Текст книги "Предтеча"

Автор книги: Норман Сеймон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Она уже знала, что вокруг города неспокойно. Погибли восточные соседи, за их земли разгорелась нешуточная война. Сначала дела шли неплохо, но большая часть войск прошла однажды по Пелевой пустоши, где погибли от Древней Смерти две армии. С тех пор многие воины ослабели, проиграли несколько битв. Но и угроза быть осажденным Раджараву пока не грозила, вокруг хватало добычи.

– Прекрасная королева? – в комнату сунулся Вик, который наедине продолжал называть ее этим титулом. – Есть новости, вот я и позволил себе…

– Входи, – поднялась из кресла Виолет, у которой что-то кольнуло в груди. – Говори быстрее. Предтечи?

– Не знаю, – развел руками Вик. – Говорят, конечно, прежде всего про них, но ведь как проверить? В общем, новости с севера.

– Только не говори мне, что они пристроились в соседнем городе! – нахмурилась Соперница.

– Нет-нет! – даже испугался слуга. – Новости с далекого севера. Там, за лесом, за реками, горы. Я знаю, бродил в тех местах из-за судьбы своей несчастной… Так вот, в этих горах иногда селятся всякие беглые люди. Надеются, что холод их спасет от пауков! Но голод, прекрасная королева, ничем не лучше клыков смертоносца. Я знаю, я в тех местах…

– Короче!

– Там стало неспокойно, – вытянулся Вик. – Слышится грохот обвалов с гор, чаще, чем обычно. А еще видели в небе воздушный шар, как на картинках. Это – прямое нарушение Воздушного Запрета! Пахнет большой войной, если кто-нибудь из Повелителей рискнул вляпаться в такое дело… Но в это никто не верит, вот и говорят про Предтеч. Мол, где им еще спрятаться? Хотя другие думают, что Предтечи в пустыне, туда даже уходят некоторые их искать.

– Но патрули по прежнему охраняют пустыню? – уточнила Соперница.

– Конечно! Новый Повелитель оставил все как прежде.

– Кто может знать точнее о происходящем на севере, Вик? Какие города там есть поближе?

– Никаких нет, – вздохнул слуга. – Только потаенники в лесах живут – помнишь, я говорил тебе о них, прекрасная королева? Меня они не приняли и бросили в лесу одного… Конечно, Предтечи должны договориться с потаенниками, ведь те и ждут в лесах именно их!

Виолет, покусывая губы, вернулась к окну. Такие маленькие, забавные паучки… Вот один спустился вниз с крыши, на паутине – ну до чего ловко! Нет, нельзя оставлять их одних в Раджараве. Еще самое большое год, и Соперница найдет способ управлять этим Повелителем, приберет к рукам город.

– Пойдешь ты.

– Куда? – испугался Вик.

– На север, к потаенникам. Придумай, как сделать, чтобы тебя приняли! Отвези им меда, или возьми немного украшений для их женщин. Можешь также взять двоих людей, выбери воинов покрепче, это тоже может быть интересно потаенникам. Только держись подальше от самих Предтеч, слышишь? Чуть что – беги немедленно, они тебя раскусят и убьют.

– Раскусят? – не понял Вик. – Я от этого и так умру, зачем же потом еще раз убивать, прекрасная королева? Вы что-то нехорошее о них знаете, да? Что-то страшное?

– Замолчи! – Виолет ткнула длинный тонкий палец в грудь слуги. – Я уже дала тебе приказание, так отправляйся выполнять его. И помни: я не только наказываю, я умею и награждать.

– Да, прекрасная королева, – понурил голову в поклоне Вик и покинул комнату.

Виолет просидела некоторое время в тишине, стараясь прислушаться к своим ощущениям, но не уловила ни тревоги, ни радости. Вскоре к ней опять постучались.

– Госпожа? – один из новых слуг, здоровенный громила, бесцеремонно впихнул в комнату деревянный сундук. – Вот, госпожа, все те травы, о которых ты просила. Пришлось излазить всю степь! Одна радость: сундук большой, но легкий.

– Молодец, Рив! – Виолет откинула крышку. – Сейчас это надо как можно скорее разобрать и просушить… Ты можешь идти!

Все пока складывалось очень удачно. Не надо только спешить, и сначала город, а потом и мир начнут воевать на стороне Соперницы. Вот удивится Ларрель, обнаружив ее на своем Троне!

Именно Рив и отправился с Виком в путешествие на север. Был еще один, бывший городской стражник, но уж очень он разжирел на старом месте службы, не заметил подкравшегося ночью к костру скорпиона. Хорошо еще, что хищник тоже выбрал самого жирного.

Добравшись почти без приключений – за исключением гибели товарища – до леса, Вик двинулся дальше вдоль него. Соваться в чащу представлялось ему слишком большим риском, за деревьями и днем-то не увидишь опасности! К тому же, если Предтечи здесь, то потаенники должны действовать активнее, чем прежде, ходить в горы, а это проще делать через открытые участники. Расчет оправдался: на вторую ночь их костер окружили вооруженные люди.

Удержав Рива, человека большой храбрости, но малого ума, от сопротивления, Вик позволил связать себя и товарища. Потаенники, посмеиваясь, поужинали у их же костра, и только потом приступили к допросу.

– Кто такие?

– Из Раджарава мы, беглые! – весело сообщил Вик. – А вы – потаенники?

– Кто мы такие – не твое дело, раскорякой твою мать! – последовал суровый ответ. – Рассказывай дальше о себе. Зачем здесь рыщешь?

– Меня звать Виком, а это – товарищ мой, Рив, в прошлом воин. Надоело нам раскорякам служить, вот и убежали. А сами хотим в потаенники податься, если отыщем их, конечно… А еще, – Вик доверительно вытянул шею в сторону допрашивающих. – Еще говорят у нас в Раджараве, что Предтечи Ларреля Освободителя в горах появились! Ох, нам бы к ним… Да боюсь, не примут под свое начало.

– В Раджараве говорят? – переглянулись потаенники. – А ведь это далеко отсюда, за Мерзкой Мьяной где-то. Надо же, как слухи по земле бегут!

Никакой конкретной информации в ту ночь Вик не получил, как ни старался прислушаться к шепоту потаенников. К тому же его все время отвлекал Рив, которому больше нравилось строить планы побега.

– Куда ты побежишь? – урезонивал его верный слуга Соперницы. – Потаенники догонят, они тут все знают, и никого не боятся, обвыклись. К тому же, хозяйка наказала без новостей не возвращаться.

– Своя голова дороже, – бурчал Рив.

– Твоя голова у нее в покоях осталась, запомни. От госпожи не спрячешься… Эх, знал бы ты! – но тут Вик прикусил себе язык и ничего больше не сказал.

Утром потаенники все же решились отвести их в Заимку, тайное лесное поселение. Два дня пленники пробирались с ними через лес, шарахаясь от каждого шороха. В деревне с ними поговорили строже, отхлестав по голым спинам длинными гибкими прутами.

Вик и Рив были люди, к боли привычные, и такая смешная пытка впечатления на них не произвела. Понял это и палач, разглядывая страшные шрамы на спине того из пленников, что был ниже ростом.

– Как тебя… Вик? Что у тебя со спиной?

– Смертоносец бил, – печально понурил голову бродяга. – Прогневил я его, вот он и махал лапой, куртку рвал, а заодно и тело.

Рив удивленно приподнял голову – такого восьмилапые никогда себе не позволяли! Но на потаенников такое признание произвело самое хорошее впечатление. Они оставили пленников привязанными к бревну, вышли посовещаться. Сразу после их возвращения веревки перерезали.

– Вот какое дело, – покашлял в кулак самый старый из потаенников. – Ребята вы неплохие, хоть и дураки. А дураки, потому что слухам верите. Уж если бы пришли сюда Предтечи – неужели мы бы их не узнали? А жуликов всегда много было. Понятно?

– Понятно, – одновременно кивнули довольные таким обращением пленники.

– Вот, теперь про северные горы болтают всякое… Мы бы оставили вас у себя, да нам не всякий человек годен. Проверка требуется! Так что такое вам будет от меня задание: пойти в эти горы, да все как следует проверить. Найдете обманщиков – тащите к нам, сразу будет видно, что вы настоящие бойцы! А нет никого – тоже возвращайтесь, другое испытание придумаем.

– Мы дороги не знаем, – заметил Вик. – Пропадем по лесам плутая, или в холмах заблудимся.

– А вас проводят немного, до тех пор, пока горы видны не станут. Уж там-то дойдете как-нибудь? – потаенники захихикали. – Вот и все.

– А сюда как вернуться? – не унимался Вик. – нас ведь с завязанными глазами вели!

– И обратно так поведут, вы же не потаенники пока! Но покажут вам условное место, куда каждые десять дней будут наши воины приходить. Там и встретитесь.

На это пришлось согласиться. Пленников опять вслепую провели через лес, потом, уже развязав глаза, через холмы. Через три дня пути на горизонте и правда появился северный горный хребет.

– Встретимся там, где мы вам глаза развязали, – напомнил командир отряда потаенников. – Все, шагайте, и удачи вам.

– Удача пригодится, – согласился Вик.

Ему совсем не хотелось оказаться поблизости от Предтеч, если они и в самом деле в горах. Что скажет Мудрец, узнав, что Вик служил Сопернице? Наверняка убьет. А жаль, Вику очень понравился господин Мелик, такой веселый и убедительный.

Горы приближались медленно, но зато хищников становилось меньше с каждым днем. Огонь путник старались разжигать в низинах, чтобы его не было заметно со склонов. Рив долго размышлял о чем-то, приглядывался, а потом изрек:

– Мне здесь нравится, Вик! Смотри: не очень жарко, насекомых меньше! Почему бы здесь не поселиться? Раскоряки сюда не ходят…

– Еще как ходят, – рассмеялся Вик. – Патрули, экспедиции… ловят беглых, вроде нас. Разве поверят, что нас хозяйка послала? Да и чем это нас оправдает? По приказу или нет, а хотели установить отношения с Предтечами Ларреля, подлинными или мнимыми – неважно, все равно враги Повелителя. Вскроют нам душу, а потом сожрут, вот и вся история. А жить здесь не очень хорошо, потому что летом не жарко, зато зимой холодно.

– Ну, так уж и холодно, – засомневался Рив, который, как и большинство горожан, не мерз как следует никогда в жизни.

– Холодно, точно говорю. А теперь давай-ка затушим костер, и побыстрее.

– С чего бы это?

– Мне показалось, что на склоне вот той горы мелькнул огонек… Вот! Опять!

– Точно, – согласился Рив, затаптывая костер. – Туда, значит, и пойдем.

Глава шестнадцатая

Мудрец не пожелал идти к Мирре и Веславу.

– Я чувствую, что пока нам надо пожить одним, изменения, происходящие в нас, еще не закончены.

– На то ты и Мудрец у нас, чтобы лучше других чувствовать, – рассмеялся по обыкновению Мелик. – Только куда же нам идти? Где обосноваться?

– Это их гора? – Мудрец показал посохом на отливающую белым вершину.

– Да, – хором ответили Альхейм и Фиа.

– Тогда мы направимся туда, – старик перевел посох левее. – Да, вроде ничего внутри меня не протестует… Так и сделаем. Никто не чувствует сзади кого-нибудь?

Все промолчали и Мудрец продолжил путь. Он устал больше всех, энергия, влившаяся в его тело несколько дней назад, была не безграничной. Накапливается ли она? Или запас пополняться не будет, и надо расходовать ее экономно, чтобы хватило на век трудов? Сначала старик хотел получить хоть какие-то ответы на эти вопросы, а уж потом приступать к делу.

Кроме того, его смущали их имена. Какой же из него Мудрец, если он почти ничего не знает об их миссии? На эту роль больше годится Смерть, говоривший с самим Ларрелем. Но с самим Вторым Предтечей связано куда больше загадок. При воскрешении он, согласно пророчеству, должен был сотрясти мир, и что-то произошло, но что? Солнечные затмения… Бергам всегда был любознательным человеком, но никогда не слышал ни о чем подобном.

Почему Мелик получил имя Жизнь? Неужели оттого, что толст и вечно весел? Но про него, по крайней мере, понятно одно: он умеет убеждать людей. Что ж, возможно, в этом и будет состоять его миссия. Зато что должна делать Царица – совершенно неясно. Боец готов сражаться, но не отличается ни силой, ни ловкостью среди товарищей. Да и зачем Предтечам, охраняемым некими высшими силами, боец?

Бергам вздохнул. Возможно, ответы на эти вопросы придется искать не один год, и даже не одно десятилетие. Впереди век, отведенный на постройку Трона Ларреля. А что это такое? Новое королевство, свободное от пауков? Или оружие, которое поможет создать такое королевство? Но в чем тогда миссия самого Златоглавого Короля? Просто сесть на Трон?

– Мудрец, – подал голос Альхейм, идущий последним, – а как ты думаешь, почему в пророчествах нет ни слова о воскресении Соперницы?

– Не знаю, – буркнул старик, хотя хотелось сказать "Отстань!".

– Я могу объяснить, – повернулся к Бойцу Хросен. – дело в том, что настоящего, истинного пророчества о Предтечах не существует. Ларрель всего лишь распустил о нем слухи, вот оно и пошло кочевать из книги в книгу. Слухи же были нужны, чтобы люди ждали нас, это облегчит задачу. Иначе, сам подумай: за такой срок вполне можно было вообще забыть о Ларреле! И что бы он сказал, воскреснув? А пророчество многих будоражит, кого-то пугает.

– Ловко! – опять захихикал Жизнь. – Ловкий парень, этот твой король!

– Наш, – поправил товарища Хросен.

– Да, наш будущий повелитель… А может быть, и нет! Немало нам будет лет, когда придет Освободитель, даже Фие, я уж не говорю о Мудреце! Так что мы запросто можем умереть в тот самый миг, когда Ларрель воскреснет. Вот будет весело! Строили, строили…

– Замолчи, – попросил Смерть. – Мне это не нравится. Я верный слуга Ларреля и видел его совсем недавно.

– Лет примерно тысячу назад!

– Да. Но для меня это – недавно.

Еще два дня ушло на то, чтобы добраться до самой горы. Склон не слишком понравился Альхейму: уж слишком гладкий, негде спрятаться, пока поднимаешься. Он обратил на это внимание Мудреца:

– Нас будет видно с половины равнины!

– Все равно, – отрезал усталый старик. – Решение принято, туда и пойдем.

– Да, Мудрец, как скажешь, – Альхейму мгновенно стало стыдно. Он просто не мог противоречить этому человеку!

И ему о многом стоило подумать. Все так сильно изменилось, прежде всего в нем самом, что Боец все сильнее тревожился. Человек ли он еще? Даже Повелитель не вызывал в нем такой страсти повиноваться. Ларрель, скорее всего, будет человеком, за которого Альхейм будет мечтать умереть. А ведь был короткий, очень короткий период свободы, когда он не служил никому! Если, конечно, не считать хозяином Мирру, без спроса принявшего бывшего гвардейца в "слуги".

Альхейму было страшно, и тем страшнее становилось, чем лучше он понимал, что бессилен что-либо изменить. Он даже пробовал посекретничать на эту тему с Фией на одном из привалов, но девушка опять говорила с ним высокомерно, играя в Царицу. Царить ей, правда, удавалось только над Бойцом, потому что и Мелик, и Хросен, каждый по своему, дали ей понять, что Второй и Третий Предтечи старше Четвертой, как бы она ни называлась.

Боец и сам мог бы откровенно признаться Фие, что видит в ней Царицу только когда ей грозит большая опасность, чем другим Предтечам, а в остальное время она остается для него вздорной, хотя и симпатичной девушкой. Да и симпатия с некоторых пор стала несколько отстраненной, так и не успев перерасти во влюбленность. Виной тому была Соперница, которая часто снилась Альхейму: сказочно красивая, с трепещущими веками лежит под прозрачной крышкой в своем ящике-саркофаге. Он хотел поговорить о ней с Хросеном, но тот скалил зубы при одном только упоминании имени Виолет. За что он так ее ненавидел, Альхейм понять не смог. Пусть Соперница – дочь главы Ордена Инквизиторов, пусть даже враг Ларреля – все это не казалось достаточными причинами.

А еще Боец жалел Фию. Почему-то ему казалось, что впереди Царицу ждут большие разочарования, что пророчество обмануло ее громким именем. Впрочем, еще больше причин было пожалеть самого себя: вечно младший, в сущности, совершенно не нужный, никаким особым даром не обладающий, Альхейм чувствовал себя очень неуютно.

К вечеру вся компания оказалась на широком уступе. Плоская площадка врезалась углом в скалу, и путники обшарили это место, надеясь найти пещеру. Однако ее не было, пришлось заночевать на мху, кутаясь в плащи. Мудрец был прав: они действительно оказались просто незаменимы, что в пустыне, что в горах.

Утром Альхейм увидел чуть выше заросли кустов, добрался до них и запасся топливом. Фиа в то же время нашла слизня, такого же, как те, что жили возле дома Мирры. Горячий завтрак разрядил обстановку, даже Мудрец немного повеселел.

– А почему бы нас не остаться здесь? – неожиданно спросил он. – Хотя бы на несколько дней, пока не найдем лучшего пристанища. Уж очень у меня болят ноги от этих гор, опять приходится опираться на посох, а он тяжелый… Площадка широкая, необитаемая. Сложим стенку из камней, чтобы прятать огонь, будем охотиться, ходить за топливом. Я слышал ночью ручей, он где-то в той стороне, – Бергам указал посохом направление. – Не так уж плохо.

– Холодно, – пожаловался тощий Смерть. – Я не спал всю ночь.

– Это потому что мы не разводили огня!

– Да?.. Тогда надо найти побольше топлива рядом. Если оно есть, то я не против.

Остальным и в голову не пришло спросить с Мудрецом, а Мелик как обычно нашел идею чрезвычайно забавной.

– С этого уступа так далеко видно! Представь: направится сюда Виолет, а мы будем сидеть, кушать горяченькое, и смеяться над ней!

Хросен и Альхейм переглянулись: эти вечные шутки были откровенно глупыми. Неужели такой Предтеча мог проповедовать, убеждать воинов в необходимости освободиться из-под власти пауков?

– Мы поняли, Мелик, поняли, – кривовато улыбнулся старик, стаскивая сапоги. – Альхейм, поищи воду.

Он сказал это именно в тот момент, когда Боец в свою очередь разулся и собрался просушить у костра сапоги, которые ночью, конечно же, не снимал. Альхейм молча стал обуваться. Желания спорить с Мудрецом не возникло, но обида осталась. Почему именно он, если Мелик стоит на ногах, а Фиа бесцельно бродит по уступу?

В этих печальных мыслях Боец и отправился на шум ручья. Он уже знал, как обманчивы в горах звуки: повернешь за поворот, а журчание вдруг станет тише, перестав отражаться от стен. Однако вода и правда оказалась совсем рядом, он не успел отойти от костра и на сотню шагов.

Присев на камень, Альхейм подпер голову ладонями и задумался. Он до сих пор испытывал счастье, когда мог оказаться полезен другим Предтечам, но когда появлялась возможность расслабиться, то ощущал себя… Да, признался сам себе Боец. Именно рабом я себя и ощущаю.

Из-за скалы выглянула Фиа.

– Эй, Боец! Ты забыл бурдюк! – и Царица швырнула ему кожаный мешок, сразу же опять исчезнув.

Бурдюк не долетел до Альхейма нескольких шагов.

– И я должен выносить такие унижения из-за како-то сопливой девчонки?! – вскипел он.

Да, мысленно ответил он сам себе. Именно так.

– Что ты сказал? – прозвучали вслед за его собственными мысли Фии. – Как ты назвал меня?!

Альхейм совершенно забыл о своей способности общаться с Предтечами мысленно и ненароком передал девушке слова, высказанные в ее адрес. Прежде чем он придумал, что ответить, Фиа снова появилась из-за скалы и быстрым шагом направилась к нему.

– Послушай, ты! Пятый, он же последний! Не забывай, с кем разговариваешь!

Боец набрал воздуха, и одновременно собрался с мыслями, чтобы ответить пообиднее. Одно дело, когда Мудрец помыкает им, другое – эта заносчивая дурочка. Но Царица действовала быстрее: оказавшись рядом, она залепила спутнику чувствительную оплеуху.

– Ты… Ты… – Боец поймал ее за руку, хотя и слишком поздно. – Ты что?!

– Знай свое место! – сорвалась на визг Фиа, изо всех сил выкручиваясь.

– Что у вас происходит? – Мудрец выбежал из-за скалы, даже не обувшись, без плаща и посоха. В таком виде он был похож на самого обыкновенного, очень усталого и раздраженного старика. – Что за глупости!

Альхейм продолжал держать Царицу, не зная, что лучше сделать. Ударить по заднице пряжкой ремня? Кинуть в ручей? Выкрутить руку и заставить просить прощения?

– Как ты смеешь! – взревел Мудрец и Боец понял, что обращается он именно к нему. – Немедленно отпусти ее!

Руки разжались сами, старик еще даже не успел договорить своих странных слов. Царица тут же издала победный вопль и изо всех сил ударила Альхейма в голень. Боец шагнул вперед.

– Не смей ее трогать! – повторил Мудрец, останавливая его.

– Он назвал меня сопливой девчонкой, когда ты сказал мне отнести бурдюк! – тут же пожаловалась Фиа, поправляя капюшон.

– Иди к костру… – старик переступал с ноги на ногу на холодных камнях. – Вот что, Боец: ты должен забыть свое прошлое. Судьба даровала тебе огромное счастье – ты стал Предтечей Ларреля. Но пятым, последним! Ты обязательно найдешь свое место, свой талант, но пока хотя бы не приставай к другим! Впредь запрещаю тебе даже прикасаться к Фие!

– Но она… – пока Альхейм подыскивал нужные слова, Мудрец ушел.

Можно было продолжить разговор, его бы прекрасно услышали, но Бойцу это показалось унизительным. Оправдываться в том, что хотел… Альхейм даже стукнул себя по лбу, чтобы остановиться. Хватит, уже один раз подумал про Царицу, не зная, что она услышит, не хватало еще повторить то же самое с Мудрецом.

Однако слова так и лезли в голову, одно оскорбительнее другого. Альхейм плеснул в лицо холодной водой из ручья, и тут же вспомнил о "недумании". Вот так, спать наяву, видеть сны, о которых так просто не думать! Он наполнил бурдюк водой, отнес его к костру и улегся в стороне, закутавшись в плащ. Спать не хотелось, но он ведь и так спал… Хотя видел довольно дурной сон.

Один день был похож на другой. Предтечи нашли топливо для костра в большой роще, покрывавший более богатый почвой, западный склон горы, построили хижину, каменный барьер, чтобы с равнины не видно было света ночами. На Альхейма Мудрец возложил обязанность главного охотника, скорее всего просто для того, чтобы он поменьше времени проводил а лагере. Сам старик больше сидел у костра, иногда беседуя со Смертью. Тот, как и двое остальных, вообще был ничем не занят и спокойно прогуливался по окрестностям. Зато Фиа, конечно же, как бы случайно каждый раз приносила добычу. Часто ей удавалось перещеголять Бойца, и тогда из-под капюшона сверкали ее счастливые глаза.

Альхейм старался не думать ни о своем позорном положении, ни об их миссии, в которой, похоже, даже Хросен мало что понимал. Он уходил как можно дальше, чтобы гора заслонила его от товарищей, и увлеченно гонялся за серыми горными скорпионами, малоподвижными, но очень ловко карабкающимися по скалам.

Мудрец с ним совершенно не разговаривал, а Боец сам ни о чем не спрашивал. Иногда его даже подмывало сбежать, не явиться однажды вечером в лагерь. Что тогда скажут остальные? Какое будет лицо у Царицы? Наверняка, торжествующее: я так и знала…

Однажды Альхейм нашел тропинку, протоптанную жуками, с которой мог видеть расщелину, ведущую к дому Мирры. Он не был уверен, что это именно она, но вдруг там мелькнула седая голова и Боец даже вскрикнул от радости. Вот с кем хотел бы он сейчас посидеть над жбаном с пивом: с Миррой и Веславом!

После этого случая желание сбежать от товарищей, хотя бы на время, стало навязчивым. Больше всего Альхейм теперь боялся, что Мудрец прочтет эти мысли и прикажет ему остаться – тогда невозможно будет ослушаться. Спасало пока только "недуманье"… Все это привело к тому, что однажды утром Альхейм решился.

Он как ни в чем ни бывало отправился на охоту, но, сделав крюк по той самой тропинке, обогнул лагерь и начал спускаться вниз. Крутизна склона должна была до поры до времени скрыть Альхейма от любопытных глаз, а потом опустится темнота. Все прошло как по маслу, за ночь Боец сумел спуститься вниз и пройти достаточно большой участок предгорий, петляя между нагромождения скал, чтобы с уступа его было уже не видно.

Дорога к горе, на которой обосновались старики, оказалась куда более сложной, чем та, по которой Альхейм ходил прежде. Теперь он шел сквозь скалы, то и дело приходилось возвращаться, или решаться на опасные подъемы и спуски. Два дня, потраченные на этот путь, дали время спокойно поразмыслить и даже раскаяться в содеянном.

Конечно, Фиа сразу поймет, куда он направился, и приведет к Мирре Смерть или Жизнь, или обоих. Правда, старику это вряд ли повредит, скорее наоборот, развлечет, и, самое главное, Альхейм успеет с ним поговорить. По всякому выходило, что он поступает глупо, но и сидеть на уступе без дела тоже было не слишком умно.

Наконец настало то утро, когда Альхейм дошагал до знакомой расщелины и вбежал в нее, на ходу дав пинка прилепишемуся к стене несчастному слизню. Именно в этот момент дверь домика отворилась и появился Мирра, собирающийся сладко потянуться после сна. В этой позе старик и застыл.

– Оказалось, что ты – не предтеча?! – вместо приветствия выпалил старик. – А что стало с той милой девочкой?

– Пусти в дом, – попросил Альхейм. – Хочу пасть на кровать и рассказывать лежа.

– Это можно, – согласился Мирра. – Только осторожно: на одной кровати лежит Веслав и, кажется, еще спит.

Спустя минуту на этой кровати все-таки оказался Альхейм, правда, не лежа, а сидя, и во всю мощь легких выкрикивал свою историю, чтобы было слышно хлопочущему на кухне Мирре. Веслав расхаживал по комнате, хрустя пальцами.

– Вот что я думаю, – сказал, когда Альхейм закончил. – Я думаю, что все эти чудеса лучше объяснит Мирра, чем я. А вот если твой мудрец снизойдет до разговора со мной о Большой и Малой тайная ядов, то…

– Да подожди же! – вошел хозяин со сковородой и баклажкой. – Он спрашивает нас, что ему теперь делать!

– Как это – что? – не понял Веслав. – Он же Предтеча Ларреля, верно? Вот пусть и выполняет свою миссию. Глядишь, и в самом деле когда-нибудь избавимся от пауков и сможем строить летучие машины!

– Не на нашем веку, – отмахнулся Мирра. – Он не знает, в чем его миссия! И Мудрец их – тоже не знает.

– Ах вот оно что! – Веслав схватил руками кусок мяса со сковороды и уселся на табурет. – Я полагаю, что поскольку Мудрец – Первый Предтеча, то и весь спрос с него. Вот когда поймет, что требуется, пусть командует, а пока… Пока ты правильно сделал, Альхейм, что зашел к нам!

– И я того же мнения, – заключил Мирра.

Они сдвинули кружки и выпили. Альхейм откинулся на кровати и подумал, что совсем не прочь отдать кому-нибудь право быть Предтечей Ларреля, а самому остаться здесь, в слугах у старика Мирры. Вот только Соперница будет сниться ночами по прежнему…

– Виолет, – произнес он.

– Что? – поперхнулся Веслав.

– Соперница где-то там, на юге. Интересно, что она делает.

– Наверное, восстанавливает Мирру.

– Нет, скорее ищет новых адептов, обучает их темным искусствам, – предположил Мирра. – Ведь ее мечта – восстановить власть Ордена Инквизиторов, а не просто освободить людей из-под ига восьмилапых. Этим они с Ларрелем и отличаются друг от друга: он хочет власти для себя, а она для себя и Ордена.

– Невелико отличие, – заметил Веслав. – Знаешь: хорошо, что не на нашем веку. Орден отправил бы меня на костер, а Ларрель жег всех, кто казался ему похожим на инквизитора, или по крайней мере возражал королю.

Мирра не ответил, вновь наполнил кружки. После этого тема разговора изменилась.

– Значит, ты думаешь, что они скоро придут сюда? – спросил хозяин.

– Завтра или послезавтра.

– Тогда я попрошу тебя сегодня сходить на охоту, ладно? Все же нужно угостить таких высоких гостей как следует. Арбалеты надо спрятать… Чтобы не напоминать Царице о шуточках Веслава.

– Я просто хотел проверить, Предтеча ли она в самом деле, – пожал плечами тот.

– Да, и если бы Фиа была обычной девушкой, то сейчас лежала бы роще за водопадом.

Альхейм захохотал – теперь, после близкого знакомства с Царицей, ему действительно показалась очень смешной та выходка Веслава. Старики, уже зарозовевшие от настойки, начали вторить ему высокими голосами. Вдруг совсем рядом, за дверью, послышались голоса. Альхейм сел, а Веслав уже подпирал дверь плечом, пока Мирра нес с кухни арбалет.

– Кто там? – спросил Боец, принимая от хозяина оружие древних.

– А ты спроси свою душу! – раздался громкий, требовательный голос Фии.

Не удержавшись, Боец сплюнул прямо на пол. Конечно, он чувствовал Царицу и еще Смерть, только смех помешал это сделать раньше. А может быть, виновата была настойка.. Он распахнул дверь.

– Знакомьтесь: это мои друзья, Мирра и Веслав.

Хросен, почти в два раза превосходивший ростом Царицу, церемонно кивнул. Девушка не пошевелилась, она смотрела в лицо Альхейму, маленькие ноздри раздувались от гнева.

– Как ты посмел уйти без разрешения?!

– Это арбалет? – Смерть, как более старший из Предтеч, позволял себе игнорировать Царицу. – Почти такой же, как те, что мы использовали когда-то.

– У меня есть еще немного другие! – Веслав вырвал оружие у Альхейма и вышел к Предтечам. – Смотрите, есть еще система, где используется род прицела, вот здесь…

– Почему ты не отвечаешь мне, Боец?! – опять выкрикнула Фиа.

– Потому что ты сама знаешь ответ, – пожал плечами Альхейм и ушел в комнату.

Царица больше не приставала к нему, но в дом входить отказалась. Зато Смерть выглядел совершенно спокойным, он рассмотрел арбалет, потом проследовал на кухню и с удовольствием отведал угощения, умяв за разговором почти все, что нашлось в доме Мирры.

– Мудрец очень гневается, – только и сказал он Альхейму. – Ты не должен был уходить без его разрешения.

– Он бы никогда не разрешил!

– И не удивительно. Мудрец должен принимать решения, по крайней мере, считает, что должен. Он собрал Предтеч, а теперь размышляет и хочет, чтобы все были рядом.

– Это решаю не я, – Хросен с сожалением оглядел пустые тарелки. – замечательная у вас настойка. Я уж боялся, что люди разучились делать вкусные напитки, пьют одну воду.

– Угощайся! – Мирра тут же налил ему полную кружку. – Может быть, пригласишь в дом Царицу?

– Зачем? – искренне удивился Смерть. – Она не хочет, то и дело зовет меня, это только вам не слышно. Пусть сидит снаружи, раз ей там больше нравится.

– Заночуете? – в свою очередь предложил Веслав.

– Можно, – кивнул Предтеча. – Но завтра мы пойдем обратно к Мудрецу, Альхейм.

– Ладно, – вздохнул Боец и тоже налил себе. – Как вы сумели добраться так быстро?

– Сделали крюк по холмам, там ведь не нужно огибать скалы. Ты должен научиться думать свободнее, Альхейм.

И Боец вспомнил, что когда-то уже слышал похожие слова от восьмилапого друга, которого потом убил.

Во время подъема к лагерю их застала ночь, и Смерть совершенно спокойно развел костер прямо на склоне. Из равнины этот огонь вряд ли был хорошо виден – они были еще слишком низко, пламя загораживали острые верхушки скал.

– А если кто-нибудь увидит? – все же спросила Царица.

– Кто-нибудь не увидит, увидит тот, кому нужно увидеть, – ответил Хросен и опять принялся щелкать деталями арбалета. – Никогда не присматривался к ним, стрелял – и все, а теперь вот чувствую, будто что-то не так. Уж очень сильно вздрагивает ложе.

Альхейм и Фиа по прежнему не разговаривали, поэтому Боец спросил мысленно, обращаясь только к современнику Ларреля: