.

– Она пульсирует, – шепотом оповестила нас Эмми, боясь лишний раз пошевельнуться. Мы все понимали: одно неловкое движение и веревка, не дай Бог, оборвется.

Я проследил взглядом за одним из концов бечевки, желая узнать откуда она берет своё начало. Пришлось запрокинуть голову, и под самым потолком я заметил, как сотни тысяч подобных веревок переплетаются друг с другом, образуя невероятный по своим размерам спутавшийся клубок.

– Нити судьбы, – выдохнул Андрей.

Едва касаясь пальцами золотой веревки, мы помогли Амаранте освободить ногу. Отныне мы шли, внимательно глядя себя под ноги, чтобы не зацепить ни одной нити. Страшно представить, во что могла вылиться наша неосмотрительность, ведь каждая нить – это чья-то жизнь. Оборви её и ты убьешь человека.

Постепенно в пещере становилось светлее и всё благодаря нитям судьбы, которые своим мерцанием разгоняли мрак. Мы шли, разинув рты и крутя головами из стороны в сторону. Хотелось увидеть всё и сразу, запечатлеть в памяти каждую мелочь. Кто знает, доведется ли нам еще раз увидеть нечто подобное?

Нити судьбы, будто живые, раскачивались под потолком, сползали по стенам подобно лианам, выступали из земли, как толстые корни деревьев. Некоторые из них были обособлены от своих собратьев, другие тесно переплетались, точно две составляющие одного целого они практически прорастали друг в друга. Третьи хоть и были соединены, но как-то ненадежно. Коснись их, и они отпрянут в стороны. Одни нити были безмерно длинными и толстыми, как ствол дуба, вторые – совсем малютки – были тоньше и как будто слабее. Порвать такую ничего не стоило.

– Только подумать, – Эмми аккуратно дотронулась кончиками пальцев до одной из самых плотных нитей, – в этой пещере заключены судьбы всего сущего.

Девушка остановилась, склонив голову набок, и задумчиво улыбнулась.

– К чему нам царица? Достаточно оборвать нить жизни Грэгори!

Собственная идея настолько воодушевила Амаранту, что она едва сдерживала радостный смех, но он отчетливо читался в её глазах.

– Как ты отыщешь здесь Грэгори? – осведомился Андрей.

Эмми немного приуныла, но быстро нашлась с ответом:

– Его нить должна быть одной из самых толстых.

– Этак ты скопом покончишь со всеми «первыми».

– Ну и что? – уперев руки в бока, спросила Амаранта. – Кому какая разница?

Как ни странно, я был на стороне вампира и вовсе не потому, что переживал за популяцию немногочисленных «первых». Что-то подсказало: безнаказанно обрывать нити чужих жизней нам не позволят. Расплата за плохое поведение могла быть весьма высока.

– Довольно споров, – утихомирил я обоих. – Никто ничего трогать руками и тем более рвать не будет.

Эмми недовольно посмотрела на меня, но возражать не стала.

По мере нашего продвижения пещера все больше становилась похожа на шкатулку, набитую драгоценностями. Появились нити таких оттенков – от пепельно-серого до насыщенного алого – какие не снились ни одной радуге. Вскоре мы прокладывали себе путь между хитросплетениями нитей. Мы точно попали в джунгли и вынуждены были продираться сквозь густые заросли кустарников и лиан.

Раздвинув, как полог над кроватью, очередные переплетения из нитей, я застыл: передо мной был огромный зал, с высоким, как в соборах, потолком, гладкими стенами и полом, напоминающими творение стеклодувов. Я робко шагнул под своды зала. Эмми и Андрей вошли за мной. Девушка с немым восхищением провела рукой по стене, и та немного изменила цвет под её пальцами, из бирюзовой став темно-синей. Амаранта отдернула руку, и цвета постепенно вернули свой первоначальный оттенок.

Мы шли молча, боясь неловким словом спугнуть окружающее нас волшебство. Даже воздух здесь был слаще, словно пропитанный карамелью. Я дышал с таким наслаждением, как если бы кислород и в самом деле был способен мне что-то дать.

– Смотри, – Эмми легонько коснулась моей руки и указала вперед.

Я пригляделся и различил движение прямо по курсу. Зал был продолговатой формы, и уходил далеко за пределы видимости. В самое ближайшее время мы должны были столкнуть с неизвестным нос к носу. Кто бы там ни был, пока он не проявлял беспокойства по поводу нашего приближения.

Чем дальше мы шли, тем отчетливее различали женскую фигуру. Та склонилась над подобием прялки. Женщина сидела на высоком стуле, опустив подбородок себе на грудь. Задрапированная в белый хитон, с длинными волосами, скрывающими лицо, и венком из цветов белой акации на голове, она была неподвижна точно изваяние. Одни лишь руки совершали заученные пассы. Из-под ловких пальцев Парки рождались всё новые и новые нити. И так нескончаемым потоком. Я отчетливо представил, сколько тысячелетий она сидит, не меняя позы, и прядет, не зная усталости, и мне стало по-настоящему не по себе. Моим «я» завладел благоговейный трепет перед этим величественным существом.

Мы подошли практически вплотную к Парке, когда она впервые обратила на нас внимание. Ни на мгновение не прерывая своего занятия, женщина повела головой, будто прислушиваясь. Распущенные волосы откинулись назад, открывая лицо, и мы увидели бесцветные слепые глаза. Не считая этого, Парка выглядела как обычная женщина средних лет. Разве что чуть более изможденная, чем её сверстницы.

Парка сморщила аккуратный нос, принюхиваясь.

– Чужестранцы, – вынесла она свой вердикт. От её голоса повеяло могильным холодом, настолько безликим и мертвым он был, и я едва сдержался, чтобы не поежиться. – Нелюди.

– Нона, – Амаранта шагнула вперед, обращаясь к Парке по имени. Без сомнения это была старшая сестра – прядущая нить жизни. – Нам необходима помощь повелительниц судеб.

– Вы – есть. Остальное не в моей власти, – Парка опустила голову. Темные волосы снова скрыли белесые зрачки и радужку, и я с облегчением выдохнул.

– Нам необходимо узнать, где искать царицу Нефертари! – взмолилась Эмми, но прядущая была непреклонна:

– Это не в моей власти.

Несколько минут мы стояли и наблюдали за рождением новых жизней. Парка окончательно о нас позабыла и полностью погрузилась в работу. Мы могли провести вечность подле неё, но так бы и не узнали ничего нового.

Первым не выдержал Андрея. Видя, что здесь мы ничего не добьемся, он обогнул кресло Ноны и двинулся дальше. Нам ничего не оставалось, как пойти следом. Чем дальше мы заходили, тем сильнее сгущались тени. Зал уже не казался светлым и приветливым местом. Наоборот, он вдруг превратился в зловещий каземат.

Внезапно под потолком прокатился длинный полузадушенный стон, словно кто-то выдохнул в последний раз, прежде чем умереть. Эмми инстинктивно схватила меня за руку, встревожено озираясь по сторонам. Не прошло и пары минут, как стон повторился, но немного в другой тональности. Вскоре стоны звучали без перерыва. Они сплетались между собой, как те же нити, складываясь в тоскливый реквием.

– Это невыносимо, – на глаза Амаранты навернулись слезы. – Мне кажется, мы присутствуем при массовой казни.

– В какой степени ты права, – даже Андрей чувствовал себя неловко, предпочитая говорить шепотом. – Думаю, нас ждет встреча с Мортой.

При звуке этого имени я судорожно вздохнул. Предстоящее свидание с перерезающей нити не радовало, но оно было неотвратимым как сама судьба.

Минут через пять впереди во второй раз показалась женская фигура. Как и сестра, Морта была облачена в белый хитон, только венок на её голове был из черных фиалок. Она сидела на таком же стуле, но вместо прялки в руках Парки находились большие позолоченные ножницы. Установленные торцом на специальном столе, в раскрытом виде они напоминали гильотину, лезвие которой взмыло вверх, чтобы в следующую секунду обрушиться на голову осужденного. Мы не успели и глазом моргнуть, как Морта одним взмахом руки закрыла ножницы, и они разрубили толстую нить чьей-то жизнь. Раздался протяжный стон. Эта процедура повторялась раз за разом: ножницы, не зная сомнений, одну за другой обрывали человеческие жизни.

Мы не заговаривали с Мортой, обогнув стул, на котором она сидела. Меньше всего хотелось подходить ближе и слышать голос той, что привыкла отнимать жизнь.

По мере отдаления от перерезающей нити мы приходили в себя. Стоны затихали вдалеке, и глухая тоска отступила. Ощущение, что кто-то сдавил сердце в тисках, прошло. Нам предстояла еще одна встреча с главной, на мой взгляд, из богинь – той, что определяет судьбу.