Текст книги "100 знаменитых загадок природы"

Автор книги: Оксана Очкурова

Соавторы: Владимир Сядро,Татьяна Иовлева
сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 54 страниц)

SOS ИСПОЛИНОВ МОРЯ

«Трудно описать ощущение человека, который впервые встречается в воде с китом, – говорил Жак Ив Кусто. – Прежде всего вас ошеломляют размеры кита. Они превосходят все, что человек привык видеть в мире животных. Вы не просто удивлены – вы не верите своим глазам. Разум бунтует…» Но еще более сильное впечатление оставляют киты, беспомощно лежащие на берегу и отказывающиеся от родной стихии, куда их пытаются вернуть люди.

Представление о том, насколько велики исполины моря могут дать следующие факты: во рту гренландского кита свободно разместится индийский слон; один зуб зубастого кита – кашалота – весит полтора килограмма; блювал (голубой кит) бывает тяжелее 50 африканских слонов; мощность его сердца достигает десяти лошадиных сил. А когда киты рассекают водные просторы, это зрелище, которое можно охарактеризовать только как величественное. Даже «малыши» выглядят огромными. Так, еще питаясь молоком матери, голубой китенок прибавляет в день по 100 килограммов, а будучи взрослым, если бы мог встать на собственный хвост, заглянул бы в окно десятого этажа. Большинство китов – животные плотоядные, и только море в состоянии их прокормить.

Вес их ежедневного рациона измеряется тоннами планктона, а единственный из исполинов хищник – кашалот. Он в состоянии заглотить и переварить тюленей, скатов, акул и огромных кальмаров.

А еще киты умеют слушать море, разговаривать между собой и даже петь. Никто толком не знает до сих пор, как функционирует их речевой аппарат, лишенный голосовых связок. Но китовый язык включает до тысячи звуков, доступных человеческому слуху. Одни служат для ориентации и эхолокации (прощупывания окружающего пространства), другие – для бесед между собратьями. Крик горбача в Северном Ледовитом океане может быть «принят» другими китами даже на экваторе. Поэтому нет ничего удивительного в том, что детеныши заплывают довольно далеко от родителей: стоит маме с папой «похрюкать», и малыш несется к ним. От китов можно услышать щелчки, поскрипывание и попискивание. Иногда их голос напоминает мычание коров или олений рев. А какие потрясающие трели издают усатые киты. Пение почти вымершего горбатого кита напоминает приглушенные звуки кларнета и волынки. Зато басом поет огромный спермацетовый кит. Звуки, которые он издает, сравнимы с ревом реактивного двигателя, работающего на полную мощь. В океане они чувствуют себя как дома, поэтому и могут позволить себе петь во весь голос. Это никого не беспокоит, в отличие от людей, которые делают «все от них зависящее», чтобы помешать спокойной жизни китов.

В прессе, особенно в последние годы, то и дело появляются тревожные сообщения о случаях массового «самоубийства» китов в том или ином районе Мирового океана. Загадка эта волнует не только защитников природы, но и ученых разных областей знаний. Каждый раз люди пытаются помочь животным, но сделать это очень трудно. Тем более что существа весом от 30 до 60 тонн оказывают сопротивление спасателям, пытающимся вернуть исполинов в родную стихию. Что же гонит их на такой неприветливый для них берег, где под тяжестью собственного тела их легкие сдавливаются и влекут за собой быструю и неминуемую смерть? Гипотез множество: от приписывания китам депрессий и порывов отчаяния до глубоко научных версий.

Например, существует мнение, что в китах просыпается генная память, ведь когда-то предки этих исполинов жили на суше и передвигались на четырех конечностях. До наших дней в их скелете сохранились небольшие костные остатки, бывшие когда-то лапами. Мол, вполне возможно, что за 50 млн лет жизни в море они не полностью утратили психологическую связь с сушей, в отличие от физической способности жить на ней. Но почему тогда этот «зов предков» усилился за последнее столетие. Нет, загадка кроется в другом.

Большинство ученых считает, что виной всему физиология животных. Киты, как уже было сказано выше, живут в мире звуков. Их они используют в первую очередь для ориентации в воде. Другими словами, трагедия происходит, когда по каким-то причинам отказывает эхолокационный аппарат китов. Не слыша ответного звука-эха, исполины, не снижая скорости, которая иногда достигает 20 узлов (37 км) в час, плывут вперед. И если их путь преграждает береговая отмель, то гибель исполинов становится неизбежной. Подтверждение этой гипотезы еще в 1973 году дали английские исследователи. Они тщательно изучили выбросившихся на берег зубатых китов и нашли в области воздушных мешков черепа и внутренних ушей «самоубийц» огромное количество паразитов – нематод, которые вызывают в организме серьезные нарушения. Эти органы китов были просто забиты паразитами, а вот в желудках было пусто. Как видно, поражение аппарата эхолокации было настолько велико, что животные уже не могли ни добывать корм, ни ориентироваться в воде. А тот факт, что киты оставались в стае, позволяет предположить, что слух они не потеряли и могли общаться между собой.

Казалось бы, все доказано, но не всегда у погибших китов обнаруживали паразитов. Так что это только одна из возможных причин. Еще одна версия: наличие ртути в атмосфере Антарктики. Ученые уверены, что это высокотоксичное вещество подвергает опасности животный мир в регионе планеты, который доселе считался чистым. Так, Ральф Эбингхаус и его коллеги из Исследовательского центра Общества по использованию ядерной энергии в судостроении и судоходстве в Геестнахте доказали, что Антарктика сильно загрязнена промышленной ртутью, попавшей сюда с воздушными потоками из развитых стран. Особенно сильны так называемые атмосферные вторжения ртути в области Южного полюса. Вместе со снегом частицы ядовитого жидкого металла выпадают на ледяной покров. Весной снег тает, и ртуть попадает в море, где ее вместе с водой поглощают рыбы, тюлени, пингвины и киты. Так она и попала в пищевую цепочку. «Эксперты уже раньше подозревали, что киты выбрасываются на берег, потому что они из-за вредных веществ потеряли ориентацию», – говорит Эбингхаус.

Также существует гипотеза, согласно которой на массовое «сумасшествие» китов влияет холодная вода. Правда, анализ включает данные, собранные за 80 лет на юго-восточном побережье Австралии. Марк Хинделл из университета Тасмании доказал, что непропорционально большое количество китов выбрасывается на берег раз в 10–12 лет и это обусловлено климатическим явлением – зональными западными ветрами. Оказалось, что в пиковые годы количество выбрасываний превышает нормальное в среднем в 10 раз. Пытаясь найти объяснение этим пикам, исследователи обратили внимание на то, что они связаны с колебаниями температуры воды у поверхности и перепадами давления воздуха на уровне моря. Примерно раз в 10 лет эти ветры вызывают жестокие штормы и подъем большого количества холодной антарктической воды, которая перемещается на север, к Австралии. Многие виды китов устремляются в эти воды, поскольку они богаче питательными веществами. В результате вместе с холодной водой они оказываются ближе к побережью и попадают на сушу. Так что ученые считают, что эта закономерность может хотя бы подсказать, когда спасательным группам стоит перейти на режим повышенной готовности.

Но если с австралийским районом все более или менее ясно, то чем можно объяснить трагедии в других морских зонах планеты? Так, 29 июля 2002 года 55 китов выбросились на берег в районе Деннис-бич на полуострове Кейп-Код в США. Предполагалось, что морские млекопитающие оказались слишком близко к берегу во время начавшегося утром отлива и не смогли выбраться в открытое море. Около сотни добровольцев в ожидании прилива и начала спасательной операции постоянно поливали их водой, покрывали мокрой тканью, уберегая от перегрева, не допускали обезвоживания организма, давая китам специальную смесь. Поначалу американским спасателям удалось сохранить жизнь 46 животным, но бо́льшая часть китов вернулась и выбросилась на берег снова, где животные быстро умерли от перегрева.

И вообще 2002 год был очень несчастливым для китов. Животные выбрасывались на берег даже в тех местах, где этого раньше никогда не происходило. Так, например, на берегу Хатангского залива (полуостров Таймыр) вблизи поселка Сындасско на берег выбросило две туши белух – белых северных китов. Предварительный внешний осмотр показал, что на теле животных нет видимых повреждений или признаков заболевания, они были упитанными. Исследование органов животного подтвердило, что содержание солей тяжелых металлов и соединений фосфора не превышает предельной концентрации. В пробах воды не обнаружили нефтепродуктов. Радиологическая экспертиза также не выявила превышения допустимого уровня радиоактивности. А вот множественные гематомы в мышечных тканях туш натолкнули на мысль о том, что белухи могли погибнуть во время сильного шторма, который перед этим прошел в Хатангском заливе. Некоторые признаки позволяют предположить, что животные погибли от удушья. Не исключалась и версия, что белухи могли быть затерты льдами еще во время ледохода. До последних дней они лежали на дне залива, и лишь большой волной шторма китов уже мертвыми выбросило на берег.

Пытаясь найти научную истину, московский геолог В. А. Головко предложил оригинальные гипотезы, которые могут не только пролить свет на странную гибель китов. Согласно первому предположению, киты имеют своеобразный биомагнитный компас, который представляет собой микроскопический ферромагнит, расположенный, скорее всего, в голове. При взаимодействии стрелки этого «живого компаса» с магнитным полем Земли происходит ее намагничивание, в результате чего она располагается в направлении север-юг. Таким образом, получается, что магнитное поле планеты может воздействовать на кита, передавая сигналы в его мозг и направляя его движение. Существование биомагнитного компаса подтверждает то, что киты достаточно точно следуют долгим маршрутам от зимовий к летним пастбищам и обратно. Но компас, вероятно, работает идеально только при определенных величинах напряженности магнитного поля. Если же по пути встречается магнитная аномалия, то это возмущение вызывает острую боль и вынуждает животных отворачивать в сторону, терять ориентировку и, в конечном счете, оказываться на суше. Головко сравнивает работу биокомпаса животных с поведением стрелки компаса самолета при полете над магнитными аномалиями, как это было при открытии Соколово-Сарбайского железорудного месторождения. (Как один из вариантов – животные добровольно уходят из жизни в случае сильных магнитных бурь.)

Вторая гипотеза Головко утверждает, что вестибулярный аппарат китов может взаимодействовать с гравитационным полем Земли. Его основной деталью являются сверхчувствительные волоски (киноцилии), которые даже при очень слабом воздействии гравитационного поля моментально отклоняются от своего нормального положения. При этом механическое движение волосков преобразуется в электрические сигналы, которые передаются через нервные волокна в мозг животного. В нормальном гравитационном поле волоски отклоняются на очень малую величину, вырабатывая слабые электросигналы. Таких сигналов достаточно для того, чтобы киты могли ориентировать свое тело и двигаться в нужном направлении. Однако, если они попадают в район гравитационных аномалий, где происходит резкое и более сильное отклонение или закручивание волосков, в вестибулярном аппарате возникают более высокие электрические потенциалы. Когда они попадают в нервную систему животного, то вызывают сильную боль, что приводит к психическому расстройству, страху и потере ориентировки. Естественно, животное стремится избавиться от этого кошмара, уйти каким-то образом от страшного места и в результате выбрасывается на берег.

Свидетельством в пользу последней версии является тот факт, что животные не пытаются повторно выброситься на берег, если их удалить за пределы магнитных или гравитационных аномалий. И тут же геолог делает вывод: мол, нам, людям, надо использовать гибель китов для определения месторождения железа, никеля, хрома, титана, алмазов, а также нефтегазоносных, угленосных, соленосных и других структур. Автор этих гипотез предлагает сосредоточить внимание геологов на 130 районах гибели китов, из которых выделяет 10 первоочередных (побережье острова Уэстрей в Шотландии; район Пойнт-Ломы в Калифорнии; побережье Флориды у города Форт-Пирса в США; побережье Бразилии, вблизи деревни Ит-каре; курорт Мардель-Плата в Аргентине; юг Чили; юго-западное побережье Африки вблизи Мамре; побережье острова Тасмания и Австралии; берег острова Грейг-Баррнер; побережье острова Кюсю в Японии. Головко при этом замечает, что нужно не только заняться поисковыми работами в вышеуказанных районах, но и спасти китов, установив что-то вроде отпугивающих маяков вокруг опасных зон.

Но и на этих версиях ученые не остановились, ведь исследования показали, что еще несколько «добрых дел человеческих рук» становятся причинами «сумасшествия» китов. Основываются эти версии, впрочем, как и предыдущие, на тонком восприятии этими животными звуков и излучений. Международная команда ученых во главе с доктором П. Д. Джепсоном из Зоологического общества Лондона установила, что исполины выбрасываются на берег и гибнут под воздействием акустических систем военно-морских судов. Теория, гласящая, что акустические звуки в воде могут вызвать у китов повреждения органов, вызвала горячее обсуждение. Исследователи взяли образцы ткани животных, которые выбросились на берег сразу после военно-морских учений на Канарских островах в сентябре 2002 года, сопровождавшихся интенсивной эхолокацией моря, и обнаружили в тканях, кровеносных сосудах и в жизненно важных органах животных, особенно в печени, пузырьки газа. Эта теория подтверждается тем фактом, что в 1989 году, также во время военно-морских маневров возле Канарских островов, на берег выбросились 24 кита.

Эксперты утверждают, что исходящие от радарных установок волны вызывают в ушах китов нестерпимую боль, которая заставляет их резко всплывать на поверхность, что, в свою очередь, вызывает у них неизвестную разновидность кессонной болезни (напоминающую быструю декомпрессию у аквалангистов). Она ведет к тому, что в крови формируются пузырьки азота, которые могут вызвать опасные тромбы в сосудах и смерть.

Пока не ясно, что образовало эти пузырьки – азот, кислород или углекислый газ, но причинно-следственная связь между военно-морскими учениями и гибелью китов теперь четко установлена. И хотя целенаправленных опытов, слава богу, над животными не проводилось, было замечено, что киты выбрасываются на берег, когда ВМС США применяют гидролокатор среднего частотного диапазона – от одного до 10 килогерц. Не могут животных не беспокоить и сейсмические исследования, в ходе которых на морском дне подрывают заряды, и низкочастотный активный сонар (от 100 герц до 1 килогерца), отслеживающий перемещение подводных лодок на больших расстояниях. Излучения акустических систем изменяют поведение китов и дельфинов (хотя здесь мы говорим о китах, но тема массовой гибели затрагивает и дельфинов), заставляя их слишком быстро подниматься на поверхность, и провоцируют кессонную болезнь.

Ученые подчеркивают, что существует и другая проблема: оглушенные посторонними шумами киты не только кончают жизнь самоубийством, выбрасываясь на сушу, но и сталкиваются с судами. По некоторым оценкам, на такие инциденты приходится до трети их противоестественных смертей. Японские киты, например, гибнут под винтами судов по два в год. А ведь их осталось в мире всего триста.

И еще одна, самая недоказуемая версия: киты гибнут в результате психотронного воздействия на население. Уже ни для кого не секрет, что спецслужбы различных государств используют торсионные генераторы для оболванивания населения планеты. Это также оказывает воздействие на животных, которые, в отличие от большинства людей, воспринимают наш мир иначе, они ощущают электромагнитные и другие поля и ориентируются по ним. Поэтому психотронное воздействие и искусственные электромагнитные поля искажают их мировосприятие: побережье и другие физические предметы могут стать для них невидимыми, а панический страх от этих воздействий заставляет поступать совершенно неадекватно.

Китам и другим животным очень трудно выжить в мире, который изменяется под воздействием человека. Популяции некоторых видов китов снизились настолько, что существует реальная опасность их полного исчезновения. Самым чистым районом считается Охотское море. Здесь до сих пор еще можно встретить самого большого в мире, редчайшего синего кита, финвала и сейвала, красивейшего кита-горбача, японского и гренландского китов, клюворыла и малого полосатика, а также всевозможных дельфинов, касаток, морских свиней, белуху и даже кашалота. Большинство этих видов очень редкие и исчезающие и занесены в Красную книгу Российской Федерации и Международного союза охраны природы. Помочь китам можно только совместными усилиями. И не следует забывать, что животных, возможно, ожидает еще одно испытание – изменение магнитных полюсов Земли, которое может привести к глобальной гибели многих биологических видов планеты.

МАЛЕНЬКИЕ ЛОШАДКИ ИЗ ЦАРСТВА НЕПТУНА

Морские коньки – это небольшие и, наверное, самые забавные и симпатичные представители рыбьего царства, которые вот уже около 40 млн лет обитают в морях и океанах земного шара. Морские уникумы внешне мало похожи на рыб, а скорее напоминают фигурку шахматного коня. Но на этом отличия не заканчиваются…

Согласно мифологии, бог моря Нептун (Посейдон) ездит на колеснице, запряженной морскими коньками. Но если исходить из реальности, то морское божество должно быть очень маленького роста, ведь лошадки в упряжке его колесницы могут достигать в размере не более 30 сантиметров. И это гигантские представители одного из видов. Большинство же морских коньков в среднем достигает 10–12 см, а самые крохотные – в 100 раз меньше – т. е. их размеры – всего лишь 13 миллиметров (карликовый морской конек часто не превышает и трех миллиметров). Название этих рыб из семейства игловых (Syngnathidae) определяется их внешним видом: они мало похожи на своих морских сородичей. Передняя часть животного напоминает грудь, выгнутую шею и голову горячего арабского скакуна. Если вспомнить все великое множество известных нам видов рыб, можно убедиться, что у всех у них части тела расположены по прямой линии: сначала голова, потом туловище и наконец хвост. Морской конек является единственной рыбой, выпадающей из общего правила: его головка поставлена так, как у его млекопитающего тезки, – под прямым углом к остальному туловищу. И это только первая из семейных тайн морских коньков.

К настоящему времени описано 32 вида морских коньков, которые обитают в прибрежных водах примерно от 45° с. ш. до 45° ю. ш. Они предпочитают тихие теплые мелководья тропических морей, где в изобилии водится планктон и где можно ловко скрываться среди водорослей и кораллов. Да, для этих «тихоходных» рыбок главным достоинством является умение скрыться от врагов, потому что талантом «плавать как рыба в воде» их природа обделила. В подводном мире, населенном хищниками или лупоглазыми чудищами, морской конек кажется игрушкой, одной из самых необычных рыб на свете. Начнем с того, что плавает он наперекор всем «стоя» – держась в воде отвесно. Туловище конька имеет 7 граней, исключение составляют лишь его последние, 8-гранные кольца. Вдоль граней колец со стороны спины он имеет небольшие заостренные шипы. На затылке у конька есть шипообразный выступ в виде небольшой зубчатой короны, которым он, вскидывая голову и задевая ею за шипы, расположенные на теле, издает сильный щелчок, усиливаемый резонатором плавательного пузыря, расположенного вдоль всего туловища и разделенного своеобразной перегородкой, отделяющей головную часть от всего остального туловища; причем головной пузырь существенно легче брюшного, что и дает конькам при плавании вертикальную стойку.

Плавать, пусть и довольно медленно, ему помогают волнообразно движущиеся спинные плавники, а также достаточно большие для такого маленького создания грудные. Благодаря им он грациозно скользит, помахивая этими нежными плавничками с частотой 70 ударов в минуту. Тело конька покрыто не чешуей, а костными пластинами, соединенными в виде поясков. Однако в своем тяжелом панцире он буквально парит в воде, переливаясь при этом всеми красками. Колючая броня защищает рыбок от опасности. Она настолько прочна, что ее почти невозможно сломать даже у засохшего мертвого морского конька.

Как уже упоминалось, голова морского конька расположена под прямым углом к телу и, плавая в вертикальном положении, он может двигать ею только вверх и вниз – вертеть по сторонам не удается. Если бы другие животные были так устроены, у них непременно возникли бы проблемы со зрением. Однако у морского конька этого нет, ведь его глаза не связаны друг с другом и двигаются независимо. Они запросто могут перемещаться и смотреть в разные стороны. Поэтому хоть морской конек и не может поворачивать голову, он без труда наблюдает за тем, что происходит вокруг.

В общем, если описать внешность этого удивительного обитателя подводного царства коротко, то можно сказать, что у него голова лошади, хвост мартышки, внешние покровы насекомого и глаза, как у хамелеона. Закрученный хвост стоит того, чтобы о нем упомянуть отдельно. Именно с его с помощью конек цепляется за водоросли или кораллы, сливаясь с ними. А при опасности он погружается в заросли вниз головой, охватывает хвостом растение и становится совершенно неподвижным. При внешней неприспособленности к жизни в воде коньки на самом деле малоуязвимы из-за своей способности мимикрировать. В процессе эволюции они приспособились принимать окраску того места, где находятся, меняя цвет от оранжевого до сизо-голубого, от лимонно-желтого до огненно-красного, от коричневого до черного. Они могут быть серыми с различными комбинациями пятнистости и почти белыми среди кораллов. По яркости расцветки эту рыбу впору сравнить с попугаем. До совершенства мимикрия доведена у зеленовато-бурого австралийского морского конька-тряпичника: его тело разделено многочисленными длинными шипами и лентообразными кожистыми выростами. Когда они колеблются в воде, рыбу почти невозможно отличить от веточки саргассовой водоросли.

Эта «цветомузыка» тела помогает коньку не только избегать врагов, но и прельщать партнерш. Немецкий зоолог Рюдигер Ферхассельт поделился своими наблюдениями: «У меня в аквариуме был розово-красный самец. Я подсадил к нему ярко-желтую самочку в красную крапинку. С первой секунды самец стал ухаживать за новенькой рыбкой и через несколько дней окрасился в тот же цвет, что и она, даже красные крапинки появились».

Все свои лучшие качества – форму тела, окраску, медленные плавные движения, превосходно имитирующие окружающие их заросли, – эти малоподвижные рыбки успешно используют для спасения от врагов. Но оказывается, эти тихони относятся к «хищникам», то есть питаются планктоном – мелкими жаброногими рачками-артемиями и креветками. Удлиненное трубковидное рыло конька, оканчивающееся беззубым ртом, действует, как пылесос или пипетка: заметив небольшого рачка, он разглядывает его несколько секунд и потом, повернув «ротик» в удобное положение, резко раздувает щеки и добыча быстро втягивается в полость с расстояния до 4 сантиметров. Особенно прожорливы молодые коньки. Они способны питаться по 10 часов в день и за это время съедают до 3600 рачков и креветок. Любопытно, что диаметр рыльца такого конька не превышает 1 миллиметра.

Еще одной «странностью» этих обитателей морей является то, что детенышей производят на свет не самки, как это принято во всем живом мире, а самцы. Это им природа отвела возможность «беременеть» и являть собой идеал заботливого отца в рыбьем царстве. Следует отметить, что семейные пары моногамны, и если умирает кто-то из партнеров, оставшаяся особь долго хранит ему верность – иногда даже 2–4 недели. Ухаживания начинаются брачными танцами, напоминающими кадрили, а затем следует вальс и характерные пощелкивания – своеобразные серенады или дуэты. Несколько дней подряд самец и самка встречаются, обвивают друг друга хвостами и начинают кружить между водорослями, все ближе и ближе знакомясь друг с другом. Дальше происходит самое занимательное: во время «любовных объятий» самка с помощью специального полового сосочка вводит икринки в так называемую выводковую сумку, расположенную в нижней части брюшка самца. Карман сумки открывается лишь маленькой порой, из которой спустя 20–40 дней после оплодотворения появляются на белый свет подросшие мальки. Характерно, что совершенствуя конструкцию выводковой сумки, природа не забыла и об увеличении полезных функций, которые выполняет этот орган, ведь он не только обеспечивает механическую защиту зародышей. В тканях выводковой сумки содержится большое количество мелких кровеносных сосудов, через которые происходит снабжение зародышей кислородом, вывод продуктов метаболизма и, вероятно, перенос некоторого количества питательных веществ от отца к развивающимся икринкам.

Роды протекают трудно. Иногда их продолжительность затягивается на несколько дней, и все это время самец остается в одном положении: зацепившись для устойчивости хвостиком за стебель водоросли, конек изгибается, сокращает брюшные мышцы и корчится в родовых потугах. Когда наконец брюшная сумка освобождается, обессиленный папаша в изнеможении опускается на дно и долго лежит там, отдыхая, в несвойственном ему горизонтальном положении. Отметим попутно, что древнейшая китайская медицина в случае трудных родов рекомендовала привязывать к телу роженицы морского конька или дать его ей в руки. Это якобы облегчало родовые схватки. Исходя из этого, можно предположить, что семейная жизнь этих интересных созданий была известна людям более чем тысячу лет тому назад, иначе такие рекомендации трудно было бы объяснить.

Тельце «младенцев» морских коньков в момент появления является точной копией родительского, но оно совершенно прозрачно и не имеет никакой окраски. После их рождения отец еще какое-то время продолжает проявлять заботу о молодняке: в случае опасности по его особому звуковому сигналу они прячутся в выводковую сумку. Но опека длится недолго. Детеныши растут достаточно быстро и очень скоро становятся совершенно самостоятельными.

Но морской конек – герой мифов, легенд и сказок, поражающий наше воображение больше других морских животных, – находится на грани вымирания. По сообщению Всемирного фонда дикой природы, поголовье морских коньков стремительно сокращается. В Красную книгу внесено 30 видов этих рыб, то есть почти все, известные науке. Из 32 видов рода, распространенных в самых разных морях и океанах, все 32 упоминаются в списках Международной Красной книги и 22 из них – в числе угрожаемых категорий. К последним относятся длиннорылый и короткорылый коньки, встречающиеся в Черном и Средиземном морях, а также в Восточной Атлантике.

Виновна в этом прежде всего экология. Мировой океан превращается во всемирную свалку человечества. Его обитатели вырождаются и вымирают. Еще полвека назад Чесапикский залив – узкая, длинная бухта у побережья американских штатов Мэриленд и Виргиния – считался сущим раем для морских коньков. Теперь их там почти не найдешь. По оценке Эдисон Скаррат, директора Национального аквариума из Балтимора, за эти полвека в бухте погибло 90 % водорослей, и вызвано это загрязнением воды. А ведь водоросли и были естественной средой обитания морских коньков.

Другая причина убыли – массовый отлов морских коньков у берегов Таиланда, Малайзии, Австралии и Филиппин. По статистике, каждый год добывают не менее 26 млн этих рыб. Крохотная часть их попадает потом в аквариумы, а большинство идет на сувениры. Экзотический и очень декоративный вид этих милых рыбешек обрек их на то, чтобы превращаться в броши, брелоки, пряжки для ремней. Кстати, красоты ради им выгибают назад хвост, придавая телу форму буквы S. На самом деле у взрослых морских коньков такого не увидишь.

В последнее время уменьшающаяся численность популяции морских коньков вызывает серьезное опасение ученых-зоологов. Дело в том, что коньки активно используются в медицине. Их высушенные и измельченные тела становятся основой препаратов, способных излечить атеросклероз, астму, многие кожные заболевания и даже импотенцию. А потому размеры их ловли достигли на сегодняшний момент едва ли не катастрофических масштабов. Морские коньки широко используются в традиционной медицине стран Юго-Восточной Азии как источник биологически активных веществ. Приверженцы китайской медицины верят, что коньки излечивают от любой болезни, а употребление его в пищу якобы усиливает половое влечение. Спрос на морских коньков необычайно высок: в Китае за десятисантиметрового конька готовы выложить до 100 долларов. Поистине «Золотой Конек»! (Препарат из коньков именно с таким названием широко рекламируется и продается на территориях бывшего Союза.)

Численность потомства у морских коньков очень разнится: так, некоторые виды выводят более 1600 малышей (обычно от 20 до 200), а у пигмейного морского конька их всего два. Порой «роды» бывают такими трудными, что самцы умирают от истощения. Кроме того, если эмбрионы гибнут, то погибает и самец, вынашивавший их. Всего же ему суждено прожить, если повезет, четыре-пять лет. Хватит времени, чтобы оставить после себя миллионы потомков. Кажется, что при такой численности процветание морским конькам обеспечено. Однако это не так. Из тысячи мальков выживают в среднем всего два. Все остальные сами попадают к кому-то в пасть.

Ряд биологов выступает за полное запрещение добычи морских коньков и торговли ими, пытаясь покончить с их хищнической ловлей, как это было сделано в свое время с китобойным промыслом. Ведь коньки – территориальные животные, жестко привязанные к определенному месту в пространстве. Случку пары морских коньков в течение четырех лет наблюдали в одном и том же месте. Чтобы выловить всех коньков до единого, охотнику надо лишь несколько раз внимательно осмотреть данную территорию. К тому же потомству жизненно необходима родительская забота: самец вынашивает икру до появления молоди. Поимка самца морского конька влечет за собой изъятие или гибель всего его потомства. Да и растут морские коньки медленно. Большинству из них требуется год, чтобы созреть, а для использования в китайской медицине и на сувениры часто ловят неполовозрелых коньков. Если выловить всю молодь, местная популяция наверняка погибнет. Морские коньки формируют устойчивые и преданные друг другу пары, что увеличивает их плодовитость. Ловцы коньков знают об этом их свойстве: поймав одного конька, они тщательно ищут его партнера. Поимка обоих исключает возможность нового партнерства и продолжения рода.