Текст книги "Канарейка Великого князя (СИ)"

Автор книги: Ольга Росса

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

Глава 22. Метка

Я точно помнила, что в списке гостей Николай Павлович и его супруга не значились. Значит, Елена Павловна лично пригласила будущую императорскую чету.

– Жду вальса, – услышала я тихий голос Петра, когда направилась в сторону хозяйки праздника.

Вечер только начался, а сюрпризы не заставили себя ждать. Елена Павловна представила меня прибывшим родственникам, перед которыми я почувствовала трепет, зная, что скоро великий князь Николай Павлович станет правителем Российской империи. Вот бы рассказать ему о готовящемся восстании, но точно не здесь и не сейчас.

Ещё одним сюрпризом оказалось присутствие молодого поручика Демидова. Я заметила его, когда объявили начало бала и из зала донеслись первые аккорды полонеза.

– Ольга Александровна, рад вас видеть, – поручик приблизился, склонив голову. – Вы уже обещали кому-то полонез? Хочу пригласить вас.

– Мне тоже отрадно встретить вас, Александр Григорьевич, – чуть закусила я губу, оглядываясь по сторонам. А полонез-то мне не с кем танцевать. Отец вёл под руку жену, Каховский куда-то пропал. Я улыбнулась поручику и протянула руку. – С удовольствием приму ваше приглашение.

Демидов взял мою ладонь и оставил лёгкий поцелуй на перчатке. А метка снова начала нагреваться, причиняя дискомфорт. Где этот колдун недоделанный? Надо где-то уединиться с ним и поговорить без свидетелей. Пусть уже что-то сделает с ней. Ко мне теперь ни один мужчина не сможет прикоснуться?

В бальном зале звучала живая музыка, гости вышагивали танцевальные па. Демидов держал мою руку и не сводил с меня глаз, улыбаясь. Вот ведь засада! А метку словно сотней иголочек покалывало, но пока было терпимо. Хорошо, что на мне перчатки до самого локтя, и если на коже проявился знак, то его никому не станет видно.

– Ольга Александровна, хочу познакомить вас с моими родителями. Они тоже присутствуют на балу, – успел сообщить поручик, когда мы сделали очередную танцевальную фигуру и приблизились, взявшись снова за руки. Метка опять отреагировала на касания и нагревалась.

«Уже?» – внутри меня вопило удивление.

– Буду рада, Александр Григорьевич, – кивнула я. Не могу же его отшить, а то не видать Ольге предложения руки и сердца, а мне рождения в двадцать первом веке.

Полонез длился долго – пока гости выстроились в ряды, пока сделали основные танцевальные фигуры. Я как дурочка улыбалась Демидову, делая вид, что он осчастливил меня своим приглашением.

Когда мелодия полонеза утихла, поручик уже хотел увести меня и познакомить со своими родителям, но сразу не нашёл их среди многочисленных гостей. Зато я заметила генерала Алединского и попросила проводить меня к отцу. Однако Демидов не упустил представившейся возможности и взял с меня обещание подарить третий вальс ему. Пришлось записать его имя в карне. И тут я увидела в маленькой книжке имя великого князя напротив первого вальса. Вот чёрт! Это же следующий танец!

Не успела я подумать об этом, как музыканты заиграли мелодию вальса.

– Ольга, ты кому-то обещала первый вальс? – строго посмотрел на меня генерал.

Я не успела ответить, как заметила приближающегося Михаила Павловича, и сердце ухнуло в пятки. Помня о том, что метка колдуна странно себя ведёт, когда мужчины прикасаются ко мне, я напряглась.

– Ольга Александровна, вы обещали мне первый вальс, – великий князь подошёл и протянул руку в ожидании.

– Какая честь для моей дочери, Ваше Высочество, – покосился на меня генерал.

– О да, я помню, Ваше Высочество, – я кивнула и вложила свою ладонь в широкую руку Михаила Павловича. Интересно, если бы на мне и на князе не было перчаток, метка сильнее меня обжигала или нет?

Великий князь закружил нас по залу, мы двигались в такт музыки. Партнёр умело вёл меня, соблюдая правила танца и приличий, но мне было не по себе оттого, что мою руку сжимают его крепкие пальцы. Даже через ткань перчаток чувствовалось их тепло, метка зудела вовсю, словно у меня случился приступ аллергии. От мундира князя шёл приятный аромат сандала и щекотал ноздри. //

– Ольга Александровна, вы будете сегодня петь? – вкрадчиво спросил меня партнёр, ведя по паркету.

– Не думала об этом, Ваше Высочество. Если Елена Павловна попросит, не смогу ей отказать, – я старалась говорить непринуждённо, чтобы не выдать своего напряжения.

– А мне посмеете отказать? – ещё тише спросил великий князь, но я услышала, уловив двойной смысл его фразы. Однако он прощупывает почву.

– Вам, Ваше Высочество, я никогда не посмею отказать, – так же тихо ответила я, взглянув в его глаза, заметив, как они засияли.

– Рад слышать это от вас, Ольга Александровна, – мужчина улыбнулся, продолжая танец.

Вальс закончился. Михаил Павлович по моей просьбе проводил меня к своей супруге и быстро ретировался, когда княгиня попыталась с ним заговорить. Юная жена ждёт от великого князя второго ребёнка и желает внимания в свой праздник, а он мне намёки делает за её спиной. Елена Павловна сидела на диванчике, обмахиваясь веером, но вида не подала, что расстроена равнодушием супруга. Гордый взгляд и осанка были на высоте благодаря немецкому воспитанию.

Я огляделась в поисках Каховского. Пока не пригласили к ужину, нужно выманить его в какую-нибудь комнату и поговорить с ним наедине. До второго вальса ещё объявят кадриль, которая длится довольно долго – можно успеть скрыться из зала.

Я заметила неподалёку Петра, беседующего с какими-то важными мужчинами солидного возраста. Я извинилась перед великой княгиней, намекнув, что мне нужно выйти по деликатному делу, и поспешила в сторону колдуна. Когда проходила мимо Каховского, он меня заметил, и я стрельнула в него глазками, а потом в сторону выхода. Помня о каморке-уборной за жёлтой гостиной, я не торопясь направилась туда.

Пётр догнал меня. Но пришлось искать другой уголок – на диване сидели три почтенные дамы, скрывшись, видимо, от громкой музыки. Я поклонилась им и скользнула в следующие двери. Колдун остановился и что-то сказал дамам, отвлекая их.

Я прошла ещё одну комнату, которую также облюбовали гости, и оказалась в галерее. Остановилась у лестницы, ведущей на третий этаж, где жили слуги и находилась домовая церковь.

– Вы хотели поговорить? – Пётр вошёл следом за мной.

– Да, – я обернулась и шагнула к нему навстречу. – Пётр Григорьевич, снимите с меня свою метку немедленно.

– Погодите, не шумите, – спокойно шикнул он, взяв меня за руку, и отвёл к окну. – Что случилось?

А вот метка на прикосновения хозяина не среагировала. Я вырвала руку из мужского хвата, скатала перчатку с предплечья и сняла её, обнажив запястье. На коже совершенно ничего не было – ни знака, ни даже малейшего покраснения.

– Вот! – я ткнула пальцем в еле виднеющуюся венку под бледной кожей. – Ваша метка нагревается и доставляем мне массу неприятных ощущений, когда ко мне прикасаются все мужчины, кроме вас.

Пётр нахмурился и взял мою руку. Рисунок тут же проявился на запястье, только в прошлый раз, я помню, контуры его были чёрными, а сейчас стали красными.

– Сегодня, танцуя на балу с Демидовым и Михаилом Павловичем, вы тоже ощущали дискомфорт на коже? – он внимательно разглядывал рисунок.

– Да. И это уже не в первый раз, – сетовала я. – Уберите метку, пожалуйста, или сделайте что-нибудь с ней.

Колдун провёл указательным пальцем по контуру знака, шепча что-то невнятное себе под нос. Метка вдруг вспыхнула, Пётр вскрикнул и отдёрнул руку, словно обжёгся. Мужчина сдвинул манжету фрака и уставился на правое запястье, словно ожидая что-то увидеть. Потом снова схватил меня за руку, и у нас обоих на коже проступили красные метки, абсолютно идентичные.

– Кажется, у нас проблема, – сдавленно проговорил он.

Глава 23. Игра

– Какая ещё проблема?! – процедила я, смотря на недоумённое лицо колдуна. – Что всё это значит?

– Я пока не уверен, но мы теперь связаны магией обоюдно, – Пётр озирался по сторонам, но никто не появился рядом.

– А то я не догадалась, – хмыкнула я.

– Чем это обернётся, я уже понял. Вы не сможете терпеть прикосновения иных мужчин, кроме меня. Наш план может провалиться. Я посмотрю в гримуаре и найду способ уладить эту проблему.

– Как долго ждать? – в душе я радовалась тому, что, возможно, меня отзовут обратно и вернут настоящую Алединскую, если Пётр не решит это недоразумение. – Кажется, Высшие силы не предполагали такой возможности провала, когда перенесли меня сюда.

– Возможно, у Высших сил свой план, – нахмурился мужчина. – Ладно, нам пора возвращаться в зал. Кстати, второй вальс вы обещали мне, Ольга.

– Я помню. Выхожу первая, – развернулась и поспешила обратно той же дорогой.

– И кадриль не обещайте никому, – донеслось вслед.

Через пару минут я вошла в зал и направилась к княгине. До ужина ещё почти час, после игра-сюрприз для великого князя, и последним котильон, который может затянуться на час, а то и больше.

– Ольга Александровна, будьте любезны, принесите, пожалуйста, бокал лимонада, – обратилась ко мне великая княгиня, посмотрев в сторону столиков с напитками.

– Минуту, Ваше Высочество, – я встала с диванчика. По пути увидела Михаила Павловича, танцующего с какой-то миловидной девицей. Когда он повернулся, наши взгляды на мгновение встретились, и великий князь улыбнулся. Надеюсь, он больше не будет приглашать меня на танцы. Запястье вдруг неприятно кольнуло. Странно, теперь-то что опять? На меня уже и смотреть нельзя?

Я поспешила к столикам и заметила Каховского, который целовал ручки дочкам какого-то сановника. Сначала старшей, потом средней и младшей. Как только его губы касались очередной ладони в перчатке, метка на моей руке зудела сильнее. Совпадение? Вряд ли. Ну спасибо, Пётр Григорьевич! Кто вас только учил колдовать? Теперь я буду чувствовать, когда вы касаетесь девиц? Когда там вальс?

Я отнесла бокал лимонада великой княгине. Музыканты как раз начали играть второй вальс, и Каховский не заставил себя долго ждать – появился быстро.

– Ваше Высочество, – колдун обратился к Елене Павловне, поклонившись, – позвольте ангажировать вашу фрейлину Ольгу Александровну на вальс.

– Конечно, Пётр Григорьевич, если сама Ольга не против, – великая княгиня обмахивалась веером.

– Благодарю, – я встала, и моя рука тут же оказалась в тёплой ладони колдуна. Пётр вывел меня на паркет, я сделала реверанс, как полагается. Моя ладонь в перчатке легла на мужское плечо; пришлось приподнять голову, чтобы взгляд устремился вверх. И я утонула в колдовских зелёных глазах.

Музыка закружила нас в ритме вальса. Я наконец-то смогла расслабиться, не чувствуя жжения на запястье, просто наслаждалась танцем и умением Каховского вести партнёршу. Он бережно держал меня за талию, пальцы слегка сжимали мою ладонь. От его жгучего взгляда моё сердечко периодически делало кульбиты, то замирало, то быстро билось в груди. На мгновение я даже забыла, где я и что вообще тут делаю. Пора признаться себе, что это точно не колдовство Петра на меня действует, – просто он волнует меня как мужчина.

– Я тоже теперь всё чувствую, – тихо прошептал партнёр, чуть наклонившись ко мне. – Когда касаюсь других девушек, или когда кто-то вас касается. Метка даёт об этом знать.

– Интересно, на расстоянии мы тоже будем ощущать, когда кто-то из нас имеет телесный контакт с противоположным полом? – задала вопрос и сама испугалась возможных последствий.

– Закончится бал – узнаем, – нахмурил брови Пётр, не прекращая кружить нас по залу.

Когда вальс закончился, мне стало жаль, что так быстро пролетели эти несколько минут. Пётр отвёл меня обратно к компании великой княгини и скрылся среди толпы. Надеюсь, он не зря просил меня оставить для него кадриль.

Бал продолжался, один танец сменялся другим. Третий вальс я обещала Демидову, и он не забыл, конечно. Но когда я танцевала с ним, мне казалось, что музыка никогда не закончится. Потом всё же я познакомилась с его родителями. Правда, представил меня им не сам Александр, а генерал Алединский – оказывается, он был знаком со старшими Демидовыми. В его глазах так и читалось, что генерал уже видит свою дочь в семье знатных дворян.

Когда началась мазурка, я поспешила выйти из бального зала, заметив ещё издалека, как поручик направляется в мою сторону. Сидеть рядом с ним за столом я точно не хотела, поэтому по-тихому ретировалась. Нельзя его подпускать близко к себе. Вернётся Ольга, а это уже буду не я. Может, мы и выглядим как близнецы, но начинка точно разная. Он должен влюбиться не в меня, а в настоящую Алединскую.

Ужин длился долго: бесконечная смена блюд, разговоры, пожелания в адрес Елены Павловны, которые звучали со всех сторон. После окончания праздничного застолья великая княгиня объявила о развлечении для гостей. Тут пришла моя очередь выступать и объяснять суть игры.

Желающих участвовать оказалось немало. Команда Михаила Павловича собралась быстро из его друзей и приближённых, только Николай Павлович не решился и остался с супругой. Я насчитала пятнадцать человек. Чуть меньше набралось девушек и женщин, которые согласились играть за команду великой княгини. Своим заместителем меня назначила сама Елена Павловна. Остальные гости проследовали в музыкальный зал, где их должны были развлекать артисты из театра, пока идёт квест.

Когда игра началась, я выдала командам по первой подсказке. Кто-то из мужчин возмутился тем, что я знаю, где спрятаны остальные записки и буду помогать девушкам. Его тут же поддержали остальные участники из команды великого князя.

– Я предлагаю Ольге Александровне и поручику Демидову поменяться местами, – вдруг предложил Михаил Павлович. – Так будет честно.

– Согласна, – улыбнулась Елена Павловна. – Ольга вам точно помогать не станет.

Я удивлённо захлопала ресницами. Почему именно Демидов? Великий князь заметил его заинтересованность ко мне? Неужели ревнует?

– Ладно, – пожала я плечами. – Мы с поручиком будем следить за тем, чтобы команды играли честно.

Хорошо, что Екатерина Владимировна осталась в женской команде. Как только они начнуть искать следующую подсказку и выйдут из зала, фрейлина объяснит игрокам, что команда великого князя должна выиграть и торопиться не стоит.

Азарт овладел мужчинами сразу. Михаил Павлович, конечно, лучше всех знал свой дом, но даже он не сразу мог вспомнить, в каком зале или гостиной находится «всадник на поле боя», – это на самом деле картина в одной из гостиных дворца. Наблюдать за мужчинами было увлекательно.

Когда они нашли уже пятую записку и начали искать «битву с Наполеоном», то долго не могли понять, что это была не картина, а книга в библиотеке.

– Ваше Высочество, пока вы думаете, где спрятана следующая записка, можно я проверю команду Елены Павловны и узнаю, как далеко они продвинулись в поисках? – обратилась я к великому князю, приблизившись к нему.

– Хорошо, только, пожалуйста, недолго, – кивнул князь и обратился уже к офицерам: – Давайте разделимся и проверим все наши версии.

Я улыбнулась и поспешила выйти из гостиной. Великий князь сообразил, что необязательно всей толпой искать загаданное в одном месте.

Женскую команду я нашла в музыкальном зале. Они ещё не обнаружили пятую записку, значит, мужчины их опережают, как и положено.

– Ольга Александровна, однако вы затейница, – ко мне подошёл Демидов, который был просто наблюдателем, как и я. – Интересно узнать, что же лежит в шкатулке и почему именно команда Михаила Павловича должна выиграть?

– Александр Григорьевич, обязательно узнаете, как только игра закончится, – повела я плечом. – Простите, но мне пора возвращаться к команде великого князя.

Я поспешила на первый этаж, где находилась библиотека. Надеюсь, игроки уже там и ищут нужную книгу. Войдя в помещение, где было тихо, поняла, что мужчины сюда ещё не добрались. Ладно, подожду их тут. Только я хотела подойти к письменному столу, на котором стоял канделябр с горящими свечами, как за спиной тихо открылась дверь, и я резко обернулась.

– Так и знал, что вы придёте туда, где лежит подсказка, – в библиотеку вошёл Михаил Павлович, причём совершенно один.

– Вы следили за мной? – удивлённо приподняла я брови.

– Признаюсь, следил, – на его лице сияла довольная улыбка. Мужчина медленно подошёл ко мне, и в его глазах вспыхнул огонёк азарта совсем иного рода. Я вдруг почувствовала себя загнанным зверьком, который попался в ловушку.

– Ваше Высочество… – начала я, но слова вдруг застряли в горле.

– Ольга Александровна, я завтра уезжаю в Польшу, – голос князя стал вкрадчивым и глубоким. – Нужно отвезти важные бумаги моему старшему брату Константину Павловичу. Меня не будет почти неделю.

– Так долго, – ляпнула я и прикусила язычок.

– Для меня неделя покажется вечностью вдали от вас. Я буду скучать по вашему чарующему голосу и по вам, – его ладонь без перчатки тыльной стороной коснулась моей щеки. Мужчина нежно провёл пальцами по моей коже. Метка на запястье тут же начала зудеть. – Скажите, а вы будете по мне скучать?

От волнения я глубоко вздохнула, не смея отвести взгляда от великого князя. Сердце трепыхалось в груди, как пойманная в силки пташка.

– Да, Ваше Высочество, – чуть дыша, вымолвила я. Ещё чуть-чуть, и он поцелует меня.

Вдруг за дверями послышались громкие голоса: кажется, игроки догадались, где искать следующую записку.

– Нас не должны видеть вместе! – ахнула я, понимая, как это всё будет выглядеть со стороны.

Первое, что мне пришло на ум, это кинуться к тяжёлой портьере у окна. За секунду до того, как распахнулась дверь, я юркнула за плотную ткань. Мой рот тут же зажала ладонь в перчатке, и крепкая рука обхватила за талию, прижимая к мужской груди.

– Тихо, – горячий шёпот коснулся уха. – Это я.

Каховский! Что он тут делает? У меня чуть сердце не остановилось от его выкрутасов. Я замерла и практически не дышала. В библиотеке мужчины уже бурно обсуждали, в какой именно книге лежит следующая записка.

– Я убираю руку, только тихо, пожалуйста, – прошептал Пётр и действительно убрал ладонь с моих губ. Потом осторожно развернул меня к себе. В темноте я видела только очертания его лица и блеск тёмных глаз.

Мы тихо стояли, плотно прижавшись друг к другу. Я даже почувствовала, как быстро бьётся сердце колдуна под одеждой. Меня окутала свежесть осеннего дождя, я положила голову мужчине на грудь, вдыхая этот головокружительный аромат.

Не знаю, сколько мы простояли так, словно заворожённые, – даже не сразу поняли, что в библиотеке, кроме нас, уже никого нет.

– Кажется, ушли, – мужской голос с хрипотцой пробирал до мурашек.

– Угу, – только и смогла выдать я и подняла голову. Казалось, если сейчас отойду от него, то упущу что-то важное и нужное. И я поняла, что именно. Руки сами обвили колдуна за шею. Пётр наклонился и нежным поцелуем коснулся моих губ.

Глава 24. Сюрприз

Время остановилось. Существовал только наш поцелуй – чувственный, нежный, тягучий, как патока. Колени ослабли, ноги подкашивались, но Пётр крепко держал меня в своих объятиях. Сердце часто билось, воздуха не хватало, а голова шла кругом от эмоций, которые захлестнули меня.

– Ольга, вы правда будете скучать по великому князю? – Пётр отпустил мои губы, обдавая их горячим шёпотом. Меня как обухом по голове ударили.

– Что? – я отпрянула от мужчины, запутавшись в шторе. – Ты ещё спрашиваешь?

От злости я перешла на ты. Что же я наделала? Целовалась с колдуном, который поставил на мне свою метку! Меня охватила паника. Я справилась наконец-то с тяжёлой портьерой и поспешила к выходу на негнущихся ногах.

– Оля, стой! – крикнул Каховский мне вслед, тоже обратившись на ты. – Давай поговорим!

– Мне некогда беседовать с вами, Пётр Григорьевич. Меня ждёт великий князь – игра ещё не окончена, – я обернулась, взглянув на обескураженное лицо мужчины.

– Приезжайте в дом барона Штейнгеля. Я буду ждать вас, – он снова решил соблюдать дистанцию в нашем общении.

Я выскочила из библиотеки, но колдун догнал меня в коридоре. Хорошо, что он оказался пустым.

– Ольга, у вас закончится недельное дежурство, вы сможете покидать дворец, – мужчина шёл рядом, торопливо объясняя. – Приезжайте завтра к барону, я буду там. Может, удастся снять действие метки. Заодно навестите вашу родственницу.

Пётр намекал на Алединскую, и мне действительно захотелось увидеть её и удостовериться, что с ней всё в порядке. Да и с меткой стоит разобраться.

– Хорошо, я приеду, – отчеканила, не глядя на собеседника. – А теперь позвольте мне уйти. Нам не стоит появляться вместе.

Пётр тут же остановился, а я пошла дальше к главному вестибюлю, ощущая затылком пристальный взгляд. Меня всю трясло, даже руки мелко подрагивали. Как я могла поддаться чувствам и ответить на поцелуй колдуна? Какое-то безумное притяжение образовалось между нами. Так нельзя! Нельзя! Ещё эти метки, будь они неладны!

А ещё я не спросила Каховского, что он делал в библиотеке, прячась за портьерой.

Михаила Павловича и компанию я нашла в одной из гостиных на втором этаже. Они уже отыскали семь записок и планомерно двигались к финалу.

– Всё в порядке, Ольга Александровна? – нахмурился великий князь, посмотрев в мои глаза. Заметил всё же волнение. – Что вас так встревожило?

– Ничего особенного, Ваше Высочество, – улыбнулась я. – Сущие пустяки. Лучше поторопитесь, а то команда Елены Павловны уже догоняет вас, – решила мотивировать их действовать быстрее.

Пока игроки искали остальные три записки, я постоянно ловила на себе взгляд великого князя и его очаровательную улыбку в мой адрес. В ответ я смущённо опускала глаза в пол, растягивая губы так, словно пытаюсь сдерживать романтические порывы. Балансировать подобным образом было непросто.

Мысленно я то и дело возвращалась к поцелую Петра, понимая, что это было настоящее безумие. Но сердце сладко ныло от воспоминаний о его горячих губах и аромате осеннего дождя. Не хватало мне ещё влюбиться в колдуна из девятнадцатого века.

Когда последнюю записку нашли в белом зале за греческой статуей, мужчины очень удивились тому, что клад, оказывается, спрятан в бальном зале, где «шумная толпа танцует вальс, а клад лежит под стулом музыканта, что так умело орудует смычком». Игроки посмеялись моей задумке, которая заставила их рыскать по всему дворцу, но в итоге они вернулись туда, откуда начали.

– Скорее, Михаил Павлович! Кажется, я слышу голоса женской команды, – подбодрила я игроков. И действительно, в зал вошли женщины в сопровождении поручика Демидова.

– Вперёд! К победе! – скомандовал великий князь, и мужчины ринулись в танцевальный зал. – Я сам отыщу клад!

Когда мужская команда скрылась в шумном зале, где кажется, уже начался котильон, женщины обступили меня.

– У нас получилось?

– Они нашли уже десятую записку?

– Дорогие дамы, прошу в зал, чтобы увидеть своё достойное поражение! – азарт захватил и меня. Не терпелось увидеть реакцию Михаила Павловича на «клад». Надеюсь, он одумается и начнёт проявлять больше внимания к беременной супруге, а не ко мне.

Музыка стихла, когда женская команда вошла в зал. Гости с удивлением наблюдали за тем, как великий князь искал приз под стульями скрипачей. И, когда он обнаружил заветную шкатулку, искренне веселился – так, словно действительно нашёл сокровища.

Елена Павловна приблизилась к супругу.

– Поздравляю вас, – улыбнулась княгиня. – Откройте скорее. Интересно узнать, за что вы и ваша команда боролись.

– Благодарю, – весёлость и азарт сразу пропали из голоса великого князя, словно он догадался о подвохе.

Михаил Павлович взял маленький ключик, который был привязан к шкатулке алой лентой, и вставил его в замочную скважину, открыл крышку. Его лицо вытянулось, когда он увидел детские вещи. Вынул белый кружевной чепчик, потом пару вязаных пинеток. Потряс погремушкой, держа её за деревянную ручку – бубенчики зазвенели на весь зал.

Гости недоумённо шушукались, кто-то хихикал.

– Ольга Александровна, однако, какой странный клад вы спрятали, – великий князь взглянул на меня, сдвинув брови.

– Это ещё одна загадка, дорогой супруг, – ответила вместо меня Елена Павловна.

– Загадка? – приподнял он брови. – И что могут означать оные предметы нашей дочери?

– Это новые вещи. Мари их никогда не носила и не играла погремушкой, – улыбалась княгиня мужу. – Но в мае они обретут нового хозяина или хозяйку.

Михаил Павлович недоверчиво посмотрел на жену, прошёлся взглядом по её фигуре, будто хотел что-то разглядеть. И вот догадка наконец осенила его – он растянул губы в широкой улыбке.

– Я правильно вас понял, Елена, вы хотите сообщить, что ожидается рождение наследника? – спросил великий князь и затаил дыхание.

– Да! Михаил, вы станете отцом во второй раз. И я молю бога, чтобы у нас родился сын, – взволнованно произнесла великая княгиня, хотя она старалась сдерживать эмоции. Вот ведь самообладание.

– Какая чудесная новость! – Михаил Павлович озирался по сторонам, смотря на гостей. Тут же посыпались поздравления и пожелания рождения здорового и крепкого наследника.

Я думала, он сейчас обнимет жену, скажет ей пару ласковых слов, но великий князь бросился к старшему брату с радостным возгласом: «Николя, ты слышал? Я снова стану отцом!»

И я поняла, что пропасть между супругами меньше не стала. Великая княгиня удерживала невозмутимое выражение лица, принимая поздравления от других гостей и делая вид, что счастлива, как никогда.

Шумиха вокруг радостной новости улеглась, бал продолжился котильоном. Танцевать мне совершенно не хотелось. Я вдруг почувствовала небывалую усталость и какую-то опустошённость, а потом поняла, что неосознанно ищу глазами Каховского и не вижу его в зале. Он ушёл так же внезапно, как и появился.

Бал закончился, довольные гости разъехались. Я проводила Елену Павловну до её опочивальни. Она объявила, что неделя моего дежурства закончилась и я могу отдыхать. В свою очередь, я предупредила великую княгиню, что завтра собираюсь навестить младшую сестру, которая учится в Смольном, и заодно заехать в отчий дом.

Когда Елена Павловна была готова ко сну и я собиралась уходить, она вдруг задержала меня, окликнув.

– Ольга Александровна, в следующую субботу великий князь Николай Павлович устраивает охоту. Я хочу, чтобы вы поехали со мной, – слегка приказным тоном сообщила моя патронесса. – Сама я поеду в коляске, мне нельзя сейчас ездить верхом, сами понимаете. Но мне нужен свой человек на коне. Я потом вам объясню цель вашего присутствия.

У меня чуть челюсть не отвисла, но я не подала виду.

– Хорошо, Ваше Высочество, всенепременно буду. Доброй вам ночи, – я склонила голову и присела в реверансе, а потом быстро помчалась во фрейлинское крыло.

Паника нарастала, словно снежный ком. Как же я поеду на охоту верхом, если никогда в жизни не сидела в седле? Опять придётся просить Каховского помочь мне?