Текст книги "Везунчик. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Олег Бубела

сообщить о нарушении

Текущая страница: 55 (всего у книги 65 страниц)

Пока я снимал свою окровавленную, изрезанную и годную теперь разве что в качестве половой тряпки одежду, подоспела Вика с флягой воды, чистыми тряпками и мешочком целебного порошка. Нет, я обожаю свою жену! Только успел подумать, что до нашей стоянки идти далеко, и проще порыться в сумках искателей, как нарисовалась орчанка с искомым и начала помогать. Причем молча, что особенно приятно. Мда… идеальная женщина!

Щедро посыпав рану ситом, моментально остановившим кровотечение, я позволил орчанке наложить на нее тугую повязку, прошелся по остальным царапинам и попросил супругу позаботиться о Мурке. Нет, я не был настолько покалечен, чтобы не справиться самостоятельно, просто подумал – отчего бы не воспользоваться удобным случаем и не навести мосты между двумя чересчур ревнивыми соперницами? Вика мою просьбу выполнила. Все так же молча она подошла к марилане, опустилась перед кошкой на колени, осторожно промыла ее порез и не пожалела на него целебного порошка. Мурка наблюдала за действиями девушки и никакой агрессии не проявляла, без моих подсказок понимая, что навредить ей не хотят.

Я тем временем бегло осмотрел трупы. Предположение было верным, гостями оказались искатели со стандартным набором необходимых вещей в заплечных сумках и с характерными знаками на пальцах. Недавно вышедшие из Страда, о чем говорило отсутствие добычи, а также не успевший зачерстветь каравай, обнаруженный в запасах коротышки, и довольно опытные, если судить по подготовке, составу команды и самому факту нашей с ними встречи.

Наверняка вышедшая на Проклятые земли пятерка, памятуя о бандитах, решила сделать большой крюк и вместо того, чтобы отправиться напрямик к броду, двинулась на север. Дальнейшее объяснений не требует. Искатели издали заметили костер, сделали вывод – это идущие в Страд новички (бывалые или вообще не стали бы разводить огонь на равнине, или выкопали бы яму, чтобы не выдавать свое местонахождение), предположили, что у них имеется солидная добыча (зачем порожняком топать в обход лишние сутки, вместо того, чтобы сразу идти в город?), и решили ею поживиться. Выждали часок, предоставив нам возможность крепко заснуть, и двинулись к стоянке.

Короче, все логично и понятно, но меня интересовало иное: почему искатели не оставили своих намерений, разглядев состав нашей команды? Отчего тихо не развернулись и не драпанули подальше? Ничего не заметили? Так ведь звезды светят ярко, и не различить фигуры мариланы с котятами мог разве что слепой. Понадеялись на выстрел арбалетчика, которым тот мог с ходу устранить наиболее опасного противника? Возможно. Но сам факт наличия большой кошки говорит о присутствии в команде эльфа. Неужели искатели забыли недавний урок, преподанный ушастиками? Или жажда наживы отбила разум вместе с инстинктом самосохранения? Вариант, что это еще один привет от Ярута, я в расчет не брал – на ликвидаторов данная команда тянула слабо… Эх, кто бы мне объяснил, почему они осмелились напасть на нас?

– Потому что они люди, – пришел ответ, откуда я его совсем не ждал. – Все люди злые и жестокие, хотят только убивать. А эти еще и глупые – не подумали, что у нас тоже имеются клыки и когти.

Поглядев на Мурку, я хмыкнул. И правда, может, не стоит искать сложных объяснений? Человеческая глупость безгранична, так зачем же ломать голову, разбираясь в мотивах поступков канувших в Лету идиотов? Лучше подумать о том, почему Вика, завязав мешочек с ситом, все еще стоит на коленях перед кошкой, будто решаясь на что-то.

– Это ведь ты заметила команду? – заглянув в желтые глаза, тихо спросила девушка.

– Да, она, – ответил я вместо подруги.

– Спасибо, – тихо сказала девушка и обняла большую кошку за шею.

Признаюсь честно, такого я от орчанки не ожидал и несколько секунд просто стоял, тупо на нее уставившись. Мурка также была удивлена таким порывом, но отреагировала быстрее меня. Она нежно лизнула Вику в щеку и потерлась о нее мордой, а в доносившихся до меня чувствах кошки появилась симпатия.

Это меня окончательно добило. По идее, следующим пунктом моего плана являлось осторожное подведение мариланы к мысли, что поблагодарить Вику за проявленную (пусть и по моему приказу) заботу будет не лишним, но теперь все заготовленные мероприятия по перекидыванию мостика между соперницами отправились в утиль. Заключенное перед сном шаткое перемирие самым фантастическим образом трансформировалось в полноценное мирное соглашение, без раздумий подписанное обеими сторонами.

– Не удивляйся, Ник! Женщины – весьма странные создания. Час назад – заклятые враги, сейчас – лучшие подруги, а что будет завтра – не угадает ни один мудрец.

Покосившись на Дара, который с котятами подошел к нам, я буркнул:

– Еще пара замечаний в таком духе, и, готов поклясться, завтра они дружно примутся изводить тебя.

– Все-все, молчу! – в притворном испуге поднял руки эльф и добавил уже серьезно: – Вижу, тебе сильно досталось.

– Ерунда! Жить буду, – сказал я, придирчиво разглядывая одежду Ушастика.

Судя по ней, в схватке пострадали только мы с Муркой, так как на Вике аналогично не было ни царапины. Но ведь и противники нам достались гораздо серьезнее. И, кстати, о них…

– Дар, Вика, вам чисто случайно никто из этих дохлых идиотов не знаком?

– Сейчас гляну, – сказала орчанка.

Нежно проведя напоследок пальцами по шерстке Мурки, она полезла в карман, а эльф уточнил:

– Полагаешь, они поджидали нас специально?

– Маловероятно, но возможно, – ответил я и непроизвольно зажмурился, так как девушка активировала светляк.

Интересно, зачем он ей понадобился? Как будто и так нельзя рассмотреть лица покойников! Подняв амулет повыше, Вика оглядела трупы и уверенно заявила:

– Это искатели из Страда. Обычная, ничем не примечательная команда. Главным у них был тот, что с саблей. У него еще кличка смешная – то ли Шмыг, то ли Шасть. Мы с ним неоднократно сталкивалась в лавках гильдии. Хороший мечник… не подозревала, что он со своими парнями опустится до обычного разбоя.

– Все когда-то случается в первый раз, – философски заметил я.

– Только в Пограничье этот раз чаще всего оказывается и последним, – мрачно буркнула орчанка, зыркнув на меня исподлобья.

Я вздохнул и скорчил виноватую рожицу:

– Согласен, расслабились. Если бы не чуткие уши Мурки, лежать бы нам рядком… Ладно, не будем о грустном! Давайте воздадим нашей героине заслуженные почести и пойдем собирать трофеи.

Вышеупомянутая хвостатая героиня была не против получить новую порцию ласки от Вики, осторожные поглаживания Ушастика приняла вполне благосклонно, а уж под моими пальцами так и вовсе разомлела. Мысленно сообщив кошке, какая она у меня замечательная и как сильно я ее люблю, я с сожалением прервал приятное занятие и занялся трупами. В одиночку, поскольку марилана помочь не могла при всем желании, а нелюди были заняты котятами, изволившими немного обидеться, что все награды достались их матери.

К слову, во время схватки пушистики вели себя образцово – проснувшись, последовали за хозяевами, но под ногами не путались и не мешали разбираться с нападавшими. Дисциплинированно держались чуть позади в ожидании приказов и теперь сильно переживали, что им так и не удалось продемонстрировать свои бойцовские навыки. Уж не знаю, что котята поняли из ласкового воркования Вики и Дара, но вскоре к ним вернулись привычные веселость и жизнерадостность, которыми они щедро делились с хозяевами.

Обыск подтвердил мою догадку – на метательных ножах дохлого искателя красовались черные паучки, которые наверняка самым положительным образом влияли на точность и дальность броска. А может, обеспечивали оружию другие полезные свойства – я даже не представлял. От иероглифов на моем наборе они сильно отличались и по форме, и по качеству нанесения (как будто кривым гвоздем выцарапывали, ей-богу!). Рассовав найденное добро по трофейным сумкам и решив разобраться с ним уже утром, я поглядел на позабывших обо всем нелюдей и без сожаления выдернул их из нирваны:

– Хватит ласкаться! Как наркоманы, честное слово! Дар, идем со мной, по-быстрому вашу пару обшмонаем, а ты, Вика, топай к арбалетчику.

– К какому арбалетчику? – удивленно переспросила девушка.

– Вон валяется, – махнул я рукой в сторону отчетливо различимого тела.

– Что-то я ничего не вижу.

– А нечего было светляк доставать! Глаза только режет… Короче, иди в ту сторону, не промахнешься. Собери все, что приглянется, – выбросить никогда не поздно.

Пожав плечами, супруга с котенком направилась к дохлому стрелку, а мы с Ушастиком двинули к оставшимся телам. Проходя мимо нашей стоянки, я оставил там трофеи. По пути поднял тот нож, что едва не угодил в меня, и попросил Ушастика оценить. Рассмотрев черные закорючки на лезвии, эльф недовольно поморщился и заявил, что, невзирая на старания имперского мага-недоучки, на боевые качества оружия они влияют совсем незначительно, а вот силы требует – дай боже. Проигнорировав совет Дара «выбросить барахло», я не поленился и отыскал оставшиеся два ножика. А что? Сталь приличная, рукояти крепкие – в любой лавке можно сплавить за несколько серебрушек.

Эх, вот жизнь у меня! Врагу не пожелаешь. Схватка – зализывание ран – сбор трофеев, и так изо дня в день! Причем, если раньше это еще скрашивалось какой-то новизной впечатлений, остротой ощущений от балансирования на грани между жизнью и смертью, то сейчас окончательно превратилось в рутину. Обыскивая заляпанное кровью тело, снимая с него сапоги и проверяя, не запрятаны ли там монеты или какой-нибудь ножик, я уже не испытывал ни брезгливости, ни угрызений совести, ни даже радости от очередной ценной находки… Я не испытывал ничего. Просто выполнял опостылевшую работу, немного сожалея о том, что Вика действовала так неаккуратно. У ее противника был как раз мой размерчик.

Итоги обыска впечатляли. Наше состояние ощутимо увеличилось – одних только монет у искателей нашлось десятка на полтора золотых, а ведь были еще оружие, драгоценности и куча полезных вещей в сумках, до которых пока не дошли руки. Но наиболее приятной находкой была одежда. Она у искателей оказалась добротной и относительно (не считая пятен крови) чистой, поэтому гардероб свой мы обновили практически полностью.

Правда, видок после переодевания у нас был еще тот – под стать второсортным бомжам. На Ушастике, не способном похвастаться размахом плеч, шмотки висели мешком, мне, наоборот, были чуток маловаты. Вике мужская поношенная одежда тоже не добавила привлекательности. Оглядев себя, орчанка категорично заявила о необходимости при первой же возможности купить новую. Я хотел было высказаться в духе: «Зад прикрыт – и ладно!», но нарвался на вызывающий взгляд супруги и лишь тяжело вздохнул, смирившись с предстоящими тратами.

Коротать остаток ночи рядом со свежими трупами никто не захотел, и после переодевания, затерев свежие пятна крови отбивающим запах порошком и навьючив на себя все добро, мы отправились искать новое место для ночлега. После первой же сотни метров я уже начал жалеть, что не перетряхнул искательские торбы сразу. Мы ведь и раньше шли не налегке, а теперь вес поклажи реально начал доставлять неудобства. К тому же я специально сгрузил Вике то, что полегче, а сам прихватил еще и мешок с оружием.

Ага, джентльмен, блин, нашелся! Спустя метров двести я понял, что несколько переоценил собственные силы, а еще через десяток минут ходьбы почувствовал – сейчас рухну, и приказал располагаться. Облегчение, с которым нелюди сбрасывали с плеч поклажу, было почти осязаемым. Активировав сигнальный амулет и понадеявшись на то, что нас больше никто сегодня не побеспокоит, мы снова улеглись рядышком и моментально вырубились.

Ночь прошла спокойно. Правда, несколько раз я просыпался, услышав рычание или громкий скулеж, но это оказывались всего лишь падальщики, выяснявшие отношения у трупов искателей, и после короткого рапорта Мурки, сообщавшей, что опасности поблизости не наблюдается (а также мысленной затрещины себе любимому – не мог отойти подальше, лентяй!), мое сознание снова уносилось во владения Морфея.

Утром мы с женой проснулись последними, когда от ночной прохлады не осталось и следа, а яркое солнышко начало ощутимо припекать, обещая к полудню превратить каменистую землю в раскаленную сковородку. Котята к тому времени успели поохотиться, Мурка – «навести марафет», тщательнейшим образом вылизав свою шерстку, а вставший намного раньше Ушастик – сделать три комплекта толмачей. В отличие от имперского куска деревяшки, основой для эльфийской модели являлась кожа, так что у Дара вышло три ошейника и аналогичное количество широких кожаных браслетов на завязочках. Оценив качество стежков, аккуратность срезов и все прочее, мы с Викой восхитились мастерством рукастого Ушастика, явно не один час мучавшегося над амулетами, и пожелали их проверить.

Что сказать… Лично я, надев браслет, весьма удачно скрывший мою метку-татушку, и нацепив на Мурку ошейник, никакой разницы не ощутил, а вот Вика была безумно рада наконец пообщаться со своим котенком. Как и Дар, собственно. Сообщив мне, что толмачи эльфов намного лучше имперских – радиус их действия достигает километра, а сами амулеты парные, и не улавливают сигналы, исходящие от всех толмачей в округе, – Ушастик сосредоточился на своей кошечке. Поглядев на потерянных для мира нелюдей, я усмехнулся и занялся трофеями.

Вскоре стало ясно, что мои намерения избавиться от ненужного хлама накрылись медным тазиком. Искатели были опытными ходоками и лишнего на Проклятые земли не таскали, поэтому я лишь рассортировал добычу, упаковав отдельно все то, что предназначалось для продажи, и помянув добрым словом начальника лаборатории, благодаря которому смог опознать почти все алхимические запасы неудачников. Заменив свою порванную простынку на новую и положив одну про запас, я организовал плотный завтрак из добытых продуктов.

Проголодавшихся нелюдей не нужно было долго упрашивать. Получившие имена котята также приняли участие в трапезе, но чисто символическое, не оценив разнообразия предложенного овощного меню. Пожевав подсыхающий хлеб и проглотив пару кусочков вяленого мяса, они отбежали в сторонку и затеяли веселую возню, не мешая насыщаться хозяевам. К слову, человеку непосвященному при взгляде на эти забавы могло показаться, что пушистики практически ничем (ну, кроме размера) не отличались от домашних кошек, но это не так. Судя по словам Вики с Даром, сейчас умственное развитие котят находится где-то на уровне семилетнего ребенка, так что их поведение является вполне нормальным.

Ах, да, забыл сказать! Любимцу Вики имя пришлось по душе, а вот Ушастик со своей подопечной долго перебирал различные варианты. Ну не желала маленькая марилана зваться Ауреликалой (что на эльфийском означало «Окутанная Светом Звезд»), не была она в восторге от Иридамеды («Скрывающаяся в Листве»), не проявила интереса к десяткам других ужасно красивых и поэтичных имен. Зато на второе же простенькое отреагировала весьма живо, и сейчас рядом с нами играли в салочки Каридан и Линь – Проказник и Тень.

Когда с завтраком было покончено, мы спрятали остатки продуктов и принялись навьючиваться. Досталось даже Мурке, которая, понаблюдав за тем, как я с кряхтеньем вскидываю на плечи собранный металлолом, добровольно вызвалась помочь и вместе с моей огромной благодарностью получила пару сумок на спину. Распределив поклажу, наша дружная группа бомжей-челноков продолжила свой путь.

Вокруг расстилалась выжженная солнцем равнина, однообразное движение расслабляло и настраивало на мирный лад. Нелюди вовсю болтали с котятами, рассказывая им о жизни в городе людей и попутно объясняя, чего там вытворять нельзя, а мне снова досталась роль впередсмотрящего. Пытаясь отрешиться от голосов Вики с Даром, которые получали удовольствие, ощущая себя в роли воспитателей, я осматривал горизонт в поисках вероятной угрозы и внезапно поймал себя на мысли, что великолепно вижу.

Нет, у меня и раньше было хорошее зрение. Не стопроцентное, конечно – все-таки долгие бдения за экраном монитора даром не проходят, но необходимости в очках не наблюдалось. А сейчас я был способен за сто метров заметить гревшуюся на камешке маленькую зеленую ящерку или сосчитать ветки у высохшего куста. Раньше, для того, чтобы оглядеть окрестности, мне требовалось доставать подзорную трубу, а сейчас – только прищуриться. Причем границу, за которой четкость моего зрения начинала падать, определить было невозможно, так как мешал воздух, поднимающийся от нагретой земли и рождающий легкое марево на горизонте.

Это открытие заставило меня вернуться к анализу ночных событий. Припомнив Викин светляк и удивившую меня слепоту орчанки, я пришел к выводу, что мое зрение начало демонстрировать фокусы еще вчера. Но тогда я этого не заметил, а ведь должен был задуматься – почему, поглядев на мир сперва глазами Мурки, а затем своими, не почувствовал разницы. И зрением список моих чувств, которые внезапно начали своевольничать, похоже, не ограничивается. Тот факт, что ночью от звуков разборок, устроенных падальщиками, просыпались только мы с подругой, говорил о непонятно почему усилившемся слухе.

Решив проверить догадку, я вскоре выяснил, что могу с легкостью разобрать каждое слово, шепотом произнесенное орчанкой или эльфом, а Дар шагает вовсе не так бесшумно, как мне казалось. Едва подумав про обоняние, я почувствовал, что в воздухе Проклятых земель витают десятки различных ароматов, но их все заглушает кисловатый запах пота, исходящий от нашей одежды и шерсти Мурки. Причем, что странно, раньше он ощущался не так сильно, а стоило сосредоточиться, как я едва не вывалил под ноги недавний завтрак, настолько тошнотворной показалась мне вонь.

После чересчур удачного эксперимента мысль проверить осязание я загнал поглубже. И так понятно, что мое восприятие непонятно по какой причине заработало на порядок лучше. Да-да, тут дело вовсе не в рецепторах, в этом я убедился, незаметно для нелюдей достав из кармана маленькое трофейное зеркальце и украдкой полюбовавшись на свои глаза, ничуть не изменившиеся за ночь. Все дело в моей нервной системе, которая неожиданно повысила свой КПД и заставила нервные окончания пахать на полную мощность.

Ведь только этим можно объяснить странное замедление времени, благодаря которому мне удалось спасти Вику. На самом-то деле со временем ничего не происходило, просто я начал быстрее думать. А почему – фиг его знает. Ответ на данный вопрос, несмотря на мои мыслительные потуги, отыскиваться не спешил. Нет, интуитивно я понимал, что причина кроется в Мурке, а вернее, в ее навыках, которые она передала мне вместе с прочими воспоминаниями, но подвести под эту версию логическое обоснование не мог. Видимо, школьной программы по биологии даже вместе с вузовским курсом психологии оказалось недостаточно, чтобы объяснить появление новых возможностей.

От бесплодных размышлений меня отвлекло недоумение, принадлежавшее марилане.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил я.

– Хозяин, я тебя не понимаю! – решительно заявила хвостатая.

Этого еще не хватало! Выходит, толмачи Дара негативно влияют на образовавшуюся между нами связь. Тогда – долой амулеты!

– Нет, я слышу тебя, как и раньше, – уточнила кошка. – Только перестала понимать. Почему ты не рад, что у тебя улучшилось зрение и стал острым нюх? Почему испытываешь тревогу?

Мда, как-то я упустил из виду, что Мурка постоянно и самым бессовестным образом слушает мои мысли… Хотя, признаться откровенно, сейчас меня этот факт абсолютно не смущает. И ворчу я по привычке, совершенно не желая обижаться на хвостатую, забравшуюся в святая святых – мои мозги. Возможно, это все – результат работы подсознания, которое, намереваясь избавить меня от возможного дискомфорта, считало марилану некой обособленной частью меня самого.

– Потому что беспокоюсь, как бы мои органы чувств, сроду не работавшие в таком режиме, не начали отказывать от перенапряжения, – мысленно ответил я подруге. – Нет, пока со мной все в порядке, боли и неприятных ощущений я не испытываю, но подозреваю, если так и дальше пойдет, они точно появятся… Либо я ни черта не смыслю в собственной анатомии!

Зря эльфы считают марилан полуразумными. На самом деле большие кошки ничуть не глупее представителей двуногих рас. Просто у хвостатых весьма ограниченный запас понятий, которыми они способны оперировать, да и багаж знаний невысок. Но откуда ему взяться? В питомниках основной упор делается на повышение бойцовских качеств, а не развитие интеллекта котят, что вполне логично – зачем ушастикам чересчур умные слуги?

Это я к тому, что Мурку мое объяснение вполне удовлетворило, и отголоски чужого недоумения покинули мое сознание. Однако свято место пусто не бывает – на их месте появилась тревога, которую я поспешил развеять:

– Не переживай, я вполне могу ошибаться. Лучше расскажи, умение быстро двигаться у тебя врожденное или в питомнике научили?

Я попал в яблочко, нужные навыки Мурка приобрела благодаря особым тренировкам, о которых предпочитала никогда не вспоминать, поскольку они мало чем отличались от пыток. Была в жизни молодой мариланы одна кошмарная неделя, когда ушастые маги в числе прочих котят забрали ее к себе в логово и принялись там всеми возможными способами над ними издеваться. Какими точно – не знаю, подруга с большой неохотой продемонстрировала мне лишь один момент, когда ее, прикованную цепью к стене, обстреливали вылетающими из длинной трубки мелкими овальными камешками, от которых она из последних сил пыталась увернуться.

Не желая бередить старые раны Мурки, я решил обратиться к Дару, который объяснил, что работающие с котятами одаренные не просто удовлетворяли свои садистские наклонности, а действительно обеспечивали хвостатым ощутимый рывок в развитии. Почему именно так? Тут дело в особенностях физиологии марилан. Уже в годовалом возрасте котята обладают всеми необходимыми задатками, способными превратить их в сверхбыстрых бойцов, однако не могут ими воспользоваться, так как те находятся в неактивном состоянии. Для их пробуждения необходим стресс или просто какое-нибудь очень сильное чувство.

Не представляю, как именно дикие коты обучают молодняк в заповедниках и какие эмоции выбрали в качестве «ключа зажигания», но эльфы пошли по простому пути, решив воспользоваться наиболее действенными – болью и страхом. Бедной Мурке многое пришлось пережить, но я не мог не признать, что ее мучители добились результатов – скорость реакций подруги увеличилась на порядок, а мышечная моторика достигла невиданных высот. Иными словами, подруга научилась в полной мере использовать возможности своего тела, о которых ранее не подозревала. И в дальнейшем хвостатой уже не нужна была подобная эмоциональная встряска, границы ее восприятия возвращаться на прежнее место не собирались.

Рассказ Ушастика помог мне худо-бедно разобраться в происходящем. Итак, благодаря воспоминаниям Мурки я некоторое время жил в ее теле. Как сторонний наблюдатель, но получая все ощущения хвостатой, из-за чего большинство ее навыков прочно обосновалось в моей голове. Вчера, сразу после окончания «разговора», я не пытался их задействовать, стараясь вернуть привычное мироощущение человеческого тела, а после нарисовавшихся проблем с координацией так и вовсе интуитивно оградил себя от новых умений. Но сегодня ночью у меня не было времени отвлекаться на какие-то ощущения. Возвратившись в свою тушку, я неосознанно продолжил использовать те же навыки, которыми почти всю жизнь пользовалась подруга, а страх, который я испытал, послужил катализатором процесса. Благодаря ему мое восприятие заработало на полную катушку.

Но ведь я – не марилана, в моем теле не должно быть доселе неиспользованного «резерва»! Так почему же мои глаза, уши и все прочее моментально подстроились под новый уровень восприятия и до сих пор не начали возмущаться столь нещадной эксплуатацией? Лично я вижу здесь только одно объяснение: Проклятые земли или чудо-кинжальчик (а может, и то, и другое вместе) изменили меня. Но если повышенную регенерацию, выносливость и мышечную силу я уже успел оценить на практике, то об увеличении чувствительности рецепторов и скорости реакции нервной системы узнал только сегодня, ранее, как и Мурка, не догадываясь о возможностях собственного организма.

С такого ракурса беспокойство о чрезмерных нагрузках на органы чувств выглядело беспочвенным. Раз тело само готово подстроиться под новые навыки, к чему переживать? Закрепить их, и дело с концом! Придя к такому выводу, я почувствовал облегчение. Как будто камень с души свалился, ей-богу! Но в следующий миг мое неугомонное подсознание поспешило взгромоздить на нее новый, сформировав вполне логичную мысль: а ведь я уже не совсем человек. Вернее, совсем не человек. Продукт аномальной энергетики Проклятых земель, мутант, как те два искателя, о которых мне рассказывал покойный Дишур. И пусть внешне я еще принадлежу к роду человеческому, но если копнуть поглубже…

Я усмехнулся и мысленным щелчком отправил и этот камешек в черную пустоту. Разумеется, у меня нет никаких прав считать себя человеком, но не только потому, что мое тело изменилось. Есть причины повесомее. Я давно разочаровался в здешних людях и не желаю иметь с ними ничего общего, я люблю свою жену орчанку и после вчерашнего даже не стесняюсь в этом признаваться, я считаю эльфа своим лучшим другом и без смущения открываю душу марилане… Ну, кто я после всего этого?

Правильно, нелюдь. И это прекрасно!

Глава 22

Житейские радости

К обеду на горизонте показался Страд. На первый взгляд, этот город был раза так в два побольше Ирхона и даже издали выглядел весьма солидно. Высокие зубчатые стены, из-за которых выглядывали разномастные черепичные крыши, хотя и демонстрировали следы неумолимого воздействия времени, но разваливаться в ближайшем будущем не собирались. Было заметно, что за ними тщательно следили – заделывали свежие щели раствором, возвращали обратно вывалившиеся камни, убирали кустарник и вьющиеся лианы, по которым наверх могла забраться какая-нибудь ловкая тварь.

Пыльная дорога привела нас к распахнутым воротам, по традиции Пограничья, охранявшимся небольшим отрядом вояк с седобородым магом. Наше появление вызвало у привратников немало удивления. Подавляющее большинство просто вытаращились на кошек, но кое-кто даже челюсть на землю уронил. В общем, судя по их реакции, эльфы с мариланами заходили в Страд, мягко говоря, не часто. Первым пришел в себя командир отряда. Видя, что Мурка с котятами нападать не собираются, он оставил в покое рукоять своей сабли и вежливо поинтересовался целью нашего визита.

Переговоры взял на себя Дар, как наиболее подкованный в местном законодательстве. Однако ни знание законов вольных городов Империи, ни практически цитирование положений торгового кодекса Ушастику не помогло – командир категорически отказался пропускать нашу команду в Страд. Вначале требовал доказать, что кошки являются именно мариланами, а затем и вовсе заявил, что не может допустить пребывания в городе диких зверей, наплевав на все заверения, что наши хвостатые достаточно умны и устраивать охоту на местных жителей не будут.

Когда эльф по третьему разу напоминал забывчивому привратнику параграфы, касающиеся движимого имущества, до меня таки дошло – стражник упрямится не из-за природной вредности, а в надежде, что мы позолотим ему ручку, чтобы тем самым избежать полумифических неприятностей от местных властей. Ага, наивный… Поскольку никакого желания расставаться со своими кровными у меня не наблюдалось, я мысленно обратился к подруге и попросил припугнуть нахала. Только не слишком, чтобы ненароком копыта не отбросил.

Вышло здорово. Когда Дар, отчаявшись достигнуть взаимопонимания мирными средствами, в ультимативной форме потребовал у вояки привести свое начальство и уже в его присутствии озвучить причины, мешающие нашему пребыванию в Страде, Мурка зевнула во всю ширь своей пасти. Вроде бы ничего, но командиру отчего-то резко взбледнулось, он отскочил от нас, будто ошпаренный, и потянул из ножен саблю. Правда, наткнувшись на недоуменные взгляды подчиненных, опомнился, со стуком задвинул ее обратно и хмуро приказал магу проверить нас. Тот, любовно поглаживая густую бороду, сообщил, что мы чисты, как стеклышко, и вояка небрежным жестом разрешил убираться с глаз долой. Давно бы так! Пока Вика с Ушастиком вскидывали на плечи сумки, мы с подругой успели обменяться понимающими взглядами и снисходительно фыркнуть. Люди!

Ну, что сказать, Страд мне понравился. Уже первая пройденная сотня метров давала понять – этот город выгодно отличается от Ирхона. Во-первых, улицы были широкими настолько, что пара-тройка повозок могла спокойно разминуться, не создавая пробок. Во-вторых, мой обострившийся нюх не раздражало зловоние сточных канав, что свидетельствовало о наличии хорошей системы канализации. В-третьих, дома были намного красивее и не носили явных следов разрушения. То ли этот город не пострадал во время войны, то ли его успели полностью восстановить, но, шагая по камням мостовой, я не видел на стенах домов свежей кирпичной кладки, маскировавшей проломы, или уродливых балок – остатков обвалившихся балконов, нередко попадавшихся мне на глаза в Ирхоне.

Архитектура впечатляла. Многие строения радовали глаз фресками, колоннами и художественной лепниной, подавляющее большинство зданий имели два-три этажа, некоторые очень напоминали земные театры, другие смахивали на часовенки, то тут, то там можно было заметить какую-нибудь скульптурку… В общем, посмотреть было на что. Заметив, как я верчу головой по сторонам, Дар не поскупился на краткую историческую справку. Оказывается, Страд намного старше Ирхона, он издревле считался крупным торговым центром, а во время войны уцелел только благодаря магической защите, на которую имперцы не пожалели сил.

Однако меня не столько поразил сам город, сколько его обитатели. Уже после первого взгляда на прохожих возникла мысль, что местное население тут намного культурнее. Мужики звероватого вида, обильно украшенные шрамами уродливые темные личности и бомжи-оборванцы встречались крайне редко. В основном люди на улицах были прилично одеты, причесаны и опрятны, а женщины (к слову, намного миловиднее ирхонских) без опаски носили украшения.

Более того, в Страде имелись дети! Нет, я не говорю, что в Ирхоне они напрочь отсутствовали. Просто там за все время мне встретился только один пацан-воришка, а здесь подрастающее поколение по домам не пряталось. Вот трое подростков, сосредоточенно сопя, помогают мужику разгружать телегу, вот малец лет пяти запускает старое колесо, которое весело подпрыгивает на булыжниках мостовой, вот пара девочек никак не могут решить, какое платье будет смотреться лучше на видавшей виды тряпичной кукле… Короче, нелестная оценка Ирхона, выданная Викой, была верной на все сто. Знать бы раньше, я бы его десятой дорогой обошел!