Текст книги "Пламя Магии. Принцесса 2 (СИ)"

Автор книги: О. Лерр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Вместо пролога

Ночь. Грозовые облака. Огромные черные крылья разрывают воздух, поднимая в небеса неизведанную тень.

– Давай, Вихрь, сегодня нам нельзя облажаться…

Удобно устроившись на спине Вихря, я в последний раз пыталась перелететь самую узкую часть моря между Средним и Южным континентом. Но пролететь такой длинный путь в грозовых тучах без остановки не так-то просто.

И еще сложнее было не дать себя обнаружить охотникам за головами.

Даже на спине крылатого друга, который за последний месяц сильно вырос и больше стал похож на какое-то чудовище, чем на шутку природы, скрестившей лошадь и орла, лишенного оперения.

Я активно крутила головой по сторонам, магическим зрением оценивая обстановку.

Далеко за спиной остались земли страны Тысячи Озер, усыпанные разноцветными огнями. Так моя сила фиксирует мне подобных – магов разных стихий. Мерцающие точки стремительно двигались в сторону пролива, лишив меня последних надежд на то, что я смогу еще хоть раз вернуться на эти земли, чтобы дождаться более удобного случая для перелета.

– Чтож назад дороги нет… – я поправила маску для полетов и решительно посмотрела вперед. – Значит пройдем по лезвию ножа.

Высоко над головой светились такие же огни, но не по одному, а как горсти драгоценных камней. Торговые, военные, охотничьи суда ловили постоянный воздушный поток, степенно двигаясь друг за другом на юго-восток. И мы бы тоже поднялись даже выше них, если бы они не могли уловить мой магический дар.

А на что готовы маги, чтобы отнять силу – единственный способ возвыситься над остальными, я знаю слишком хорошо на своем горьком опыте. И этот кошмар в любой момент может повториться, если я не смогу перелететь Среднее море за одну ночь.

А потом…

Кто знает, что может быть потом, когда за тобой идут охотники за головами? Их сотни маленьких групп, а я одна. И неизвестно, сколько еще мне придется преодолеть сотен, если не тысяч километров, пока баланс сил в мире не изменится.

Запрокинув голову, я искала магическим зрением корабль, под магической тенью которого мы сможем незаметно долететь до Южного материка. И как только нашла сразу же нырнула поглубже во взъерошенные грозовые облака.

Совсем рядом проскочила молния. Начался холодный дождь.

– Отлично… Лучше не придумаешь. Спасибо вам, небеса, – благодарно прошептала я. С огромным удовольствием чувствуя, как стекают ручейки воды по кудрявым светлым волосам и прилипает украденная одежда к телу.

Много часов мы летели в приятной компании разрезающих облака вспышек и плотных туч, которые не давали нас легко отследить. Маги воздуха не услышат хлопки крыльев Вихря в грозу, да и холодный дождь отлично скрывает то, как светится мой дар огня.

Напряженно вглядываясь в темноту вокруг, я час за часом пыталась понять в чем подвох? Слишком уж тихо… Болтанка, молнии, ливень – это все привычно. Но где весь этот кошмар огненной охоты, который обычно творится раз в несколько дней последний месяц?

Магия мгновенно вскипела в крови, и в следующий миг нас чуть не сбила синяя вспышка. Чудом увернувшись за долю секунды до удара, мы кувыркнулись в воздухе и снова нырнули в сверкающие облака.

Воздух быстро задрожал от чужой магии.

Тучи пронзила сила мага ветра и все молнии исчезли, погрузив нас окончательно во тьму. Решили оставить мне в качестве зрения только ночное не по-человечески острое чутье огненных магов.

Адреналин стучал в висках, заставляя магию быстрее бежать по венам. Хотелось быстро начать что-то делать. Резко спуститься или наоборот подняться, и огромных усилий стоило подавить уже привычно подкатывающую к горлу волну паники.

Не без труда я отпустила шею Вихря и закрыв глаза и раскинула руки в стороны, чтобы ощутить движение ветра между пальцев и мир вокруг себя так четко как только смогу.

Зря все думают, что самая большая сила магов огня – это способность зажигать пламя. Лучшая из них – это чутье. Ядреная смесь интуиции и животных инстинктов, обостряющихся в момент опасности.

За пару секунд в голове начала выстраиваться картинка. Воздушные потоки, как цветные слои. Боевые корабли недалеко внизу. Торговые суда на горизонте. И прямо над головой похожий на горсть мерцающих камней огромный корабль магов стремительно менял курс. А вокруг нас мелькали какие-то неуловимо быстрые точки, как шаровые молнии в облаках.

Похожие на коршунов, они летали так быстро, что я с трудом успевала их фиксировать. Пока вдруг один из них не замер прямо над головой и воздух снова не затрещал от синей молнии.

Не задумываясь мы начали падать камнем вниз.

– Сука… Боевая тройка летунов…

Нет ничего хуже этих тварей.

Понимая, что меня ждет как только мы выйдем на открытое пространство, я тут же повела Вихря глубже в облака, которые давали нам хоть какое-то прикрытие. Оказаться с ними один на один в ясном небе – верная смерть. А Вихрь после десяти часов полета без передышки при встречном ветре явно уже не в лучшей форме.

Удачно подгадали, ничего не скажешь.

Однако стоило нам хоть немного затеряться, мои самые страшные страхи сбылись – тучи начали рассеиваться. Даруя надежду на спасение и смертельные препятствия на пути.

Я уже видела береговую линию и чувствовала огромную песчаную бурю, которая росла где-то за горизонтом. Но между нами и пустынями Аоса большое открытое пространство. Без единого облачка и завихрения, и в прибрежных водах нас как самых дорогих гостей встречают боевые корабли с магами и летуны.

Неуловимые. Быстрые. Обладающие такими навыками попадать в движущуюся цель, что даже не знаю кто с ними мог бы сравниться.

– Черт… Вихрь, придется оправдать все слухи от тебе, – предупредила я марла.

Черный как ночь Вихрь слегка шевельнулся, будто пытался размяться перед боем.

– Не зря же столько небылиц о тебе ходит по всему среднему континенту? – попыталась подбодрить я друга.

Мы начали так быстро как только могли подниматься вверх. На ходу придумывая план, как обмануть тех, кто значительно превосходит нас по всем параметрам.

Одна ошибка и от меня даже пепла не останется.

Ветер завывал в ушах и, закрыв глаза, я пыталась ощутить движение летунов. Сейчас они уловят наш маневр и приготовятся нанести свой удар.

– Клюнули, – довольно подумала я, заметив как боевая тройка захватывает нас в воздушные тиски.

До моего коронного трюка оставалось всего несколько секунд. Я уже видела как рассеваются облака над головой и можно начинать. Как вдруг с корабля, под которым мы скрывались, спрыгнула еще одна боевая тройка летунов.

– Ну, да без вас было бы не так интересно, – зло подумала я, хотя мне было совсем не до шуток.

Я со всей силы оттолкнулась от спины Вихря и камнем полетела вниз.

В ушах стало так тихо, как это всегда бывает во время сосредоточенного действия. Слышишь только как пульсирует кровь в висках вместо часов и я начала свой обратный отсчет.

Раз.

Не прошло и доли секунды, как золотое пламя разорвало воздух высоко над нами и небеса вскипели от десятка синих вспышек.

А я падала сквозь облака, закрыв глаза. Представляя, что я такая же часть неба, как ветер. Воздух молниеносно разрезают быстрые тени и как только они подошли на расстояние моего удара, щелкнула пальцами.

Два.

Небеса разорвало пламя и один из коршунов рухнул вниз. Еще щелчок и второй присоединиася к нему. Не успевая разобрать в облаках, где именно сложивший за секунду до этого крылья Вихрь, вторая тройка ударила по пустому облаку и поразила еще одного из своих.

Три.

Огненными кометами падала первая тройка летунов.

А мы летели камнем вниз, снижаясь так быстро как только можно, пока еще есть секунды неразберихи. Уже под облаками я снова запрыгнула на спину Вихря. Повторяя трюк, который мы с ним отрабатывали годами. Не для боя, конечно, но как оказалось не зря.

Однако вторая тройка летунов быстро раскусила мой план. Не теряя больше ни секунды как град посыпались синие вспышки, способные превратить одним ударом в пепел.

Мы крутились в воздухе и падали, лишь на долю секунды опережая смертельные удары. Отчаянно пытаясь добраться до такой близкой земли, где мы сможем затаиться где-нибудь неподвижные как камни.

Не давая ни секунды передышки, противники захватывали нас в плотное кольцо, огнем пытаясь увести обратно в сторону моря.

– Решили взять измором, пока мы не упадем от усталости? – с холодной яростью подумала я, чувствуя по состоянию Вихря, что долго мы так еще не пролетим.

Сквозь ряд боевых кораблей, я уже видела такую близкую землю. Мне их не победить лоб в лоб, и летунов тоже в открытом пространстве не убить. Но есть у меня еще одна идея.

Безумная. Равная самоубийству.

Однако разве после всего, что я пережила мне есть, что терять? Я была принцессой Рэял-Су Ануи Талание. Лучшей наездницей Севера. Была сбежавшей женой, которую пытался убить любимый муж. Пока не стала добычей для охотников за огненным даром и амулетом Целэа.

– Разум огненной жрицы не знает ограничений, – прошептала я сама себе, набираясь смелости.

Резко кувыркнувшись в воздухе, я решилась осуществить то, что никто из магов от нас не ожидал.

– Пусть страшные сказки станут былью…

Глава 1 – Ужас древних легенд

И страшные сказки станут былью…

Оуэн Акар, герцог Кеоский.

Главный охотник за магическими артефактами короля Лаори. Больше известный под именем Сен.

В самое темное время суток, с севера к боевым кораблям Лаори приближалась огромная крылатая тень. Сливаясь с черными облаками и морем за спиной. Лишь изредка озаряемая яркими синими вспышками.

Последний месяц об этой твари ходили сказки по всему миру. Что ее как древнюю нечисть не берет магия. Что она настолько сильна и ужасна, что никому с ней не справиться. А Оуэен видел лишь одну из трех проблем, из-за которых его жизнь последний месяц висела на волоске.

Ведь это его винят в том, что эта тварь вырвалась на свободу из-под рухнувшей горы Талание.

Черные кудрявые волосы, развивались на ветру, а зеленые глаза как обычно поблескивали в предвкушении скорой схватки. Раскрой он крылья летуна, он и сам был бы не менее опасен, чем это черное чудовище.

– Отлично, – довольно кивнул он сам себе, заметив как крылатая тварь приготовилась удирать по морю. – Наверняка, ты устала лететь всю ночь сквозь бурю.

Его люди начали выслеживать ее еще на Среднем континенте, но каждый раз она умудрялась затеряться где-то на земле, не вступая в схватку с магами. Пока их не стало так много, что она решилась перелететь среднее море за одну ночь.

Подняв руку он отдал приказ группам боевых магов-летунов.

– ВЗЛЕТ.

С трех кораблей мгновенно поднялись в небо по две тройки. Он уже ожидал, как море вскипит от синих вспышек молниями, как вдруг тварь резко крутанулась в воздухе и направилась прямиком к ним на таран.

Каким-то неистовым чутьем опережая удары летунов за долю секунды, она стремительно превращалась в тот ужас, в который он до сих пор отказывался верить, читая доносы.

– ПОДНЯТЬ ЩИТЫ!

Но было уже поздно, она уже нанесла свой удар.

*****

Принцесса Рэял-Су Ануи Талание

Синие вспышки взрывали море за нашей спиной, а я на спине Вихря в самом крутом пике летела прямо на боевые корабли возле берегов Аоса.

И почему они только не дали нам спокойно перелететь море и скрыться в пустыне за ними?

Прошли всего доли секунды, а мне показалось, что целые минуты, пока я плела свое заклинание. Прильнув еще ближе к Вихрю, я медленно окутывала нас золотым пламенем.

Длинные крылья марла стали еще больше. Переливаясь золотыми узорами огненной магии. Прямо на глазах мы превращались в чудовище, о котором ходили слухи по всему среднему континенту.

О таких как мы слагали сказки, а мы стали реальностью.

Не гиппогриф и не дракон. Нечто кошмарнее.

Неизвестность.

Все тело марла окутывала сеть узоров из пламени, настолько плотных, что я ничего не видела дальше своего носа. Только благодаря невероятному чутью огненных магов я знала куда именно направлять Вихря.

Магией я чувствую, как в небо поднялись новые бойцы с силой воздуха.

– Ветер раздувает пламя, – с черным торжеством прошептала я.

И не дожидаясь их реакции ударила огнем первой. Переворачиваясь в воздухе и уходя за доли секунды до ударов синими молниями летунов. В кого успевала попасть сжигала, а в остальном мы просто шли на пролом к своей цели.

К земле.

Несколько секунд заминки магов и летунов, не ожидающих такого поворота событий, стоила им тактики окружения и мы прорвали их заслон на пути к берегу. Стремительно увеличивая расстояние между нами, пока мы не вышли из зоны досягаемости для их молниеносных ударов.

Правда долго такая удача нам не сопутствовала. Не прошло и минуты, как летуны боевой стаей уже летели за нами. Во главе с новым лидером, который явно был быстрее и сильнее всех тех, что мы встречали до этого.

– Черт…

Золотое пламя исчезло и мы отчаянно пытались стать тенью. Хотя с магами воздуха – это не больше, чем надежда.

Тяжело разрывая воздух крыльями, Вихрь всеми силами пытался как можно быстрее набрать высоту, чтобы мы перелетели за край песчаной бури и летуны нас потеряли из виду. Однако с каждой секундой становилось ясно, что больше мы не сможем оторваться.

Мы тяжелые, а Вихрь слишком устал, чтобы бодаться в скорости с такими быстрыми и свежими противниками.

– Еще чуть-чуть…

Песок до крови начал царапать кожу, но я уже видела невероятно быстро приближающуюся песочную завесу. Встречный резко стал еще сильнее, притормаживая легких магов и медленно летуны начали отставать.

И еще через пару минут мы влетели в бурю, скрывшись в песке, но мы все равно не сбавляли скорость, намереваясь оторваться от магов так далеко как только сможем. Постепенно вспышки стали реже, пока не исчезли вовсе.

На сердце разлилось такое облегчение, что я никак не могла поверить в свою удачу.

Закрыв глаза, я ежесекундно сканировала пространство вокруг и не чувствовала ни летунов, ни какой-либо другой опасности. Один кипящий песком воздух, в котором мы не могли дышать. Даже сквозь мою маску для полетов я чувствовала песок даже в горле, а каково должно быть Вихрю без защиты, даже боялась и представить.

Я уже почти поверила, что можно подниматься над бурей, как вдруг прямо над головой мелькнула тень еще одной пары крыльев. Больше любой из тех, что я видела над морем. Маг даже не пытался ударить молнией летунов, словно был уверен, что это бесполезно. Наоборот попробовал спрыгнуть нас сверху, словно коршун хватающий добычу.

Марл резко увернулся и не задумываясь нырнул в завихрение песчаного облака.

Нас крутило и кидало в воздухе, но предводитель летунов почти не отставал. Он был сильнее и быстрее, чем все его люди. А размах его крыльев был почти такой же как у небольшого марла.

Опасный противник.

Всеми силами мы пытались поймать друг друга хоть на миг в статике, чтобы нанести свой удар. Я огнем, а он наоборот молнией. Однако буря не давала никому из нас этого сделать, а земля слишком близко, чтобы я повторила свою уловку с падением, как над морем.

То, что случилось дальше я скорее почувствовала, чем услышала. Синяя молния сверкнула прямо над головой и в следующий миг прогремел выстрел.

Быстрее, чем я успела отреагировать, Вихрь истошно взвыл от боли, оглушая меня своим ревом. Магическая пуля в нескольких местах перебила его крылья. Мы начали терять высоту, но сквозь мучительную боль Вихрь и песчаную бурю, он все равно продолжал пытаться как можно дальше уйти от летуна.

Пока один неудачный порыв нас не закрутил в воздухе и мы окончательно не рухнули вниз.

*****

Оуэн Акар, герцог Кеоский.

Главный охотник за магическими артефактами короля Лаори. Больше известный под именем Сен.

– Черт… Да, где же ты? – зло думал Оуэн, отчаянно борясь с песком.

Видимость была просто нулевая.

Спрыгнув на землю, он как никогда был рад шлему для полетов. Иначе дышать было бы просто невозможно. На каких морально-волевых эта тварь пролетела так далеко сквозь песок вообще непонятно.

Шаг за шагом он пробирался сквозь буран и не мог понять, куда она делась.

Жуткая тварь упала прямо где-то здесь. Она была просто огромной, значительно больше и кошмарнее, чем он ожидал. Но на земле ее не было. Не могла же она просто раствориться в воздухе или зарыться под землю?

Магией он двигал песок, но находил под ним лишь каменные выступы скал. А запах смеси раскаленных и ледяных песков пустыни не давал ему даже почувствовать ее запах. Буря не давала ему использовать самые сильные навыки мага воздуха. Услышать стук сердца или ощутить тепло огненной магии.

– Ладно, придется подождать, пока буря не утихнет. Рано или поздно ты захочешь пить после такого перелета…

*****

Принцесса Рэял-Су Ануи Талание.

Посадка была жесткой.

Стоило нам оказаться на земле, как я поняла, что дело плохо. Маг воздуха падал прямо нам голову, но в такую бурю ночью нас пока ему не увидеть.

Ветер быстро засыпал нас песком и не теряя ни секунды, я накрыла свою голову и Вихря большим плащом. Достала нож и порезав ладонь, сжала в руке маленький кристалл иллюзий. Магия в крови самый незаметный усилитель его действия.

А после закрыла собой уже просто огромную голову Вихря и мысленно просто умоляла его потерпеть боль и не издавать ни звука. Не прошло и минуты как на землю рядом с нами кто-то тяжело спрыгнул.

Шаг за шагом, охотник ходил вокруг нас, напряженно выискивая след. А я до боли сжимала кристалл иллюзий и закрыв глаза, погружалась так глубоко в мир вокруг, чтобы вся моя магия ушла под землю и он нас не почуял.

– Она точно упала здесь, – раздалось совсем рядом.

Силой раздвигая песок и бураны, маг рыскал вокруг нас, тяжелыми шагами меряя землю. Чувствует, сволочь, что мы где-то рядом. Переодически наступая прямо раненое крыло марла. Вихрь дергался от боли, но я лишь прижимала его голову сильнее к земле.

– Шшш… умоляла я его и прижала окровавленную ладонь к его языку.

Немного крови с магией снимет на время его боль. Главное не переборщить, чтобы животные инстинкты не взяли над ним верх. Все-таки Вихрь хищник, который в том числе высасывает магию из жертв.

Маг сделал еще несколько шагов и его ботинок остановился прямо перед моим лицом.

По спине поползла волна липкого страха. Зажав нож в руке я пыталась раствориться в земле, в буре вокруг нас, чтобы он просто не заметил нас. Не почувствовал запаха магии и крови, не услышал стук сердец, мысленно готовясь к худшему. Этот маг значительно опытнее меня и раза в два сильнее охотника, который чуть не убил меня месяц назад.

К счастью, судьба смилостивилась надо мной. Охотник зло лишь пнул песок перед моим лицом и сам себе сказал:

– Ладно, придется подождать, пока буря не утихнет, – бормотал он сам себе. – Рано или поздно ты захочешь пить после такого перелета… Источников в этой части пустыни немного, а в воздух незаметно такая громадина не поднимется.

Черт… Значит придется найти другой путь.

Однако это оказалась еще не самая плохая новость.

Едва не задев мою голову ногой, охотник резко крутнулся на пятках, будто собирался заставить меня сделать какую-нибудь глупость в приступе паники. От страха, я сжалась и просто умоляла всех Богов не дать ему нас заметить.

Он еще пару раз прошел вдоль нас на расстоянии одного шага, бормоча.

– Точно не сможешь летать… После пуль блокирующих магию, даже не знаю сколько тебе понадобится выпить магии для восстановления, чтобы снова взлететь…. Так что как утихнет буря, я тебя найду и у меня будет подходящий трофей для короля.

Только сейчас я поняла, что язык на котором говорит охотник – лаорийский. А значит и корабли, и летуны тоже были из страны, котора давно жаждет получить мою голову, чтобы найти амулет Целэа. Артефакт, способный поставить на колени армию и без крови завоевать целый континент.

Ведь карту поиска амулета мой несостоявшийся любовник, фальшивый контрабандист Сен или настоящий Оуэн Акар, герцог Кеоский уже получил…

*****

Корабль покачивался на волнах после грозы и сонный Кэр Морен вышел на палубу. Каштановые ровные волосы торчали по форме подушки, не скрывая шрам на левой стороне лба.

Грохот и взрывы его разбудили под утро. Он как чувствовал, что сегодня просто грозой все не закончится, а потому даже не накинул рубашку, чтобы скрыть ритуальные татуировки на груди, и вышел прямо в одних брюках с саблей и пистолетом в руках.

На палубе была суматоха, все быстро готовились к бою. Маги ставили щиты, люди быстро готовились к любому повороту событий. Однако как он не крутил головой по сторонам, он не видел ничего похожего на противника.

– Что происходит? – громко окликнул он первого помощника.

– Я как раз шел вас разбудить… Какая-то хрень в воздухе…

Кэр тут же поднял глаза к небу и не мог понять, о чем говорит его команда.

Пока вдруг не увидел рассекающие небо синие вспышки.

– Летуны Лаори… ПОДНЯТЬ ЩИТЫ!

Мгновенно корабль начала окутывать прозрачная мерцающая завеса.

– Сколько кораблей?! – бросил он, бегом бросаясь на капитанский мостик.

– Три боевых.

– Готовьтесь нанести удары на опережение и спускаться.

Помощник тут же кинулся выполнять приказ. Как вдруг замер как вкопанный в паре шагов. Как и вся команда корабля.

Почти на самом горизонте камнем с неба падало нечто.

Воздух разрывали синие вспышки от ударов боевой тройки летунов, но существо двигалось быстрее, чем самые быстрые маги воздуха в мире.

А после в крутом пике резко перевернулось в воздухе над самой кромкой воды и раскрыло крылья размером почти с его корабль. Они это увидели только потому, что оно вдруг заискрилось в воздухе. Огонь окутывал его как броня, явив миру создание о котором они слышали в каждом порту среднего континента.

Синие вспышки преследовали его каждую секунду, но существо двигалось быстрее, чем любой из летунов, "владык" своей стихии. И не побоявшись магов двинулось на пролом сквозь боевые корабли, сжигая магией их щиты.

А после пламя резко исчезло и создание растворилось в темноте над материком.

Открыв рот, они наблюдали за небом и синими вспышками, которые и дальше продолжались над материком, пока они не исчезли.

– Это еще что было? – вырвалось у его помощника.

– Джаджарей? – предположил он. – Похоже существо из древней легенды…

– Или Лаорийцы и правда создали монстра, который должен запугать весь мир. Ведь…

Кэр Морен был полон сомнений на этот счет.

– Хотят выставить себя героями и спасителями мира?

Помощник обернулся на него и что-то хотел сказать еще, как вдруг перевел взгляд на его грудь и второй раз за день открыл рот.

Опустив взгляд, Кэр Морен с удивлением заметил, что черные символы на груди как будто испещрили маленькие огненные трещины.

– Может быть это и есть знак Пути Силы для поиска амулета Целэа? – предположил помощник. – Призрачный Джаджарей… Это…

Кэр Морен задумчиво посмотрел в сторону, где скрылось существо и неоднозначно шевельнул бровью.

– Доберемся в Ио и узнаем. А пока… Посмотрим, что сделают Лаорийцы с монстром, которого создали и не могут обуздать.

*****

Принцесса Рэял-Су Ануи Талание.

Услышав, как маг воздуха оттолкнулся от земли и скрылся, следуя по ветру за бурей, я устало прижалась к марлу лбом.

– Сейчас подлечим тебя и будешь сильнее прежнего, – прошептала я ему и чмокнула в колючую черную шерсть.

Внутренний голос подсказывал мне, что буря продлится еще пару часов, так что не теряя времени, я принялась лечить Вихря. Рисково, но ждать пока объявятся маги, еще опаснее. Приподнявшись, я уложила тяжелую голову марла к себе на колени и зажгла перед его глазами крохотные золотистые искры.

– Нужно будет потерпеть, ладно? – прошептала я ему, глядя в большие темно-синие глаза.

Вихрь молчал, но я и так чувствовала, что мой друг согласен.

Понимая, что марлу будет сейчас очень больно, я тихо напевала какую-то мелодию, гладила его по голове и ждала когда он немного расслабится после стольких часов напряжения. И как бы не было на душе тяжело, медленно магией начала обжигать его крылья. Можно было сделать и быстрее обдав, его потоком пламени, но тогда любой кто может сейчас кружить у нас над головой сможет увидеть его в самое темное время суток – за час до рассвета.

Тихо завывая от боли, Вихрь дергался и терпел каждую мучительную секунду, пока солнце полностью не встало и раны на крыльях не перестали кровоточить.

Буря плавно исчезала и я решилась выбраться из под импровизированной плащ-палатки, чтобы осмотреть его и долечить, что осталось. Однако стоило мне посмотреть на раны, я зло заскрежетала зубами. Они лишь перестали кровоточить, а в остальном пуля прошла на вылет переломав кости в нескольких местах.

– Жаль, что я тебя не рассмотрела, лаорийская дрянь…

Нас называли нечистью. Что магов огня как я, что Вихря, который с каждой неделей все меньше был похож привычного всем марла.

В отличие от пегасов, марлы – хищники, высасывающие магию. Вместо лошадиной морды у них клюв, хвост, как у кошек является продолжением позвоночника. Как у орлов у них когтистые лапы, но без оперения. По всему телу просто короткая приятная шерсть.

Обычный марл чуть больше коня тяжеловоза, с соответствующим размахом крыльев. Вихрь на моей памяти всегда был значительно крупнее, так как до того как его поймали маги на продажу, он был диким. Семь лет он был моим любимцем и не менялся, пока не оказался на свободе.

За три месяца на воле он стал почти в два раза больше, чем прежде. А после того как убил охотника, защищая меня на горе Талание и выпил его магический дар земли…

Начались мягко говоря неожиданные изменения.

Нам нужно было преодолевать большие расстояния за один раз и сила мага использовалась, чтобы тело марла менялось под давлением обстоятельств. На Вихря регулярно нападали, а потому все слабые места медленно покрывались плотной и игольчатой шерстью, но на крыльях такой защиты у него не было.

Размеры, изменение привычных людям пропорций, неуязвимость сделали нас живой легендой.

Для охотников мы стали чудовищем из сказок, на которых могли охотиться все желающие рискнуть жизнью. Не говоря уже о том, что моя кровь единственная, что может активировать силу амулета Целэа. А король Лаори очень хочет получить артефакт, который может без боя убедить любую армию в мире сдаться и перейти на его сторону.

Пытаясь не сетовать на судьбу, я искала упавшие в песок сумки и раз за разом перебирала в уме слова охотника. Я планировала перелететь пустыни через цепь оазисов. Потом следующие большие перелеты, с места на место до тех пор пока я не найду способ добраться до острова Кейсой или восточных архипелагов.

Но теперь из-за летунов Лаори путь через оазисы закрыт.

Буря быстро исчезала и на юго-востоке проступили ослепительно белые земли пустыни Аоса. Не задумываясь я открыла сумку, которую собирала последний месяц на самый худший случай. Хитростью, воровством и ловкостью, которую заработала еще в Ярале.

Как полезно оказалось любить опасные трюки в полете и годами лазить по крышам столицы.

Мне пришлось постараться, чтобы сделать своими руками для марла специальное снаряжение на время путешествия по пустыням Аоса. Что-то вроде обуви из кожи и дерева на когтистые лапы, для защиты от раскаленных песков и сокрытия следов на случай пешего перехода. Белая накидка и прочие мелочи.

Но вот с водой была проблема… Мы не могли унести столько воды, сколько привык пить марл, а мои три больших бурдюка…

– Да, чтоб вас всех черти отымели… – выругалась я, глядя на два лопнувших мешка.

Я со злостью пнула маленький бархан, выросший под ногами.

Обернувшись на раненного и ослабшего Вихря, я тяжело вздохнула и полезла в карман брюк. Ритуальный нож охотника за головами тускло сверкнул на солнце и я решительно пошла к Вихрю. Сжав зубы прямо в запястье вырезала лезвием ритуальный символ передачи силы. Прямо поверх черной татуировки, которую мне оставил охотник, пытаясь отнять мой дар, месяц назад.

– Пей, Вихрь, – прошептала я марлу, заставляя его выпить мою кровь. – Воды нет, времени на отдых тоже…

Лучшее лекарство для существа обладающего магическим даром – магия. Марл поднял на меня синие глаза и отодвинул морду. Кровь и магию пьют только из того, кого собираешься убить.

– Нам придется идти пешком до заката через соляную пустыню, Вихрь, – твердо заявила я. – Воды не будет не знаю сколько, так что – пей, ты должен набраться сил пока я могу идти.

Марл бросил взгляд на свои раненые крылья и с ненавистью обернулся в сторону, где были летуны. Эти создания для полетов, а не для того, чтобы идти по раскаленным пескам.

– Не переживай, придет день и я их всех убью, – пообещала я. – Но сейчас нам нужно выжить.

Синие глаза с болью смотрели на меня, и принялись пить мою кровь и силу.

– Активировать. Высвободить. Отдать, – шептала я, сжав зубы от боли.

Казалось, что меня медленно сжигают заживо, но я терпела. Лучше мою силу выпьет Вихрь, чем она достанется охотникам. Когда буря почти полностью рассеялась, я встала на ноги и накинув на себя белую накидку, сжала кристалл иллюзий в окровавленной ладони.

Для всех за моей спиной караван из белых верблюдов. А у меня больше нет ни светлых кудрей, ни имени принцессы Рэял-Су Ануи Талание. На ее месте теперь молодая огненная жрица, которая переживет всех охотников.

За головами. За магическим даром. За амулетом Целэа.

– Надо будет придумать нам новые имена, Вихрь, – ободряюще погладила, я марла по шее, делая вид, что голова совсем не кружится. – На языке Аоса твое имя будет звучать как Маар. Ну, как тебе? Нравится?

Марл неоднозначно тряхнул головой. Мой друг понимает каждое слово, но, к сожалению, не говорит. Хотя в общем-то это и не нужно. Я и так чувствую все, что он хочет мне сказать.

– А мне нравится, – улыбнулась я ему сквозь закрывающий лицо палантин и с удовольствием протяжно повторила. – Маааар… Подходит для этих краев, не находишь?

Мог бы, он бы сделал такое выражение морды, будто я сморозила полнейшую околесицу. Таким как мы вообще здесь не место.

– Ну, ты прав… Не считаешь, что это очень символично, – пафосно произнесла я, пробираясь сквозь песок. – Белая огненная жрица идет в белую безжизеную пустыню. Дома мой предок Целэа Ануи оставила после себя черные пустоши, на которые даже снег не ложится зимой. Может быть эту пустыню выжгла другая огненная жрица?

Стоило мне заговорить о доме, как марл тут же с тоской посмотрел на север. Где-то там далеко, через пол мира находится Северный континент. Снежный и холодный Ярал, а на краю полярного круга находятся горы Соррейо, откуда родом мой Вихрь.

У меня и у самой был ком в горле при мысли о доме. О том, что было дорого и что я потеряла навсегда. К счастью, опасности и Вихрь помогали мне не раскиснуть.

– Не грусти, Вихрь, мы еще вернемся домой, – пообещала я другу и пытаясь сменить тему ехидно толкнула его локтем. – Прокатишь меня на санках на Новый Год?