Текст книги "Везунчик. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Олег Бубела

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 65 страниц)

– Еще не пора? – перебил командира Лашт.

– Подождем немного, иначе они могут и не клюнуть на приманку. Ник, готовься! Когда пойдет дым, побежим по дороге к холмам что есть силы.

Я кивнул и мысленно обозвал себя дураком. Пора бы уже привыкнуть, что в Проклятых землях даже самые безобидные существа мутировали и превратились в смертельно опасных тварей. Что ж, надеюсь, искатели знают, что делать, а то мне не хочется на собственной шкуре проверять прожорливость этих насекомых.

Темное облако приближалось. Вскоре мои уши начали различать монотонное гудение, которое создавали миллионы маленьких крылышек.

– Может, уже пора? – снова спросил здоровяк.

Но Дорак продолжал напряженно вглядываться в рой, который, по самым скромным прикидкам, имел метров десять в диаметре, и ждал нужный момент. А когда до мошек осталось не больше ста метров, приказал:

– Поджигай!

Лашт чиркнул по камню небольшой темной палочкой, вспыхнувшей не хуже привычной мне спички. Искатель сунул ее в горку бурого вещества, схватил свою сумку и бросился бежать. Я еще успел заметить, как пламя от палочки подожгло эту непонятную алхимическую ерунду, которая принялась выделять клубы густого желтого дыма, сразу устремившегося в небо, и кинулся догонять остальных. Это удалось без проблем – уж что-что, а в скорости бега искатели со мной тягаться не могли. Но вырываться вперед я не стал, пристроился рядом с Дораком, который из-за своей полноты очутился позади всех.

Спустя несколько минут дикого забега я рискнул оглянуться и увидел, что разведенный Лаштом костерок затухает – от дороги поднималась только жиденькая струйка дыма, вокруг которой собрался весь рой мошек. Мне показалось, что он намного уменьшился, но я не стал уделять этому внимание, так как четко осознал – когда приманка погаснет, мошки полетят за нами. А ведь до спасительных холмов было еще так далеко…

Черт побери, почему мы сразу к ним не рванули, а стояли и теряли драгоценное время? Сперва лежали, словно на пляже, потом ждали непонятно чего! Разве Лашт не мог поджечь мешочек с приманкой на бегу? Надо будет поинтересоваться у командира… конечно, если нас мошки не сожрут. Подумав о насекомых, я снова обернулся и увидел, что костерок окончательно прогорел и теперь весь рой летит к нам. Причем насекомые оказались чрезвычайно проворными и обещали вскоре настигнуть добычу, которая к этому времени начала выдыхаться и постепенно снижать скорость.

– Дорак, они уже близко, – счел я нужным проинформировать командира. – Может, у Лашта найдется что-нибудь посильнее?

Искатель, лицо которого успело покраснеть и покрыться бисеринками пота, тоже поглядел через плечо. Увидев приближавшийся рой, он так удивился, что запнулся и едва не рухнул на дорогу, но все же сумел выровняться и завопил:

– Лашт, шлюхин сын! Приманку ты тоже у Свира купил?!

Здоровяк обернулся, быстро оценил ситуацию, коротко выматерился и прибавил скорость, но командир рявкнул:

– А ну, стой! Доставай жидкий огонь!

Лат послушно остановился и снял с плеча сумку. Я с Дораком подбежал к нему и ждал, когда хранитель всех алхимических запасов отряда отыщет в своей торбе требуемое. Нет, я бы с радостью умотал вперед, так как не видел смысла задерживаться, однако решил взять пример с Сишка, который тоже присоединился к нам. Либо не желая бросать товарищей в беде, либо понимая, что мошки свою добычу не упустят.

В этот раз здоровяк справился за рекордное время. Не прошло и пяти секунд, как он протянул пытавшемуся отдышаться командиру два круглых глиняных горшочка, больше похожих на волейбольные мячи с узким горлышком, обвязанным веревкой, на конце которой болталось нечто вроде большого обойного гвоздя.

– У Свира брал? – зло спросил Дорак.

– Нет, это еще из старых запасов, – несколько испуганно отозвался Лашт.

Командир взял глиняные шарики, повернулся к рою и смерил взглядом разделявшее нас расстояние. Сунув один горшочек мне в руки, он взял второй и вогнал обойный гвоздь в заляпанную воском крышку. Пользуясь случаем, я рассмотрел этот «жидкий огонь». Ничего примечательного – глиняный пузырь грамм на триста и медный гвоздь с каким-то черным иероглифом на шляпке. Интересно, что за гремучая смесь находится внутри?

– Бросай! – крикнул Сишк, когда рой преодолел половину дистанции.

– Рано, – сквозь зубы процедил Дорак.

Через пару секунд не выдержал Лашт:

– Да бросай же!

Но командир продолжал стоять, крепко сжимая горшочек в руке. Тогда искатели кинулись в разные стороны, оставив посреди дороги меня с Дораком. А рой подлетел совсем близко, в колышущейся массе гнуса можно было различить отдельных мошек, которые оказались куда крупнее земных, жужжание стало настолько громким, что напоминало звук работающего пылесоса…

И в этот момент искатель широко размахнулся и швырнул горшочек в насекомых, а сам развернулся и побежал прочь. Я не успел отреагировать, поэтому увидел, как глиняный шарик угодил прямо в центр роя, а в следующее мгновение взорвался, превратившись в огромный огненный шар, поглотивший большую его часть и огненным дождем пролившийся на дорогу. Теперь мне стало понятным странное название местного аналога «коктейля Молотова».

Дальше я смотреть не стал, бросившись догонять Дорака. Когда мне удалось поравняться с искателем, тот требовательно протянул руку, и я вложил в нее второй шарик. Несколько секунд спустя к нам присоединились Лашт с Сишком, а через полминуты нас снова догнал рой… вернее, его жалкие остатки. Но даже от них отделаться было не так легко. Хотя уцелевшие в огне мошки пытались снова сбиться в одно целое, некоторые насекомые оказались быстрее прочих, и нам всем пришлось испытать на себе силу их челюстей, которые были способны глубоко вонзаться в кожу и вырывать из нее куски.

Дождавшись, пока рой более-менее оформится, командир снова использовал жидкий огонь. Только в этот раз он не стал рисковать, а просто хряпнул горшочек о желтоватые камни там, где мошек было больше всего. Бросок вышел удачным, он поставил пламенную точку в существовании роя. Однако оставшиеся сотни голодных тварей упорно преследовали нас, кусая в лицо, вцепляясь в руки, залетая под одежду и там пытаясь добраться до мяса.

Мы матерились, давили мошек, аплодировали гадким насекомым, растирали по коже, смешивая их останки со своей кровью, текущей из многочисленных ранок… Короче, приятного было мало, но спустя четверть часа натиск ослаб, нам все реже приходилось хлопать себя по щекам. Когда же наступили сумерки, неприятель окончательно капитулировал и спасся бегством. Оставшиеся в живых твари буквально растворились в воздухе, дав нам возможность перейти на шаг и вздохнуть с облегчением.

Да, это была победа, но досталась она дорогой ценой. Наши лица и руки были в многочисленных маленьких ранках, из которых сочилась кровь, Лашту мошки изгрызли уши (видимо, они оказались наиболее вкусной частью его тела), а у Сишка больше всего пострадал нос. Дорак с кровавыми разводами и раздавленными насекомыми на физиономии производил отталкивающее впечатление. Мне тоже досталось, но меньше – каких-то три десятка укусов. Либо помог нахваливаемый продавцом капюшон, либо я успевал убивать насекомых до того, как они пускали в дело челюсти. Был еще и третий вариант – я показался мошкам малопривлекательной добычей, поскольку успел мутировать, однако его мне рассматривать не хотелось.

Когда стало ясно, что твари разлетелись, искатели устроили кратковременный привал, немного не дойдя до цепи холмов. Здоровяк достал из своей бездонной сумы склянку камиша, и все мы сделали по глотку. Лечебное зелье оказалось редкостной дрянью, оно устроило пожар в моем желудке, который мгновенно распространился по всему телу, но придало бодрости и уняло жжение в покусанном лице. Вот тогда я вспомнил о своих вопросах и напрямик (видимо, камиш подавил осторожность) задал их Дораку. Но командир не стал возмущаться по поводу того, что я открытым текстом обвинил его в некомпетентности, и соизволил объяснить все.

Оказывается, мошки очень любят открытые пространства, поскольку живо реагируют на движущиеся объекты, и уж если что заметят, то не успокоятся, пока не сожрут или не удостоверятся, что данный объект несъедобен. Вот только раньше в первом поясе их в таких количествах не замечали, поэтому Дорак без колебаний направил отряд напрямик через долину. Когда же я заметил рой, искатели сперва попытались применить простейшую уловку – сделаться как можно незаметнее. Однако она не сработала, мошки уже успели идентифицировать нас как интересный объект и полетели выяснять нашу съедобность.

Я не понял, каким образом они увидели нас на таком расстоянии. Возможно, зрение этих насекомых было совершеннее их земных собратьев и позволяло различать тепло человеческих тел. Искатели этим вопросом никогда не интересовались, поэтому ничего мне сказать не могли. Зато они знали – если хитрость с маскировкой не помогла, пора доставать приманку. Так называлось сложное вещество, разработанное алхимиками Гильдии как раз для подобных случаев. При горении эта дрянь выделяла дым, токсичный даже для человека, и распространяла специфический, привлекающий мошек аромат.

Того количества горючего вещества, которое насыпал Лашт, оказалось бы вполне достаточно, чтобы две третьих роя подохло, надышавшись отравы. А оставшиеся в живых твари находились бы в состоянии неадеквата еще некоторое время, которого хватило бы нам, чтобы добежать до ближайшего укрытия, очень похожего на то, в котором отряд коротал сегодняшнюю ночь. И Дорак не просто потерял драгоценные минуты, сразу приказав Лашту разложить приманку, он все точно рассчитал. По его предположениям, нам ничего не угрожало – даже если уцелевшие мошки смогли бы собраться в рой, он все равно не смог бы отыскать нас до наступления темноты. А ночью эти твари отчего-то летать очень не любили.

Но из этой затеи ничего не вышло. Приманка уничтожила едва ли половину роя, прогорев слишком быстро, а концентрация отравы в ней оказалась чересчур слабой, поэтому остальные насекомые сразу же полетели за нами. В итоге Дораку пришлось применить более мощное средство, которое сработало куда эффективнее. В общем, после такого подробного рассказа лишь одно осталось непонятным – каким образом Титу с товарищами удалось миновать опасное место. Но об этом можно было только догадываться.

– А здорово ты с ними разобрался! – воскликнул Лашт, хлопнув командира по плечу от избытка чувств. – Только в следующий раз не тяни с броском. Лучше потратить больше снарядов, зато без риска изжариться заживо.

– Да, Дорак, что это тебя на безумство потянуло? – поддакнул ощупывавший свой многострадальный шнобель Сишк. – Не спорю, вышло превосходно, но ведь амулет мог взорваться у тебя в руке!

– Бросьте, парни! – махнул рукой искатель. – Жидкий огонь взрывается через двадцать стуков сердца после активации. Я не раз это проверял, поэтому мог себе позволить поточнее прицелиться. К слову, если бы вы оказались не такими пугливыми и не драпанули со всех ног, мне бы даже не пришлось использовать второй снаряд. Что с вами случилось? Может, мужество свое у мамаши Лум забыли?

– Ладно тебе, командир… – примирительно начал Лашт, но Дорак перебил товарища:

– Не ладно! Я хочу понять, почему так вышло, что кроме меня один только новичок не наложил в штаны от страха!

Отметив, что факт коллективного проявления малодушия не на шутку задел командира, я заметил косой взгляд, брошенный на меня Сишком, который мне очень не понравился. Поглядев на лица искателей, я сообразил, что каяться они не собираются, и пробурчал, стремясь разрядить накалившуюся обстановку:

– Да потому что я не представлял, что должен был делать жидкий огонь!

Искатели дружно уставились на меня с недоумением, а затем так же дружно расхохотались. Этого я и добивался, скорчив самую хмурую из своих гримас. Все – правильная реакция достигнута. Надеюсь, отсмеявшись, Дорак не вернется к разбору полетов. Он же не дурак, должен сообразить, что это может привести к серьезному разладу в команде. А остальные не станут подозревать меня в подхалимаже, желании выделиться и прочих неприятных вещах. Они будут и дальше воспринимать меня как новичка, что мне и нужно.

– Знаешь, Дорак, я уверен, ты не сгорел только потому, что рядом с тобой Ник стоял, – заявил Лашт, вытирая выступившие от смеха слезы. – И вообще, именно благодаря ему нас всех сегодня не сожрали!

Вот только в талисманы меня не нужно записывать! Хотя с другой стороны…

– А вот я думаю, что из-за жадности кое-кого мы могли уже дважды отправиться к Дарине! – парировал толстяк. – И третьего раза не будет! Ну-ка живо выбрасывай все, что взял у Свира!

– Может…

– Живо, я сказал!

Тяжело вздохнув, искатель принялся доставать из сидора все, что там было. Гора фляжек, мешочков и прочего росла на глазах изумленной публики, в роли которой выступал один я, так как искателям наверняка прежде доводилось наблюдать подобное шоу. Я даже не предполагал, сколько всего можно было запихнуть в относительно небольшую на вид сумку, и удивленно наблюдал за Лаштом, который, словно фокусник, продолжал извлекать из нее все новые предметы. Склянки, горшочки, походный котелок, намного лучший моего, тарелку, десяток картофелин…

Когда сумка опустела (я уже начал сомневаться, что этот момент вообще наступит), искатель издал еще один горестный вздох и принялся сортировать свои запасы. Спустя несколько минут на дороге образовалось две кучки. Ту, что побольше, здоровяк принялся складывать обратно, а к маленькой подошел Дорак, носком сапога поворошил фляги с мешочками и серьезно уточнил:

– Ты точно все выбросил?

Лашт поглядел на командира исподлобья, швырнул в маленькую кучку еще один пузырек и хмуро ответил:

– Теперь все.

– Ладно, верю. Давай, собирайся поскорее, нам идти нужно.

Обратный процесс был быстрее. Не прошло и трех минут, как здоровяк завязал сумку, вскинул ее на плечо, обвел полным сожаления взглядом немалую часть своих запасов и вместе с нами зашагал по дороге к холмам, до которых оставалось всего ничего. Меня немного удивило, что искатель оставил всю «нелицензионную» алхимию вместе с тарой. Вот я бы не поленился вылить содержимое пары неплохих с виду фляжек и освободить несколько крепких кожаных мешочков. Что ж, видимо, здесь товар подобного рода шел в обязательном комплекте с упаковкой и просьбы типа «насыпьте мне сита грамм сто» или «дайте пару глотков камиша» в лавке Гильдии не рассматривались.

Весь следующий час мне пришлось слушать тихое бормотание Лашта, который посылал проклятия на голову Свира и обещал по возвращении наставить пройдоху на путь истинный путем кулака и острого железа. Разговаривать на другие темы здоровяк решительно отказывался, все еще переживая потерю, поэтому я попытался было пристать с расспросами к Дораку. Однако тот, видимо, все-таки обидевшийся на мои подозрения в его некомпетентности, сразу поставил меня замыкающим. Пришлось скучать, пообещав себе, что завтра обязательно наверстаю упущенное.

За холмами начинался другой мир – налитая соком трава, кусты, деревья, местами собирающиеся в целые рощи. Создавалось впечатление, что долину, через которую мы прошли, еще во время войны обработали какими-то сильными ядохимикатами, и с той поры там ничего не росло. Учитывая, каких высот в этом мире достигла алхимия, эта версия имела право на существование. Надо же, здесь уже додумались до изготовления серных спичек! А на Земле это случилось только в начале девятнадцатого века, спустя почти полтысячелетия после появления огнестрельного оружия. В общем, было над чем поразмыслить.

Оставив за спинами еще несколько километров, отряд сошел с дороги и углубился в заросли. Дорак уверенно вел нас к укрытию, в котором можно было провести ночь, не опасаясь быть застигнутыми врасплох. Однако десяток минут спустя выяснилось, что прятавшаяся у невысокого холма избушка, скрытая от посторонних взглядов деревьями и какими-то вьющимися растениями, была занята конкурентами. Не теми, которые вышли из Ирхона позавчера, а другой командой, возвращавшейся в цивилизацию.

В этот раз общение было сокращено до минимума, потому что искатели, разбуженные при нашем появлении дозорным, радости от встречи не испытывали. Перекинувшись парочкой слов с лидером группы, Дорак не стал нервировать конкурентов и повел нас дальше. Спустя четверть часа мы дошли до овражка, окруженного густыми кустами, где и расположились на ночлег. Набив брюхо орехами и другой сушеной ерундой, я вдоволь напился, без особого энтузиазма узнал о том, что мне снова досталось предрассветное дежурство, лег на землю и моментально вырубился.

Еще один день остался позади.

Глава 18

Быт и нравы

Выспаться мне в который раз не удалось. Казалось, едва я закрыл глаза, как меня принялись весьма немилосердно трясти. Спросонья мне почудилось, что это местный Кинг-Конг сцапал мою безвольную тушку и тащит к себе в логово, поэтому, вскочив, я машинально сунул руку туда, где лежал магический кинжал. Но в следующую секунду увидел сонного Сишка, который абсолютно невозмутимо кивнул и отправился на боковую, оставив меня кипеть от возмущения. Что, мозгов совсем нет? Нельзя было как-то поаккуратнее будить? А если бы я успел вытащить клинок и пырнул наугад?

Мысленно наградив искателя десятком сочных эпитетов на орочьем, я вскоре ощутил, что неожиданная встряска помогла избавиться от остатков сна. Всплеск адреналина придал бодрости, и моя вахта прошла легко. В этот раз я не шлялся вокруг овражка, не пугал местных сусликов, а наблюдал за окружающим пространством из-за кустов, памятуя о конкурентах, которые вполне могли позариться на наши запасы.

Мои худшие предположения не сбылись, до самого рассвета нас никто не потревожил. А когда наступило утро, мимо кустов, в которых я притаился, попытался пробежать барсук. Его освежеванную тушку я и предъявил искателям, когда те соизволили проснуться. Дорак похвалил меня и велел Лашту разжечь костер, использовав хворост, оставленный в овраге предыдущими посетителями. Сегодня здоровяк не стал пользоваться спичками (жаль, я бы не отказался взглянуть на них поближе), а достал из кармана какой-то амулет на веревочке.

Данная штуковина оказалась большой медной монеткой с дыркой посередине и черными иероглифами на одной стороне. Ее мне удалось рассмотреть достаточно хорошо, поскольку искатель положил амулет на хворост и достал из другого кармана покрытый черными завитушками медный стержень, к которому тоже была привязана веревка. Не обратив внимания на мой любопытный взгляд, Лашт принялся медленно опускать стерженек, стараясь, чтобы он попал прямо в дырочку на монетке. Когда это произошло, ветви под амулетом начали дымить, а спустя всего пару секунд появилось пламя.

Убрав амулет с костра, искатель разъединил его и спрятал в карманы, совершенно не боясь обжечься, после чего начал раздувать огонь. Я же удивленно покачал головой. Вот это номер, магическая зажигалка! Хорошая штука, нужно будет обязательно купить нечто подобное на замену моей лупе, которая в некоторых моментах оказывается бесполезной. Вот и сейчас, когда солнышко стыдливо пряталось за густыми облаками и показываться в ближайшие часы явно не собиралось, без хитрого амулета Лашта мне снова пришлось бы давиться сырым мясом.

Здоровяк оказался прекрасным поваром. Соорудив над костром сложную конструкцию из свежесрезанных веток, он с немалой сноровкой разложил на ней куски мяса, щедро посыпанные солью и специями. Шашлычок пожарился быстро, но, когда его разделили на всех, я осознал, что в путешествии с командой есть и свои минусы. Чтобы наесться, мне пришлось стрескать остаток своего каравая с выделенным сердобольным Дораком сморщенным огурцом и ополовинить и без того небольшие запасы сушеных фруктов. И это называется завтраком? Нет, пора прекращать питаться всухомятку! Только язвы желудка мне не хватало для полного счастья. Решено, в обед буду варить мясную похлебку, и пусть хоть кто-нибудь попробует возразить!

Покинув уютную ложбинку, мы вернулись на дорогу и снова зашагали на восток. А спустя полчаса устилавшие небо облака порадовали нас мелким дождиком, который усиливался с каждой минутой. Моя одежда быстро промокла, и даже хваленый капюшон не уберегал от прохладных струек, стекавших за шиворот. Хорошо хоть рюкзак был кожаным, и оставались какие-то шансы, что сухари и все прочее не пострадает от воды. Искатели тоже вымокли до нитки, но ничуть об этом не сожалели. Наоборот, они были рады непогоде. И с чего бы это?

Именно с таким вопросом я обратился к Лашту, как обычно по утрам высотой настроения не отличавшемуся.

– Так ведь в такой дождь насекомые не ползают, птицы не летают, змеи все по норам прячутся, а хищники и подавно в логовах отсиживаются. Понимают – сейчас им добычи не видать, – пояснил здоровяк. – Вот и выходит, что непогода для нас – самое спокойное время. Можем топать, не опасаясь нападения какой-нибудь твари.

Ну да, я и сам бы мог догадаться! Если потрудился бы хоть чуточку подумать, прежде чем открывать рот. Теперь ясно, отчего Дорак решил ускорить темп – командир планировал по максимуму использовать передышку.

Через пару часов дождик превратился в самый настоящий ливень, который в ближайшее время прекращаться не собирался. Он старательно поливал почву, жадно впитывающую влагу, зелень, блаженно замершую под этим душем, да и нас заодно, заставляя меня мысленно распрощаться с сухарями. Как и говорил Лашт, Проклятые земли будто вымерли, поэтому мы без приключений и остановок шли до самого обеда. Привал был кратким – минут пять, не больше. Оставив мечты о похлебке, я наполнил голодное брюхо самую капельку подмоченными сухарями с изюмом (водонепроницаемость рюкзака оказалась выше всяческих похвал) и поспешил за искателями.

Через некоторое время мы повстречались с командой из трех человек, таких же промокших, возвращавшихся в Ирхон с туго набитыми рюкзаками за спиной. Это оказались новички, которых Дорак не удостоил даже приветствием, потому что, увидев нас, троица сошла с дороги и замерла на обочине, демонстративно положив ладони на рукояти своих клинков. Судя по лицам парней, они были готовы защищать добычу до последнего вздоха. И хотя глаза нашего командира выдавали сильное желание предметно ознакомиться с содержимым рюкзаков конкурентов, мы прошли мимо.

Когда ливень наконец-то начал стихать, посланный на разведку Лашт заметил с вершины небольшого нагромождения камней еще один отряд, в котором сумел рассмотреть парочку своих давних знакомых. Эта встреча также прошла без эксцессов – Дорак обменялся несколькими фразами с лидером команды, а здоровяк поручкался с двумя бородатыми мужиками. Причем данный жест не был принятым на Земле рукопожатием, он больше походил на объятия – двое сцепляли ладони в замке, держа руки, как в армрестлинге, и тянули их на себя, пока не сталкивались грудью, при этом едва не касаясь щеками. А уже через минуту команды разошлись каждая своей дорогой.

Вскоре дождь закончился, в просветы между облаками принялось заглядывать солнышко, которое начало подсушивать землю, устроив самую настоящую парилку. Стало жарко и душно, темп нашего передвижения заметно снизился. Я уже начал сомневаться, что в этот день нам удастся достигнуть реки, но через некоторое время увидел знакомую скалу, ту самую Могилу Ларта. Машинально почесав плечо, на котором остались отметины от жвал паучихи, я приободрился – на ужин будет рыбка! А спустя час отряд достиг моста.

Сразу переходить реку мы не стали, сперва внимательно осмотрели противоположный берег, поскольку, как пояснил Дорак, в этом месте рисковые банды грабителей из числа тех, кто не опасался далеко заходить в Проклятые земли, могли устроить засаду. Ведь большинство маршрутов искателей Ирхона сходились именно в месте переправы. Миновать этот мост было никак нельзя, поскольку ближайший соседний располагался ниже по течению в дне пути отсюда, а вплавь перебираться никто не рисковал.

Я не знаю, что именно высматривали мои спутники в густых кустах и за стволами деревьев, но увиденное их удовлетворило, и пару минут спустя мы очутились на территории второго пояса. К сожалению, искатели не собирались останавливаться и устраивать привал. Более того, они очень удивились, когда я предложил это сделать.

– А зачем? – спросил Дорак. – Насколько я вижу, ты от усталости не падаешь.

– Не падаю. Но очень хочу искупаться, порыбачить, а потом вкусно и сытно поесть, – заявил я.

– Нет, ужинать мы будем в надежном укрытии, до которого должны добраться еще до захода солнца. Или ты желаешь разжечь костер прямо здесь?

Ирония в голосе искателя меня нисколько не смутила.

– Можно отойти немного в сторону, – я махнул рукой. – Вон там есть удобное местечко на берегу, где кустов нет.

– Ник, прекращай чушь нести! – весело сказал Лашт. – Искупаться он хочет! Тебе дождя было недостаточно? Хотя от свежей рыбки я бы тоже не отказался… Дорак, может, и правда задержимся немного? Если у новичка хорошая снасть есть, отчего бы нам вдвоем не попытаться…

– Ты погляди, еще один рыболов на мою голову нашелся! – недовольно воскликнул командир. – Я не понял, вы хотите, чтобы часовню у Красного Камня занял кто-нибудь до нас? Хотите полночи с тварями воевать? Идем дальше!

Он развернулся и зашагал по дороге. Сишк и несколько смущенный здоровяк последовали за ним, но меня этот приказ категорически не устроил. Нет уж, речка в округе только одна, поэтому глупо упускать такую возможность. Бросив в спину искателям: «Идите, я вас догоню!», я отправился к присмотренному еще с того берега местечку, где можно было расположиться. На полпути меня догнал окрик Сишка:

– Ник, твою мать, живо назад!

Оглядевшись, я не заметил опасности и невозмутимо потопал дальше. Если остальные так спешат, я не стану их задерживать, но отказываться от своих планов не собираюсь. У меня голова после дождя чешется так, что хочется повеситься, и продуктов в рюкзаке почти не осталось, а кто знает, будут ли искатели охотиться и разводить костер в этой самой часовне.

Выбранный мной участок берега был просто идеальным. Ровным, покрытым травой и свободным от кустов. Выйдя на него, я сбросил с плеч рюкзак, однако не успел снять перевязь с саблей, как получил сильный подзатыльник. Схватившись за пострадавшую часть тела, я обернулся и увидел Сишка, незаметно подкравшегося ко мне со спины.

– Ты что творишь, новичок? – угрожающе произнес искатель. – Прошел первый пояс и почувствовал себя опытным? Гонор свой решил показать? Запомни, ты в отряде права голоса не имеешь. Если тебе отдали приказ – молча подчиняйся. Если сказали «идем дальше», значит, идем дальше. Уяснил?

Я продолжал молча потирать затылок. Не для того, чтобы уменьшить боль от затрещины – она уже прошла, а чтобы ладонь находилась поближе к рукояти сабли.

– А спрашиваю, ты уяснил? – повысил голос искатель.

Конечно, со своей стороны он был прав – приказы начальства не обсуждаются. Однако сейчас согласиться с ним я не мог при всем желании. Ведь сделать это означало смириться с положением вещей, а терпеть подобное отношение к себе я не был намерен. Нет уж, я не тварь бессловесная, а полноправный член отряда! Да, пусть знаю и умею меньше остальных, но ведь я и не лезу решать организационные проблемы, не советую, как поступить при встрече с тварями, не возмущаюсь по поводу выбранного плана действий. Я просто желаю в кои-то веки искупаться. И как мне кажется, имею на это право. А если искателей что-то не устраивает, пусть катятся подальше! И без них как-нибудь обойдусь!

Наверняка я бы все это выложил разозленному Сишку, после чего на путешествии с компанией можно было поставить крест. Ведь моя отповедь оставила искателю всего два варианта – либо применить силу и поставить-таки обнаглевшего новичка на место, либо уступить и признать поражение. Ясное дело, в таком взвинченном состоянии искатель выбрал бы первый вариант, принялся бы работать кулаками и закономерно получил бы удар клинком. Я ведь тоже успел завестись и безропотно терпеть побои не стал бы, а так как в рукопашной не силен, однозначно выхватил бы саблю. Но события начали развиваться по совсем другому сценарию. Не успел я открыть рот, как сбоку раздался голос Дорака:

– И чего вы тут застряли?

Обернувшись, я увидел приближавшегося командира, за которым следовал Лашт. Их появление меня слегка отрезвило, и руку от затылка пришлось убрать, ведь доставать саблю сейчас – явное самоубийство. Но отступать я все равно не собирался, поэтому принялся подыскивать слова, чтобы в более мягкой форме выразить свое отношение к происходящему. Вот только Дорак оказался куда более догадливым, чем я предполагал. Увидев решительное выражение моего лица, он с усмешкой сказал:

– Ладно, раз ты так хочешь искупаться, мы можем немного задержаться. Время еще есть. Заодно и Лашт сможет попробовать что-нибудь поймать.

Я принял его подачу и как ни в чем не бывало заметил:

– Вообще-то можно было и не возвращаться. Я бы по-быстрому сполоснулся и догнал вас.

– Ник, на Проклятых землях отряд никогда не разделяется, – наставительно произнес командир. – В таком случае уменьшается общая боеспособность группы и намного увеличивается риск встречи с тварями. А на одиночек в этих местах, уж поверь, будут нападать все. Даже мелкие грызуны. Поэтому впредь не самовольничай, поскольку мне будет обидно потерять такого многообещающего члена команды.

Ага, угрозу замаскировал лестью. Ведь без этого незатейливого комплимента фраза звучала очень похоже на «еще раз взбрыкнешь, горло перережу!», а сейчас она наполнилась поистине материнской заботой обо мне. Ловко, ничего не скажешь, но ведь я деревенщина с севера, поэтому сделаю вид, что намека не понял.

– Хорошо, больше не буду.

– Дорак, так мне можно порыбачить? – спросил Лашт, буквально приплясывавший от нетерпения.

– Да иди уж! – воскликнул командир. – Только по сторонам не забывай поглядывать.

Здоровяк положил свою сумку рядом с моим рюкзаком, достал из нее засохший заплесневелый кусочек вяленого мяса, а из кармана катушку с ниткой и отправился на мост. Я же продолжил стриптиз, постаравшись сделать так, чтобы искатели не заметили выглядывавшую из кармана куртки рукоять кинжала. Вроде бы удалось, поскольку Дорак с Сишком доставали свои шелковые простыни и на меня не глядели. Кинув все еще сырые шмотки на траву, я вынул саблю из ножен, воткнул ее в землю у самой воды и вошел в реку.

Мои приготовления оказались нелишними. Буквально через минуту в слегка мутноватой после дождя воде показалось большое белесое тело, быстро приближавшееся ко мне. Угадав в нем осьминога, я подпустил его поближе, выскочил на берег, схватил клинок и проткнул голову увлекшейся охотой твари, пришпилив ее к земле. Отпрыгнув подальше, чтобы не позволить извивающимся щупальцам коснуться своих ног, я получил еще одну затрещину от Сишка.