Текст книги "Везунчик. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Олег Бубела

сообщить о нарушении

Текущая страница: 49 (всего у книги 65 страниц)

– Меня это не волнует! – отрезал я. – Разбирайтесь сами, как вам будет удобнее – зубрить на ходу или на привалах, но через две десятицы все знания из справочника должны быть у вас в голове! Проверю, так и знайте!

– А ты сам-то успел его изучить? – мрачно осведомилась орчанка.

– Успел, не переживай. Причем, на это ушло всего шесть дней, так что ваш срок вполне реален. Не будете лениться – и все у вас получится! А сейчас, Дар, надевай штаны. Твоя рана уже затянулась, поэтому нечего тут перед моей женой своим достоинством хвастать! Вика, хватай вещи – нам стоит поскорее убраться отсюда. Если ты не в курсе, все в том же справочнике говорится, что рядом со стрелометами обычно водятся яжиски, укусы которых весьма и весьма болезненны.

Не знаю, имела ли моя супруга представление о вышеупомянутых насекомых, но возражать она не стала. Вскинула на плечи рюкзак и даже проявила доселе невиданную инициативу – помогла подняться Ушастику, которого, судя по появившимся в моем сознании эмоциям, начала отпускать анестезия. Я же достал флягу с водой, кое-как смыл кровь с руки и не пожалел пары щепоток пахучки, чтобы хоть перебить запах. После этого мы поковыляли по прежнему маршруту, внимательно оглядывая каждый встречавшийся по дороге куст. Да-да, именно поковыляли, так как яд чернеца хоть и ослабил свое действие, но не позволял Вике в полной мере работать пострадавшей ногой, а Дар лелеял раненую ягодицу и подволакивал конечность. Понаблюдав за мучениями нелюдей, я ухмыльнулся и приказал:

– А ну-ка, граждане калеки, обхватите друг друга за плечи!

Синхронно обернувшись, орчанка с эльфом окинули меня удивленным взглядом, а затем так же синхронно поглядели друг на друга. Дальнейшее предсказать было нетрудно – девушка презрительно фыркнула, а Ушастик брезгливо поморщился. Но я не собирался отступать:

– Давайте-давайте, нечего стесняться! Или думаете, я пошутил?

Пару секунд нелюди играли в гляделки, но затем Вика все-таки решилась, сделала шаг навстречу и по-хозяйски закинула руку на шею Дара. Тот в долгу не остался и тоже обхватил орчанку, а я довольно улыбнулся и протянул:

– Вот и все, а вы боялись!

Хромоногая парочка закончила сверлить друг друга глазами и недовольно уставилась на меня. Пришлось спрятать улыбку и преувеличенно хмуро воскликнуть:

– И чего ждете? Потопали дальше!

Поначалу получалось плохо. Эльфа, отчего-то стеснявшегося опираться на девушку, сильно шатало, орчанка периодически спотыкалась, но спустя несколько минут нелюди приноровились к шагу друг друга, и дело пошло на лад. Скорость нашего передвижения заметно увеличилась, так что я похвалил себя за грамотную идею и занял место в авангарде.

Следующие полчаса прошли спокойно. Зарослей стрелометов по пути больше не попадалось, а одинокие кустики, увешанные темно-зелеными, ощетинившимися шипами шариками, мы обходили по широкой дуге. Постепенно местность изменилась, стала холмистой. Появились деревья, росшие небольшими группами, резко увеличилось количество попадавшейся на глаза живности. Поначалу это были лишь мелкие грызуны, птицы и змеи, которые не пытались нападать на трех мирных путников, но вскоре объявилась и парочка глупых варанов, маскировавшихся под замшелые камни в ожидании добычи.

Разбираться с тварями пришлось мне, и с заданием я справился на «отлично», заодно получив немалое удовольствие от работы своими клинками. Оставив разрубленные тушки хамелеонов валяться в траве, я вытер кровь с голубой стали и аккуратно вложил мечи в ножны, на этот раз обойдясь без посторонней помощи и самую капельку порадовавшись этому факту. Но буквально через минуту мне снова пришлось их доставать, поскольку Дар проинформировал, что с востока к нам приближается стая каких-то не особо крупных существ.

Вскоре выяснилось, что это были самые обычные шавки в количестве двух десятков. Выскочив из зарослей, они окружили нас, применяя стандартную тактику, но обломались. Добыча оказалась тварям не по зубам – половина полегла от наших клинков в первые же секунды схватки, пятерых, особо осторожных, мы прикончили чуть позже, подлавливая в момент бросков, парочку из числа трусливых и державшихся в стороне прибил я, потратив несколько ножей, а остальные, видя такое дело, решили отступить, бросившись в ближайшие кусты.

С неудовольствием обнаружив темные пятна на своей одежде, я оглядел жену, пытавшуюся пучками травы оттереть кровь с куртки, и с завистью уставился на Дара, который, несмотря на уничтожение большей части стаи, умудрился даже не запачкаться. Одно слово – мастер! Видел я краем глаза, как эльф, играючи, рубил прыгавших на него шавок, плавными скользящими движениями уходя с траектории их полета. Он словно танцевал, легко и непринужденно вальсируя в окружении острозубых тварей, стремящихся до него добраться. Интересно, я так когда-нибудь смогу? К слову, надо будет напомнить Ушастику об обязанностях учителя, пусть покажет еще что-нибудь полезное, кроме разминки.

Очищая клинки от крови блохастых, я размышлял над проблемкой сродни гамлетовской: устроить привал сейчас или пройти еще десяток километров? В принципе, время близилось к обеду, мяса для шашлыков, пусть и не первого сорта, навалом. Но не успел я подсчитать плюсы обоих вариантов, как это решили за меня. Дар вложил мечи в ножны, спрятал лук в чехол и вместе с сумкой закинул его на спину. А тем временем, отчаявшись привести в порядок свою куртку, Вика плюнула с досады, вернула на законное место сброшенный перед схваткой рюкзак и машинально протянула руку стоявшему рядом эльфу. Секунду поколебавшись, тот позволил орчанке обхватить себя и устроил свою руку у нее на плечах.

Поглядев на нелюдей, я невероятным усилием воли сдержал готовую выползти на лицо ухмылку, взял мешок с оружием и первым потопал прочь от места бесславной кончины стаи шавок, надеясь на скорый цирк. Ведь мне было видно, что Ушастик уже не испытывал никаких неудобств от раны на пятой точке, а принятое противоядие к этому времени должно было окончательно избавить Вику от онемения конечности. Интересно, как много времени им потребуется на осознание этих фактов?

На удивление, реальность превзошла самые оптимистические прогнозы. Уж не знаю, адреналиновый отходняк после схватки так подействовал на соображалку нелюдей или что-то иное, но почти четверть часа они топали за мной, крепко обнимая друг друга. Первое время я еще скалился в предвкушении веселья, пользуясь тем, что спутники не видят мою улыбку, но потом основательно задумался над тем, как это маленькое недоразумение обернуть на пользу дела, и даже сумел родить одну, не побоюсь этого слова, гениальную идейку, которая вполне могла сработать. Конечно, только в том случае, если я правильно разобрался в характере Ушастика.

Долгожданный момент настал, когда мы достигли края густой рощицы. Именно тогда я услышал, как за моей спиной Вика гневно воскликнула:

– Эй, ты ведь уже не хромаешь!

– Ну да, моя рана давно зажила, – спокойно сказал эльф.

– Так какого… я тебя до сих пор на себе волоку?! – возмутилась орчанка.

– Ты волочешь? – удивился Дар. – По-моему, это я тебя поддерживаю, чтобы ты с землей ненароком не поцеловалась!

– Что-о?! Да с моей ногой все в полном порядке!

Не выдержав, я громко хрюкнул и повернулся к нелюдям. Их одинаково возмущенные лица заставили меня плюнуть на приличия и сложиться пополам от хохота. Нет, прямо как дети, ей-богу! Кое-как совладав со смехом, я сказал спутникам, уставившимся на меня с нескрываемым раздражением:

– А теперь настоятельно советую поблагодарить друг друга за помощь. Дар, ты первый, потому что с тобой мы это уже проходили, а вот Вику правилам поведения в культурном обществе наверняка обучить не удосужились.

– Неправда! – вскинулась орчанка. – Дома я читала книгу по имперскому этикету…

– Только ничего полезного для себя так в ней и не обнаружила, – перебил я жену. – И это заметно. Но поздравляю, теперь у тебя появился образованный супруг, который поможет разобраться в элементарных вещах. Тех, что каждый порядочный чел… индивидуум должен впитывать с молоком матери. Дар, прошу, продемонстрируй девушке, как ты усвоил мои уроки!

Я с надеждой и ожиданием взглянул на эльфа. Ушастик поморщился, но все же повернулся к орчанке и выдавил:

– Спасибо.

– Получилось паршиво! На троечку с большим натягом, – ехидно прокомментировал я. – Дар, ты меня разочаровываешь! Благодарить нужно с чувством, а не делать вид, что ты оказываешь великую честь своей добровольной помощнице, снисходя до общения с ней. Нет, ты должен передать словами все свое восхищение проделанной работой и в идеале доставить моей жене моральное удовлетворение, а это не удастся сделать, пока ты сам не признаешь ее заслуги. Вспомни, ведь именно Вика выковыривала жуткую дрянь из твоей задницы, перевязывала тебя, а потом еще и выполняла роль костыля. Так разве после всего этого она все еще недостойна твоего уважения?

Эльф опустил взгляд, а в моем сознании появились чужие эмоции, отдаленно напоминающие стыд. Выждав паузу, чтобы весьма своевременно возникшее чувство Дара успело окончательно сформироваться, я мягко спросил:

– Попробуем еще разок?

Ушастик тяжело вздохнул, поглядел на Вику, с удивлением наблюдавшую за происходившей в душе эльфа борьбой, и твердо заявил:

– Виката, я не смел рассчитывать на твою помощь, но раз это все-таки случилось, надеюсь, ты примешь мою благодарность и обещание поддержки.

Судя по эмоциям, Дар был искренен, поэтому мысленно я мог торжествовать – одного строптивца уломать удалось. Осталось только убедить Вику не запороть такую великолепную пьесу, а это, боюсь, окажется сложнее, так как отвечать эльфу орчанка не спешила. Она только глупо хлопала глазами, слегка приоткрыв рот от удивления. Не дождавшись нужной реакции, я осторожно заметил:

– Дорогая, если ты не знаешь, в таких случаях воспитанные личности обычно говорят «пожалуйста», а при желании добавляют, что им было не трудно, и разрешают обращаться за помощью в следующий раз.

Мои слова вывели девушку из ступора. Глядя в глаза Ушастику, она сказала:

– Я с радостью принимаю твою благодарность и обещание. Если честно, Дар, я от тебя такого не ожидала… Ведь это Ник приказал мне так поступить, ты мог бы и не… – видимо, еще находясь в шоке от заявления Дарита, Вика не могла подобрать нужные слова: – В общем, прими и ты мою благодарность. Твоя помощь пришлась кстати. И если вдруг что понадобится – не молчи. Клянусь родом – сделаю все, что в моих силах.

– Конечно.

Эльф кивнул с самым серьезным видом, словно они с орчанкой только что не обменивались банальными «спасибками», а как минимум подписывали пакт о ненападении. Именно поэтому я счел уместным весело заявить:

– А теперь вам следует подтвердить заключенный мирный договор крепкими дружескими объятиями!

Но нелюди дружно посмотрели на меня с такими лицами, будто всерьез усомнились в моих умственных способностях, и я разочарованно протянул:

– Не хотите? Ну и ладно, мое дело – предложить!

Жаль, этот финальный аккорд пошел бы в тему. Хотя и так получилось неплохо. Уж если Дар признал темную достойной благодарности, значит, больше не будет смотреть на нее, как на пустое место, а коли Вика решилась предложить помощь на будущее, выходит, уже не видит в Ушастике врага. И лишь одно меня смущало: что скрывается за расплывчатой формулировкой обещания поддержки и отчего, скажите на милость, в ответ орчанка поклялась своим родом? А может…

– Дар, у меня разыгралось воображение, или только что я стал свидетелем еще одной странной эльфийской традиции, о которой до сих пор ни сном ни духом?

Глава 17

Черная полоса

– Почему странной? – переспросил эльф. – Стандартный обычай демонстрации дружественных намерений. Насколько мне известно, у имперцев тоже существует нечто подобное.

– Существовало, – поправила Ушастика орчанка. – Я слышала, сейчас у людей данная традиция поддерживается только знатью, да и то, как правило, является ни к чему не обязывающим комплиментом.

– Тогда это многое объясняет, – протянул Дар.

Не дождавшись продолжения, я потребовал у нелюдей подробных объяснений. Много времени это не заняло – мы успели достигнуть края леса, рядом с которым я планировал устроить привал. Если опустить подробности, данный обычай прост. Он служит для установления дружеских, или, скорее, партнерских отношений, являясь своего рода заключаемым между двумя эльфами устным соглашением, которое обязывает их оказывать друг другу всяческую помощь и поддержку.

Корни этой традиции уходят в психологию ушастого племени, в которой я уже худо-бедно начал разбираться. Разумеется, их строгий моральный кодекс, запрещающий просить у других, принимать услуги посторонних и все такое прочее, в деловых отношениях подспорьем не являлся, поскольку подавлял всякую инициативу. Так вот, обычай установления дружественных намерений позволял легко и непринужденно его обходить. Проще говоря, если эльфы с общими сферами интересов решали, что им будет выгоднее установить тесное сотрудничество, то обещали друг другу поддержку и становились… ну, можно сказать, родственниками (это самое близкое понятие), которые могли не обращать внимания на некоторые условности морального кодекса.

Нет, это не дружба в широком понимании данного слова, ведь эмоциональная составляющая в таких отношениях не считается главной. Однако со временем она может возникнуть, поскольку, как правило, связанным обещаниями партнерам приходится много общаться – тут поневоле приходится учиться ладить друг с другом. Что интересно, у орков существует аналогичный обычай, но в нем доверие, симпатия, расположение и все прочие чувства, характерные для нормальной дружбы, как раз являются причиной, а не следствием.

Узнав обо всем этом, я не постеснялся и открытым текстом спросил у Вики, что заставило ее принять обещание Дара. Вернувшая себе здоровую долю ехидства орчанка заявила, что в том состоянии могла еще и не такое учудить. Однако, полюбовавшись недоумением на моем лице, все же пояснила, что сам факт предложения удивил ее безмерно. По идее, Ушастик должен был ограничиться одной устной благодарностью, ведь на самом деле девушка выполняла мой приказ и не могла рассчитывать на большее, но вместо этого эльф, используя откровенно слабый повод, предложил представительнице иной расы войти в круг его доверия. Это заставило орчанку вспомнить, что Дар уже взял в ученики человека, и прийти к логичному выводу: Ушастик, которого она до нашей встречи не успела хорошо узнать, сильно отличается от своих сородичей и вполне заслуживает шанса на ее дружбу. После такого сделать шаг навстречу было несложно.

– Дар, а если бы она отказалась? – поинтересовался я. – Враги до самой смерти? Или отказ в данном случае вообще не предусмотрен?

– Ник, этот обычай потому и называется демонстрацией намерений, что предоставляет право выбора. Вика могла отклонить мое предложение, что ничуть меня не оскорбило бы – в свете ее отношения ко мне это было ожидаемо. И кстати, – Дар повернулся к девушке, – ты заблуждаешься, оказанная услуга не является обязательным условием для демонстрации. Это лишь наиболее удобный повод озвучить предложение.

– Что?! – воскликнула орчанка, а я мысленно обругал себя последними словами.

Ну и кто меня за язык тянул? Привык раскладывать все детали по полочкам, привык добывать все подробности, вот и сейчас решил копнуть поглубже, совсем не ожидая, что из вырытой ямы ударит такой фонтан.

– То есть я, как дура… – начала было жена, но я поспешил прервать монолог, пока не стало слишком поздно:

– Поздравляю, дорогая, ты почувствовала себя в моей шкуре! Ну, как ощущения? Не правда ли, незабываемые? А вот я в последнее время отчего-то попадаю в такие глупые ситуации с завидной регулярностью! Эх, если бы ты знала, где у меня уже сидят все ваши долбаные традиции, обычаи и прочие заморочки… – Тяжело вздохнув, я добавил: – Ой, прости, я тебя перебил. Так что ты там хотела сказать? Собралась лишить Ушастика шанса на дружбу?

Мой маневр удался, девушка сумела обуздать эмоции. То ли вспомнила, как только недавно сама обманом заставила меня стать ее мужем, то ли решила, что на такую мелочь не стоит обижаться. Зыркнув на эльфа исподлобья, Вика буркнула:

– Нет, собиралась уши ему накрутить.

– Это дельная мысль! – обрадовался я. – Как соберешься, обязательно позови, а то я давно об этом мечтаю.

Ага, может быть, тогда Дар поймет, как важно иногда уметь останавливаться. И меня заодно научит. Нет, ну я и кретин! Едва не запорол все дело своим чрезмерным любопытством!

Ободряюще подмигнув внешне невозмутимому Ушастику, который наверняка догадался о причине моего дурацкого поведения, я прислушался к неясному шуму, доносившемуся из леса. Больше всего он был похож на шелест листвы, который постепенно нарастал, несмотря на почти полное отсутствие ветра.

– Слышите? – спросил я.

Пару секунд мои спутники прислушивались, напряженно вглядываясь в густые кроны, а потом эльф, одним движением сбросив поклажу с плеч, принялся расчехлять лук, коротко сообщив нам:

– Твари. Много.

– Что за невезуха! – возмутился я, избавляясь от рюкзака.

Вика высказалась не в пример грубее, но также оперативно подготовившись к предстоящему бою. Подмечая движение в ветвях и слыша знакомые резкие отрывистые крики, я без труда догадался, с какими именно созданиями Проклятых земель нам предстоит встреча, и запоздало пожалел, что решил направиться к лесу, надеясь добыть в нем свежую дичь, а не обогнул его десятой дорогой, свернув в долину между холмами. Бросив взгляд на Ушастика, я увидел, что он уже успел натянуть тетиву на лук и закинул на спину колчан со стрелами. Вовремя, блин, потому что твари уже достигли края леса.

Дар не ошибся, их было действительно много. Десятки крупных обезьян, мощно отталкиваясь от ветвей, прыгали на землю и устремлялись к нам. Уж не представляю, что могло привлечь их внимание – исходивший от нас запах свежей крови или громкий разговор, но знаю одно – данный противник будет посерьезнее шавок. Об этом говорило хотя бы то, что твари не стали соревноваться друг с другом в скорости, рассчитывая раньше всех достигнуть добычи, а наступали единой волной. Возможно, уже имели дело с искателями и понимали, что на людей нужно набрасываться всей стаей.

Само собой, мы не стали ждать, пока обезьяны преодолеют эту несчастную сотню или даже меньше метров открытого пространства, а принялись сокращать их количество. Первым вступил в игру Ушастик. Признаюсь, до этого момента я не представлял, что эльф может так быстро стрелять. Четкими отточенными движениями он выхватывал стрелы из колчана и, даже не целясь, отправлял их в полет. Результат просто поражал: спустя несколько секунд пяток тварей уже валялись в траве с пробитыми черепами, а одна визжала на ультразвуке, вертясь на месте и пытаясь выдернуть стрелу из брюха.

И это были только первые потери в стае макак – дальше в игру вступили мы с Викой, увеличивая нанесенный противнику урон. Орчанка успела метнуть четыре ножа и кинжал, моя перевязь опустела наполовину, а поголовье наступавших тварей сократилось еще на десяток. Большего мы сделать просто не успели – одна из обезьян громко заревела, и оставшиеся в живых хищники, к тому времени успевшие нас окружить, слаженно прыгнули на свою добычу. Уже привычным движением выхватив клинки, я встретил три несущиеся на меня туши росчерком голубой стали. Одна макака лишилась головы, вторую мой меч перерубил пополам, а третья потеряла задние лапы.

Только умениями Ушастика я не обладал, сместиться в сторону не успел, и тяжелая туша раненой твари ударила меня в грудь, едва не сбив с ног. С яростным ревом макака попыталась вцепиться мне в горло, но я ударил ее в зубы рукоятью меча, а второй в это время вонзил в бок. Тварь умерла не сразу. Она еще успела ударить когтистой лапой меня по лицу, едва не лишив зрения. Чувствуя боль в щеке, я выставил клинок навстречу обезьяне, прыгнувшей на меня справа. Та со всего размаху нанизалась брюхом на меч, и я рванул его вверх, разрезая тушу твари.

В следующую секунду мне пришлось отмахиваться от двух макак, метнувшихся слева. Откровенно говоря, удар вышел ерундовым. Вместо того, чтобы разрубить тварей, он всего лишь отсек одной из них лапу, а второй оставил царапину на брюхе. Ясное дело, это не могло остановить голодных хищников, и они повалили меня на землю. Но радость хвостатых была преждевременной. Да, одна из них сразу вцепилась мне в руку, а вторая вонзила клыки в ногу, но мечи я не выпустил. Взмахом одного срубил голову той, что пыталась прокусить наруч, другим же добил безлапую. Что обидно, силу я немного не рассчитал, и голубой клинок, разрубив пушистое тело, зацепил и мою покусанную ногу. Что поделать, не умею я еще с ними толком обращаться, и не стыжусь в этом признаться!

Сбросив с себя мертвую тушку, я попытался подняться, но не преуспел. С разных сторон меня атаковали сразу три твари. Одной я удачным ударом снес полчерепушки, но две другие оказались расторопнее и успели увернуться от клинков. Навалившись на меня всей массой, они попытались вцепиться мне в шею, но я привычным движением закрыл горло локтем. Для этого пришлось выпустить меч из руки, но вторым я рубанул по одной агрессивной твари и проткнул другую. Она, хотя и не подохла сразу, но с визгом спрыгнула с моего живота, на прощание расцарапав его когтями.

Далеко раненая тварь не ушла, голубая сталь разрубила ее на две не особо равные части. Покончив с ней, я схватил второй меч и вскочил на ноги, чтобы почувствовать, как на спину с размаху приземляется два десятка кило живого веса. Не найдя ничего лучше, я снова повалился на землю, постаравшись развернуться, чтобы придавить наглую тварь, вонзившую зубы мне в плечо. Мой маневр сработал, от боли обезьяна разжала челюсти, а я смог извернуться и ткнуть ее в бок мечом, весьма удачно пронзив сердце голодной твари.

Следующая попытка подняться увенчалась успехом. Я даже успел разрубить прыгнувшую на меня мелкую макаку и уклониться от ее товарки похожих размеров, но затем поскользнулся на ворохе кишок, вывалившихся из валявшейся на земле дохлой тушки, и позорно плюхнулся на пятую точку. Четверть минуты пришлось размахивать клинками, находясь в таком неприглядном положении, калеча и убивая пытавшихся до меня добраться обезьян. Те, кстати, аналогично не могли похвастаться размерами и действовали глупо – атаковали по очереди, позволяя мне вовремя реагировать на прыжки.

Прикончив еще трех тварей, я отметил, что остальные с какой-то радости решили дать мне небольшую передышку, оторвал зад от лужи крови и огляделся по сторонам. Бой подходил к концу, как, собственно, и твари. Крупных почти не осталось – все они валялись в траве в разной степени расчленения, а мелкие, коих насчитывалось всего пара десятков, опасности уже не представляли. Их самоубийственные атаки без особых усилий отражались эльфом и орчанкой. Дар, отбросив лук, ловко орудовал мечами. Вокруг него было кольцо из мертвых обезьяньих тел, с которых на землю стекали струйки крови. Чуть поодаль Вика, вертя сабельками, легко и непринужденно смахивала головы тварям, осмелившимся подойти близко. Ее лицо было в крови, однако ран на нем я не заметил.

Ударив макаку, пытавшуюся подобраться ко мне сбоку, я услышал резкий гортанный крик. Поглядев в сторону его источника, я увидел крупную тварь, отчего-то державшуюся в стороне от событий. Сообразив, что она выполняет функции вожака стаи, я воткнул «брата» в землю и достал метательный нож. Бросок вышел замечательным – обезьяний главарь, наблюдавший за тем, как оставшиеся в живых твари окружают орчанку, упал на землю с клинком в черепе. Что удивительно, макаки, взявшие в кольцо мою супругу, нападать не спешили – видимо, ждали сигнала вожака. И девушка воспользовалась этим, кинувшись в атаку.

С легкостью прорвав окружение и уничтожив при этом трех обезьян, она развернулась и принялась рубить оставшихся. Спустя секунду к ней пришел на помощь разделавшийся со своими противниками эльф. Только тогда твари осознали, что остались без командира, и с испуганными криками бросились обратно в лес. Надо сказать, к этому моменту их насчитывалось чуть больше десятка, и уйти удалось не всем. Одну гадину убил Дар, а еще двух прикончила Вика, продемонстрировав великолепную технику метания сабель, и на этом схватка завершилась.

Окинув взглядом место побоища, я мысленно присвистнул. Как мне показалось, обезьяньих трупов было никак не меньше сотни. Похоже, нам повезло нарваться на самую многочисленную стаю в округе или даже (чего там скромничать!) во всем Пограничье. Ведь в справочнике говорилось, что данные твари не сбиваются в группы больше полусотни. А если такое случается, стая непременно делится на две, одной из которых приходится подыскивать новое место для жизни. Возможно, вожак этой оказался чересчур умным и заранее устранял способных устроить раскол конкурентов, а может, поблизости других удобных рощиц не имелось. Как говорится, в тесноте – да не в обиде.

Я почесал щеку, царапины на которой уже успели затянуться, и оглядел себя. Мда, видок еще тот! Одежда большей частью превратилась в лохмотья, настолько сильно заляпанные кровью, что создавалось впечатление, будто я в ней искупался. Печально вздохнув, я решил не заморачиваться, вытер клинки о рукав, с трудом отыскав на нем чистый участок, засунул их в ножны и направился к своему рюкзаку. Места укусов все еще саднили, так что мысль промыть их и посыпать ситом не была лишена смысла.

Лечиться пришлось всем – Дара с Викой тоже покусали, хотя и не так сильно. Орчанке тварь вцепились в руку, а эльфу едва не вырвали из ноги кусок мяса. Пока я снимал шмотки, доставал фляги с водой и целебный порошок, девушка все пыталась узнать, каким образом я умудрился так изгваздаться. Сама-то она, вытерев лицо, выглядела относительно чистой, поэтому имела прекрасный повод для зубоскальства. Величественно проигнорировав подколки супруги, я поинтересовался у нее, имеется ли поблизости что-нибудь типа колодца или ручья, и с огорчением узнал, что до ближайшего родника мы дотопаем только к вечеру. Пришлось после перевязки доставать пахучку, запасы которой после обработки нашей одежды основательно уменьшились.

Морщась от неприятного запаха, мы собрали оружие, взяли вещи и двинулись прежним курсом. Спустя пяток километров нам попался на глаза жирный суслик, который послужил поводом для привала. Быстро организовав костер, мы зажарили нежное мясо и достали из сумки порядком зачерствевший хлеб и овощи. Однако в полной мере насладиться трапезой нам было не суждено. Во-первых, вонь пахучки лишила нас аппетита, во-вторых, парочка приблудившихся на запах шашлыка гиен своим громким тявканьем действовала на нервы (твари благоразумно держались подальше, а Дару было лень доставать лук), в-третьих, когда от суслика почти ничего не осталось, к нам пожаловала стая орлов.

Птички оказались нахальными, они набрасывались на нас, пытаясь ударить клювами или вцепиться когтями, и лишь потеряв половину состава, решили отступить и поискать более легкую добычу. Оставив гиенам семь орлиных тушек, мы собрали остатки продуктов и потопали дальше на юг. Но и на этом наши беды не исчерпались. То ли моя пахучка оказалась некачественной, то ли зверье в данной части Пограничья было непуганым, но за какой-то час мы десяток раз подверглись нападению. Вараны, дикобраз, пятерка гиен, волки – вот далеко не полный список тварей, которых нам пришлось уничтожить. Казалось, Проклятые земли всерьез решили отомстить нам за вчерашнее относительно безоблачное путешествие и демонстрировали весь спектр своих возможностей.

Когда Вику снова укусили (на этот раз самый обычный клещ), она потеряла терпение и предложила вернуться на дорогу. Я был не против, так как сам подумывал о том, что схватки с тварями хоть и отнимают много сил, но не наполняют кошелек, и повел свой маленький отряд на запад. Спустя два часа и множество стычек, в результате которых у меня в рюкзаке появились шкурка лихары, когти штрени, а запас крокодильих зубов увеличился втрое, мы вышли на тракт, ведущий к Страду, и вздохнули с облегчением.

Вскоре выяснилось, что радость была преждевременной. Похоже, впереди нас бодрым шагом топала какая-то команда и с завидным усердием сокращала популяции самых разных тварей, оставляя после себя трупы, к которым со всей округи сбегались падальщики и мелкие хищники. Разумеется, все они были не прочь подзакусить свежатиной, поэтому нам снова пришлось поработать клинками. Их мы уже даже не прятали в ножны, поэтому идущая навстречу команда искателей, оценив издали наш вид, рванула куда-то в сторону и быстро скрылась с глаз.

– Трусы! – раздраженно прокомментировал я бегство конкурентов.

– Ты надеялся, что они попытаются на нас напасть? – иронично поинтересовался Дарит.

– Ага, – честно признался я. – Нам не помешало бы обновить гардеробчик.

Мое заявление несколько озадачило эльфа. Поглядев на меня с удивлением, он задумчиво произнес:

– А я считал, что ты не настолько кровожаден.

– Так и есть. Просто наше путешествие потихоньку начинает меня бесить. Черт возьми, за один этот день я перебил больше тварей, чем за весь прошлый месяц! Что вообще за хрень в последнее время творится в первом поясе? Такое впечатление, что Проклятые земли постепенно расширяют сферу своего влияния.

– Что ты имеешь в виду? – уточнил Дар, отвлекшись на то, чтобы обезглавить очередного кинувшегося на нас крокодила.

Окинув взглядом дохлую гадину и признав чересчур мелкой, я поленился выковыривать у нее зубы и ответил:

– А ты оцени факты: в первом поясе появляются твари, которые, как ранее считалось, могут жить только на территориях с более высоким энергетическим фоном, мелкие и не представляющие особой угрозы для людей животные сбиваются в огромные стаи, среди искателей ходят слухи о появлении новых видов существ… Все это говорит о том, что Проклятые земли постепенно наступают на Империю.

– Ник, не городи чепухи! Ты еще скажи, что эта местность обладает разумом!

– Всякое может быть, – парировал я. – К примеру, у меня на родине бытует великое множество историй о Зоне, порождающей странные и опасные создания, уникальные магические амулеты с потрясающими свойствами, а также периодически расширяющей свой периметр. Нет, мне понятно, что все они – не больше чем страшные сказки для впечатлительных людей… но кто знает?

Ага, я раньше сказки об эльфах с гномами тоже считал чушью, и что в итоге?

– Расскажи нам хотя бы одну из этих историй, – попросил Ушастик.