Текст книги "Второй, третий… последний 2 (СИ)"

Автор книги: Олег Мамин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Алексу ничего не известно об этапах выше Формирования Ядра (3), но не зря же практиков зовут «бессмертными»? Возможно, там дальше как раз работают именно с душой и разрывом цепочки перерождений?

– Ты прав, чужак! – зазвенела чужая мысль в голове. – Не слушай глупую женщину! Не разрушай артефакт. Я расскажу тебе, что там, после Формирования Ядра (3). Я знаю много секретов, которые неизвестны низкоуровневым практикам этого отсталого мирка.

– Морозная Ночь, как избавиться от голосов в голове? – спросил Алекс вслух.

– От говорит с тобой? Пытается захватить тело? – на руке женщины опять появилась перчатка из энергии.

– Просит не рушить меч. Обещает рассказать всего, что нам, примитивным, не может быть известно. Врёт, наверное.

– Не уверена. Скорее всего, его уровень был выше третьего. Иначе такой трюк с переносом души не получился бы.

– Хм… В свитке не указано никаких ограничений на развитие.

– Алекс! Не рушь меч, – запричитал Бао Лай. – Он мог бы стать мудрым учителем для всех нас. В том числе и для нашего нынешнего учителя. Техники сокрытия уровня и маскировки – он всё это знает!

– И с тобой говорит? – удивилась Морозная Ночь.

– И со мной, – подала голос Лай-Га, отчего удивление только усилилось.

Алекс призадумался. Три спутника уставились на него – он единственный, кто относительно легко сможет разрушить меч, в котором хранится душа могущественного практика. Кроме него навыки артефактора не практиковал никто из присутствующих. А простыми ударами такую вещь вряд ли можно легко сломать. Да и трогать-то его боязно – вдруг призрак вселится?

– Кто ему доверяет? – больше ради формальности спросил Алекс. Ответы он мог и так предположить. И верно – только Бао Лай, самый юный и неопытный поверил неумершему.

Уже через десять минут, душа старика со злыми глазами растворялась в Вечности, изрыгая проклятия и крича о том, что найдёт Алекса даже после перерождения.

– Он почти прав, – сказал Алекс с ухмылкой. В его руке с фиолетовой дымкой светилась серым цветом Печать Бессмертного – уникальный знак, символ, появляющийся на ядре практика при его кристаллизации. – Хотел меня пометить, паскудник.

Призрачный коготь без труда раскромсал этот символ, и он отправился за хозяином в посмертие.

– Алекс! Он же был мудрецом! – не унимался Бао Лай. – Мы от него столько могли узнать. Подыскали бы ему тело…

– Чтобы он мог нас прикончить? Нет уж. Мутный тип. Умер в одиночестве, хотя достиг почти истинного бессмертия. Даже на третьем уровне живут очень долго, а этот был повыше. От кого он прятался? Ему стоило бояться, только если весь мир ополчится против него.

– Да и начал сразу с захвата тела, а не с предложения, – продолжила мысль Лай-Га. – Между прочим, твоего тела, братец!

– Ну он же столько всего знал! – не унимался парень. – Он был великим воином и богом печатей!

– Угомонись, ученик, – строго приказала Морозная Ночь. – Я тоже считаю, что тот практик шёл по неправденому пути. Взгляни туда, – рукой она указала на угол пещеры. – И туда. И вооон туда. Чем он напитал защитный барьер?

Мальчик присмотрелся. Почему-то раньше он не заметил этих черепов. Надул губу, понимая свою неправоту, но по нему было видно, что он не в силах бороться с искушением, даже уже упущенным. Быстрый путь без трудностей слишком соблазнителен. Обычная уловка жуликов – пообещать «халяву» и обобрать до нитки. Как поётся в песне из детского советского кино, «ему покажешь медный грош – и делай с ним что хошь!..» Ну и про «с три короба наврёшь» – не менее актуально. Нет, опасно такую справочную держать при себе, особенно не имея контроля над тем, что эта говорящая голова вещает мальчишке, большую часть жизни провёдшего в дремучем лесу, в деревне, где все друг-друга знают. У них там небось и концепции мошенничества-то не было!

– Это странно, но подобный барьер не описан в свитке, – пока учитель воспитывала ученика, Алекс искал что-то подобное и не нашёл.

– Может, было в тех, рассыпавшихся?

– Да я не о том. А о выборе. Он не воспользовался ничем из этого свитка!

– Может, как Северный Ворон не увидел сокрытого?

– Нет, он же точно знал, что свиток непростой.

– Вообще-то он его никак не выделил, лежал-то он в общей куче, – не согласилась Морозная Ночь. – Да и какой смысл гадать? Спросить-то некого.

– Как по мне это просто ещё одно доказательство того, что Алекс поступил правильно, – вмешалась Лай-Га. – Он тяготел к неправедным путям.

– Учись у сестры, – мальчишка получил лёгкий подзатыльник от учителя.

– А у Алекса? – хмыкнул мальчик.

– Лучше не надо, – улыбнулась Морозная Ночь. – Он слишком непредсказуем. Того гляди выкинет что-то такое, от чего… Хм… В общем, не учись у него.

– А вот сейчас обидно было, – подвёл итог заселению в новую «квартиру» мужчина. Улыбался.

* * *

Алекс не спешил улетать в город Жидкого Пламени. Хотелось убедиться, что оставляет компанию в безопасном месте. Не то чтобы он рассчитывал внести большой вклад в борьбе с потенциальными неприятностями, скорее хотел знать, куда переселятся всё, если эти неприятности случатся. Ведь от чего-то же умер «бессмертный»?

Заодно попробовал создать простейшие формации – скрыл пещеру и установил барьер.

Техники базовые, защитят только от смертных и практиков первого уровня, даже против второго они бессильны. Любой более-менее опытный практик поймёт, что видит иллюзию. Да и не практик, пожалуй, может догадаться, что тропка, упирающаяся в стену – это странно. Но надо же с чего-то начинать? Иначе случайный охотник издалека заметит что-то подозрительное, пойдёт слух, доберётся до того, кого не следует. Благо, чтобы увидеть тропку, нужно забираться на гору, что не каждому не-практику под силу. С земли не так уж она и бросается в глаза. Даже от простых людей скрыть себя – и то хорошо. А попробовать свои силы в формациях – хорошо вдвойне.

Главным вопросом задержки был «почему этот могучий практик выбрал именно это место для своей пещеры». Если ему нужно было только тело для переселения, лучше бы расположиться поближе к людям. Нет, он скрывался точно так же как Морозная Ночь и компания. Забрался в эту глушь, прячась от преследователей. Но всё-таки Лес Монстров такой огромный! Не верилось, что практик, которому требуется много энергии для прогресса, выбрал бы такое бедное по этому параметру место просто из прихоти. Да даже в скале в одном километре от этой чувствуется более сильное течение силы. Почему бы не вырубить пещеру там?

Основную версию придумала Бао Лай-Га. Скорее всего этот злодей умер от ран или проклятия, и для исцеления ему потребовалось бы много энергии, потому её мло осталось в этом месте. Видимо, он почти справился с проблемой: следы яда, способного погубить кого-то выше Формирования Ядра (3), наверняка остались бы спустя много лет. Нет уверенности насчёт Морозной Ночи, но практики первого уровня точно погибли бы. Их жизненная сила в тысячи раз (если не миллионы – уровень того человека ведь неизвестен) ниже.

Источник, поглощающий всю энергию в округе, нашли через три декады.

Подтвердилось, что прежний хозяин не просто построил свою пещеру в абстрактном месте, хотя и по иной причине. Отрезанный при выравнивании стен материал пошёл на то, чтобы отсечь вход в пещеру природного происхождения. Просторный зал для медитаций хранил этот секрет. Ровно за спиной скелета расположился замурованный проход вглубь скалы, который обвалил Бао Лай одержимый поиском сокровищ.

Маслянистую чёрную жидкость, стекающую с такого же чёрного «сталактита», не прикреплённого к потолку, а висящего прямо в воздухе, Морозная Ночь назвала Кровью Земли. Блестящие капли падали в искусственное углубление, в котором не превращались во что-то похожее на битум, а так и оставались отдельными шариками, несмотря на то, что и по виду, и по запаху это аморфное вещество напоминало нефть. Но не могло ею быть – откуда ей взяться в горе, на высоте в сотню метров над землёй? Можно, конечно предположить, что полость, зажатая в камне и заполненная нефтью, поднялась в результате тектоники или ещё каких процессов, а то и вовсе силой какого-то практика, но с геологической точки зрения, это чушь. Да и логика про практика хромает – чего бы тогда не добраться до той полости? А секрет в том, что её нет, Кровь Земли не натекает откуда-то выше, над потолком пещеры, а именно так вот и образуется, без контакта со станами. Это и есть Источник. Так сказала Морозная Ночь.

Эта «жидкость» имеет больш у ю ценность: даже если смертный примет каплю, то его жизнь продлится на десять лет. Две капли и сколько угодно больше – не добавят ни дня, но можно повторить приём через десятилетие. Правда потом приплюсуется уже не десяток лет, а чуть меньше. Да и в первый приём могут быть вариации, все люди разные. Суть от этих колебаний не меняется – это источник Бессмертия в некотором роде. Даже обычный смертный, не практик сможет прожить до тысячи лет, в вот на путь практика эти капли встать не помогут. Никак не влияют на способность работать с тонкими энергиями.

А теперь вопрос: отчего умер тот практик? Нет, Алекс ни на секунду не пожалел, что уничтожил его вместилище, а самого отправил на перерождение. Ответы этого коварного типа вызвали бы, скорее, сомнения. Да и незачем плодить невероятные гипотезы, ведь речь не идёт о бессмертии – Источник не спасает от смертельных ран, а только восстанавливает повреждения от тела болезней. Это своего рода откат на десять лет назад, омоложение. Но не буквальное возвращение старого материального тела. Если потерял руку, она не отрастёт, а если, наоборот, стал сильнее или повысил уровень – не откатишься назад.

Алекс хлопнул по руке Бао Лая, потянувшегося к Источнику:

– А что станет с таким дебилом как он? – спросил у Морозной Ночи.

– Даже не знаю, – она скептически осмотрела ученика, будто ответ написан на нём. – По идее, ничего не должно случиться, сила же не деградирует, а младенцем он точно был слабее.

– Логично. Балалай, всё ещё хочешь ткнуть и облизать пальчик? Ты не стесняйся, если превратишься в зародыша, мы тебя прикопаем в красивом месте! – как уже говорилось, Алекс не знал сколько это – десять местных лет применительно к внешности. Парень выглядел как подросток, ближе к двенадцати Земным годам или около того. Это явно меньше дести лет по циклам этой планеты. Если это вообще планета, как стало известно недавно. Но слишком уж звучит фантастически, так что пусть пока будет планетой.

– Ну тебя, – парнишка спрятал руки за спину.

Морозная Ночь захохотала, а Лай-Га захихикала, вгоняя мальчика в краску.

– А ты будешшшь это принимать? – Бао Лай попытался отвести внимание от себя.

– Нет, – ответил мужчина серьёзно. – Меня всё устраивает.

Трое спутников одновременно посмотрели на Морозную Ночь.

– Кто скажет, что я старая⁈ – улыбка в виде оскала появилась на лице женщины, и взгляды спутников принялись искать разное интересное в пещере. Нашли:

– О! Смотрите! – Лай-Га указала на один из уступов.

– Все медленно назад, – прошептала Морозная Ночь. – Не шумите!

Компания попятилась, но как всегда в подобных ситуациях, уже было поздно: Летающие Мыши проснулись и окружили людей со всех сторон. Именно «летающие», а не летучие. Крылья у них не являлись видоизменёнными передними конечностями, как у земных не-аналогов. Они больше напоминали листья гинго, кстати тоже зелёные. А собственно с конечностями и пальцами у них вообще творился хаос: не всегда чётные, почти всегда разного размера и количества. Будто при рождении они набирают их из общей кучи, а потом имеют возможность обмениваться и дарить их.

– Нам конец, – голос старшей звучал обречённо. – Теперь я знаю, от чего умер тот практик…

– Стоять, – рявкнул Алекс так громко, что перекричал и хлопанье крыльев, и писк, чем-то похожий на звук скрежета железа по стеклу. – Стоять! Стоять!

Если бы спутники уже не замерли в нерешительности, то, наверное, тоже послушались бы такого строгого окрика и остановились. А так, даже не поморщились, когда на них посыпались камушки с потолка – орал Алекс громко и вызвал лёгкий обвал.

– Возвращайтесь назад! – опять рявкнул мужчина, не испугавшись падения чего-то покрупнее, и Мыши послушно облепили уступы пещеры.

– Что это было? – ошарашенно выдавила из себя вопрос Морозная Ночь, когда прошли сначала страх, а потом ошеломление.

– Я разве не рассказывал? Техника. Действует только на обычных зверей и монстров первого уровня.

– И с чего ты взял, что она сработает на этих существ?

– Так в тех пещерах, в секте Звероловов, встречали таких с Дымом Фимиама, – Алекс не понимал этих наводящих вопросов и начал раздражаться: – Чего в них особенного то? Не самые страшные существа, из тех, что там обитали.

– А скажи-ка, внучка старейшины Зала Наград не вырезала какие-нибудь органы из этих монстров?

– Дымок-то? Конечно нет! – на лице Морозной Ночи появилось облегчение. На секунду: – Она такая фифа. Ни к чему не прикасалась. Брезговала. Я для неё разделал с полсотни этих мышек. Себе кристаллы забрал, а кишки – ей! Мне заплатили за них духовными камнями!

– Идиот! – Морозная Ночь закатила глаза, но всё-таки решила дать шанс: – И много ты получил?

– Ну… Не знаю, сколько конкретно за этих, там скопом в мешочке лежало полторы сотни камней.

– Придурок! Теперь у старейшины есть самый страшный яд для практиков!

– Ну, мне же ничего не сделалось! Не помер.

– Практики не умирают, а становятся смертными! Результаты развития сходят на нет, в зависимости от уровня, за несколько лет!

– Да их же легко победить-то! У них тела слабые, коготочки маленькие. Максимум оцарапают!

– Этой царапины и достаточно! Того практика, что переселил душу в меч, наверное, тоже слегка оцарапало. Они ещё стрелять клыками умеют.

– Да им даже в тебя не попасть! А он-то легко от них прикроется щитом!

– От одного монстрика, наверное, защитился бы. Но не от сотен. Какой бы сильный не был человек, с роем мошкары ему не справиться. А щиты просто тают – у этих мышей свойство как у Призрачной Перчатки! Она сквозь любые энергетические техники проходит…

– Ну, не знаю. Хочешь, для тебя вырежу парочку их желёз? Чего там ещё? Когти? Клыки? Слюны набрать?

Алекс приманил два десятка тварюшек, как комки грязи побросал их о стену, оглушая, и принялся за разделку. Всё сложил в особую ткань для ингредиентов и завязал всё тесёмкой, на манер кошеля:

– Забирай! Кристаллы я себе оставлю для коллекции. Символы на этих немного отличаются.

– Ты просто полнейший… полный… – ругательство Морозная Ночь не закончила, расплылась в улыбке: – Вот представь: приходит Глава Секты на Совет Старейшин. К нему со всем уважением, просят присесть на свой трон на почётном месте. А на сиденье вот такой коготок. Тот уколется, но не придаст этому внимания. А потом, его культивация начнёт стремительно падать. Старейшине же терять-то нечего, её жизнь подходит к концу.

– Сразу понятно, что ты не встречалась нашим Главой, – ухмыльнулся Алекс.

– Будто ты встречался, – фыркнула женщина.

– А кто, по-твоему, подарил мне первый кусок руды сверхпроводника?

Морозная Ночь принялась нервно глотать воздух, не в силах выговорить ни слова. Когда шок прошёл, она спросила:

– Который?

– Птичка.

– Остальные – предыдущие главы?

– Не знаю. Скорее всего. Возможно. Куст вроде…

Новости, прямо скажем, шокирующие. Кандидатка в старейшины долго обдумывала что-то своё и молча стояла, пока Алекс складывал природные Пилюли Молодости в коробочку. Несколько шариков он положил отдельно:

– Ты же не потеряла артефакт для связи со старейшиной? Тот, который я сделал?

– Нет, – всё ещё задумчивая Морозная Ночь ответила отстранёно.

– На вот. Подаришь злобной бабуле, – он вручил ей горсть шариков. – Здесь лет на пятьдесят-сто хватит. Отлети на день пути, прежде чем будешь связываться. Чтобы не нашла старушка сам Источник. Только намекни, что у тебя есть – «метнётся кабанчиком, и волосы назад».

– Я даже не представляю, на что это можно обменять. Мы не понимаем их ценности, в отличие от неё, чья жизнь вот-вот закончится, – мысли женщины всё ещё витали где-то далеко. – Просить техники сокрытия – как-то дёшево.

– И она меня ещё называет идиотом! – возмутился Алекс. – Просто подари! Так ты приобретёшь гораздо больше, чем если тебе отдадут все свои сокровища!

– Подарить? – Морозная Ночь проснулась окончательно.

– Ага. И подари ей ещё один набор ингредиентов из Летающей Мыши. Она бабка умная, намёк поймёт. Или ты не собираешься возвращаться в секту, после того, как выполнишь задание?

– А я его выполню? – вновь погрустнела сектантка.

– Одна – вряд ли. Но мы с ребятами поможем, – улыбнулся Алекс. Детишки тоже заулыбались, с глуповатым видом отвлекшись от засовывания «мазута» в нефритовые бутылки.

* * *

– Когда ты отправишься в город Жидкого Пламени? – Морозная Ночь пребывала в хорошем расположении духа после встречи с Дымом Пожара, а потому вопрос задала широко улыбаясь.

– Хочу немного поработать над артефактом, – указал Алекс на изрисованные бумаги. – Нет, ничего строить не буду. Только определюсь с материалами. Вдруг в городе нужно будет докупить?

– Это много времени займёт?

– Ты меня выпроваживаешь? Нет, не много. Я закончил уже. Проверяю.

– Тогда вали уже, – улыбка исчезла с лица женщины.

«Что у неё в голове? ПМС у практиков, вроде, не бывает», – подумал Алекс.

– Какие-то гадости думаешь, – голос госпожи стал строгим.

– Есть немного, – Алекс выполнил прыжок мгновенно, но недалеко. – Чем забавляться, лучше бы помогла разобраться с парой мест.

– Я мало что знаю, про артефакты.

– Мне нужна помощь по второму этапу и переходу на него. Из присутствующих, кроме тебя никого подобного нет.

Помощь Алексу действительно требовалась. Как минимум ему нужно было понаблюдать, как работает энергетика при медитации. Наблюдений на основе собственного опыта недостаточно.

Как это ни странно, но в техниках секты процесс прорыва и изменения, происходящие при переходе на новый «эволюционный» этап, не описаны. Качай энергию в пупочную чакру – всё само произойдёт. А что будет происходить, как, зачем? Ничего не указано. Техника для второго этапа сразу начинается с того, как нужно работать с телом второго уровня. А что между этими двумя моментами – нет информации.

Вообще-то, Алекс видел процесс трансформации на примере Дыма Фимиама, но там случай далеко не классический: работал еретический механизм, а с неба лились молнии Небесного Испытания. На неё были накинуты два поглощающих силу артефакта. В результате этих событий она сразу оказалась на среднем уровне. Словом, пример не слишком характерный, и что там типичное, а что уникально – понять можно только после сравнения.

– Трудно описать. Тело в момент прорыва не чувствуется. Сначала боль жуткая. В каждой маленькой клеточке. У тебя на родине знают же, что смертное тело состоит из маленьких ячеек с жидкостью? – Алекс кивнул, подавив улыбку. – А потом боль резко исчезает, и приходит блаженство. Сознание будто висит в пустоте, тело вообще не чувствуется, – припомнила Морозная Ночь.

– То есть ты ничего полезного сказать не сможешь? – сделал свой вывод исследователь.

– Ну почему же. Есть наблюдения не только мои. Во первых, из тела вытекает грязь. Не такая как во время открытия чакр, иная и на вид, и на запах. Больше похожа на густое молоко, а по запаху – вроде гноя.

– Не заметил! – Алекс имел ввиду прорыв Дыма Фимиама. Правда там так воняло озоном и расплавленным камнем, что о других запахах можно и не думать.

– Она быстро испаряется, потому считается нежелательным присутствовать во время чужого прорыва, если твой уровень ниже, – расстроила сектантка Алекса возможными дополнительными проблемами.

– Это последствие очистки тела от смертной сути?

– Так считается. Говорят, что в тот момент, когда тело перестаёт чувствоваться, она становится чистой энергией, а лишнее, слишком мирское, отделяется.

– Так себе объяснение… А что с энергетикой?

– Всё уничтожается и отстраивается заново. Нет такой ерунды как трансформация. Каналы не утолщаются, море энергии получается не из разросшегося даньтяня. Он вообще лопается, разрывается, и уже вылившаяся энергия растекается в новом теле. Оно как бы само отстраивает всю энергетику, используя этот прилив силы. Улавливает его.

– Старыми каналами и акупунктурой?

– Нет. Из-за разрыва пупочной чакры каналы мгновенно усыхают.

– Как у смертного? Получается, трансформация тела – первична? Если эта часть пойдёт неправильно, дальнейшее сложно предсказать.

– Из того, что мне известно, катастроф не случается – в случае неудач, как ты верно заметил, просто становятся смертными. Без возможности практиковать снова.

Алекс думал минут пять, прежде чем задал следующий вопрос:

– А как работают пилюли прорыва?

– Я ими не пользовалась. Насколько знаю, они с одной стороны накачивают энергией, а с другой – запускают процесс очистки.

– Очистки от мутагена?

– Никак не привыкну к этому твоему слову… Будто в ухо жук заполз… Бр-р-р-рр! – Морозная Ночь скорчила личико. – Правильно.

– Если избавить тело от всех загрязнений, то начнётся прорыв? Если озарение уже было.

– Не обязательно. Если и начнётся, то может закончится плачевно. К нему долго готовятся. Энергия. Помнишь? Пилюли ещё снабжают энергией для трансформации. Не все могут позволить себе медицину, копят силу десятилетиями. При недостатке энергии как минимум станешь инвалидом без возможности дальнейшей практики – застрянешь на половине пути: старая система каналов разрушится, а новая не образуется.

– … Но тело уже будет бессмертным.

– Ты думаешь, что это твой случай? – продолжила неозвученную мысль женщина. – Это и есть особенность твоего тела? В том мире, где ты жил, нет этого муу… мудакгена.

Алекс хохотнул:

– Генов мудачества-то как раз много… Если серьёзно, то точно есть, но что-то своё. Мои попытки занятий практикой в условиях очень жёстких энергий как-то повлияли на меня. Условно говоря, если тренировать удары под водой, то на воздухе будет во много раз легче.

Содержательная часть разговора закончилась – началась пытка Алекса на предмет устройства Земли. Как живут, что вызывает мутации, про радиацию, канцерогены, фармацевтику…

Главное, что вынес Алекс из этой беседы – механизм это что-то вроде половины пилюли. Он очищает тело, но не решает проблемы с энергией. Скорее всего, с ним переход на следующий этап пройдёт гладко. Пилюли, созданные практиками просто напросто не рассчитаны на животный мутаген. Как и практики. Они разработаны для «нормального» процесса. Приобретённые отклонения наследуются и переходят на следующий этап, дестабилизируя процесс перехода.

Прошлая теория о «самопрограммировании» на переход не опровергнута, просто приобрела материальную основу. Кроме той чёрной грязи, выведенной на первых этапах из меридианов и узлов, есть нечто, растворённое во всём теле. Ну и конечно же тот момент построения энергосистемы, который Морозная Ночь описала как «само» – это явное свидетельство наличия «программы» подготовленной заранее.

С какой стороны не посмотри, механизм очистки – это половинное решение, но пока что безальтернативное.

Бонус

Несколько мечей, найденных в пещере:

Тропка, упирающаяся в формацию:

Виды, созданные с помощью иллюзорных формаций:

Часть десятая

Полна адского смрада и самых разных улыбок

Если столица показалась Алексу странной, то город Жидкого Пламени вовсе не напоминал ничего привычного. Как вообще люди здесь живут? Они, конечно, называются бессмертными, но не неуязвимыми же! Здесь столько проблем, помимо очевидной – высокой температуры. Из-за постоянно текущих рек лавы, кислорода в окружающем воздухе очень мало, он выгорает. А ещё пар ы серы. Город воняет адом! Да и выглядит как Ад: повсюду стоят башни, похожие на термитники, а редкие кварталы построены из костей гигантских монстров, которые не подвержены влиянию расплавленного камня. И вечные сумерки: поднимающиеся вверх испарения создают над городом почти непроницаемые для солнечного света облака.

Почему секте Малой Печати рады в этом городе, Алекс понял, едва вступил на эти земли. Здесь все пространство для жизни защищено формациями, а парни в робах по ним эксперты.

Формально, он не вступил, а влетел на территорию города, ведь пешком тут ходить не приятно. Нет, дорога имеется, именно на ней Алекс увидел кучу защитных печатей, но она слишком уж извилиста, пока никто не видел, мужчина решил срезать эти петли. По дороге водят невольников, чья судьба сгинуть на шахтах. Низкоуровневые, они не могут летать, потому для них обустроили пешие пути. Да и те из их братии, кто дорос до полёта, не могут себе позволить летающих артефактов, иначе стали бы они должниками?

Алекс, заметив людей, тут же приземлился и пошёл пешком, чтобы не привлекать внимание к своей «смертной» персоне. Время от времени, когда появлялась возможность, разглядывал защитные формации – явная работа вражеской секты. Пока не сворачиваешь с дороги, дышится легко, а жара от магмы вовсе не чувствуется. Вряд ли работают невольники в таких же условиях – всё-таки они постоянно ковыряют камни, так что размещать на них печати нет возможности. Хотя, наверняка есть что-то переносное, всё-таки должники хозяевам тоже не бесплатно достаются. Смысла морить их, наверное, нет.

– Эй! Ты чего отстал! – Алекс, наученный горьким опытом, тут же отпрыгнул в сторону, и кнут надсмотрщика и погонщика живого товара просвистел в воздухе. Сохранивший рубаху целой мужчина довольно улыбнулся, оборачиваясь.

Суровый блондинистый детина, крупный телом, но по лицу видно, что скорбный умом, сделал шаг назад, запнулся за булыжник и едва не свалился в реку расплавленных камней.

Алекс исчез, чтобы появиться рядом с ним, схватил за руку и выдернул на защищённую дорожку. Надсмотрщик всего-то на третьем уровне, не обладал никакими защитными артефактами. Даже не успел бы долететь до огненной реки, вспыхнул бы раньше так что и пепла не осталось.

– Благодарю, господин! Прошу простить! Я принял вас за одного из должников!

– Кабан, ты кому это кланяешься? – подлетел на дорого выглядящем мече практик, увешанный артефактами. Уровень скрывала, видимо, одна из этих побрякушек, но Алекс сверкнул чудесными глазами и «пробил» защиту: семь открытых чакр.

Естественно, свет, испущенный из глаз не остался незамеченным, да и спасённый прояснил ситуацию, глупо заискивающе улыбаясь:

– Я принял господина за отставшее мя… должника, и едва не упал в реку. Он спас меня, – пояснил парень, подскочивший к старшему.

– Брат, прости за это недоразумение, – вежливо, но с очень, даже слишком серьёзным лицом сказал главный. – Но ты сам нарушаешь неписанные правила города Жидкого Пламени. Если скрыл уровень, то хоть как-то намекни, что ты не беглый раб! Оденься поприличнее, или на артефакте летай.

– Благодарю, брат, за совет, – лицо Алекса словно зеркалило собеседника. Он тоже смотрел хмуро, можно даже сказать – зло. – Тогда я откланяюсь, – естественно, кланяться он не стал, это просто словесная формула вежливости. Достал меч из мешочка, запрыгнул на него и полетел в сторону торгового квартала.

А чего теперь скрываться, если прятать уровень в этом месте – обычное дело? Это, кстати, хорошая новость: значит, и техники для сокрытия должны иметься.

Торговый квартал в этом городе, очевидно, тоже выглядел необычно: чёрная башня, похожая на обломанный сталагмит, торчала при входе в город со стороны шахт. Дорога, по которой вели невольников, приводила их именно туда. Собственно, так Алексу и объяснила Морозная Ночь, иначе найти это место весьма затруднительно. Это не столичная торговая улица, которую можно найти по ароматам деликатесов и голосам зазывал. Башня возвышалась над всеми постройками, а в диаметре не меньше трёхсот метров. На её уступах камень светился красным, и издалека можно было принять это свечение за магму. Только вблизи становилось понятно, что это разновидность кристаллов для освещения, которые используются в пещерах бессмертных. Свечение неприятное, сгодиться разве что только для того, чтобы в эту высокую башню не врезались в темноте. Как потом выяснилось, эта версия – правильная. «Украсили» после нескольких несчастных случаев.

Несмотря на мрачный вид снаружи, внутри применялся естественный яркий свет, отражённый от светлого, не в пример наружному, камня. Изнутри башня выглядела почти как многоэтажный торговый центр на Земле. Только эскалаторов не было, хотя обычные, правда, немного путанные, лестницы имелись. Середина башни пустая, все лавки и магазинчики располагались по стенам, а эти самые лестницы спиралью вились снизу вверх. Ими почти никто не пользовался, мечи и другие артефакты полёта делали их ненужными. А специальные люди следили, чтобы никто не лихачил, создавая опасность. Алекс стал свидетелем, как одного такого торопыгу-понтореза вышвырнули на улицу, отобрав меч.

– Чем интересуется… уважаемый, – бородатый тип, похожий на земного араба осмотрел Алекса с ног до головы и каким-то образом сделал вывод, что тот достоин зайти в его лавку.

– Вот список. Что есть из этого?

Торговец осмотрел перечень и с широкой улыбкой объявил, что есть всё. И стоить это будет всего каких-то девяносто девять духовных камней низкого уровня.

Алекс аж рот открыл от изумления. Молча забрал список, и развернулся к выходу.

– Стой, уважаемый! Пятьдесят! – кричал торгаш вдогонку. – Тебе, уважаемый, отдам всё за двадцать!

Но Алекс даже не обернулся. Одно дело, если завысить цену втрое… Ну, пусть в пять раз, чтобы потом с удовольствием поторговаться. Но этот наглец не имеет никого чувства меры! Особенно, если учитывать, что лавок с материалами для артефакторов довольно много. Морозная Ночь примерно оценила весь список в пять-шесть духовных камней, и то только один металл стоил четыре, а всё остальное – бросовые вещи, хоть по объёму их прилично.

Торговец в следующей лавке показался неприятным. Старик глядел на Алекса ухмыляясь, но когда он заговорил, то стало понятно, что смеялся он не над клиентом:

– Не стоило заходить к Проходимцу, – каким-то образом Алекс понял, что это не оскорбление, а общеупотребительное прозвище того типа. – Он предпочитает ободрать одного клиента как липку, нежели обслужить честно десяток.

– Честный торговец? Разве такие бывают?

– У вас неправильное мнение о нашем ремесле, молодой человек, – улыбка с лица старика никуда не делась, он ничуть не обиделся. Или делал вид. Профессионально.

– Взгляните на список, – Алекс решил дать шанс и этому человеку. Не детей же крестить предлагает.

– О! Ещё один нашёл свиток с Экстрактором Сути? Тогда понятно, почему Проходимец так обнаглел, – улыбка старика стала ещё противнее.