Текст книги "Ленивая пастораль 4 (СИ)"

Автор книги: Олег Мамин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

– А в мире больше нет никого, кто кристаллизует ядро… Точнее, уже материализует его.

– Именно. Вне двух сект никто так высоко не поднялся. Может, есть какие отшельники, но где их, бедолаг, искать-то?

– Понятно. Мне надо подумать.

– Понимаю, ход еретический, но учитывай, что Небесное Испытание при Зарождении Души (4) всё равно неизбежно…

– Да я вовсе не о том беспокоюсь.

– Неудача? Даже не думай. Эти Кирпичи взаимодействуют только с Алтарями. Вариантов только два – или Кирпич превратится в облачко и растворится, или укрепит Ядро.

– Оставим это. Я же сказала, что подумаю. У меня есть к тебе другой вопрос: почему ты решил, что именно Спящий влиял на мир?

– Ты имеешь ввиду, что Моросящий Дождь тоже поучаствовал? Думал об этом, но не нашёл аргументов ни «за», ни «против».

– Просто когда ты заговорил о чёрном облачке, растворяющемся в воздухе, я подумала, что мир пропитан тем, что ты называешь мутагеном. Это не может быть результатом разрушения множества Кирпичей?

– В принципе, может. Эти штуки и материальные, и имеют отношение к Душе, защищают её от воздействия мира. Не зря же ими обложены «боссы» Несовершенных. Думаешь, Моросящий Дождь так защищал свой достигнутый уровень? По идее, он должен был упасть до пика третьего этапа, и чтобы этого избежать, принялся насильно кормить свой Алтарь, когда обнаружил, что от действия Артефакта можно спастись. А в итоге сломал главную функцию Закрытого Пузыря и выпустил Проснувшегося.

– Что-то вроде того… Есть ещё вариант, что все трое поучаствовали, – кивнула Дым Пожара.

– Трое? Свет Хаоса, насколько я понимаю, не так уж долго прожил.

– Я имею ввиду Пленника, его охранника – Моросящего Дождя, и того, кто сейчас обитает в теле Жеребца.

Алекс надолго впал в раздумья.

– Спящий точно участвовал, – озвучил он итог размышлений. – Мутаген – это Звериный приём, я видел его и во Внешнем Мире. Моросящий Дождь мог таким образом пытаться спасти Алтарь, но Храм должен был потерять, если не нашёл ещё что-то. А вот с ролью Жеребца не согласен. Если бы он вышел в неподготовленный мир, то чуждый разум умер бы. Всё-таки для этого Пузырь и создавался.

– А что если Моросящий Дождь навыпускал Несовершенных, пока ломал их «бункеры»?

– Я даже представить не могу, что бы они тут натворили за тысячелетия. Нет. Их пробуждение – дело относительно недавнего времени. Даже Жеребец не так уж силён, просто мы сражались на его территории, а там всё увешано формациями. Сам он примерно равен мне по силам.

– С учётом подавления?

– Так и он подавлен. Кто ж разберётся?

– А ты разберись! – рассердилась Дым Пожара. – Что если он может и дальше прогрессировать? Подсмотрел механизмы, как сломали Артефакт, и теперь продолжает это делать в локальном масштабе, растёт в мощи.

– Хм… Не знаю, что и сказать, – Алекс был обескуражен. – Я считал себя параноиком, но ты меня превзошла.

– А как, ты думаешь, я прожила столько лет? – Дам Пожара приняла торжествующий вид.

* * *

– Доклад! – на военный совет старейшин секты Хранителей Порядка ворвался гонец.

Никто его не наказал. Его ждали.

Глава секты принял свиток, ознакомился, нахмурился и предал донесение старику справа от себя.

Тот проделал всё то же самое. Как и следующий. Пока весь Совет не превратился в сборище мрачных типов в нарядных одеждах.

– И как могло так получится? – Глава секты оглядел собравшихся, а те отводили глаза. – Вы же уверяли меня, что разведка произведена тщательно?

– Глава! Разве мы не Совет? Вы тоже ознакомились с их докладами, – один из стариков, имеющий самый большой авторитет, решился перечить. – Это же вы указали нам на ту систему как на лучшее место для засады…

– Знаю, Червлёная Булава. Знаю. И разделю ответственность с вами. Но вопрос всё-таки не снимаю. Как так вышло? Вместо того чтобы поймать врагов в засаду, сами оказались в ней? Одна Звезда! Бедная система, хоть и чуть странная. Как мы могли не заметить, что у нас под носом есть Зверь такого высокого ранга?

– Прости, глава… – Червлёная Булава уже не был таким дерзким. – Чтобы нам было проще найти решение, ты не поделишься, почему указал на ту систему?

– И вы согласились, – грозно напомнил он. – Помните того, кто принёс нам Печать Владыки Зверей? Так вот армия Зверей идёт по его следам. А в той системе он задержался дольше всего.

– Это он подготовил засаду? – выдвинул дурацкую версию один из советников.

– Такая букашка? Не смешите, – отмахнулся Глава секты. – Скорее, эта мошка сама попала в паутину, расставленную там.

– Однако, он-то выбрался, – сказал кто-то и тут же замолчал. Не время для таких комментариев.

– А я думаю, всё не так уж плохо, – взял слово самый молодой из присутствующих. Конечно же, речь об облике.

– Да? И что же может хорошего в потерях? – ехидно заметил старик, сидящий справа от него.

– А то, что армия Зверей тоже войдёт в эту систему, и, скорее всего, с тем же результатом.

– А если они объединятся? Если это их передовой отряд, засланный очень давно?

– Не похоже. Судя по докладу разведки, это Звезда Людей. Да мы всегда так и считали, просто не обращали на них внимание из-за слабости аборигенов. А недавно что-то вызвало ускорение развития.

– Наш новый пленник? – предложил версию Глава.

– Вряд ли лично. Скорее, что-то починил или сломал…

– Или привёз с собой кого-то, кто нашёл там дом, – теперь уже и старики начали обдумывать эту версию. – А раз так, то они Владыке Зверей точно не друзья, даже если и принадлежат к звериному роду.

– Зашлём послов? – предложил Глава.

– Поздно. Не успеют. Им лететь туда столько же, сколько осталось армии Зверей до системы Голубой и Желтой.

– Разведчики там остались? Средствами связи обеспечены? – на всякий случай спросил глава секты, он же председатель военного совета.

– Так донесение от них, – зачем-то ответил тот, кто раньше позволил себе неуместный комментарий. Он нервничал, боялся последствий, вот и опять совершил ошибку. Возможно, последнюю. Придётся покинуть собрание уважаемых и сдержанных людей.

* * *

Вообще-то, это не совсем правда, что больше некому кроме Дыма Пожара помочь Алексу принять на себя Небесную Кару.

В секте есть ещё несколько человек, из наставников, кто подошёл близко к пику второго этапа. К прорыву они пока не готовы, но близко. Правда, есть небольшая проблемка – праведный практик, вступающий на этап Формирования Ядра (3) не удостаивается Молний Небесной Кары. Шансы есть, но снисхождение Небесной Скорби не гарантировано. Да, в Закрытом Пузыре так формирует Ядро каждый второй, но кто сказал, что общество (и Небо) это одобряет?

Алекс раздумывал над методом, которым он мог бы спровоцировать Гнев Небес, но так, чтобы не навредить людям. В первую очередь, конечно, их морали: всё-таки сам факт того, что на человека снисходит Молния, может пошатнуть решимость. Это, как правило, означает, что к прорыву привело что-то, противоречащее Порядку, еретическое.

Основатель так же не хотел предлагать своим людям ничего, что могло бы уронить репутацию его и секты, подточить устои изнутри. Но всё-таки надеялся, что есть что-то более-менее приличное, но по какой-то причине неугодное Небесам.

Штудирование накопленного архива не принесли почти никакой пользы – неправедных методов много, но все они уж слишком зловещие. Тот приём с высасыванием энергии из практиков с понижением их уровня, который он видел в секте Звероловов, выглядит вполне безобидным баловством на фоне того, что предлагают свитки, накопленные за время скитаний По Внешнему Миру и Древнему Полю Битвы.

Правда, есть ещё и влияние контекста. Например, встраивание в себя Ядра монстра, как это делали обитатели Малого Мира на Гордой Звезде трактуется неоднозначно при разных обстоятельствах. В одном свитке утверждается, что Небеса всегда желают покарать за это, а в двух других – что это благочестивая процедура. Правда, ещё в трёх указывается, что это просто-напросто невозможно. Мол, тело растворяет ядро монстра или Зверя, поглощая его энергию, потому ассимиляция нереальна.

Возможно, всё дело в том, что авторам были известны разные методы, и во всех случаях их дальнейшие рассуждения опираются на разные применённые техники? Сам Алекс склонялся к третьему варианту: он и сам использовал ядра монстров для залечивания ран. Они и в самом деле растворяются при попадании внутрь тела, не важно каким способом – через предусмотренное отверстие, или шальное.

Но в теории методика интересная – в этом мире полно чудовищ, местным понравился бы подход из Малого Мира.

Конечно, найти Ядро-заготовку для перехода на третий этап здесь будет проблематично: это же скопище мутагена, так что скорее станешь инвалидом, чем прорвёшься. Но, с другой стороны, без помощи Алекса уродства всё равно не избежать, так что тем, кто хочет быстрых результатов, можно попытаться сделать и так. Как минимум Ядро монстра придаст энергии, которая подтолкнёт к прорыву.

Для своей же секты у Алекса найдётся запас кристаллов чудовищ, накопленных во Внешнем Мире. Они другие. Не то чтобы в них не было «мутагена», но от местного он отличается значительно. Если так можно выразится, здешний густой, липкий, а тот – воздушный, эфирный.

Как метод – это бы очень подошло. Каким бы еретическим техникам Алекс не научил бы соратников, наверняка случаться утечки знаний, другие попытаются повторить схему. Только в случае применения уникального ресурса из Внешнего Мира, вряд ли смогут чем-то его заменить полноценно.

И всё равно есть загвоздка: что делали практики Малого Мира, Алекс не знал. Просто не интересовался, считая скрещивание себя с монстром – глупостью. Да, и пользу ему на уже достигнутом развитии не было. Та же Призрачная Перчатка: зачем прибегать к наследственной технике монстра, если он может имитировать её своими силами, силами контроля над реальностью? Когда-то ему послужили на пользу способности монстров, но сейчас-то речь о другом. Методики Малого Мира приводят к чему-то вроде оборончества: люди не просто приобретают внешние признаки, но и меняются внутренне. Как сказали бы на Земле, им «срывает крышу», Зверь побеждает Человека.

Но, как говорится, на вкус и цвет… Ведь вовсе не обязательно оборачиваться, а силы третьего этапа будут и без этого буста, за который платят разумом.

Первой для приватного разговора Алекс выбрал Гранитную Шпагу – одну из первых завербованных наставников. Сейчас она управляет крылом секты, отвечающим за алхимию, чему немало поспособствовал Алекс. Конечно, всё делалось от имени секты, но не стоит считать подчинённых тупыми: любой поймёт, что виртуальная библиотека, которую Алекс притащил с Гордой Звезды (и исполнение, и наполнение) – это не могло быть порождением Закрытого Пузыря, прибыла откуда-то Извне. А эту деталь биографии Алекса знают многие в секте, он этого не только не скрывает, но и использует для привлечения новых сторонников.

Если внимательно присмотреться, то опытный взгляд практика, начавшего свой путь в иных условиях, быстро и с лёгкостью вычленяет «импортное». Это детишки, не видевшие других примеров, думают, что так везде. Что в каждой секте есть такая библиотека.

– Я вообще не рассчитывала никогда подняться даже до середины Заложения Основания (2). А ты говоришь, что я могу стать старейшиной? – с фанатичным блеском в глазах воскликнула женщина.

Это правило возникло как-то само собой: старейшинами секты Небесных Путей могут стать только достигшие третьего этапа. Хотели дать дополнительный стимул. Сейчас эта женщина, выглядящая лет на сорок-сорок пять по земным меркам, находится в статусе управляющей. Предполагается, что в отличие от нынешнего положения, старейшины будут приглашаться на обсуждение значимых для секты событий и иметь голос при принятии важных решений. Точно не решающий, но его однозначно услышат.

– А как думаешь, остальные наставники так же позитивно отнесутся к такому… хм… экзотическому способу повышения уровня? – Алекс решил проконсультироваться. Читать мысли – это одно, а предвидеть реакцию на ситуацию, которой не было аналогов – совсем другое.

– Мне это поможет в алхимии? К примеру, я смогу лучше контролировать пламя? – вместо ответа спросила фанатичка.

– Для второго этапа твой контроль прекрасен. Естественно с прорывом он в любом случае улучшится и очень заметно, – уклончиво ответил Алекс. Однозначного ответа он не знал, а демонстрировать неуверенность не хотел.

– Нет. Я имею ввиду, будет ли польза именно от предложенного метода? – настаивала алхимик на откровенности.

– Ну, у меня есть пара ядер от огненных тварей. Сродство с огнём должно повысится даже без призыва Духа.

– А с призывом?

– Контроль пламенем-то точно улучшится, а вот самоконтроль – вряд ли. Частично впадёшь в безумие.

– Полное? Или частичное?

– Второе. Будешь выполнять последнюю цель кото…

– Мне подходит. Думаю, и остальные согласятся. Если Воловьи Глаза узнает, что он может стать подобным какому-то монстру, то даже не будет раздумывать, – с наставником по рукопашному бою женщина поддерживала более тесные отношения, чем с прочими, потому так уверенно ответила за него.

– Ему точно что-нибудь подберём.

– А наш артефактор был бы рад возможности летать…

– На третьем этапе это можно делать без внешней помощи, – не согласился Алекс. Он знал, что из всех артефактов Бронзовая Спина предпочитает летающие. И всегда их испытывает лично. Именно поэтому с отделом алхимии у него тесные связи, частенько заходит за лекарствами, чтобы лечить ушибы и переломы.

– Да ему ещё и далековато до пика Заложения Основания (2), – поправила сама себя Гранитная Шпага. – Шип Акации, вроде бы почти на пике, но я с ним мало общаюсь не по делам секты.

Это правда. Хоть Алхимия и Травничество традиционно близкие направления, управляющий Волшебным Садом личность не болтливая и угрюмая. Ему гораздо милее компания Природных Сокровищ, чем себе подобных.

– Ладно. Спасибо за информацию. Можешь идти, – Алекс узнал даже чуть больше, чем хотел. – Кстати. У меня тут завалялся один рецептик… – он протянул свиток уже почти ушедшей управляющей. Та жадно сцапала его и немедленно развернула, принялась жадно читать.

Чем дальше погружалась в написанное, тем она становилась всё грустнее:

– Мало что есть в сокровищнице секты. Да и вообще, многого я не слышала никогда.

– О! Чуть не забыл. Вот, – Алекс протянул пространственный мешочек. – Вари эти пилюли на всех старших, а для Бронзовой Спины – двойную порцию. Небось, он всё свои леталки клепает, совсем не уделяет время практике.

– Я передам ему, что Основатель недоволен! – злорадно заявила Гранитная Шпага.

– Ну… Не то чтобы недоволен. Не пугай человека. Но времени практике надо уделять больше. Чем выше развитие – тем больше возможностей открывается.

Главный алхимик секты ушла, а из тени появилась Глава:

– Значит, хочешь наплодить еретиков, – как всегда ехидно заявила она. – Не боишься, что остальные секты пойдут на нас войной?

– А я думал, этим только Горная Река грешила? И где они теперь?

– Ну да… Еретичество было предлогом. Они так пресекали распространение влияния Спящего, – пришлось признать Дыму Пожара.

– К тому же, все практики третьего этапа не самые красивые. Кто поймёт, снял практик маскировку или действительно в нём есть звериная суть?

– Тоже верно, – хмыкнула Дым Пожара и продолжила: – Я пришла рассказать о своём решении. Согласна рискнуть. Но за это попрошу у тебя одну услугу.

– И чего ты хочешь? – Алекс напрягся, уж слишком серьёзное лицо было у главы секты, даже для такой суровой женщины как она.

– Не убивай Дым Фимиама, когда отсюда выберешься.

– А почему ты решила…

– Не юли. Я хоть и не читаю судьбы и в мысли твои не могу проникнуть напрямую. Но я пожила немало. Мне ничего такого и не нужно, чтобы понять замыслы других.

– Хорошо. Если будет возможность оставить её в живых, я так и поступлю, – с одной стороны, Алексу было лестно, что в него настолько верят. Даже в то, в чём он сам пока ещё сомневался. Сбежать бы от чудовищно сильных врагов – и то уже считал бы успехом. На большее он планов не строил.

А с другой – с чего Дым Пожара взяла, что он собирается убивать её внучку? Даже и не думал о таком. Он и про Владыку Зверей и Главу Порядка готов бы забыть, если бы ему дали спокойно жить и развиваться. Только вряд ли такое желание исполнится. Вот и он взял курс на para bellum. (авт.: часть крылатой фразы «Si vis pacem, para bellum». Лат. «хочешь мира, готовься к войне»)

.

Глава 18

Губу пришлось закатать: Кирпичи отказались участвовать в кристаллизации Ядра. Видимо, несмотря на всю схожесть процессов, это разные субстанции. Или, может, понимание Дыма Пожара ещё на слишком низком уровне – когда Алекс помогал Алтарю этой «замазкой», тот вбирал в себя столько, сколько соответствовало его успехам на почве развития, остальное выпуская в воздух. Сам по себе Алтарь не «апгрейдился».

Так что к прорыву всем старшим секты придётся идти самостоятельно. «Чит-код» для них Алекс не подобрал, но попытки не оставил. Есть ещё не слишком злобные варианты.

Будущие старейшины тоже всё ещё никак не могут подобраться к пику Заложения Основания (2), хоть и уверенно движутся вперёд, но черепашьим шажками. Того гляди их обгонят собственные ученики – есть несколько очень талантливых, но их прогресс сознательно тормозят, точнее, больше не стимулируют. Незрелым умам нельзя дать почувствовать превосходство над учителями. Возгордятся. Сначала пусть наставники перейдут на третий этап, и только потом – они.

У самого Основателя секты Небесных Путей прогресс полностью застопорился – Алтарь стал слишком странным, каким-то интерактивным, если можно так сказать о мистическом образовании не совсем материальной природы. Он как-то реагирует на желания Алекса, но тот и сам не понимает механизмов происходящего. Например, если он обнажает Алтарь и желает ускорить прогресс тех, кто сидит вокруг и медитирует, то что-то происходит: печать активируется, текст плывёт, а излучение «душевной» Силы как-то меняется. Не по силе, по спектру что ли.

Морозная Ночь и Дым Пожара, иногда проводящие так время совместно, отмечают, что и с их точки зрения что-то меняется, но внятно сказать что именно – не могут.

Кстати, несмотря на медитации у Алтаря прогресс Морозной Ночи тоже застопорился: достигнут предел, дозволенный Миром. Даже если Алекс окутывает её коконом из чистых Законов, то те крохи, на которые вырастает Зародыш Души при медитации на Алтарь, тут же исчезают, как только женщина оказывается в «естественной» среде. Попытки всё равно продолжают, потому что ей кажется, что всё-таки какие-то изменения есть. Хоть возможности и сила и не растут, но душа становится более «зрелой».

Своим опытом Алекс поделиться не мог, он проскочил этот этап, так что подруге придётся пройти эту трудность самостоятельно. Он поможет, если будет знать чем.

Версия самого Алекса заключается в том, что она просто не может удержать «лишнюю» силу Души. В этом мире её просто-напросто нет, такое излучение не проходит сквозь оболочку Пузыря.

Единственный доступный источник такой энергии – это Алтарь Алекса. Душа напитывается этой силой, но как только дополнительной подпитки нет (а практики всегда поглощают энергию из окружающей среды, именно поэтому они не останавливают дыхание), то сила тратится, рассеивается.

Алекс пытался понять, что всё-таки случилось, как работает его Алтарь. Ведь у двух других примеров, известных ему, есть вполне конкретные функции: Фонтан работает с жизненными энергиями «подключённых» к нему пользователей, а Формация ещё более разносторонняя.

А вот его Книга…

Нет идей.

И тогда он замыслил недоброе. То, чего избегал долгое время: проверить, что такое настоящее сражение практиков шестого этапа владеющих Алтарями.

Есть для этого один кандидат. Не с личным Алтарём, но способным присвоить себе чужой.

* * *

– Жеребец ждёт тебя. Проходи, – у врат филиала секты Горного Ручья на Втором Континенте (формально, пока ещё его статус такой и есть) Алекса встретили приветливо и сопроводили в логово тигра.

Скорее всего, после их сражения все уязвимости в формациях закрыли. Да и, признаться, они и так были хороши. Активируй тогда все вместе сразу, возможно, и не ушёл бы.

Да тут вообще всё – одна сплошная формация. Каждый камушек, каждое деревце и травинка – всё так или иначе работает на результат. И, к сожалению, Алекс не понимает на какой, лишь чувствует связь всех элементов архитектуры и даже живого на территории Филиала.

Именно поэтому он вежливо отказался от приглашения войти в главное здание, настоял на проведении встречи в саду, где, по его мнению, сила формаций слабее.

– Так ты всё-таки решился сыграть в предложенную мною игру? – Жеребец появился не сразу, дал Алексу получше изучить печати, разбросанные вокруг, как кажется, хаотически.

Он изменился и, наверняка, не в сторону ослабления. Лицо теперь не открыто, но за маской ещё можно разглядеть плоть. Волосы тоже почему-то остались. Броня, кажется не то другая, не то сильно модифицированная. Алекс льстил себе, что так выглядит исправление ошибок, выявленных после прошлой их встречи.

– Да. У меня есть вопрос. Предлагаю сначала сверить, равнозначные ли наши вопросы, – Алексу нравилось, что вторая сторона сразу перешла к делу. Сразу видно, что чужак, как и Алекс. Местные начали бы с «поцелуев в плечико» (авт. был такой анекдот), долго ходили бы кругами, плели словесные кружева.

– Озвучь.

– Хочу научиться пользоваться Алтарём.

– Ты права такой тупой? Мог бы умереть преисполненным великими знаниями. Спросить меня как зародилось Мироздание, откуда взялись мы, кого вы называет Несовершенными, – лицо-маска показала лошадиный оскал. Было ясно, что это существо, наоборот, считает себя самим совершенством.

– Это всё метафизика и ко мне не имеет отношения. Мне плевать на всё это. Забавные факты, не более того. Бесполезные.

– Признаться, я разочарован. Мы договорились задавать равноценные вопросы, а таких мелочей мне и знать-то не хочется, – лицо маска осталась надменно-беспристрастной.

– Расходимся? – ехидно ухмыльнулся Алекс.

Он прекрасно понимал, что сражению всё равно быть, за этим он и пришёл.

– Есть у меня один мелкий вопрос, как и твой, касающийся насущного, а не действительно важного, – Жеребец замолчал, предоставляя возможность догадаться.

– Кто и как сломал этот Артефакт, я не знаю. Только версии.

– Нет это уже свершилось и не важно. Ты всё время чего-то ждёшь. Какого-то события.

– Ах, вон ты о чём… Тогда, наш обмен неравноценный. Мой ответ даст тебе возможность подготовиться к нему, а мне бы этого очень не хотелось.

– Можешь не отвечать, – опять оскалил зубы Жеребец, при этом остальное лицо не улыбалось. – Я и так понял по твоей формулировке. Нынешний Хозяин этого мира скоро придёт поиграть со мной в ту же игру?

– Ну что ж, – Алекс встал с кресла и убрал его в браслет. – Начнём сражение?

– Рано. Ты дал мне намёк, я дам тебе намёк на свойства Алтаря.

Жеребец задумался, тщательно подбирая формулировки, чтобы его ответ ровно соответствовал степени прозрачности, которую он получил от Алекса.

– Глупо было называть нас несовершенными, – начал подселенец с Древней Обиды. – Разве это недостаток, что у нас нет личности, и потому мы можем ассимилировать любой Алтарь? Так же, как захватываем тела. А ты и никто из последышей на такое неспособны.

Жеребец немного помолчал и добавил:

– Я могу использовать не один Алтарь. Так что я вырву твой, убийца богов, и обращу его против твоей расы!

Мысли промелькнули стремглав.

В принципе, Алекс об этом и так догадывался: Алтарь – это центр Внутреннего Мира, своеобразное Ядро личности, его основание. Оттуда же его идея о Храме – это не какой-то аналог строения, а символическое представление обо всех остальных элементах личности, увязанное в целостное «строение». Просто такая форма организации Внутреннего Мира, более структурированная, гармоничная, как бы дополняющая и поддерживающая Алтарь, выступающий центром строения.

Внутренний Мир и сейчас полон разбросанных, разрозненных объектов, будущего «строительного материала». И даже есть в нём внешнее, наносное и сознательно включённое в «Я», как, например, Древний Свиток.

Дерьмовенький совет-то получается. Ничего нового в нём нет.

Жеребец активировал формации и воздух заполнился Гнилью, что на самом деле, как теперь понимал Алекс, вовсе не гниение, то есть разложение как часть круговорота веществ, а действительно полное уничтожение. И в этом заключается отличие от того луча, которым в него пальнули когда-то. Возможно, умники хотели его воспроизвести, применяя известные на Гордой Звезде схемы, но не вышло. Уж слишком специфические формации строят Несовершенные, было бы подозрительно.

Первыми «растаяли» растения и мелкая живность в саду, потом пришёл черёд построек, а уж после начали таять земля и камни. Только вот у Алекса есть противоядие от этой дряни – боится она Молнии, которая поселилась в его теле, а с недавнего времени это уже не искорка, а нормальный такой клубочек.

Он окутался в покрывало из молний, с примесью Небесной Скорби, и это противоядие избавило от малейшего проявления воздействия.

Жеребец только ухмыльнулся и проделал тот же трюк что и ранее, чтобы активировать Фонтан. Он уже понял, что предстоит битва Алтарей, за ней пришёл его враг, так что не стал откладывать призыв.

Алекс почувствовал, какое влияние на него оказывает сила присвоенного Алтаря: он начал слабеть, будто уставать, при том, что никаких видимых нитей, через которые утекает жизненная сила – не заметил. Именно так выглядела связь с «донорами» в прошлый раз. Видимо, это касается только тех, кто непосредственно пил из Фонтана.

Напротив Алекса появилась Книга. Границы Гнилостного Тумана раздвинулись ещё сильнее, его практически не осталось. Пространство завибрировало от напряжения: концепции, заложенные в Алтари вступили в противостояние, начали резонировать. «Усталость» отступила, почувствовался бодрящий приток сил.

От этой не то борьбы, не то «обнимашек», формации начали «сходить с ума», лопаться и выдавать совсем не то, что от них требовалось. Какие-то спецэффекты были даже опасными, но с Гниением, конечно им не сравниться.

Естественно, вред для печатей заметил и противник, а потому деактивировал большую их часть: какие-то всё-таки работали вполне стабильно. Например, та, которая ужимает Сферу Контроля. Впрочем, не аннулирует вовсе.

Первый активный ход сделал хозяин поместья. Нить, связывающая его с Фонтаном стала утолщаться, а затем и вовсе превратилась в мощный канал. Наверняка эта техника что-то требует взамен, раз Несовершенный избегал применять её ранее.

Удар пришёлся на Алтарь-Книгу. Алекс почувствовал как её целостность подвергается угрозе. И не в смысле формы, а как бы сама личность хозяина начала плыть, высасываться. Что-то вроде безразличия накатило. Словно нашёлся какой-то мудрый гуру-кумир, которому захотелось подражать.

Как противостоять этому Алекс не знал, у него остался только один козырь в рукаве.

Книга открылась.

Даже он, хозяин, побаивался открывать эту странную штуку. Его пугало то, что он сам не может понять собственное создание, являющееся квинтэссенцией своего же Внутреннего Мира.

Единственное разумное объяснение – что тут как-то поучаствовала Душа, памяти которой не осталось, тем не менее, на жизнь она влияла всё время.

Печать книги активировалась не сразу, Алексу потребовалось приложить немалые усилия, чтобы её «пробудить». Когда текст пришёл в движение вокруг этого воплощения страхов о серьёзной ошибке допущенной из-за жадности и торопливости, разум тут же стабилизировался.

Несовершенного Книга Алекса напугала ещё больше – ухмылка мгновенно стёрлась с его губ, не закрытых маской. Он попытался противостоять Алтарю противника, но ничего у него не получалось. Понять его манипуляции невозможно, но со стороны это смотрелось как чрезвычайно ускоренный танец индианки или камбоджийки – странные позы сочетающиеся с пальцевыми печатями сменяли одна другую. При этом произносились какие-то звуки, которые с натяжкой можно было бы назвать пением гимна или заклинания.

Каким-то образом Алекс понял, что тот пытается разорвать связь с Алтарём-Фонтаном, рассчитывая спастись таким образом. Алтарь сражается с Алтарём, а вред хозяевам причиняется по остаточному принципу, только потому, что они глубоко связаны.

Вдруг Жеребец захрипел, прервав своё «заклинание». От менталистики Алекс защищался так сильно, как только мог, мысленно до него добраться он не смог, но то, что тот что-то «кричал» – понял. Правда, защищался Алекс больше от собственной Книги, чем от противника.

– Стой! Остановись! Закрой Книгу или нам всем конец! – захрипел Жеребец.

– Не раньше, чем ты сдохнешь, – злорадно ухмыльнулся почти победитель.

– Ты ошибся! Пузырь – это не Артефакт. Это Храм, Внутренний Мир невероятно могущественного существа. Он повелевал пространством, и это из-за него образовались аномалии в Древнем Поле Битвы.

Сказав такую длинную речь, Несовершенный резко замолчал и опять начал свой «танец», чтобы стабилизировать состояние. Алекс видел, как жизнь, или как там это назвать, покидает тварь.

– И какое мне до этого дело? – не спеша, растягивая слова, поинтересовался Алекс.

– Разве ты не чувствуешь, что не только Фонтан, но и весь мир пришёл в беспорядок? Твоя Книга, богоубийца, уничтожит весь этот мир!

Первой промелькнула мысль, что, наверное, это не так уж и плохо. Следом всплыли образы Морозной Ночи, его секты, глаза всех деточек и уже вполне взрослых людей, жаждущих поддержки. Как говорил один французский лётчик (авт. Экзюпери), «мы в ответе за тех, кого приручили».

Это подействовало отрезвляюще: Алекс вдруг понял, что самопожертвование или отмашки в духе «гори оно всё синим пламенем» ему вовсе не свойственны, что это какое-то внешнее воздействие – не то от Печати в Книге, не то от Несовершенного из-за близкого контакта Алтарей.

А Книга, кажется, уже начала жить своей жизнью. Она не слишком слушалась хозяина, не желала оправляться во Внутренний Мир.

– Сначала закрой её, идиот! – прохрипел Жеребец, каким-то образом понявший, что Алекс пытается сделать.

И в самом деле помогло. А ведь могло бы кончится и вовсе плохо – с чем бы стала бороться Печать, если бы оказалась во Внутреннем Мире?

Жуть.

– Убирайся! – завизжало раненное существо, заставляя Алекса вздрогнуть от страха – ещё впадёт в боевую ярость. Вряд ли ранение серьёзно ослабило такую могучую тварь – скорее всего, больше пострадал Фонтан, чем оно само. По крайней мере ощущениями Алекс не улавливал, что Несовершенный хоть чуточку упал в уровне. Впрочем, это возможно потому, что он видит развитие Жеребца или его тела, а не подселенца в нём. А урон в противостоянии Алтарей, если и получил, то именно Несовершенный.