Текст книги "Апокалипсис, вид снизу. Том I (СИ)"

Автор книги: Олег Волков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Левая ладонь Инги вновь ухватила Вианта за подбородок и плавно потянула в сторону. Мышцы шеи напряглись, а из горла вырвался сдавленный хрип.

– Я убью тебя, честное слово, – рука Инги остановилась. – Не глупи.

Новый приступ смеха сотряс Вианта. От неожиданности пальцы Инги соскользнули с подбородка, Виант тут же повернул голову прямо.

– Почему ты мне не веришь? – голос Инги сорвался на визг, а её левая рука в третий раз ухватили Вианта за подбородок, но так и не потянула его в сторону.

– Потому что я знаю тебя, – прохрипел Виант, пальцы Инги на подбородке мешают говорить. – Моя смерть ничего тебе не даст. «Малахитовая капсула» вернёт Николаю Павловичу мой труп, а тебе один хрен придётся пройти «Ядерный конфликт» одной. Только на этот раз я буду являться тебе в кошмарных снах и буду мучить, мучить, мучить твою совесть.

– Неужели ты готов так легко принять свою судьбу? – в голосе Инги вновь прорезался металл. – Почему ты даже не пытаешься вырваться?

– Ты учёный, а не убийца, – новый приступ смеха прорвался через горло сдавленным кашлем. – Гораздо эффективней апеллировать к твоему разуму, нежели к эмоциям. «Другая реальность» – опасная игра. У меня и так полно шансов не добраться до точки выхода. Сдохнуть прямо в «Стартовом меню» – это же отличный выбор! Гораздо хуже застрять, как те два десантника. Знаешь, – Виант усмехнулся, – меня не прельщает перспектива до конца жизни скитаться по радиоактивным развалинам в поисках еды и воды. Да ещё шарахаться от всех подряд, начиная с оголодавших кошек и заканчивая одичавшими людьми. К тому же, – Виант как мог повернул голову, чтобы глянуть на Ингу, – я знаю этот болевой приём. Моих физических данных сто пудов не хватит, чтобы вырваться.

– Я ненавижу тебя! – Инга рывком вскочила на ноги.

Какое облегчение! Виант неторопливо поднялся с «малахитового пола». Правое запястье болит, в паху то и дело стреляет, а шейные позвонки скрипят, будто в них насыпали песок. Да и сама Инга тоже не Дюймовочка, хоть и стройная и среднего роста. Виант потёр затылок и шею. На душе наступила весна и расцвели помидоры. Это же азы психологии: любая угроза кажется гораздо страшней, нежели её реальное воплощение. Инга прокололась на главном – она изначально хотела лишь напугать, а, в случае провала, и не собиралась свернуть ему шею.

– Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу, – Инга остановилась у левой «малахитовой капсулы» и громогласно разрыдалась.

В ответ Виант лишь махнул рукой. Вот уж никогда не думал, где и как ему пригодятся уроки из «Облака». Жалость – это он уже проходил. Его уже разводили и на грустные лица, заплаканные глазки и душещипательные истории о судьбе злодейке. Виант вновь повернулся к «малахитовому компьютеру».

Курсор так и остался на самой нижней строчке в меню выбора персонажа. Символический рисунок крысы и описание всё ещё светло-зелёного цвета. Только и осталось подтвердить выбор. Левая рука шлёпнула по кнопке на панели перед «малахитовым компьютером».

– А, чёрт, – Виант тихо ругнулся.

Из-за глупой выходки Инги он начисто позабыл, что осталось ещё одно самое последнее меню «Подтвердите выбор», а под ним два варианта «Да» и «Нет».

К чёрту сомнения, курсор наехал на «Да». Виант от души хлопнул по кнопке на панели перед «малахитовым компьютером». Ладонь тут же отозвалась болью. Но, Виант повернул голову, ничего не изменилось. Хотя, по идее, в том конце «малахитовой комнаты» должна открыться дверь. Должна, но только она так и осталась на месте. Да и стандартное меню «Подтвердите выбор» никуда не делось.

А, ну да, Виант уставился на панель перед «малахитовым компьютером». Большая кнопка с выпуклым крестом в виде четырёх уголков засветилась, будто под ней зажглась лампочка. Всё правильно, обоими руками Виант навалился на неё всем телом. Это, так сказать, «последнее китайское предупреждение».

Большая кнопка с выпуклым крестом не только крупней первой, а ещё и тугая до жути. Виант буквально повис на упёртых в выпуклый крест руках. Нехотя, едва ли не со скрипом, она пошла вниз. Щелчок. Большая кнопка утонула в панели перед «малахитовым компьютером». Рука смахнула со лба испарину. Виант перевёл дух. И когда только успел вспотеть? И что дальше?

В первый раз, когда большая кнопка с выпуклым крестом почти слилась с панелью перед «малахитовым компьютером», широкий экран погас, а дверь на том конце «малахитовой комнаты» распахнулась. Теперь же, Виант повернул голову, дверь действительно распахнулась, а вот экран и не думает гаснуть. На нём появилась широкая надпись: «Выбор делает Инга Вейсман». Чуть ниже хорошо знакомая таблица со списком миссий. Виант усмехнулся, активна только самая верхняя строчка «Ядерный конфликт». Остальные миссии будто затянуты мутной плёнкой.

И последняя проверка, двумя пальцами Виант толкнул шарик-манипулятор. Хрен! Подушечки пальцев лишь зря проскользнули по гладкой поверхности шарика-манипулятора, а курсор не тронулся с места.

Понятно, Виант кивнул. Теперь никто, кроме Инги, не сможет решить за неё. Заодно стал окончательно ясен принцип выбора миссии и прочего. В первую очередь самый опытный игрок решает, войти ему в уже существующую игру, либо создать командную. Логично предположить, Виант бросил взгляд на Ингу, выбери он групповую игру, то в списке возможных участников появилось бы имя напарницы, либо других игроков. Количество участников ограничено только количеством «малахитовых капсул». Это уже после идёт выбор миссии и персонажа.

Настала очередь Инги. Но, коль она новичок, ни присоединиться к двум застрявшим десантникам, ни создать собственную командную игру она не может, ведь Виант уже отказался. Её выбор ограничен самой первой миссией «Ядерный конфликт».

– Неужели ты просто так бросишь меня в «Стартовом меню»? – спросила Инга, едва Виант поравнялся с ней.

Она и в самом деле пыталась развести его на жалость. Ну а когда не сработало, то слёзы на её лице высохли в момент. Инга вновь стала тем, кем и была всегда – умной женщиной, вполне себе смелой. Хотя сейчас она заметно растерялась.

– Конечно, – Виант остановился.

– И тебе не будет стыдно?

– А с чего это мне должно быть стыдно? – Виант всплеснул руками. – Я пытался тебя отговорить, пытался. Куратор и начальник и те пытались. Но ты упорно, сама, без давления извне, залезла в «малахитовую капсулу». Коль ты сама выбрала свою судьбу, то какой смысл тебя жалеть? Да и поздно, – Виант усмехнулся, – я уже сделал выбор, его не отыграть назад. Я не понимаю, с чего ты бесишься? Инга, твоя мечта сбылась, – Виант широко развёл руки. – Ты – в компьютере инопланетян, в «Стартовом меню». Развлекайся.

Виант развернулся и направился по широкому проходу между капсулами. Дверь в торце комнаты призывно распахнута. Однако возле порога он остановился и оглянулся.

Заплачет, или нет? Виант бросил задумчивый взгляд на Ингу. Напарница так и осталась стоять возле «малахитовой капсулы» недалеко от «малахитового компьютера». Нет, она так и не заплакала. Зато лицо Инги стало серьёзным, как никогда ранее, а пальцы сжались в нервные кулаки. Прямо на щеках уже бывшей напарницы проступил багровый румянец. Это хорошо, отметил про себя Виант, это хороший признак. Значит, у Инги есть шанс пройти «Ядерный конфликт» и вернуться в реальность живой. А если круто повезёт, то, заодно, вытащить в собственной памяти пару крутых технологий.

Перед распахнутой дверью Виант склонил голову на бок. До чего же быстро человек привыкает к чудесам. Былого трепета, былого интереса в душе больше нет. То, что в реальности было всего лишь барельефом, в виртуальности превратилось в дверь.

Кажется, будто невидимое силовое поле сдерживает жидкий свет, точно так же, как прозрачное стекло сдерживает воду в аквариуме. Только внутри, не смотря на отсутствие тьмы, всё равно ничего не видно. Хотя, и это тоже нужно признать, свет глаза не слепит.

Заниматься экспериментами нет никакого желания. Да и смысла в этом тоже нет. Виант просто шагнул через порог, будто нырнул в жидкий свет. Впереди яркая пустота, под ногами она же. Однако, как не удивительно, до ушей долетает звук шагов. Ну и бог с ним.

Шаг, ещё шаг и ещё. Если оглянуться, то вход из «Стартового меню» наверняка потонул в жидком белом свете. Да и какая разница? Виант тупо идёт вперёд и только вперёд. В некий неуловимый момент сознание отключилось, как перегоревшая в кладовке лампочка.

^{Глава 7}
Все грехи этого мира

Сон, сон, блаженный сон, когда тело, измученное за предыдущий день, отдыхает, а мозг занят разбором воспоминаний, впечатлений и новых знаний. Но, как не старайся, всё равно наступает момент, когда приходится просыпаться, подниматься на ноги и вновь впрягаться в круговерть рутинных дел и забот.

Глаза всё ещё закрыты, Виант улыбнулся от уха до уха и смачно потянулся всем телом. В позвоночнике что-то щёлкнуло, а голова упёрлась в какое-то препятствие. Какое ещё препятствие? Мысль электрическим разрядом пронзила мозг. Виант резко распахнул глаза.

Нет, это не его постель в личном номере на базе «Синей канарейки». Виант крутанул головой, да и «жены» рядом нет. За пять месяцев Виант привык, что рядом, на соседней подушке, сопит Инга. И вообще что это за сумрачный свет, что пробивается через многочисленные щели у него над головой? Виант извернулся всем телом. И что за хрень шуршит у него под руками? И вообще, почему так холодно?

Последнее усилие! Виант вывалился наружу и тут же замер. Сумрачный день, густой лес. Вокруг него большими кучами лежит палая листва. Но как так можно? Виант перевернулся на все четыре ноги. Четыре ноги? Ещё одна шальная мысль окончательно прогнала сонное наваждение. И как он мог забыть ТАКОЕ?

Виант поднялся на задних лапах. Да, именно на лапах. «Другая реальность», «Ядерный конфликт» и крыса в качестве персонажа, который он выбрал. Перед глазами не привычная человеческая ладонь с мягкой кожей и символическими ногтями, а крысиная лапа с полноценными коготками. Руки, нет, Виант мысленно поправил сам себя, лапы прошлись по бокам. Ну, конечно же, куртки стального цвета, в которой он расхаживал на базе «Синей канарейки», нет и в помине. Мягкая шерсть, слегка грязная от налипших песчинок и обрывков опавших листьев. И последний атрибут, Виант изогнулся всем телом, хвост. Длинный и облезлый хвост.

А это значит… Виант резко пригнулся, будто попытался нырнуть в лесную подстилку, теперь ему нужно быть крайне осторожным. Раз он теперь крыса, крыса посреди дикого леса, то он может запросто стать обедом для какого-нибудь местного хищника. Воспалённое воображение тут же нарисовало ужасную сову с распростёртыми крыльями и длинными когтями, а следом рыжую лису, которая почему-то злобно улыбается. На полусогнутых лапах Виант стрелой нырнул обратно под толстый корень.

Темнота… Блаженная темнота замкнутого пространства. Виант потянул носом, перед глазами качнулись крысиные усы. Это не канализационный коллектор, и слава богу. Но, Виант нахмурился, как же так получилось?

Самое первое появление в мире Ксинэи, в тупичке за домами в славном городе Сумоане, навсегда врезалось в память. Тогда он даже не успел прийти в себя, как тут же пришлось во весь дух и на всех четырёх лапах удирать от уличной дворняжки. Бездомный пёс в прямом смысле едва не слопал его в первую же минуту появления. Но обошлось. Под мусорным баком возле дешёвого общепита, в относительной безопасности, Виант перевёл дух и осознал весь ужас собственного положения.

Но тогда было ещё кое-что. Виант пришёл в себя под защитой так называемой сферы возрождения. Когда спустя минуту она лопнула, то он мягко приземлился на все четыре лапы. Правда, по спине пробежала нервная дрожь, как раз в этот самый момент бездомная дворняжка едва его и не сцапала. Но здесь и сейчас он просто проснулся. К слову, здесь, это где конкретно?

Виант осторожно высунул острый нос наружу. Ноздри защекотали прелые листья. Понятно. Это не просто лес, а тайга, глухая тайга. Высоченные сосны с густыми кронами создают возле земли полумрак. Ему довелось проснуться в небольшой норке под толстым выпученным корнем. Причём, Виант осторожно высунул голову наружу, будто в мягкой перине он оказался засыпан прелыми листьями.

Стоп! Виант замер на месте. Если вокруг него сосны, то откуда взялись листья? А, понятно, лес смешанный. Чуть в глубине, будто прячась от него, стоят тонкие берёзы. Виант изогнул голову, да и этот корень принадлежит не сосне, а ёлке. Ладно, с этим разобрались, Виант нырнул обратно под защиту толстого корня.

Да, кстати. Это, конечно, бред, но… Передние лапы обшарили пространство под корнем. Отлично! Виант улыбнулся. Инги нет. Конечно, это было чистой воды свинство бросить напарницу в «Стартовом меню», зато… Точно! Виант расслабил глаза. Перед внутренним взором возник белесый круг с точкой по середине. В правом верхнем углу дитарские цифры: 25, три нуля, точка и ещё два нуля. Это, Виант скосил глаза в сторону, внутренний интерфейс игры тут же свернулся. Плевать. Это же виртуальный компас. То есть, он находится абсолютно точно, математически точно, на противоположном конце Ксинэи. Почему-то стрелки направления, в виде прямого угла, нет. Но это ладно.

Сердце вновь тревожно забилось. Виант расслабил глаза и вновь развернул внутренний интерфейс игры. Да где же она? А, вот. Мысленный клик по иконке в виде трёх полосок в правом нижнем углу. Тут же развернулась энциклопедия «Другой реальности».

Казалось бы, с момента выхода из виртуального мира Ксинэи, когда подземная база ВМС государства Вигрон прекратила своё существование, прошло семь с половиной месяцев. Ан нет, навыки никуда не делись. Думать, что и как, не нужно, Виант быстро нашёл главное – цель игры.

– Слава богу, – пискнул Виант.

От глупой радости губы растянулись в ещё более глупую улыбку. Острые крысиные зубки едва не надкусили нижнюю губу.

«Цель игры – достигнуть точки выхода».

Нервное напряжение отпустило. Виант расслабил глаза, внутренний интерфейс тут же свернулся. «Другая реальность» – игра коварная. Так что игнорировать её предупреждение под предложением командной игры ни в коем случае нельзя. Виант благополучно отказался от напарницы, но страх, что задание будет изменено в худшую сторону, преследовал его до сих пор. Но Инги рядом нет, а задание осталось прежним. Если повезёт, если проклятые боги проклятых инопланетян, что создали этот компьютер, не будут гневаться, то ему вновь удастся вернуться в реальность. Что будет дальше – думать рано, да и бесполезно.

Ещё одна проверка, на всякий случай. Виант вновь развернул внутренний интерфейс игры. Несколько мысленных кликов… Бинго! Кнопка перехода во внутренний чат игры затянута мутной плёнкой. Щёлкать по ней бесполезно, она просто неактивна. И очень хорошо, что неактивна!

Во время первой ходки у Вианта было более чем достаточно времени, чтобы прочитать энциклопедию игры вдоль и поперёк, едва ли не выучить её наизусть. Так он узнал о внутреннем чате и возможности отправлять другим игрокам сообщения. Естественно, эта функция доступна только для командной игры, но он от неё отказался.

Правда, Виант нехотя улыбнулся, было бы непонятно, как бы они общались с Ингой, если бы бывшая напарница оказалась рядом с ним в крысиной шкуре.

– Мама мыла раму!

Попытался было вслух произнести Виант. Хрен! Вместо «мамы» и «рамы» из горла вырвался жалкий писк. Всё правильно, крысам говорить на языке людей не полагается. И что? Двум крысам пришлось бы общаться исключительно через чат? Да какая разница? Виант мысленно махнул передней лапой. Инги здесь нет, и слава богу.

Так, что дальше? Внутренний интерфейс висит перед глазами. В левом нижнем углу ряд цифр. Самая последняя из них с равномерностью метронома увеличивается на единицу. А, ну да, это дата и время. Итого, Виант напряг память, 18 мая 8313 года, 3 часа 29 минут. Ну, конечно же, не три часа ночи. На Ксинэе в сутках всего десять часов. Зато в каждом часе по сто минут, а в каждой минуте по сто секунд. Если перевести на привычное земное время, то это где-то восемь-девять часов утра. Это хорошо, Виант кивнул, у него впереди почти весь световой день.

Да, ещё важный момент. Если сегодня 18 мая, то до рокового 13 сентября осталось чуть меньше четырёх месяцев. Виант печально вздохнул. Кажется, будто ему на плечи легли все грехи этого мира, ну и Земли заодно. На этот раз времени у него гораздо меньше, чем в первый раз. Если прикинуть, то впритык, едва-едва успеть добраться до точки выхода. Ну, конечно, Виант склонил голову на бок, дитарский язык он уже знает более чем основательно.

Хотя, конечно, есть вариант, что ядерная война начнётся не 13 сентября, а позже. Но! От страшной мысли Вианта пробило на холодный пот. С такой же вероятностью война может начаться и раньше. Нет, Виант криво усмехнулся, пусть лучше ядерный армагеддон разразится точно по расписанию. Но, чёрт побери, почему же так холодно?

Виант зябко передёрнул плечами. Задняя правая лапа докопалась до земли, ступня ощутила её холодную сущность. Прелые листья хреновый утеплитель. По голове и спине будто стекают холодные ручейки. Почему так? Виант постарался глубже закопаться в прелую листву. Впрочем, объяснение есть, и оно очень даже простое.

Вновь расслабить глаза и развернуть внутренний интерфейс игры. Иконка энциклопедии, карты. Перед внутренним взором возник чёрный прямоугольник. Лишь в центре сиротливое светлое пятно. Виант недовольно поморщился. «Туман войны». На карте во внутреннем интерфейсе игры отображается только разведанная территория. В этом есть свои плюсы и минусы. Где-то в домах людей придётся найти и «сфотографировать» нормальную карту планеты, чтобы было легче ориентироваться в пространстве. А здесь и сейчас у него осталась только одна возможность.

Мысленные клики по кнопке увеличения масштаба. Ага! Перед глазами появились два тёмных круга. Это самый крупный масштаб, когда на карте отображаются оба полушария Ксинэи. У восточного в нижней части, ближе клевому краю, едва заметная белая точка. Понятно, Виант машинально кивнул.

Пока определить местоположение можно весьма и весьма приблизительно. Разброс в тысячи километров, но всё лучше, чем вообще ничего. Это, Виант скосил глаза в сторону, от чего внутренний интерфейс игры свернулся, южное полушарие. Скорей всего, материк Хинтан. Определить точнее уже невозможно. Хинтан тянется с севера на юг на десятки тысяч километров. Да и с востока на запад, даже в самой узкой его части, наберётся не одна тысяча. Зато понятно, почему здесь так холодно.

На календаре середина мая, но в южном полушарии всё наоборот. Здесь и сейчас не просто осень, а середина ноября. Через неделю-другую этот славный смешанный лес может запросто оказаться под толстым покрывалом из белого снега. Тем более нельзя тормозить, Виант тут же полез на выход. До вечера ему кровь из носа нужно найти жилище людей. Как крыса, как животное южное, ночь в холодном лесу он не переживёт. Виант присел и поднял перед собой передние лапы. Пусть у него почти полноценные руки, но натаскать дров и развести огонь он всё равно не сможет.

Порыв ветра будто облил холодной водой. Над головой протяжно и тоскливо заскрипели высоченные сосны. Виант крутанулся на месте. Чёрт побери, а куда идти? В данный момент от виртуального компаса проку ноль. Стрелка в виде прямого угла с равным успехом пошлёт его на все четыре стороны. В прямом смысле на все четыре стороны. Это он уже проходил в первый раз. Тогда, как же найти людей?

Дикая тайга опять зашумела вокруг Вианта завыванием ветра и скрипом мачтовых сосен. Ни малейшего намёка на присутствие людей, ни тропинки, ни пенька. Даже вездесущего мусора, пустых пластиковых бутылок или пакетов из-под чипсов, и того не видно. Раз такое дело, то, Виант поднял голову, выход у него один – залезть на дерево. Всё бы ничего, но от такой мысли аж мороз по коже.

Коготки на лапах легко уцепились за плотную кору. Виант в два счёта взобрался на толстый корень. Поразительно, как же быстро в его душе проснулись крысиные инстинкты, да и навыки никуда не делись. Неужели и то и другое настолько плотно и глубоко впиталось ему в подкорку?

Ствол сосны в двух метрах от него на вид гораздо толще других. Виант спрыгнул с толстого корня, под лапами мягко спружинила толстая лесная подстилка. Если повезёт, то вершина самой толстой сосны возвышается над кронами товарок.

На манер белки Виант легко преодолел первые два метра по слегка шершавой коре высоченной сосны. Риск, конечно же, для лесных хищников он словно на витрине магазина. Ещё только горчицей обмазаться, чтобы вкуснее быть. Но альтернатива наклёвывается ещё хуже.

Толстая сухая ветка словно долгожданный балкон. Виант притормозил перевести дух. Если он заранее не разведает дорогу, то в столь плотном и диком лесу элементарно заплутает. А время тикает. Пусть сейчас утро, но световой день пролетит быстро. Вместе с темнотой может запросто прийти мороз. Ладно, пора дальше. Хотя, с другой стороны, Виант покосился вниз, лисиц и прочих наземных хищников уже можно не опасаться. Да и вряд ли какой-нибудь сове придёт в круглую голову высматривать на дереве крысу.

Физическая усталость, метр за метром вытеснила из души страх. На очередной развилке Виант притормозил. Какие там совы и лисы? Теперь его больше волнует опасность свалиться. Толстые надёжные ветки остались внизу. Впереди всё более и более тонкие и беспокойные. Да ветер, зараза такая, крепчает всё больше и больше. Холод обдал спину. Всё, пора двигаться дальше.

Словно альпинист-любитель, Виант добрался чуть ли не до самого верха. Вконец тонкие веточки с кистями зелёных иголок его остановили. Впрочем, Виант аккуратно развернулся, на этот раз «Другая реальность» решила ему улыбнуться. Толстая сосна и в самом деле оказалась самый высокой среди товарок.

Взгляд скользнул на триста шестьдесят градусов. С высоты ни разу не похоже, будто под ним смешанный лес. Кроны высоченных сосен заполонили всё вокруг. Ни клёнов, ни берёз не видно. Первобытная мощь тёмно-зелёной тайги разбежалась во все стороны. Хвойный ковёр кажется особенно ярким на фоне серого осеннего неба. Лишь изредка в разрывах облаков мелькают голубые кусочки бездонного неба.

На северо-востоке возвышаются горы. Но, чёрт побери, до них очень далеко. Не будь небо серым, то было бы весьма проблематично заметить крошечные белые вершины, которые будто подпиливают горизонт. Впрочем, этот ориентир ничего ему не даст. Географию Ксинэи Виант знает на два с большими минусами. В голове ни одной мысли, как может называться этот горный массив на материке Хинтан, и где именно он находится.

Лапы окончательно испачкались в пахучей смоле. Виант аккуратно перебрался на другую сторону. Ого, Виант приподнялся на задних лапах, и как только сразу не заметил? В юго-западном направлении, над тёмно-зелёным морем тайги, поднимается столб дыма. Именно дыма, а не гарь лесного пожара.

Холодный ветер то и дело зло рвёт серый столб дыма, то и дело размазывает его по вершинам сосен и треплет, как ветхую тряпку. Но именно в этом направлении должны быть люди. Впрочем, Виант ещё раз оглянулся по сторонам, иных вариантов у него просто нет.

Птичий клёкот резанул по ушам. На границе зрения промелькнул характерный силуэт с распростёртыми крыльями. Виант дёрнулся всем телом. Тонкая веточка предательски прогнулась под задними лапами, но, хвала небесам, не сломались.

Орёл? Кречет? Сокол? Да какая разница? Виант перевёл дух. Передние лапы с трудом отлепились от тонкой веточки. Проклятая смола будто клей едва ли не намертво приклеила их к тонкой коре. Всё, пора спускаться. Не стоит игнорировать столь явный намёк от «Другой реальности». Лучше вернуться в привычную среду обитания. Она не только привычная, но и несколько более безопасная.

Спускаться всегда сложнее, чем подниматься. Пусть на Ксинэе Виант не пробыл и часа, земного часа, однако крысиные навыки успели полностью восстановиться. Ловко перебирая лапами, то и дело поглядывая вниз, Виант без особых проблем спустился почти до самой земли. Лишь на последнем метре он не стал искушать судьбу и прыгнул. Лесная подстилка из прелых листьев и опавшей хвои мягко приняла его в свои объятия.

Пора идти. Но-о-о… Виант глянул на толстый корень под пушистой зелёной ёлкой, что выпирает из земли. Ладно, хрен с ним, в последний раз. Если он сейчас уйдёт, то подобной возможности у него ещё долго не будет.

Виант забрался в пещерку под толстым корнем и развернул внутренний интерфейс игры. Ага, он на месте. Белесый круг виртуального компаса, только путеводной стрелки нет и быть не может. Она превратилась в белесый кружок. Счётчик расстояния в верхнем правом углу показывает точно двадцать пять тысяч километров и ноль метров. Виант наклонил голову. Эх, даже не верится, что точка выхода находится у него точно под ногами. Точнее, под лапами.

Горькая грусть залила душу. Виант шмыгнул носом, от чего внутренний интерфейс игры тут же свернулся. Спрашивается, за что ему доля такая? Неужели ему на роду написано раз за разом проходить «Ядерный конфликт» в крысиной шкуре? Каждый раз добираться через всю Ксинэю до точки выхода, чтобы начальники и кураторы вновь и вновь укладывали его в «малахитовую капсулу»?

Ладно, хватит ныть. Виант выбрался из-под толстого корня. Сейчас перед ним стоит гораздо более простая задача – выжить. А с такими мыслями, с таким настроем, лучше сразу найти лису и предложить себя в качестве обеда.

Виант приподнялся на задних лапах, глаза обежали высоченные сосны. Садист отставной десантник успел нехило поднатаскать его по части ориентирования на местности без каких бы то ни было электронных навигаторов. Благо, лес вокруг заброшенной деревни Лысково, где по большей части ему пришлось пройти курс молодого бойца, весьма и весьма похож на здешний. Интересно, Виант опустился на лапы, инопланетяне, что создали «малахитовый компьютер» и «Другую реальность», специально скопировали Землю? Или Ксинэя и в самом деле так похожа на неё? Первый вариант кажется гораздо более вероятным, ибо Ксинэя полностью игровая планета с некоторыми явными игровыми условностями.

Крысиная тактика во всей своей красе – короткие перебежки от укрытия к укрытию. Впрочем, через сотню метров Виант вошёл во вкус. Сказались как разбуженные крысиные навыки, так и вбитые в подкорку уроки Садиста. Виант более чем уверенно продвигается по лесу. Но именно, что уверенно, а не беспечно, не забывая то и дело поглядывать по сторонам, прислушиваться и даже принюхиваться. Тайга только на первый взгляд кажется пустой. То тут, то там на мягкой лесной подстилке, на коре и ветках можно заметить характерные следы когтей. Разок рядом совсем прошло стадо лосей. Виант, от греха подальше, притаился под корнями низенькой кривой берёзы. Здоровенный самец с ветвистыми рогами прёт напролом. Толстые ветки под его копытами то и дело трещат пистолетными выстрелами. Несколько самок и почти взрослый молодняк преданно бредут за вожаком.

Как же хреново без компаса. Два с половиной часа, а это почти один местный час, Виант пробирался через лес. Удивительно, как легко потерять направление. Кажется, идёшь прямо, прямо и ещё раз прямо. Но вот Солнце, то есть, Таяна, сперва была по левую руку, а, глядь, уже по правую. То и дело приходилось останавливаться, уточнять где юг, где север, а то и разворачивать внутренний интерфейс игры, чтобы подправить направление. Яркая полоса исследованной территории то и дело шатается из стороны в сторону словно бухая в доску. Как бы не промахнуться мимо жилища людей. И это ещё в памяти крепко сидят уроки Садиста по ориентированию на местности. На курсе молодого бойца Вианту довелось прошагать не один десяток километров по тайге без навигатора и компаса.

Впереди что-то виднеется. Виант осторожно выглянул из-под прикрытия корней. Взгляд, будто в стену, упёрся в густое переплетение веток и зелёных листьев. Живая изгородь? Не-е-е, Виант замер в нерешительности, не похоже. Тогда что?

Ну нельзя же быть таким идиотом! Виант самым решительным образом поднырнул под природную ограду. Живую изгородь посреди тайги устраивать никто не будет. Внеземная радость вместе с прохладным лесным воздухом разлилась по груди. Другое дело, что на открытом пространстве кусты имеют обыкновение пускаться в бурный рост. В два прыжка Виант выскочил на более-менее укатанную тропинку.

Буйные кусты, будто и в самом деле живые изгороди стискивают лесную тропу с двух сторон. Узкая просека, словно ущелье, разбегается в противоположные стороны и теряется за поворотами. На примятой траве отлично видны две колеи. Так бывает, когда тропой пользуются регулярно, но не настолько часто, чтобы колёса транспортных средств, например, квадроцикла, промяли траву до голой земли.

А это плохой признак. Виант нырнул обратно под защиту куста. Две колеи, а не одна. По этой тропинке люди на своих двоих если и ходят, то очень мало, гораздо чаще катаются на квадроцикпе. А когда у тебя под задницей мощная и быстрая техника, то укатить от родного дома можно не на один десяток километров. Зато, по крайней мере, люди не дают этой тропе зарасти лесом. По коротким обрубленным травинкам можно смело предположить, что с неделю назад здесь прошлась косилка, что-то вроде садовой на колёсиках. Местами досталось даже длинным веткам.

В любом случае, это великолепно! Виант повертел головой туда-сюда. Больше не нужно будет плутать между высокими соснами, то и дело зарываясь с головой в мягкую подстилку и терять направление. Он домашняя крыса, а не лесная. Ухоженная тропа подобна нити Ариадны, заблудиться невозможно. Единственное, Виант нахмурился, куда идти? В какую сторону бежать?

Впрочем, задача простенькая, если, конечно, включить мозги. Накатанная тропа как раз идёт с северо-востока на юго-запад. В том же направлении он заметил дым. Это не может быть простым совпадением. Лёгкой рысцой, но стараясь не высовываться из-под прикрытия кустов, Виант двинулся на юго-запад.

Лапы то и дело спотыкаются о пучки скошенной травы, но бежать по укатанной колее в наглую всё равно не стоит. Пусть люди достаточно часто пользуются этой тропой, но не настолько часто, чтобы лесные хищники обходили и облетали её за километр. Важно другое, прямо на ходу Виант улыбнулся, одним своим фактом существования тропа придаёт уверенность.

Лёгкой трусцой Виант выбежал из-за поворота. А вот ещё одно доказательство, что тропой пользуются достаточно регулярно и заботятся о ней. Лесная речушка тихо и почти незаметно пробирается между высокими берёзами. В месте, где к ней подходит тропа, оба берега немного прикопаны для более плавного спуска и подъёма. Через тёмную воду переброшен мост из двух толстых брёвен. Вместо досок или плит настил из расколотых чурок.