Текст книги "Ленивая пастораль 4 (СИ)"

Автор книги: Олег Мамин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

– Армия Зверей покинула Туманность Медузы и прорывается к Древнему Полю Битвы, – он передал свиток дыму Фимиама, но та не стала в него заглядывать, предпочитая послушать пересказ мужа. Последнее время они стали меньше разговаривать из-за подготовки к сражению.

– То есть всё, как ты и ожидал? – подтолкнула она к более развёрнутому рассказу.

– Напротив. Судя по донесению, Владыки Зверей с ними нет. Армию ведут командиры, но это не мешает им сминать оборону Людей.

– Вышлешь помощь?

– Нет. Я бы сам хотел получить помощь. У меня нет лишних людей. К тому же, это без сомнений просто отвлекающий манёвр. Им нужно просто отойти в сторону и пропустить эту волну чудовищ.

– То есть Владыка Зверей идёт другим путём? Может хотя бы предупредишь людей, которые противостоят Зверям, что им не нужно умирать?

– Зачем? – вопрос прозвучал с совершенно искренним непониманием. – Они сами вытеснили мои филиалы из обжитых регионов. Меня! Победителя! Где они все были, когда я бился с Чудовищем, от одного взгляда которого их секты заливало жидким поносом?

Мужчина понял, что вышел из себя только когда его жена схватилась за горло. Он перестал сдерживать ауру, и она натворила дел. За дверьми охранники и вовсе упали, зазвенев доспехами о каменный пол.

Хорошо ещё, что не полностью раскрылся. А то бы…

– Ты в порядке? – встревоженности в голосе не было. Вопрос дежурный, просто чтобы показать, что ему не всё равно: он отлично знал, что всё с его женой нормально, по крайней мере физически. А если нет, то восстановится из Алтаря. Что же до морального вреда, жена должна почитать мужа и стоит иногда напоминать об этом. Таков Порядок. А это секта Его Хранителей.

– Нормально, – натянуто улыбнулась женщина. – Каждый раз восхищаюсь твоей силой и очень хочу увидеть твою полностью высвобожденную мощь.

– Увидишь. Скоро мне предстоит её продемонстрировать, – глава секты улыбался, довольный комплиментом.

– Боюсь я не переживу такого зрелища. Я всё ещё слаба.

– О! Кстати! – мужчина повернулся к дверям и мысленно приказал: – Принесите Ларец из Жёлтого Нефрита!

– Жёлтого? Должно быть внутри что-то ценное, – женщина уже догадалась, что это будет подарок ей. Или компенсация за этот взрыв ауры. Неловкая мужланская попытка извиниться. И такая форма извинений ей, пожалуй, нравилась.

– Увидишь. Эта вещь точно поможет тебе поднять уровень. Только держи всё в тайне. В нашей секте подобное не приветствуется…

Глава секты снова уткнулся в ветхий свиток, а Дым Фимиама осталась ждать, когда принесут Сокровище.

* * *

– Ты во что это вырядилась? – Алекс осмотрел Морозную Ночь в облегающем костюме. Не как у аквалангиста, а из такой же ткани, как и её обычная одежда, с какими-то волшебными вкраплениями. Что-то вроде тесного брючного костюма или спортивного.

– А что? Вполне приличный наряд, как раз для воды.

– Так ты всё-таки решила намокнуть? Плавать собралась?

– Пока ты давал задания детишкам, я попробовала отталкивать воду аурой, но это довольно трудно, в воде мало Тонких Энергий. У поверхности ещё нормально, а если нырнуть чуть глубже, одежда намокает. Мокрое платье ограничивает подвижность, – речь о том, что со смертной материей аура плохо взаимодействует. На третьем этапе, она, конечно, гораздо плотнее, но всё-таки до настоящей души ей ещё очень далеко.

Алекс тогда сказал наугад, просто по собственному опыту. Не учёл, что придётся нырять на десятки метров. Как известно десять метров воды – это одна дополнительная избыточная атмосфера давления (авт.: у океанической воды на Земле плотность чуть выше пресной, ~1.03 в зависимости от глубины. На дне Марианской впадины 1.076). То есть на глубине сто метров, давление в десять раз больше, чем на поверхности.

Да и воздушный пузырь вокруг тела не будет способствовать плаванию, хоть это и легко решается даже без грузов. Если уж летать можешь, то и нырнуть не затруднит – работает в обе стороны (с точностью до наоборот, но принцип тот же – противостояние внешней силе). В принципе, воздух не очень-то и нужен – дышать практикам не обязательно.

Сам Алекс оделся в подобие безрукавки и шорт. Не земной фасон – просто местная куртка без рукавов и короткие штаны самого простоя кроя. Так ходят здешние рыбаки-каботажники, так что это скорее маскировка, чем «купальный костюм». Не подумал, что с Морозной Ночью никакая маскировка не поможет. Эта дама, выдающейся внешности, притянет взоры обоих полов.

– Пусть будет так, – наконец махнул он рукой. – Держись поближе ко мне, выйдешь сухой из воды.

Морозная Ночь хотела отпустить какую-то колкость, но Алекс развернулся к океану, и пошлёпал по воде. Босые ноги замочить он не боялся.

– Куда направимся? – мысленно спросила Морозная Ночь, когда погрузились достаточно глубоко. Она озиралась немного боязливо. Непривычная среда.

Свет сюда проникал ограничено, но всё-таки практикам этого достаточно. Гораздо большую проблему создавала прозрачность воды. Приходилось полагаться больше на свои чувства, нежели на визуальную картинку. Впрочем, Алекс уже привык к Сфере Контроля. С помощью неё он всё «видел» даже лучше. Ну, с некоторыми исключениями, как выяснилось.

– В той стороне, – Алекс указал, – есть архипелаг, который избегают местные. Даже рыбачить туда не плавают, – здесь нет профессионалов-моряков, и их закидонов тоже. Алекс всегда был противником морского жаргона: если они «ходят», то почему не «в ходку», а в плавание? – Вроде как там пропадают лодки, но никаких чудовищ никогда не видели. Я собирался взглянуть.

Морозная Ночь приняла позу, будто летит по воздуху и направилась в указанном направлении.

Да, можно было добраться до островов и над водой, но это же не миссия по исследованию архипелага, а океана как такового, его дна в первую очередь. Так что стоит осмотреться.

По дороге встретили несколько опасных для смертных рыб и моллюсков, какие на Земле не водятся. Но ни одного монстра. И Природных Сокровищ не нашлось. Хотя, это Алекс мог и так сказать, доверившись сфере контроля. В основном он как раз и проверял, насколько ей можно доверять. Из неприродного – только затонувшие рыбацкие лодки к которым специально приблизился ибо не знал как трактовать их по Сфере: вроде и живое, а вроде и поделки людей со следами их ауры. Только сверившись с глазами, понял, что они просто густо заросли ракушками и тиной.

А в остальном – дно как дно, вода как вода.

– Там что-то есть, – Морозная Ночь указала на объект, который Алекс уже давно использовал как маячок, именно к нему и плыл.

– Хорошее место, не знал, что в Закрытом Мире такое есть, – его удивило обнаружение шахты духовных камней. Низкоуровневых, но всё же. Это же не полноценный мир, духовного Ядра у него нет. Должен быть, наверное, что-то вроде источника энергии – иначе как работать артефакту? Минимум, должен быть накопитель, в который он выкачивает силы тех, кого сюда сбросили.

Но это совершенно точно не что-то искусственное, вполне себе природная шахта.

– Оставь этот хлам. Пусть будет заначкой на чёрный день для нашей секты, – Алекс остановил Морозную Ночь, собирающую духовные камни, вываливавшиеся на поверхность дна.

– Чего это хлам? Я не так богата, как некоторые, – заворчала женщина. Нельзя вставать на пути между женским полом и драгоценностями.

– Ну, тогда потом соберёшь. Забыла, что мы не на прогулке? Поднимись наверх, запомни ориентиры, потом вернёшься.

Недовольная старейшина секты, так и не получившей названия, так и поступила.

– До архипелага осталось совсем недалеко. Соблюдай осторожность.

– Разве ты не защитишь слабую женщину? – притворно соблазнительно спросила Морозная Ночь.

Алекс от удивления аж рот открыл. От кого бы другого можно было такое ожидать, но от неё?

– А чему ты удивляешься? Или думаешь что я…

– Тише! – Алекс приложил палец к губам. – Нас заметили.

Похвалив себя за то, что приказал Морозной Ночи подавить свой уровень до смертной (сам, естественно, сделал то же самое), Алекс быстро переместился в сторону, спрятал и себя, и спутницу за подводный утёс. Он наблюдал за существами, которые, если верить Сфере Контроля, обладают разумом, хоть на вид и не производят такого впечатления. Что-то биомеханическое, на основе артефакторики. Очень похоже на то, что Алекс уже встречал на Двуликой Звезде.

Твари из Пагод там искусственно нарастили свои силы, создав гибрид живого тела и формации на базе механизма. Этакие киборги мира практиков.

Эти существа имитировали подводных жителей: один напоминал человека-кальмара, второй имел черты рыбы, но с «лапами», в которых держал копьё. Естественно, артефакт, не простая заточка на палке.

Трудно оценить силы местных самоделкиных. Базовая форма у одного, скорее всего, второго этапа, а у второго имеется ядро. Но вот этот обвес из формаций может доставить неприятности даже Алексу. Как бы он не старался, больше чем начало четвёртого этапа из себя не выжмет. А вот формации – совершенно другое дело. Они могут создавать каскады, резонансы и прочие дополнительные спецэффекты. Да, отдельная атака так же имеет предел силы, выше, чем позволено Подавлением, не подняться. Зато благодаря формации можно сочетать различные типы воздействия, одновременно атаковать тела и души, чередовать стихии. Взрыв обычный и объёмный взрыв имеют разное воздействие по разрушительной способности, хоть энергия взрыва и будет одинаковой.

Словом, с формациями лучше не шутить, особенно вот с такими, разумными. Алекс уже один раз умирал от их трюков, знает. Так что подсознательно даже побаивался этих врагов. Они как раз воплощение его страхов – кто-то уровнем выше Алекса, то есть выше предела, появился в мире, где такого быть не может.

– Что это такое? – спросила Морозная Ночь одними губами. – Что с телами этих людей?

В том, что в основе люди, а не какие-то подводные монстры или иная раса – сомнений нет. Алекс отлично видит признаки иных существ после многих знакомств с ними. И на уровне морфологии (что актуально только для низкого развития и, пожалуй, эти существа такую проверку на человечность не прошли бы. Но есть ещё и аура, а вот она – человеческая.

– Модифицировали под среду, – точно так же, губами, ответил Алекс. Интеллекта и наблюдательности практикам хватает, чтобы читать по губам не обучаясь этому.

– Ты их боишься? – провокационный вопрос, но Алекс не стал скрывать, кивнул утвердительно:

– Не знаю чего от них ожидать.

– Проследим?

Безумная женщина! Только что человек на этап выше (с учётом подавления) сказал, что боится, а она подбивает засунуть голову в пасть врагу?

Глаза Алекса стали стеклянными пока он проматывал в голове возможные варианты развития событий и в итоге пришёл к выводу: надо идти.

Эти твари мастера скрываться. Если они смогли укрыться от Хозяйки Звезды, то если сейчас уйдут, просто из осторожности, то потом найти их будет нереально. Сейчас они просто не ожидают встретить кого-то со Сферой Контроля, скорее всего, просто среагировали на беседу с помощью телепатии, то есть ожидали встретить практиков третьего этапа. А потом могут предусмотреть и этот вариант, если получат сведения об Алексе.

– Жди, – опять губами сказал Алекс. – Это тебе. Используй только в крайнем случае, иначе сама пострадаешь. Выдержишь какое-то время без моей поддержки?

Морозная Ночь кивнула и с опаской приняла кристаллик с искоркой молнии внутри. Она разглядывала кристаллизованную Небесную Кару, понимая, на подсознательном уровне что это такое, хоть раньше и не видела её так близко. Издалека наблюдала первый прорыв Алекса, и на этом всё, больше не сталкивалась с ней.

А сам бывалый, закалённый молниями, думал о том, уж не умышленно ли чудовища скрылись под толщей воды? Как вот в таких условиях их мочить молнией? Даже если разрушит тела, разум сбежит – в толще солёной воды молнией прицельно не жахнуть. Небесная, она хоть и не совсем электричество, но очень много общего. Скажем так, особый его вид, с перчинкой.

Наложив целую кучу печатей на себя, Алекс отправился за двоими тварями.

Оказывается, до цели уже не далеко: не то второй рудник духовных камней, не то тот, который нашли ранее, был только малой его частью, жилой уходящей в сторону. Здесь масштаб в десятки раз круче: целая шахта, в которой работали, судя по одёжке, пропавшие рыбаки. Формация держала полусферу, в которой имелось достаточно воздуха, чтобы люди могли работать. Видимо, она же работала и на сокрытие, так что Алекс не ошибся – могут спрятаться. Его сфера контроля не обнаружила такой гигантский рудник, что уж говорить о практиках Формирования Ядра (3), вершине пищевой цепочки в этих местах. Только глазами и разглядел.

Алекс осмотрел себя. Хм… Чем не рыбак? Взял грязи со дна, позволил ей достичь тела. Так сказать усилил маскировку.

Осталось надеяться, что сфера, ограждающая от воды и обнаружения, не сигнализирует о попытках проникновения. По логике, это было бы глупо – тут столько крупной рыбы и прочих тварей плавает, что если такой большой купол будет реагировать на каждое касание, охрана сойдёт с ума, проверяя. Да и не может их, хозяев рудника, быть много. Скорее всего.

Алекс когда-то прочитал, кажется в Хагакурэ (авт.: «Сокрытое в листве», самурайские записки), что любые решения надо принимать на семь вдохов. Под водой с этим есть проблемы, так что он постоял семь секунд и шагнул внутрь.

Бонусные картинки

.

Глава 10

– Эй, парень! Ты откуда тут взялся, – бомжеватого вида старик, толкающий одну тележку с Алексом, косо посмотрел на него. Содержимое деревянной тележки светилось: деревянный короб с горкой заполнен духовными камнями, что очень контрастировало с тем, что сама тележка поломанная, без одного колеса.

– Что, я так сильно отличаюсь?

– Ну, для них, – мужичок кивнул в сторону «киборгов», – не очень. А я-то вижу, что ты не рыбак, хоть и одёжка у тебя правильная, наша. Из какой ты деревни?

– А ты здесь давно, дед? – лучше не отвечать на такие вопросы, есть шанс, что Черти читают поверхностные мысли, так что лучше их увести в иное русло.

– Какой я тебе дед? Мне всего тридцать лет. Просто тут условия поганые. За полгода я таким стал, – вздохнул мужчина.

– Ясно. Значит тут долго не живут, – Алекс тоже вздохнул для порядка. Он и сам догадывался, что смертные не могут долго выдерживать высокую плотность духовной энергии от фонящих кристаллов. – А сбежать не пробовали?

– Тише-тише! Даже не думай о таком. Они, – опять кивок на охранников, – читают мысли! По крайней мере вон тот, с копьём.

– А остальные?

– Какие остальные? Их тут двое всего, – тележку дотолкали до большой ямы и ссыпали туда кристаллы, как навоз выгрузили. Даже Алекса, попавшего однажды в облако из высокоранговых кристаллов, и то проняло, насколько буднично заполняли углубление в дне.

Развернулись и покатили тележку обратно в шахту, за новой порцией.

То, что чужаков всего двое – это не правда. Просто остальные не показываются. От смертных легко скрыться. Да даже Алекс видит только ещё одного. Но их может быть больше.

Когда загрузили ещё порцию и вывезли из шахты наружу, Алекс убедился в правоте своих мыслей: Всего их четверо и они стояли над телом женщины в облегающем костюме. Морозная Ночь, видимо, как-то выдала себя. Но молнию не применила – в ней осталась жизнь, она просто без сознания.

О! Точно не применила: одна из тварей осторожно показывает остальным кристаллик, до сих пор зажатый в руке женщины. Видно что боятся, даже отобрать не решаются.

Пожалуй, это удачный момент для атаки, пока враги сконцентрированы на опасно выглядящем камушке. Действовать необходимо очень быстро. Скорее всего, они уже заглянули в память женщине и знают об Алексе.

По взмаху руки кристаллы из тележки поднялись в воздух, пока вторая наскоро чертила формацию. Несложную, времени на изыски нет.

Выстрел, выстрел… Кристаллы, отдавшие всю энергию превращаются в серую пыль.

Выстрел, выстрел… Серия вспышек плазмы направилась в сторону врагов. К сожалению, действовать нужно осторожно, не хотелось бы чтоб Морозная Ночь пострадала: Алекс одной рукой работал с формацией, а другой «помогал» себе применять телекинез. Это скорее, рефлекторное действие. Практику его уровня не требуется махать руками, достаточно мысли. Как-то так он создавал врагов из воды для тренировки детей. Но сейчас, в экстремальной ситуации, рука сама начала «помогать», проснулись рефлексы.

Двоих разорвало, оторвав большую часть модификаций от человеческих тел. Двое других неведомым образом увернулись, помогая себе щитами опять же непонятной Алексу природы.

Останавливаться нельзя ни в коем случае – если у них будет шанс на контратаку, нет гарантии, что Алекс её переживёт. Да, у него есть неубиваемый Алтарь, но это верно там, во Внешнем Мире. Что произойдёт здесь, сможет ли он отрастить новое тело – ответов нет. То, что он всё-таи подвержен разрушению – маловероятно. Иначе Спящего бы прикончили, а не пленили. Всё-таки лучше не доводить до проверки этих предположений. Могут быть «неприятные» нюансы.

Кристаллы слишком быстро расходуются, ведя огонь по двум целям сразу, – враги не глупы, сразу разделились, спасая не только себя, но и раненых подельников, подставляя себя под удары формации. Они не сбегают, держат щиты. Значит, их действительно мало, каждый Чертяга на перечёт. Иначе было бы уместнее отступить, бросив менее удачливых соратников.

Один даже сумел всё-таки контратаковать, но не слишком удачно: его атака и атака Алекса столкнулись где-то по середине пути, устроив яркую вспышку.

О, нет! Очень даже удачно: тела раненых пропали, под прикрытием этой «световой гранаты» вместе с одним из уцелевших при внезапном нападении.

А второй всё ещё сопротивлялся, сдерживая уже двойной напор, изначально разделённый на две цели: У Алекса уже начали дрожать руки, но явного преимущества он так и не достиг, а при этом потерял преимущество внезапности.

Ход сражения переломился неожиданно. Подмога пришла откуда не ждали. Хотя, если честно, Алекс её вообще не ждал ниоткуда.

Морозная Ночь очнулась и швырнула «бомбу», снаряжённую молниями. И опять Алекс не ожидал такого хода: она вовсе не помогала ему, а ударила по убегающим. Со своей позиции могучий и великий практик, подавленный до четвёртого уровня, не мог видеть, где сейчас находятся тела. Сфера Контроля тоже ничем не помогала в этом деле. А вот с позиции Морозной Ночи было хорошо видно, что тот целый, оттащил пострадавших за неровность рельефа, влил в рот что-то светящееся таким же светом как и духовные кристаллы, может быть всыпал порошок из них. И он вовсе не сбегает, а готовится помочь тому, который сейчас уже почти истратил все силы, под щитом, периодически мигающим, но каким-то чудом держащимся.

Нет, молния никого не убила, просто напугала до усрачки: дело было уже в воде, за границей барьера, поддерживающего атмосферу в области рудника. Разряд случился при пересечении водораздела, и чертям не досталось ни единой искорки, только пугающая аура заставила вздрогнуть «спасателя».

Зато Алекс шанс не упустил – резко сменил положение, выполнив Небесный Шаг, оказался рядом с тем, кто спасал соплеменников и оторвал ему башку как креветке, на которую тот и был похож. Просто, без затей, голыми руками. Когда отваривал их к пиву, так же легко дело шло.

Но это едва не стоило ему жизни: тот, что ещё остался боеспособным сориентировался очень быстро и напал со спины. На стороне Алекса выступила чистая случайность: не было поводов стоять там и наблюдать как падает на дно оторванная голова, потому, добившись успеха, он сразу переместился к тому самому, что стоял за спиной. Только благодаря этому выстрел ушёл «в молоко». Всего-то лишился руки по плечо. Не самая важная часть для практика, способного двигать всё что угодно, даже горы, просто силой мысли.

И очередная голова раскололась как гнилой арбуз. На этот раз удар пришёлся сверху.

– Цела? – первым делом Алекс проверил Морозную Ночь, сжимающую кулаки.

Короткий импульс энергии, пропущенный по её энергоканалам вернулся чистым, без следов Небесной Кары. Значит, всё будет в порядке.

– Так. Нужна твоя помощь. Срочно! Ты в состоянии выполнить ту прекрасную технику Воздушных Серпов, которыми швырялась когда-то? Тогда руби вот здесь, – Алекс провёл пальцем уцелевшей руки довольно глубоко: нужно отсечь часть плеча где-то по середине ключицы. – Быстрее, а то и этого не хватит!

Морозная Ночь оскалилась и полоснула там, где указано.

– Хорошо. А нет. Ещё осталось, – Алекс уже сам вырвал кусок мяса и швырнул его на землю. Или дно? Как правильно? Находились они в сухой части, под куполом, который вряд ли долго продержится – появились тонкие струйки воды, а кое-где даже целые фонтаны. Небесная Молния – это не просто электрический разряд, который формация, без сомнений, выдержала бы.

Алекс отметил, что техника, приводящая к гниению слишком похожа на ту, которую придумали умники с Гордой Звезды во время полёта. На Двуликой Звезде он уже видел такой же приём, но выполненный другими, явно никак не связанными со здешними существами. Это наводит на подозрения.

Что если кто-то из умников подхватил такую вот «заразу» на какой-то Звезде по пути? Потом покопается в памяти на предмет перемен в характере умников, не до них сейчас.

Дальше Алекс собрал все ошмётки Чертей и погрузил их в «гибернацию» пачками. Кто знает, в каком куске они хранят разум? Пока что неизвестно другого метода их обездвиживать, но, вроде бы полная заморозка, проверенная ещё на Двуликой Звезде, работает. Это не простой лёд, а «вечный», так что неудивительно. Все четверо оставались живы, несмотря на тяжёлые и очень тяжёлые увечья. Один из попавших под первый удар и вовсе был ещё в сознании: по меркам практиков он и пострадал-то несильно. Всего-то лишился конечностей и получил ожог на половину обрубка.

Следующими под заморозку попали все рыбаки, достигшие хотя бы уровня Одной Чакры. Пока что Алекс не умеет различать, в ком есть подсадной, а в ком – нет. Так что от греха подальше, лучше перестраховаться. Смертным стёр память до момента попадания на рудник и отправил на берег, поближе к деревне, чтобы их точно нашли.

– Ты вообще не замечаешь травмы? – Морозная Ночь всё время, пока Алекс суетился, восстанавливала свои силы. Она не ранена, её оглушили ментальным ударом, но потом тащили довольно грубо, потому её прекрасный облегающий костюм порвался в некоторых местах, части оторвались, и осталось что-то вроде земного купальника или пляжной одежды. Весьма скромного для Земли, но в этом мире – перебор с открытостью.

Это на поверхности ткань защищает от слабых техник и лёгкого механического воздействия, а под водой, да ещё солёной (то есть в электролите), свойства её не так хороши. Нет, сама она не разорвалась, а вот на стыках разошлась, так что часть потерялась по дороге. Найти легко, как-никак непростая тряпка, но…

– Ты бы накинула на себя чего, – Алекс не хотел сразу указывать на проблемку, думал, что женщина сама исправит оплошность, ведь наверняка у неё в пространственном артефакте есть несколько десятков, если не сотен нарядов.

Алекс проигнорировал вопрос Морозной Ночи, а она проигнорировала его замечание:

– Раз рука тебе не нужна, предлагаю проверить, что тут есть интересного.

– Шахта.

– Вряд ли простая. Смотри туда, – женщина указала на подобие печати. – Я тут осмотрелась пока ты рыбаков отправлял домой. Посмотри ещё вон туда. Знакомые закорючки, да?

Алекс потратил некоторое время на осмотр, и в самом деле увидел сходства: Черти делали аналог формации Обмена, которую, как думал Алекс, придумал Спящий.

Нынешнее исполнение отличается, не полностью совпадает, чему может быть множество объяснений, самым правдоподобным из которых кажется то, что Владыка Зверей владел какой-то информацией не только об этих существах, но и их приёмами.

Да и мало ли какие цели у этих созданий? Тип существования у них другой, так что неудивительно, что и формация должна быть другая. Алекс тщательно запомнил уже готовую схему и отпечатал её на свитке.

– Тебе сколько кристаллов нужно было? – Алекс задал не праздный вопрос.

– Все, – удивилась Морозная Ночь. Мол, что за очевидные вещи ты спрашиваешь. – И даже больше.

– Ясно всё с тобой, – Алекс бы махнул рукой, в известном жесте, да только нет той, которой он привык махать. А другой – не та выразительность.

Он зачерпнул большую горсть кристаллов и начал работать над ними, очищая, превращая в жидкую, перенасыщенную энергией субстанцию. Очень не хватало второй руки для таких манипуляций – с самого начала он привык махать руками при алхимических плавках, как бы направляя волю в нужное русло. А теперь, когда казалось бы, можно обойтись без этого, – не мог и не хотел. Привычка закрепилась. Нет, конечно справился и так, просто не комфортно себя чувствовал.

Кристаллическая светящаяся рука выглядела впечатляюще, как какой-то артобъект.

– Это ты у этих чудаков подсмотрел идею? – Морозная Ночь наблюдала за всеми манипуляциями.

– Нет. Такая концепция мне уже известна. «Протез» называется. А мой шедевр ещё и постепенно станет настоящей рукой.

– Да? Такое возможно?

– Я же рассказывал, что материя и энергия – это одно и то же? Мне просто не хватает силы разума чтобы сделать всё за один приём, слишком сложно устроено тело. Если бы не подавление… Эх…

– То есть остальные кристаллы тебе не нужны? – в голосе Морозной Ночи смешались надежда с удивлением.

– Сделай одолжение, забери, чтобы никто не смог запустить формацию с другой стороны.

– Не лучше ли сломать её? – вопрос казался уместным, но Алекс не хотел. А вдруг она может перенести во Внешний Мир? Да, Глава секты Хранителей порядка хвастался, что дополнительно пресёк все уязвимости. А вдруг?

Пару символов в конце концов всё-таки стёр, скрепя сердце.

Боевая подруга, естественно, не планировала переквалифицироваться в шахтёра, а просто собрала уже накопанное рыбаками. Количество камушков внушало: не каждая секта среднего размера может похвастаться таким богатством.

– Может, добить пленников? – женщине не нравились непонятные существа, особенно в живом виде, пусть и «консервированные».

Вот люди. Вон монстры или животные. Звери тоже в какой-то степени понятны. Даже известные представители предыдущих поколений, хоть и отличаются внешне, но более-менее похожи. А вот это не пойми что: захватывает чужие тела; заменяет части тела на протезы, покрытые формациями: прячутся от обнаружения всеми органами чувств, кроме зрения.

– Нужно научиться отличать «заражённых» от нормальных. Прибить всегда успеется.

– Ты надеешься, что они сломаются на допросе и выдадут тебе тайну? – хитро прищурилась Морозная Ночь.

– Сомневаюсь, но попробовать стоит, – отмахнулся Алекс.

– Ты выглядишь уставшим, – женщина резко сменила тему разговора.

– По руке скучаю, – Алекс пошевелил светящимися пальцами.

– А по Дыму Фимиама не скучаешь?

– Нет. Её муженёк оборвал связь, – одна бровь Алекса самопроизвольно поднялась. – Я в напряжении из-за того, что эти существа повсюду!

– Тогда, приглашаю тебя отдохнуть. Снять напряжение. До архипелага, к которому мы стремились, осталось совсем недалеко. Отвлечёшься от мрачных мыслей, глядя на красоты.

– Верно, – Алекс полушутя даже начал подозревать, что в теле Морозной Ночи сидит подселенец. Слишком разительная перемена. Откуда взялась эта забота?

– Я перенервничала, – ответила она на не озвученный вопрос. – Мне тоже нужно отдохнуть.

– Идём, – решился мужчина, подхватил талию женщины драгоценной рукой, и они мгновенно оказались на белоснежном берегу одного из островов.

– Красиво, – Морозная Ночь осмотрела пышущую жизнью природу. Особенно восхитительно всё выглядело на контрасте с приевшейся уже подводной мрачностью.

Птички чирикали в джунглях, небольшие зверьки прыгали с ветки на ветку. Цветы заполнили воздух сладковатым благоуханием на разные лады. Лёгкий тёплый ветерок пускал блики на ряби прозрачной голубой воды, а мерный шум прибоя ласкал нервы, будто бабушка погладила по голове внука.

Алекс снял порванную безрукавку, бросил её вверх, а она вспыхнула и сгорела, не оставив пепла:

– Рука работает даже лучше, чем родная, – он осмотрел светящуюся ладонь. Речь конечно же шла не о воспламенении, а о подбрасывании куртки. На текущем уровне пропускать энергию через каналы в теле нет необходимости.

– Меня упрекал, а сам заголяешься, – лукаво улыбнулась женщина.

– Разве мы не отдыхаем?

– И вправду, – улыбка стала ещё лукавее.

Разодранная куртка, оказавшаяся частью полного комбинезона Морозной Ночи, тоже взлетела вверх, но так эффектно, как Алекс, она её уничтожить не смогла – ткань на ней почти негорящая, хоть и не очень прочная. Внушительные, но упругие груди соблазнительно качнулись.

– Не слишком ли откровенно ты меня домогаешься?

– Тебе не нравится? – Морозная Ночь слегка покрасовалась, выгнула спину.

– Просто удивлён. Ты не жаловала мужчин. Да и на меня раньше смотрела как на букашку.

– А ты и был букашкой. А теперь – самый сильный в этом мире. Теперь ты имеешь право считать меня букашкой, и мне нужно добиваться твоего внимания. Что я и делаю. Разве не так устроен мир?

– То есть я для тебя – ценный приз?

– Вообще-то, я тоже рассчитываю быть призом для тебя.

Женщина картинно развернулась, пройдя как можно ближе, села рядом, прижавшись плечом к непострадавшей стороне, и тоже стала смотреть в ту же сторону, что и Алекс. На безбрежный океан и небольшие облачка у самого горизонта.

– Ты же понимаешь, что я не совсем человек? – Алекс оторвал взгляд от воды и посмотрел на женщину.

– Ты о Человеке как расе или о твоих достижениях на Пути Практика?

– И то, и то.

– То есть ты не испытываешь удовольствия от плотских утех?

– Напротив. Моя кожа более чувствительная. И запах я чувствую острее, и… Словом, моё удовольствие выше.

– Тогда в чём дело? Я недостаточно хороша для тебя?

– Не совсем понимаю, что ты имеешь ввиду. Ты хочешь спросить, почему я не накинулся на тебя как только ты показала ногу в разрезе платья?

– Это-то мне как раз понятно. Я не понимаю почему вместо того, чтобы принять моё прямое предложение, ты изображаешь из себя старого дряхлого философа, – Морозная Ночь провела пальчиком по волшебной руке из переплавленных духовных камней, потянувшись на другую сторону Алекса. Вышли такие странные объятия: груди коснулись его тела, а волосы попали на лицо мужчины.

Кристаллическая рука оказалась на ощупь как обычная, из плоти.

– Она и чувствует так же. Нет разницы, только лёгкое сияние.

– Любопытно… Кстати, а ты ведь обещал исправить баланс Инь в моём теле. Неужели, кроме парной культивации нет иных способов? – женщина не спешила менять позу, как, впрочем и Алекс, так и смотревший вдаль.