Текст книги "Знакомые незнакомцы. Мир в прорези маски (Объединенная версия)"
Автор книги: Олеся Осинская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 43 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]
Я посмотрела на мужчину, и мое лицо просветлело. Приятно-то как.
– Вообще-то я хочу, чтобы ты нам мозги прочистил. Обеим. А то у меня как-то плохо выходит, – ответила я, уступив кресло Тали и присаживаясь на край кровати.
Джокер встал у комода, облокотившись одной рукой на его поверхность, и принялся слушать. К моему удивлению, криков «ЧТО?! Вы с ума сошли!» не последовало. Напарник вполне вежливо выслушал Тали, временами кивая и задавая вопросы. Наконец она закончила, и Джокер задумался. «Сейчас нам деликатно расскажут о том, какие мы две дуры», – пронеслась ехидная мыслишка…
– А план не так уж и плох… – задумчиво протянул знакомый баритон, оторвав меня от собственных раздумий.
– Что ты сказал? – недоверчиво взглянула на мужчину.
– Я сказал, что план совсем неплох, – спокойно повторил Джокер.
Лицо Тали засияло лучше новенького лейра. Я бочком подвинулась к напарнику и едва слышно произнесла:
– Не ожидала… Ты в курсе, что Кир нам выскажет по этому поводу?..
– В курсе. Но, во-первых, не обязательно посвящать его в наши планы, во-вторых, мы хорошо подготовимся, а в-третьих, – Джокер выразительно посмотрел мне в глаза, – мне плевать, что скажет его безголовое высочество. Меня не он нанял.
Почему-то захотелось покрутить у виска, причем не только у своего, а у всех троих.
Спустя час наша троица все еще сидела и обсуждала нюансы предстоящего мероприятия. Тали выходит из ворот общежития и следует по точно заданному маршруту. Мы с Джокером незаметно сопровождаем ее с двух сторон улицы. Кроме того, вдоль маршрута под видом горожан курсируют охранники. И наконец, Тали действительно будет обвешана всевозможными амулетами, включая и от ментального воздействия (впрочем, если действует свойство Дара, то нельзя быть уверенным, что он поможет).
Джокер в который раз экзаменовал девушку по деталям операции. Наша конкурсантка по-прежнему сидела в единственном в комнате плюшевом кресле, собранная и довольная донельзя. Ее нынешнему наставнику, похоже, надоело стоять, и он легко запрыгнул на широкий комод, подвинувшись к стене и прислонившись к ней спиной.
Я давно уже все запомнила и теперь слушала их лишь краем уха, безразлично рассматривая комнату. Мельком глянула в окно, на секунду остановила глаза на Тали, та как-то особо размахивала руками в этот момент, затем взгляд мазнул по Джокеру, перенесся к двери и… резко вернулся к сидящему на комоде мужчине. Что-то в нем показалось мне знакомым…
Присмотрелась… и с трудом выдохнула… Джокер сидел точно так же, как когда-то Джек на кухне… когда суп варился… Не отдавая себе отчета, я сорвалась с места, подбежала к напарнику и несколько раз зашла то справа, то слева, пытаясь найти еще какую-нибудь схожесть. Фигура и рост такие же. Впрочем, это ни о чем не говорит – нормальное спортивное мужское тело. Лицо, глаза, волосы, голос… другие, но их легче всего подделать. Уши труднее, но… хм… что-то я не догадалась у Сорби уши в деталях поразглядывать. Жесты… тоже непонятно… у обоих есть привычка рукой волосы поправлять, но у кого ее нет?
– С вами все в порядке? – послышался сбоку участливый девичий голос.
Вынырнув из собственных мыслей, заметила, что мои сообщники молча сидят, с интересом глядя на мои метания. Я в свою очередь снова посмотрела на Джокера.
– У меня что-то на голове выросло? – спросил он, фыркнув.
– Да уж не знаю, что лучше… Тут такое покажется, что в собственном рассудке усомнишься… – задумчиво протянула я, запустив руку в синие патлы и почесывая голову, словно это могло помочь «думательному процессу». – Напомнили вы мне кое-кого, господин Леман, – произнесла я и, проигнорировав дальнейшие заинтересованные взгляды, вернулась на свое место.
После завтрака мы собрались воплощать план в действие. Сначала покинули пределы конкурсной территории мы с Джокером. Я ушла первой, особо не таясь. Поздоровалась у ворот со стражниками, прошлась по улице, якобы торопясь по своим делам, затем свернула в первый попавшийся переулок. Убедившись, что на меня никто не смотрит, сбросила магическую личину верхней одежды, оставшись в хамелеонке, спрятала под обтягивающий капюшон синие волосы. Надеюсь, наша авантюра не затянется. Одежка какое-то время меня поддержит, но пару часов максимум, все-таки она не для обогрева предназначена.
Район оказался приличный, впрочем, это я и раньше знала. Дома богачей строились на расстоянии друг от друга, да еще с садом вокруг. Засесть на крыше и таким образом следовать за Тали да плюс обозревать окрестности, к сожалению, не получилось бы. Хотя настолько близко от конкурсной территории на девушек и не нападали. Поэтому я пока затаилась у придорожного куста. Собственной маскировки хватит, а не хватит, так Дар глаза людям отведет. Где находился Джокер, я могла сказать лишь примерно – как ни смотрела, заметить не смогла. Просто знала, что он должен вести Тали вдоль другой стороны улицы.
Примерно через полчаса из ворот вышла наша «жертва». Я услышала, как Тали сказала охране, что идет в госпиталь проведать подругу, и вежливо отказалась от сопровождения. Девушек из своей комнаты она также должна была предупредить. Затем она не торопясь направилась вдоль улицы. Я последовала за ней. Чем дальше мы отходили от сонных богатых домов, тем оживленнее становилось на улице. Мелкие лавочки давно открылись, сейчас вокруг Тали сновали горожане, спешащие по своим делам. Я внимательно приглядывалась. Никто пока подозрительным не казался – вон толстая тетка задела плечом девушку, я напряглась, но та сразу и отступила, неся огромную корзину с продуктами, а вон с другой стороны приближается непонятный церковник в капюшоне – тоже ничего, прошел мимо. Лавочники, булочники, малые чумазые дети – все суетились, куда-то спешили, галдели, что-то продавали. Среди мелькающих лиц я заметила несколько знакомых – на всякий случай поблизости слонялись переодетые стражники. Надо отдать им должное – из толпы они особо не выделялись.
Тем временем Тали миновала самый оживленный участок пути и свернула на довольно тихую и малолюдную улочку. На самом деле моя подопечная, кажется, решила проявить личную инициативу. О таком маршруте мы не договаривались. Но только я собралась подойти к девушке, как обнаружила, что в нескольких шагах от нее следует подозрительный тип. Как я могла его не заметить?! От удивления едва не проворонила момент, когда он напал. Ярко блеснуло тонкое лезвие. Я рванула вперед, понимая, что не успею. Время замерло… Грудь заполнил плотный холодный клубок. В этот миг рядом с нападавшим словно ниоткуда возник Джокер, и мгновением позже незнакомец уже валялся на снегу, придавленный коленом моего напарника. Только тогда я заметила, что все это время забывала дышать. Шумно вдохнула морозный воздух и закашлялась.
Итак, перед нами сидел какой-то хмырь. Никак по-другому потрепанного жизнью и алкоголем наемника назвать не получалось. Хотя какой там наемник. Похоже, люди Эркаса и правда отказались работать, раз наши противники, кем бы они ни были, нанимают таких… ну да, хмырей. Вначале данный субъект попытался вырваться, но, поняв, что сбежать не удастся, принялся елозить по снегу и жаловаться на горькую судьбинушку.
– Я все-все расскажу, – торопливо хныкал он, для достоверности постоянно тряся головой, – все-все.
– Кто тебя нанял?
– Не знаю, – плаксиво протянул преступник, – правда не знаю.
– Кто предупредил, когда выйдет девушка? – последовал очередной вопрос.
– Никто! Клянусь! – Мужчинка попытался подползти и уцепиться за ноги Джокера. – Мне сказали напасть на любую девушку, что выйдет из ворот.
– На любую? – вмешалась я. – Я тоже выходила. На полчаса раньше.
– На любую красивую девушку… – сообщил наемник, сделав акцент на предпоследнем слове.
– Сам урод, – пробубнила я под нос и заметила, как напарник пытается скрыть усмешку.
– Ладно, забирайте! – крикнул Джокер ребятам, которые наконец-то решили поспешить нам на помощь. – В участке допросим. Хотя… погодите минуту.
Он потянулся к шее пойманного и вытащил маленький кусочек кварца, болтающийся на потертом кожаном шнурочке.
– Амулет, – задумчиво протянул он, – почему-то нерабочий. Что в него было вложено?
– Невидимость и стирание следов, – просипел наемник, – это магический. Мне его дали.
– Сам вижу, что магический. – Джокер с некоторым недоумением осмотрел неприметный камушек. – А еще амулеты были? – подозрительно поинтересовался он.
– Да, был. В руке держал. А на повороте споткнулся и выронил… и этот, – грязный палец ткнул в кусочек кварца, – тоже сразу перестал действовать.
Недоумение на лице напарника сменилось крайним изумлением. Впрочем, я еще успею спросить, что все это значит. По идее второй амулет выпал буквально метрах в пятидесяти от нас.
– Поискать? – Дождалась кивка и пошла в ту сторону, внимательно осматривая снег.
Практически сразу за поворотом, недалеко от тропы виднелось округлое пятно, дыра в снегу, словно туда действительно упал небольшой предмет. Так и есть, в снежном углублении лежал плоский зеленоватый камень. Я нагнулась, чтобы его поднять… и сознание в очередной раз меня покинуло. «Сколько можно по голове бить», – мелькнула последняя мысль.
ГЛАВА 7
Сознание возвращалось медленно и нехотя. Тихо. Только изредка капала где-то вода. Головная боль, казалось, мучила даже через забытье. Я попробовала приоткрыть глаз и ничего не увидела. Медленно подтащила руку к лицу и ощупала глаза. Открыты. Надеюсь, здесь просто темно. На лбу обнаружила приличного размера шишку. Странно, вроде ж по затылку били. Легонько щелкнула непослушными пальцами – уж на крошечный светлячок моих сил должно хватить. И снова ничего. Стало страшно. Неужели я потеряла зрение? Эта мысль даже отодвинула головную боль на второй план. Села и принялась судорожно шарить вокруг себя руками. Каменный пол, сложенный из довольно гладких плит. Я поползла. Достигла стенки – такая же каменная и холодная. Внимание привлек едва слышный звук капающей воды. Пить, зверски хочу пить. Встать на ноги не получилось. Придерживаясь руками, поползла вдоль стенки на звук. Вон оно… все, что я нашла, – выступающий влажный камень, с которого временами скатывалась крошечная капелька. Провела рукой по гладкой поверхности, затем увлажнила пересохшие губы. Как мало. Лизнула камень, собрав еще несколько капель. Откуда, откуда течет вода, куда она девается?! В отчаянии с силой дернула камень, и тут же голова снова взорвалась от боли. Я потеряла сознание.
Не знаю, как долго лежала. Видимо, забытье постепенно перешло в сон. Проснувшись, я почувствовала себя намного лучше. Голова все еще болела, да и пить хотелось. Но сознание прояснилось. «Надо отсюда выбираться», – подумала я. Тут мне на щеку рядом с носом плюхнулась маленькая холодная капелька и скатилась в уголок рта. Я машинально ее слизнула. Как удачно я упала все-таки.
В этот раз удалось встать на ноги. Меня все еще шатало, неустойчивое тело время от времени пыталось куда-то завалиться, но все же я чувствовала себя достаточно уверенно. По-прежнему перед глазами стояла одна чернота. На ощупь «осмотрев» стены, едва не пришла в отчаяние. Я не нашла выхода. Везде под руками находился лишь шлифованный гладкий камень. Так не бывает! Если кто-то строил эту комнату, значит, здесь должен быть вход. А соответственно, и выход. Интуиция молчала. Возможно, здесь есть люк… Я начала исследовать пол. Проверка длилась около пяти минут, до тех пор пока не наткнулась на чьи-то кости. Быстро отползла в сторону и с трудом отдышалась. «А если это тюрьма? Приговоренного к смерти просто здесь замуровали?! – мелькнула ужасная мысль, но я себя одернула: – Стоп! Кем бы ни был этот несчастный, он здесь давно. А я недавно! Меня кто-то стукнул по голове и каким-то образом сюда притащил. Значит, выход все-таки есть. Кроме того, сюда могут вернуться мои похитители». Эта мысль меня отрезвила. Оружие! К счастью, заколка на волосах пока осталась. Я вернулась к безымянным костям и внимательно их перебрала. Как и ожидалось, ничего стоящего у человека не нашлось. Немного подумав, выбрала кость подлиннее и потолще. «Прости, тебе она уже не понадобится». Помахала «дубинкой» в воздухе – вроде крепкая еще.
Что делать дальше, я не знала. Обследовать потолок тоже было бы неплохо – люк мог и там оказаться, но боялась свалиться и этим добить многострадальный организм. Поэтому вернулась к мокрому камню и снова легла под ним. Что бы ни случилось дальше, будет лучше, если я отдохну. «Наверное, меня ищут, – подумалось грустно. – Интересно, сколько времени прошло?» Я вспомнила Джокера, потом Джека, еще раз сравнила их, решив, что я таки свихнулась. Затем подумала, что, возможно, больше никогда их не увижу – от этой мысли захотелось плакать. Потом перед глазами проплыла булочка, которую не доела утром. Сразу же громко заурчал желудок, напоминая о себе. В итоге я совсем растворилась в жалости к себе, а в уголках глаз защипало. «Ну вот только не хватало тратить драгоценную влагу на слезы».
Постепенно мысли начали путаться, ускользать, погружая в сон, послышались тихие голоса. Голоса? Сон в секунду слетел. Показалось? Нет, не показалось. Я действительно что-то слышала. Разговаривали мужчины… двое или трое… звук постепенно становился громче, приближаясь…
– …в этом… у шефа…
– …моя смена…
– …они туда… большой…
По мере приближения звука я выхватывала из разговора все больше слов. Собеседников было двое. Обладателя тонкого, хриплого голоса я мысленно обозвала коротышкой. Второго – главным.
– …кулем лежала, а потом вскочила и по… – вещал главный.
– …прямо в стену?
– Ага, и снова вырубилась. А тут, как назло, стихийник открылся. Ну она и того…
– Да, будь там шеф, он бы пинком кого-то вслед отправил, – хрипло хохотнул коротышка.
– Дык, он потом так и хотел, только портал-то схлопнулся давно. Вот и выходит, что эту шалаву третьи сутки по всем мешкам ищем.
– Я слышал, что девку не ту поймали?
– А хрен его знает, найдем – шеф разберется. Какая, в пень, разница – та или эта… Итог один. Абы не сбежала.
– Все, пришли.
Вдали послышался негромкий скрежет, словно камни друг друга царапали. Я вздрогнула. Однако голоса стали глуше… Видимо, ребята пока шарят в другом месте. В том, что ищут именно меня, сомнений практически не было… Времени, оказывается, прошло больше, чем я ожидала. Хотя и не помнила ничего из этого рассказа. Значит, столкнулась со стенкой – вот откуда взялась на лбу шишка.
Услышав про стихийный портал, я сразу поняла, где очутилась. Катакомбы. Огромный подземный лабиринт, о котором мне не раз рассказывали. Когда-то давно – то ли тысячу лет назад, то ли две – аданийцы исследовали их. В основном здесь располагались секретные лаборатории и тюрьмы. Чем занимались лаборатории, мне не известно. Тюрьмы имели интересную систему защиты от побегов: по всем коридорам располагалось множество порталов, ведущих в камеры, или каменные мешки, как их называли. Порталы были настраиваемыми, то есть существовала некая механическая или магическая система, управляемая людьми, которая их включала и выключала. Пока преступник сидел в камере, его по крайней мере кормили и поили. Плюс, отсидев срок, он мог выйти на свободу. Сбежав же, он действовал исключительно на свой страх и риск. Попавшие в портал могли переместиться в любой из тысяч каменных мешков, за много километров от исходной точки, где беглеца, скорее всего, ожидала смерть от жажды. Были ли эти порталы созданы людьми или они действительно стихийные, а люди просто научились их подчинять, сейчас, наверное, никто не скажет.
Потом что-то пошло не так – то ли устройство управления поломалось, или в лабораториях какой казус случился. Большинство порталов принялись открываться и закрываться хаотично. Кроме того, в лабиринтах практически перестала работать магия, особенно заклинательная. Ходить по катакомбам стало опасно, поэтому все известные выходы опечатали или вообще взорвали, чтобы вездесущие мальчишки не сунули свой нос. И сейчас в Адании лабиринтом пугают маленьких непослушных детей.
– Нет ее здесь, – просипел коротышка.
– Тут еще два мешка. Идем следующий проверять.
Не дожидаясь появления незваных гостей, я метнулась на стену. К счастью, на мне хамелеонка. Кость пришлось выбросить – не ахти какое оружие, зато большая, белая и хорошо заметная. Вместо этого вытащила из заколки трубочку. Впрочем, и она мне нужна была только на всякий случай. Я планировала по потолку переползти через выход, пока ребятки будут осматривать помещение.
Снова послышался скрежет. Кажется, и в этот раз они не ко мне. Я собралась. Через несколько минут все повторилось. Ага, идут.
Часть стены недалеко от меня отъехала в сторону. Ох черт, факел! После сидения в полной темноте даже этот неяркий свет больно ударил в глаза. Крепко зажмурилась. Нельзя так – они же могут уйти в любой момент. Наконец чуть разлепив веки, я заметила, что мужчины закончили осмотр. Тихо миновать их уже не получится. Хорошо бы вообще успеть. Я быстро выпустила иглу в фигуру, показавшуюся мне меньшей. Интересно, угадала я с коротышкой или нет. Две секунды, и обездвиженное тело рухнуло на каменный пол. Второй метнулся к нему:
– Брук?
Нет, таки не угадала. Обладатель хилого голосочка оказался настоящим бугаем. Вжик – и еще одна игла отправилась искать свою жертву.
Я сползла на пол. Бандиты очнутся не скоро. Наспех обшарила их – забрала пару кинжалов. Паршивых, но лучше, чем ничего. У «главного» обнаружила небольшой плоский круглый камушек с зелеными прожилками – очень похожий на тот амулет, что я так неудачно пыталась подобрать. Кроме того, оба пострадавших от моей руки носили странные очки с темно-желтыми стеклами. Вряд ли это мода у них такая, поэтому прихватила и их, причем одни сразу водрузила себе на нос. А главное – у них была фляга с водой! Я чуть не станцевала от радости. С нетерпением отвинтила жестяную крышку, сделала несколько жадных глотков и с трудом себя остановила. Не стоит пить много – неизвестно, сколько мне еще выбираться отсюда. На жалкие гроши, звенящие в карманах, не покусилась – в конце концов, я ж не воровка какая.
Какое-то время постояла над факелом. В кромешной темноте двигаться – не большое удовольствие, но и светиться не хотелось, причем в прямом смысле этого слова. В итоге я факел таки подобрала, рассудив, что если здесь уже есть патруль, то вряд ли так быстро явится еще один.
Пока от моей камеры вел всего один ход. Неширокий коридор, сложенный из тех же плит, быстро уводил меня прочь. Я шла медленно, прислушиваясь к каждому шороху и шарахаясь от теней. Это происшествие здорово меня напугало. По жизни не часто приходилось попадать в опасные ситуации, да еще и совсем одной. Время от времени останавливалась и осматривала стены, казавшиеся подозрительными, – вдруг там есть ходы. Ведь что я знала о лабиринте? Ничего! Настоящая паника началась, когда я достигла первой развилки. Моя дорога расширялась до небольшой площадки, от которой отходили еще три коридора. Только сейчас я поняла, что могу блуждать по каменным коридорам целую вечность. Сначала сунулась в одну сторону, но через несколько секунд закрался червячок сомнения: «А вдруг не туда?» Я поспешно вернулась обратно, осмотрела все коридоры и вынесла вердикт: абсолютно одинаковы. В отчаянии села на пол и заплакала. Когда слезы закончились, позволила себе выпить немного воды. Снова принялась себя жалеть – недовольно заурчал желудок, горло, смоченное парой глотков, опять пересохло, кроме того, начала усиливаться головная боль, а факел больше чадил, чем давал света. Как узнать, куда идти? Я попыталась разглядеть следы моих неожиданных гостей, но пол оказался девственно чист – ни пылиночки. Странно, в моей камере было не слишком чисто. Я снова и снова то лазила по полу, то рассматривала стены… В какой-то момент мне показалось, что я, как собака, могу унюхать следы. Запах усиливался. Неужели мой Дар решил меня побаловать какими-то новыми возможностями? Или я схожу с ума?
Шаги! Тихие, но все-таки хорошо различимые. М-да… вынюхивая следы, забыла про все на свете. Мои похитители, кажется, очнулись и теперь медленно, на ощупь возвращались назад. Пометавшись немного, бросила горящий факел на развилке, а сама залезла на потолок, вернувшись на несколько метров в глубь коридора, что ведет к моей «комнате». Вскорости послышались и голоса.
– Да не она то была, – тихо прошипел один.
– А кто тогда? Очки сами, что ли, ускакали? А факел? А камень?
– Да, за камень шеф обоих вздрючит…
– Ш-ш-ш! Смотри, свет впереди, заходим тихо.
Я затаив дыхание наблюдала за двумя крадущимися мужиками. Дойдя до развилки, они немного потоптались, привыкая к свету, затем мелкий – Брук, кажется, кого я окрестила главным, – осторожно выглянул из темного коридора, увидел догорающий факел и в сердцах сплюнул:
– Ушла, шалава.
Второй тоже вышел и беспомощно огляделся:
– И че делать теперь будем?
– Че делать, че делать? – Бандит резко развернулся к сообщнику, глаза зло сощурились. – Не видели мы никого, понял? Жить захочешь, будешь молчать.
– А как же… очки… и камень? – выдавил громила, которого я ранее неосторожно обозвала коротышкой.
– Я что-нибудь придумаю. Идем уже.
Ребятки свернули в одно из ответвлений. Я тихо спрыгнула на пол за их спинами и поспешила следом. Даже если они идут к себе в логово – это, по существу, не важно. Я смогу спрятаться, зато эти люди знают, как попасть наружу. В крайнем случае там можно своровать немного еды и воду.
Мы шли уже часа три. Нескончаемые коридоры и развилки слились в один бесконечный путь. С каждым шагом мне казалось, что еще сотня метров, и я свалюсь. Но тело против воли продолжало упрямо тащиться вперед. Как меня до сих пор не заметили, понятия не имею. По дороге мы сменили факел – видимо, сами бандиты оставили про запас пару, зная, что будут возвращаться. Огонь в руках моих попутчиков давал лишь небольшой кружок света, поэтому я здорово удивилась, когда увидела впереди зеленоватое светящееся пятно. Неровной кляксой оно расползлось примерно на половину прохода по ширине пола и по правой боковой стенке простерлось куда-то вверх. От неожиданности я даже чуть притормозила, из-за спин проводников пытаясь рассмотреть это чудо. Однако мои сопровождающие, кажется, его не заметили… По крайней мере они продолжали бодро шагать до тех пор, пока один из них, громила, не ступил на него и… не исчез.
– Твою мать! – неожиданно заорал второй, вдавливаясь в стенку напротив пятна и медленно пятясь обратно. – Вот западло, стихийник! И очков нет. Сучья дочь, найду – лично зарою!
Вот в чем дело… Я сняла очки – так и есть, портал не виден. Как интересно. Прихватить бы еще где-нибудь парочку таких – Киру понравится.
Следующие несколько часов мы просто сидели. Пара глотков воды, что я себе позволила, только усилила жажду. Брук продолжал материться. Я задремала, но едва сквозь сон услышала, что мужчина встал, как тут же, полусонная, вскочила на ноги. Пятно к тому времени исчезло. Видимо, мой попутчик лучше меня знал их поведение и тоже рассчитывал, что портал должен закрыться. Тем не менее он продолжал держаться левой стороны, чтобы не встать на то место, где исчез его менее удачливый сообщник.
С трудом подволакивая ноги, я поплелась дальше. К счастью, вскоре мы вышли «в люди». Первым навстречу попался патруль, состоящий из двух человек. Они обменялись приветствиями с моим провожатым, а затем отправились в глубь катакомб. Или наоборот. По существу, я ж не знала, куда мы идем. Не исключено, что как раз мой бандит направляется в какой-нибудь штаб, расположенный далеко в глубине лабиринта. Забраться на потолок, чтобы дать пройти мужчинам, сил не хватило. Поэтому я посильнее вжалась в стену, надеясь, что меня никто не заденет. Хамелеонка привычно сменила цвет, а я мысленно принялась просить Дар отвести патрульным глаза. На этот раз пронесло…
Чуть позже мы столкнулись еще с одной группкой людей, видимо, знакомых Брука. Из разговора я поняла, что те собираются на поверхность, и еле сдержала радость. Идти по старому курсу смысла не имело. Даже мысли не допустила, что неплохо бы разведать, что тут и как. Хватит, нагеройствовалась уже. Хорошо бы дотянуть до выхода. В отличие от моего прежнего спутника эти ребята передвигались весьма бодро.
Мне повезло, уже минут через десять воздух в коридорах заметно посвежел, и вскоре я выбралась на поверхность. Покинуть катакомбы удалось на удивление легко. Во-первых, стояла ночь, безлунная и темная. Во-вторых, выход не охранялся. Последнее легко объяснилось. Не знаю, с чего я решила, что выйду в городе… На деле я понятия не имела, где нахожусь. Пробравшись через небольшой подлесок, огляделась. Во все стороны простиралось необъятное заснеженное поле. Я приуныла. Морозный воздух меня несколько взбодрил, да и выбираться стоило бы поскорее. Что, если с рассветом кто-нибудь из бандитов решит проверить, куда ведут странные одинокие следы?
Собрав остатки сил, я направилась к полю. И вскоре поняла свою ошибку. Если поначалу азарт и радость скорого освобождения грели меня, то очень быстро я обнаружила, что перейти поле не смогу. Более того, утром прекрасно будет видна траншея, которую я прорыла.
Снег огромным толстым ковром укрывал землю. По краю я еще пыталась идти, затем поползла, потом провалилась чуть не по самые уши. Холодные струйки потекли за шиворот, промокли ноги. Пытаясь утолить жажду, съела кусочек снега. Теперь холодно стало не только снаружи, но и внутри. Голодная, уставшая и продрогшая до костей, я принялась прощаться со всеми знакомыми. Говорят, замерзнуть – не больно. Заснешь, и все.
«Джокер!!! – мысленно закричала я. – Ну где тебя носит, черт возьми, когда ты так нужен!»
Злые слезы катились из глаз и замерзали прямо на щеках.
Я сделала еще несколько вялых попыток приподняться и выбраться из снежного плена. Затем почему-то увидела крутанувшиеся перед глазами звезды. «Ну хоть головой в этот раз не ударюсь», – мелькнула безразличная мысль.
ГЛАВА 8
Порой становилось хорошо. Мне чудилось, что вокруг тепло, что меня мягко качают волны моря, а рядом кто-то шепчет непонятные, но обязательно приятные слова, и хочется смеяться, радоваться, взлететь и, кружась, парить в воздухе. А после вновь накатывал холод, сгущалась темнота, и не было сил подняться, я куда-то падала и кричала, кричала, кричала…
В какой-то момент сумела приоткрыть глаза. Надо мной простиралось широкое и синее полотнище с крошечными бордовыми цветочками. Долго-долго я рассматривала узорчик. Розочки и тюльпанчики то расходились по отдельности, то собирались в круги, словно водили хороводы. От мысли о цветочных танцах мне стало весело. После этого мне показалось, что лепесточки – это на самом деле маленькие ручки и ножки, и цветочки – то вовсе не цветочки, а маленькие феи. Я мысленно дала всем имена, поздоровалась с каждой и с улыбкой заснула.
Проснулась на рассвете. «Феи» никуда не исчезли. Серый утренний свет их едва освещал. Теперь я узнала – это балдахин над моей кроватью в общежитии. Повернула голову – надо же, не болит. Чуть скосила глаза – так и есть, это моя комната – вон столик с изогнутыми ножками и золотыми завитушками, старинный комод, а с другой стороны кровати – кресло, пододвинутое вплотную, и в нем спит Джокер. Не знаю, как выгляжу я… лучше и не знать, наверное. А по Джокеру словно каток проехал. Какое-то время рассматривала его лицо – темные круги под глазами, небритые щеки, помятая одежда… А борода у него растет темно-русая, а не черная. Вот как, оказывается. Я улыбнулась. Потом не выдержала, потянулась рукой и легко коснулась пальцами щеки.
Глаза мужчины моментально открылись, и я чуть не захлебнулась в их нежности. Боги, как же я рада его видеть. Несколько бесконечно долгих секунд мы смотрели в глаза друг другу. Я чуть подалась вперед и не успела опомниться, как Джокер подхватил меня под руки, поднял, прижал к себе и закружил. От неожиданности я тихо вскрикнула.
– О, прости, прости, – торопливо зашептал мужчина, бережно ставя меня обратно на кровать. – Где-то болит?
Я качнула головой.
– Нет, не отпускай. – Я вернулась к теплому мужскому телу, обхватила его руками и счастливо прикрыла глаза.
Джокер сел рядом. Большая горячая ладонь легла мне на голову, прижимая к плечу, пальцы с силой зарылись в волосы. Я уткнулась ему в подмышку и хотела только одного – чтобы никакая зараза не вошла в комнату и не испортила эти мгновения.
– О боги, малышка, – хрипло прошептал он, осторожно покачиваясь вместе со мной, словно убаюкивал, – мы уже не надеялись тебя найти…
– Сколько времени прошло?
– Почти пять суток. Из них два дня ты лежала здесь, не приходя в сознание. Я думал, что с ума сойду. – Он легко коснулся губами моей макушки и прижался щекой к волосам. – Мы все время тебя искали…
– Как долго…
– Тише, малышка, тише, не говори ничего. Я потом все расскажу. Тебе надо поесть. Подожди, я сейчас вернусь, – по-прежнему шепотом выговорил Джокер, пытаясь уложить меня в постель, но я с силой вцепилась в него.
– Нет! Не уходи! Пожалуйста.
Картинки прошедших дней замелькали перед глазами. Меня начала бить дрожь. Неожиданно для себя я принялась рассказывать обо всем, что со мной произошло. И про каменный мешок, и про бандитов, и про долгий путь наружу… Я жаловалась на все, что успела пережить, на боль, на голод и жажду, на усталость, на страх смерти… Когда закончила, обнаружила, что оросила слезами половину рубашки Джокера. А он все сильнее прижимал меня к груди, будто я могу исчезнуть, ласково гладил по волосам и баюкал в своих объятиях.
ГЛАВА 9
Весь день я отлеживалась, откармливалась и принимала гостей. За время моих скитаний новостей набралось прилично. Самой яркой для меня оказалась та, что Кир с Джокером чуть не побили друг друга. Как и ожидалось, принц не пришел в восторг ни от нашей авантюры, ни от результатов работы Джокера. Последний, естественно, тоже за словом в карман не полез. А если добавить к этому связанное с моим исчезновением нервное напряжение, которое необходимо было куда-то выплеснуть, то мои резвые друзья не нашли ничего лучше, чем ввязаться в драку. Впрочем, их быстро растащила охрана, а пару синяков сразу ликвидировали целители.
Как ни странно, остыв после этой вспышки, принц все-таки расширил полномочия Джокера, разрешив ему не только вести расследование, но и организовать охрану. Тот не упустил случая и развернулся как смог.
Во-первых, к каждой конкурсантке приставили двух охранников, которым предписывалось приглядывать не только за подопечной, но и друг за другом.
Во-вторых, всем – и девушкам, и персоналу – выдали личные амулеты. Поскольку не гарантировалось, что амулет спасет от ментального влияния подобного рода, то принцип их работы сделали несколько другим. Они отслеживали вмешательство в психику человека на уровне ауры, не препятствуя внешнему воздействию. Обнаружив, что человек загипнотизирован, амулет активировал заложенные в него заклинания, а именно паралича и левитации – как владельца амулета, так и ближайших к нему предметов. Таким образом, человек не мог двигаться и, следовательно, причинить вред себе или кому-то еще, и в то же время исключалось случайное падение. В первый же день одна из девушек – Поли Красс, находившаяся в то время на третьей строке рейтинга, – и пара охранников попали под действие амулетов, после чего попытки ментального воздействия прекратились.
