Текст книги "Везунчик. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Олег Бубела

сообщить о нарушении

Текущая страница: 48 (всего у книги 65 страниц)

Вчера, после неудачи с обыском, командир обратился к ним и приказал дождаться того момента, когда Везунчик снова отправится на Проклятые земли, где и ликвидировать его. К этому времени Ярут уже знал, что я завел себе друга – эльфийского мага, а потому снабдил своих людей всем необходимым. Выдал из собственных запасов заряженные магией болты, мощный атакующий амулет и негатор, которым требовалось нейтрализовать ушастого. Именно нейтрализовать, а не убить, поскольку Дара в любом случае требовалось оставить в живых.

Данное решение было весьма странным, поэтому я потратил несколько минут на выяснение подробностей такого приказа. Оказывается, в Пограничье связываться с эльфами никто не решался. Их обливали презрением, ненавидели, как правило, гнушались с ними общаться, но не грабили, не убивали, и даже не пытались избить, опасаясь мести ушастого племени, которая обязательно последует и будет весьма жестокой. К примеру, пленный рассказал, что одного искателя, поднявшего руку на длинноухого, на следующий день обнаружили в собственной постели, разрубленным на десяток частей, а воришка, стыривший у ушастика какой-то амулет, через десятицу повесился на пару с главой местного филиала воровской гильдии.

Этим занятные случаи эльфийской «мсти» не исчерпывались. Лет десять или больше назад в одном северном городе пропали двое ушастых искателей. И хотя на Проклятых землях это вполне обычное дело, их сородичи что-то заподозрили и быстро выяснили, что эльфы погибли не от когтей или яда тварей, а попали в ловушку, устроенную бандитами. Определить, кто именно виноват в смерти искателей, не было возможности, поэтому длинноухие поступили проще – за несколько дней уничтожили всех, кто, по слухам, промышлял в этом городе разбоем. Около полусотни человек. Что интересно, власти скандал раздувать не стали, публично объявили эльфам благодарность за помощь городской страже и отпустили с миром.

Короче, Дара никто убивать не собирался. Раз за гибель обычных эльфов их сородичи мстили в двадцатикратном размере, что уж говорить об убийстве ушастого одаренного! Тогда от Ирхона вообще камня на камне не останется! Однако мне это объяснение показалось чересчур надуманным и, простите за каламбур, притянутым за уши. Почесав в затылке, я родил более правдоподобный вариант и для проверки поинтересовался у пленного, какие инструкции им были даны по поводу трофеев. Тот ответил, что Ярут запретил брать мои вещи и трогать тело, приказал убить и как можно скорее скрыться, не дожидаясь, пока маг очнется.

После этого все стало на свои места. Выходит, Дара мой приятель решил сделать крайним. Гениальный план! Горожане легко поверят в то, что Ушастик обманом втерся ко мне в доверие, убил и ограбил, а для Ярута пустить такой слушок – раз плюнуть! И сразу вырисовываются несколько наиболее вероятных путей развития событий: эльф либо поймет намек, гласивший, что в человеческие разборки ему лучше не встревать, возьмет золото и скроется в тину, либо пойдет разбираться, что ни к чему не приведет. Законно не получится – доказательств-то никаких, а незаконно… думаю, хитрый командир успел что-то предпринять для страховки.

Напоследок я прояснил еще один интересовавший меня момент – отчего команда выжидала три часа. Как оказалось, Дарит ошибся, предположив, что преследователи рассчитывали устроить схватку на открытой местности. Просто команда оставила наблюдателя у постоялого двора, а сама караулила нас в городе у восточных ворот, чтобы выйти следом, сделать все чисто и быстро, вернуться и раствориться в Ирхоне, благо сегодня дежурил их хозяин. Но мы решили направиться на противоположный конец города, поэтому получилась заминка. Пока наблюдатель убедился, что мы не собираемся на Проклятые земли, а выбрали южную дорогу, пока оббежал Ирхон по широкой дуге… Нет, и как же я умудрился не заметить слежки? Эх, далеко мне до Джеймса Бонда!

Не представляя, о чем бы еще спросить, я решил закончить допрос и достал нож. Увидев это, мечник с мольбой обратился ко мне:

– Можешь выполнить последнюю просьбу?

Секунду поколебавшись, я решил, что своими честными и подробными ответами он ее заслужил, а потому кивнул.

– В правом кармане моей куртки лежит коробочка, достань ее, – попросил убийца.

Не исключая подвоха, руками я в карман не полез, разрезал его ножом и обнаружил миниатюрную шкатулку, замотанную в грязную тряпку. Указав на нее Дару, я попросил проверить, не амулет ли, дождался отрицательного ответа и осторожно раскрыл ее. Там оказался желтый порошок, который мужик попросил высыпать ему в рот. Дрянь оказалась сильной и быстродействующей. Едва я удовлетворил желание наркомана, как тот закатил глаза от блаженства и с выражением вселенского счастья на лице унесся в мир грез. Поглядев на это, я брезгливо сплюнул, достал из-за пазухи Поглотитель и протянул его наблюдавшей за допросом орчанке:

– Держи.

– Хочешь, чтобы это сделала я? – прищурилась девушка.

– Тебе не повредит.

Пожав плечами, Вика взяла стилет, наклонилась и вонзила его пленнику в грудь. И застыла, прислушиваясь к своим ощущениям. А когда передача силы завершилась и мужик испустил дух, извлекла клинок и с удивлением посмотрела на меня:

– Что это было?

Только тогда я понял, что моя жена не догадывается о назначении артефакта, и пояснил:

– Поглотитель жизни. Он забирает энергию у живых существ и передает ее хозяину, а тебе сейчас очень нужна сила для восстановления.

– Так вот почему твои раны так быстро зажили! А я все гадала…

Вика вытерла клинок о рукав пленника и вернула его мне, а Дарит хмуро поинтересовался:

– Что планируешь делать?

– Собрать трофеи и двигаться дальше, – ответил я, пряча артефакт.

– Нет, я говорил о Яруте. Он ведь тебя в покое не оставит.

– Придумаю что-нибудь! Время терпит.

– Пока терпит, – поправил меня Ушастик. – Но по возвращении в Ирхон мы рискуем встретить еще одну группу ликвидаторов, которые могут оказаться более удачливыми.

– А что ты предлагаешь? Прямо сейчас вернуться и прихлопнуть гада? Так я уверен, этот вариант он предусмотрел и успел подготовиться.

– А если попробовать официально? Предоставить властям информацию о темных делишках Ярута, и пусть разбираются сами? – попыталась подать умную мысль орчанка, но мы с Даром так на нее посмотрели, что девушка смутилась, сообразив, что сморозила глупость.

– Короче, топаем в Страд, а с Ярутом разберемся чуть погодя, – озвучил я план и принялся обыскивать мечника.

Да, Ушастик прав – командир сам не успокоится и продолжит отравлять мне жизнь. Отсюда вывод – его нужно устранить, иначе дорога в Ирхон будет для меня закрыта, а перспективы сотрудничества с гномами накроются медным тазом. И на этот счет у меня была идейка, реализацию которой я решил оставить до нашего возвращения. Как говорится, задачи нужно решать по мере их поступления, а сейчас наша цель – добраться до Страда. На ней и сосредоточимся!

Глава 16

Трудности перевоспитания

Сбор трофеев много времени не занял и больших сюрпризов не принес. Деньги нашлись только у одного ликвидатора, и то всего три серебрушки – видимо, команда, выходя на «дело», лишних вещей старалась не брать. Украшений на трупах обнаружилось до обидного мало – одна серебряная цепочка, пара искательских перстней и простенькое золотое колечко. Старую подзорную трубу с разбитым окуляром я проигнорировал, как и еще одну шкатулочку с желтым дурманом. Серебряную столовую ложку с рукояткой из черного дерева прикарманил, а прочая мелочовка, включая немногочисленные магические амулеты, забракованные привередливым Даром, особого интереса не представляла.

Надо отметить, негатор с чудо-пистолетом эльф не преминул прихватить, правда, как выяснилось, только из-за накопителей, которые планировал выковырять на досуге. Узнав о том, что эти магические штучки не одноразовые и после подзарядки могли работать с тем же успехом, я попросил Ушастика не курочить полезные вещи, а наполнить силой, когда способности вернутся. Нам-то с Викой будет не лишним заиметь в арсенале какой-нибудь атакующий амулет. А лучше два. Пусть чересчур энергозатратных, рассчитанных на один выстрел, зато позволяющих уложить противника быстрее и надежнее арбалетного болта.

Кстати, воспользовавшись хорошим предлогом, я основательно пропесочил Дара за его чрезмерную лень и отсутствие инициативы в магических делах. Нет, это надо же – до сих пор не сделать для меня ни одного атакующего амулета! Хотя бы примитивного, не требующего долгих расчетов, дорогих или редких материалов и без особых проблем собираемого в походных условиях. Ведь в схватке с людьми Ярута такой аргумент оказался бы весомым подспорьем и, вполне возможно, помог бы избежать появления в моем организме дырки-другой. Да, я могу понять – то силы было недостаточно, то времени свободного не имелось, то желания. Но ведь блокиратор эмоций Дарит умудрился сделать?

Ушастик попытался оправдаться, заявив, что, во-первых, далеко не каждый материал способен выдержать насыщенный силой узор атакующего амулета. Во-вторых, «на коленке» такие штуковины не создать, так как мало сплести руны, нужно обеспечить их механизмом активации, причем таким, который не допустит самопроизвольного срабатывания. В-третьих, простейшие амулеты такого типа весьма недолговечны и, по сути, являются напрасной тратой сил, а создание сложных требует времени…

Судя по тону эльфа, имелось еще и «в-четвертых», и «в-пятых», но этих пунктов я не стал дожидаться, прервав Дара и заявив, что технические моменты меня волнуют мало. Главное, чтобы наш отряд как можно скорее обзавелся личным магическим оружием, поскольку недавняя схватка показала – совмещение функций мага и лучника на конечном результате сказывается не в лучшую сторону. После этого замечания Ушастика проняло. Немного поиграв желваками, исключительно для Вики, с интересом прислушивавшейся к перепалке, он признал довод убедительным и пообещал вскоре решить проблему.

Этот ответ меня удовлетворил, и я сосредоточился на упаковке трофеев. Достал из рюкзака мешок и сложил в него весь арсенал ликвидаторов, включая ножи (один из которых пополнил мой метательный набор) и запас арбалетных болтов. Нет, во мне не проснулся Плюшкин, просто я решил: все равно идем налегке, так чего ради бросать добро? Тем более, оружие людей Ярута не являлось ширпотребом и наверняка стоило немало. Взять, к примеру, один из арбалетов – украшенный резьбой, со вставками красного дерева… Или кинжал с волнистым лезвием, на котором проступало знакомое клеймо Глимина – морда волка. За такие экземпляры оружейники Страда обязаны раскошелиться!

Взвесив тяжеленький мешок, я признал, что по итогам схватки мы оказались в большом плюсе. Можно сказать, полученная добыча стоила пролитой крови. И лишь одно огорчало – в этот раз обновить свой гардероб мне не удалось. Куртки, которые носили люди Ярута, оказались намного хуже моей (как по качеству, так и по количеству карманов), ткань подходивших по размеру штанов была куда тоньше, «джинсу» не напоминала и являлась плохой защитой от возможных укусов насекомых, а на единственную не заляпанную кровью рубаху уже положила глаз Вика. В общем, я примирился с мыслью, что в городе мне придется выделить энную сумму на приведение себя в божеский вид.

С тоской оглядев прорехи и окровавленные дырки в одежде, я подметил, что к трупам потихоньку начали сбегаться мелкие хищники, а посему взял рюкзак, взвалил на плечо трофеи и скомандовал своему маленькому отряду двигаться дальше. Возражений не последовало, зато от орчанки поступило дельное предложение устроить продолжительный привал на обед, а вернее, на ужин, так как время было позднее. Вика сообщила, что неподалеку отсюда должен находиться старый, но все еще действующий колодец. Мой желудок был только «за», поэтому я дал добро, и девушка, сверившись со своей картой, повела нас куда-то на юго-восток.

На поверку Викино «неподалеку» оказалось километрами шестью, и нам пришлось топать почти час, прежде чем вдали показался колодец. Он исправно функционировал и часто посещался путниками – об этом говорили видневшиеся на земле многочисленные следы сапог и копыт. Первым делом, воспользовавшись моим котелком и припасенным Викой мотком толстой веревки, мы набрали воды и кое-как смыли кровь с одежды, применив чудо-порошок. Затем общими усилиями ополовинили запас продуктов, выданных хозяином постоялого двора, и потопали дальше, планируя потратить оставшееся до сумерек время с пользой.

Возвращаться на дорогу мы не стали. Во-первых, не стоило наталкивать двигавшихся по аналогичному маршруту искателей на мысль проследить за нашей малочисленной командой и напасть, когда мы устроимся на ночлег. Во-вторых, попадаться на глаза направляющимся в Ирхон путникам было бы глупостью несусветной. Они наверняка свяжут нас с обгладываемыми падальщиками трупами, а появления разных слухов о подлых нелюдях, нападающих на порядочных искателей, мне хотелось бы избежать. И в-третьих, я опасался нарваться на каких-нибудь наглых отморозков без инстинкта самосохранения, способных увидеть в нас легкую добычу. Нет уж, одной передряги за день вполне достаточно!

К слову, именно по этой причине я не поддержал девушку, которая на закате предложила занять одно из надежных искательских укрытий, аналогичным образом отмеченное у нее на карте. Какое оно, на фиг, надежное, если о нем знают практически все, у кого достаточно денег и мозгов для визита в книжную лавку! Так что перспективу провести ночь под крышей я без колебания променял на уверенность в отсутствии непрошеных двуногих визитеров, предпочтя расположиться на открытой местности.

Когда на землю опустились сумерки, глазастый Дар отыскал неприметную ложбинку неподалеку от средней величины рощицы, к которой мы и направились. Место оказалось на удивление удобным и радовало отсутствием мелких пакостей типа многочисленной колонии насекомых, голодной хищной твари или зарослей ядовитой крапивы. За день все порядочно вымотались, поэтому вопрос о перекусе даже не поднимался. Оглядев ложбинку и не найдя ничего подозрительного, усталые нелюди достали свои простынки и приготовились вздремнуть до утра.

Пользуясь тем, что еще не совсем стемнело, я попросил Вику снять порезанную и продырявленную одежду, достал иголку и нитки и занялся рукоделием, попутно выяснив, что моя жена в этом деле полный ноль. Орчанке было легче купить новую одежду, чем поставить простенькую заплатку. Что поделаешь – дочка вождя с малых лет привыкла, что о ее шмотках всегда заботятся служанки отца, поэтому уделяла внимание другим, более полезным вещам, нежели умения швеи. Для меня же заштопать штаны труда не составило, хотя с курткой пришлось повозиться чуть дольше.

Когда я закончил работу, девушка крепко спала, положив под голову рюкзак. Рядом с ней тихо посапывал Ушастик. Видимо, вчерашняя бессонная ночь и сегодняшние события давали о себе знать – эльф даже не потрудился выбрать местечко подальше от представительницы ненавистной ему расы и отключился, едва оказавшись в горизонтальном положении. Хотя перед этим все же успел достать из чехла лук, колчан со стрелами и положил перевязь с мечами так, чтобы иметь возможность быстро извлечь клинки. Как говорится, опыт не пропьешь!

Поглядев на мирно спящих нелюдей, я довольно улыбнулся, осторожно укрыл курткой жену и принялся за свою одежду. Вернее, за то, что от нее осталось, так как очистительный порошок на свойствах ткани сказывался не в лучшую сторону, а шмотки я обрабатывал им не раз. Постаравшись стянуть особо крупные прорехи и обновив парочку швов, я приобрел уверенность, что одежда продержится до Страда и мне не придется, входя в город, сверкать голым задом. Активировав сигнальный амулет, я ограничился радиусом действия в полтора десятка метров и устроился на земле, отчего-то именно сегодня показавшейся мне мягче пуховой перины.

Толком выспаться не удалось. За ночь меня раза четыре поднимал проходивший по телу электрический разряд, но тревога оказывалась ложной – это были либо мелкие грызуны, либо крупные насекомые, которых я даже не мог отыскать взглядом в густой траве. Последней, уже на рассвете, невидимую границу сигнального амулета пересекла упитанная змея. На нас она нападать не стала – приподняв треугольную голову с высовывающимся раздвоенным язычком, некоторое время рассматривала объявившихся на ее территории странных пришельцев, а затем с тихим шорохом скрылась в неприметной норе на краю ложбинки.

Проводив хладнокровную взглядом, я оставил в покое рукоять клинка. Этот вид змей не являлся ядовитым, и угроза от твари была минимальной. Нет, можно было прибить гадину и снять ее медно-зеленую шкурку с узором – за нее любой кожевенник в Страде даст пару-тройку серебрушек, а состав для обработки валялся на дне рюкзака, но мне лень было возиться. Тем более мясо этих змей, как гласил справочник, обладало мерзким привкусом и в пищу не годилось.

Расслабившись, я попытался снова заснуть, однако вскоре понял, что это не удастся. Вероятно, глубоко в подсознании занозой засел страх перед очередным сеансом электрошоковой терапии, который не давал возможности отключиться. Заниматься размышлениями о прошлых событиях не было желания, тем более я не видел смысла в новой перетасовке известных фактов, строить планы не хотелось, ведь я не был уверен в том, что визит в Страд пройдет без осложнений. Все-таки у Ярута большие связи, и нет гарантий, что нас там не будут караулить его люди. Поэтому я просто лежал на земле, бездумно уставившись в небо и наслаждаясь минутами покоя, которые совсем недавно научился ценить.

Когда же мне надоело провожать взглядом редкие облачка, в голову пришла мысль добыть что-нибудь на завтрак. Тихонько поднявшись, чтобы не разбудить спутников, я взял амулет и отправился на охоту. Далеко отходить от укрытия не стал, достиг края рощицы и спустя десяток минут сбил ножами с веток парочку упитанных пернатых, которые, на свою беду, не успели толком проснуться. В той же рощице я ощипал и выпотрошил добычу, набрал хвороста и вернулся к облюбованной нами ложбинке. Вскоре проснулись Дар с Викой, что и неудивительно – восхитительный аромат жареного мяса мог поднять и мертвого. Вытащив из мешка с припасами хлеб и овощи, мы отлично поели, потушили костерок и двинулись на юг.

Спустя полчаса с нами приключилась первая за день неприятность, выступившая в виде трех голодных крокодилов, выскочивших из-за кустов. Само собой, матерым искателям, коими мы являлись (я от скромности точно не помру!), особых проблем они не доставили. Тем более Ушастик, разглядевший ауры рептилий за густой листвой, заблаговременно сообщил нам о засаде, и с тварями удалось покончить за несколько секунд. С двумя хищниками расправился эльф, а третьему отрубила башку Вика. Я же, как мудрый полководец, наблюдал за схваткой со стороны, не испытывая ни малейшего желания поучаствовать в народной искательской забаве «расчлени крокодила».

Пока нелюди чистили клинки, я достал кинжал и с его помощью добыл около сотни треугольных зубов. Упаковал их в мешочек, не забыв пересыпать специальным порошком для пущей сохранности и чтобы перебить запах. В общем, задержка вышла пустяковой, но вскоре выяснилось, что данное нападение было лишь началом длинной полосы неудач. Не прошли мы и километра, как я провалился в невидимую из-за густой травы ловушку – яму, в которой обитала маханора. Это мерзкое создание изначально являлось самым обычным сорняком, но после воздействия местной энергетики превратилось в причудливое переплетение мясистых корней с колючками, которое питалось кровью живых существ.

Слава всем богам, то ли маханора была еще молодой, то ли из-за слабого магического фона не смогла вымахать до обещанных справочником трех метров в диаметре, но кровососущий сорняк оказался небольшим. Как, собственно, и яма-ловушка, в которой он располагался. Провалившись в нее по пояс, я почувствовал, как в ноги впиваются острые шипы, протянул руки нелюдям и заорал:

– Тащите!

Вика с Даром отреагировали моментально. Ухватившись за них, они одним рывком выдернули меня из ловушки и порубили длинные корни, которые тянулись за мной из ямы, отчаянно не желая отпускать лакомую добычу. Брезгливо стряхнув с себя сочившиеся липким розовым соком и все еще извивающиеся ошметки твари, я провел инвентаризацию и признал, что удалось отделаться в буквальном смысле малой кровью. Ведь что такое два-три десятка неглубоких царапин, несколько новых прорех в штанах и испорченное настроение? Сущие пустяки! Яда на шипах маханоры не было, а повышенная регенерация избавила меня от необходимости доставать сит. Поблагодарив спасителей, я пообещал себе впредь внимательнее глядеть под ноги.

Следующей жертвой стала Вика. Не успели мы далеко отойти от логова сорняка-мутанта, как орчанка дернулась и схватилась за ногу, зашипев от боли. Не мешкая, я выхватил один из метательных ножей, без сожаления разрезал правую штанину девушки и обнаружил маленького черного жучка с двумя красными точками на спинке, впившегося в темную кожу чуть пониже коленки. Раздел насекомых в справочнике был мной изучен от и до, поэтому эту «божью коровку» я опознал с первого взгляда. Оторвал от жены, полоснул ножом по месту укуса и принялся высасывать яд из раны.

К счастью, эти жуки были довольно известной бедой искателей, поэтому солидный запас нужного противоядия в моих запасах имелся. Посыпав рану ситом и наскоро перевязав девушку, я заставил ее сделать пару глотков мутной жидкости из найденной в моем рюкзаке склянки, а затем, несмотря на то, что нога орчанки онемела от попавшей в кровь отравы и довольно плохо подчинялась, приказал жене передать сумку Дару и топать дальше. Вика безропотно подчинилась, но Ушастику мое решение не слишком понравилось. Поглядев на прихрамывающую девушку, он заметил:

– Ник, мы ведь никуда не торопимся. Почему бы не устроить привал и дождаться, пока подействует противоядие?

Мысленно я отметил, что эльф в выражениях был весьма аккуратен – с одной стороны, постарался не уронить авторитет командира отряда, а с другой, сделал вид, что неудобства орчанки его нисколько не беспокоят. Ну-ну! Я-то ощутил промелькнувшее в эмоциях сочувствие, которое было явно не моим, и покачал головой:

– Нельзя. Я читал, что яд чернеца может привести к параличу органов дыхания даже после приема лечебного эликсира. Чтобы подобного не случилось, бывалые искатели советуют сразу после укуса больше двигаться.

Дар хмыкнул и задумчиво протянул:

– Этого я не знал.

И тут совсем некстати подала голос Вика, с нескрываемым ехидством поинтересовавшись:

– Неужто переживаешь за меня, ушастый?

В ответ эльф презрительно фыркнул и ускорил шаг, а я в своем сознании ощутил отголосок раздражения, родивший у меня похожее чувство. Подавив желание отвесить орчанке подзатыльник, я тяжело вздохнул. И кто ее за язык тянул? Нет, я понимаю – обидно, что не заметила забравшееся под одежду насекомое, хочется выплеснуть негативные эмоции, но разве нельзя было придумать что-нибудь поумнее? Озвучить несколько фраз из нецензурной лексики южан или хотя бы поругать меня за безнадежно испорченные штаны? А вместо этого Вика, не осознавая того, умудрилась оскорбить Дара в лучших чувствах.

Мда, я отчего-то был уверен в том, что основная проблема будет именно с Ушастиком, но, по всей видимости, опыт общения эльфа со мной давал о себе знать, и внутренне Дар уже был готов протянуть девушке руку дружбы. Вот только, как выяснилось, принять ее орчанка еще не способна, и это печально… Что ж, придется перевоспитывать!

От размышлений на эту тему меня отвлек громкий хлопок. Топавший впереди эльф вздрогнул и схватился за бок, а я огляделся по сторонам и крикнул:

– Ложись!

Дар проявил благоразумие и рухнул в траву, а в кустах, мимо которых мы проходили, раздалось еще два хлопка. Толкнув Вику в противоположном направлении, я приказал ей отбежать подальше, а сам кинулся к Ушастику, выставив мешок с оружием наподобие щита. Прозвучало еще несколько хлопков, я почувствовал острую боль в ноге, выматерился сквозь зубы, схватил эльфа за руку и потащил прочь от опасного места, все так же прикрываясь мешком. Надо сказать, преодолевать путь, лежа на животе, Дару не понравилось. Он попытался встать, но я, все еще слыша частые хлопки из кустов, приказал:

– Не поднимайся и голову пригни!

Мою руку пронзила резкая боль, но пальцы я не разжал, продолжая тащить Ушастика, и лишь метров через тридцать заставил его подняться и побежать к Вике. Та, несмотря на рану и неприятные последствия укуса, уже успела удалиться на безопасное расстояние. Добежав до жены, я отпустил эльфа и обеспокоенно спросил:

– В тебя не попало?

Орчанка, судя по лицу, давно сообразившая, в какую неприятность мы умудрились вляпаться, отрицательно покачала головой. Ну и слава богам! Одним пострадавшим меньше.

– Что это было? – поинтересовался Дар, ощупывая бок.

– Стреломет, – сбрасывая рюкзак, пояснил я очевидное. – Быстро говори, куда еще угодили шипы!

– Кажется, я почувствовал боль в нижней части спины, – неуверенно ответил Ушастик.

– И все?

Что-то мы поразительно легко отделались. В мемуарах искателя упоминалось, что это опасное растение, реагирующее то ли на ауру, то ли на тепло тела живых существ (исследователи на этот вопрос не давали однозначного ответа), способно за несколько секунд выпустить до сотни шипов. Так что либо не все семена в стрелометах созрели, либо недостаток силы магического фона на скорости реакции и снайперских качествах данного представителя местной флоры сказался не в лучшую сторону. Как бы там ни было, нам крупно повезло.

Придя к этому выводу, я достал метательный нож и приказал Дару:

– Ложись на здоровый бок.

Наверное, ощущая мое волнение, недоумевающий эльф подчинился без вопросов. Тем временем догадливая Вика, уже прочитавшая этот раздел справочника, достала из своей сумки мешочек с ситом и пару чистых тряпок, которые могли послужить бинтами.

– Займись его задницей! – приказал я жене, а сам задрал рубашку Дара.

– Ник, что происходит? – с тревогой спросил тот, и не думая сопротивляться.

– Что-что! Мы умудрились приблизиться к стрелометам в период созревания семян!

Отыскав на ребрах небольшую ранку, из которой сочилась кровь, я сделал глубокий надрез. Эльф даже не дернулся – парализующие вещества на шипах растения действовали, обеспечивая превосходный местный наркоз. Несмотря на опасения, маленькое рыжее клиновидное семечко мне удалось обнаружить быстро. Подцепив его кончиком ножа, я удалил мерзость из тела друга, посыпал рану ситом и поинтересовался у Вики, занимавшейся пятой точкой Дара:

– Как успехи?

– Пока никак, очень глубоко засело… Нет, все, достала!

– Когда перевяжешь, помоги мне.

Вытащив из своей руки тонкий четырехсантиметровый шип, вонзившийся чуть пониже локтя, я продемонстрировал его эльфу:

– Любой искатель Пограничья знает: стреломет – это измененный кустарник, который для размножения использует теплокровных существ. После цветения вместо ягод на нем образуются небольшие мешочки, которые по мере созревания раздуваются от сжатого воздуха. В определенный момент, когда растение засекает неподалеку от себя ауру животного или человека, эти мешочки взрываются, выпуская во все стороны вот такие шипы с семенами на конце.

«Стрелки», угодившей в ногу, на месте не оказалось – видимо, она выпала во время бега, поэтому я лишь снял штаны и предоставил заниматься ранкой орчанке. Шип вонзился неглубоко, и достать залегавшее практически под самой кожей семечко было нетрудно. А вот с рукой пришлось повозиться. К тому времени, когда мне, наконец, удалось извлечь из раны зародыш растения, тот уже успел проклюнуться и напоминал миниатюрного осьминога с извивающимися темно-красными щупальцами. Самым тщательным образом проверив рану и убедившись, что в ней не осталось отростков, я продемонстрировал эльфу шевелящегося паразита, отчаянно пытающегося своими корешками пробить кожу на моей ладони, и пояснил:

– При попадании в тело человека или животного семена быстро прорастают. Нетрудно догадаться, что первое время они питаются кровью носителей и быстро развивают корневую систему. Когда же носитель умирает, растение окончательно перерабатывает его тело, укрепляется на земле, дает побеги и превращается в обычный с виду куст, который уже через год достигает стадии созревания семян.

Я растер паразита пальцами и проследил за тем, как Вика, быстро управившаяся с извлечением семечка из моей ноги, посыпает рану ситом.

– А еще в справочнике написано, что стрелометы встречаются только во втором поясе, – сообщила орчанка, помогая мне с перевязкой руки.

Ухмыльнувшись, я заметил:

– Ну, вообще-то, это утверждение встречается в характеристике каждой второй твари Пограничья, вот только практика показывает, что данные сведения малость устарели. Правда, сейчас меня больше волнует другой момент. Дар, ты же вроде не первый год шляешься по Проклятым землям и должен знать обо всех опасных созданиях, которые могут попасться тебе на пути. Это нам с Викой из-за отсутствия опыта еще простительно не заметить стрелометы, но почему тебе они в новинку?

– Рядом с нашей границей эти растения не встречаются, – буркнул смутившийся эльф.

Нет, смутился он не потому, что я указал ему на досадный пробел в образовании. Просто закончившая перевязку орчанка принялась бесцеремонным образом рассматривать лежавшего на земле Ушастика, уделяя особое внимание обнаженной области ниже пояса. Мне было понятно, что девушка, пользуясь удобным случаем, вовсю издевалась над Даром. Ее забавляла реакция эльфа и его старания укрыть от любопытного взгляда самое сокровенное. Что ж, сама напросилась!

– Вика, я видел у тебя справочник, ты уже весь его изучила? – небрежно поинтересовался я.

– Нет, – ответила женушка, продолжая вгонять Ушастика в краску.

– Вот и отлично. С этого дня будешь заниматься вместе с Даром!

– Но…

– Никаких «но»! – оборвал я супругу. – Чтобы за две десятицы оба выучили его от корки и до корки, вам ясно?

– Это невозможно! – возмутилась орчанка. – За все время, проведенное на Пограничье, я запомнила едва третью его часть!

– И прекрасно! Значит, тебе будет намного легче – наш-то Ушастик, судя по всему, даже пролистать его не потрудился, опрометчиво предположив, будто все знает. Кстати, Дар, я не сомневаюсь, что многие твари тебе знакомы, поэтому во время занятий поделись с Викой личным опытом и вспомни, что о них говорилось в справочной литературе эльфов.

– Ник, я не думаю, что это удачная идея, – заметил эльф. – В ближайшие несколько дней у нас не будет времени…