Текст книги "Предтеча"

Автор книги: Норман Сеймон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

– Мы не знаем толком, что сделано, – напомнил Смерть.

Постепенно разговоры прекратились, даже Альхейму было трудно ровно дышать. Предтечи, хранимые древним пророчеством, бежали из Мерзкой Мьяны… Это угнетало Бойца. Они шли и шли, пока солнце, давно круглое, не оказалось в зените.

– Возможно, я должен остаться? – наконец выдохнул он. – Ведь я – Боец, я должен прикрыть ваше отступление!

– Думаю, что имена пророки дали нам не потому, что ты должен только сражаться, а я – мудрствовать, – Бергам наконец остановился и немного отдышался. – Ведь Фиа – не царица нам. А уж что означают имена этих двух – вообще загадка. Мы все поймем понемногу, когда приступим к строительству Трона Ларреля, не раньше.

– Куда направимся? – спросил Жизнь, которому тоже пришлось тяжело во время этой ходьбы. – Может, захватить какой-нибудь город? Я бы поговорил с людьми, мне они верят.

– Нет, надо где-то затаиться, – нахмурился Мудрец.

– Тогда на север! – предложил Альхейм и посмотрел на Фию в поисках поддержки. – Там живут славные люди, старики, они тоже почти волшебники! У них есть книги, и они сами очень хотели нам помочь!

– На севере – горы, – мрачно заметил Жизнь. – Там холодно.

– Ничего страшного, – кивнула Мудрецу Фиа. – Я там была, там можно жить.

Старик опять оглянулся. Позади никого не было, ветер вяло перемешивал песок.

– Тогда так и поступим, если, конечно, Виолет позволит нам покинуть пустыню. Альхейм и Фиа, вы там были – вам нас и вести.

– Может быть, отдохнем? – предложил Жизнь. – Думаю, смертоносцы бы нас давно догнали, если бы решились это сделать. Мы победили, так можно и перекусить, верно?

– Неверно, – Мудрец зашагал дальше, даже не посмотрев на него. – Будем идти, пока не убедимся, что Виолет нас потеряла.

И Бергам не шутил. Остальные, привыкнув уже подчиняться старику, возражать не стали. Цепочка следов от пяти человек в плащах тянулась через пески до самой ночи, а потом подул сильный ветер, и следы исчезли. Кутаясь в плащ рядом с остальными, Альхейм не чувствовал холода и песка на зубах – ему казалось, что ему казалось, что заботливая рука Ларреля Освободителя прикрывает своих друзей от злых глаз Виолет.

Смертоносцы не сдвинулись с места и во время бури – прошло слишком много времени, чтобы кто-то из них попытался выйти из отравленной человеческим волшебством пустыни. А Повелитель запретил своим воинам даже пытаться: что, если Древняя Смерть попадет в город? Так они и стояли возле одного и входов в подземелья Мьяны – огромные, но бессильные.

Глубоко под земле прогуливалась по тоннелям Виолет, морща нос разглядывала осыпавшиеся потолки, неровные стены. Для нее, уснувшей больше тысячи лет назад, еще вчера здесь было чисто выметено и проветрено, а вместо песков наверху стоял город Мьяна.

Виолет солгала, сказав, что не нуждается в слугах. Конечно, властительница города привыкла, чтобы о ней заботились. Однако когда-то давно она слишком погорячилась, написав слова "до самого воскрешения". Колдунья не предполагала, что последняя из ее подданных не проживет ни минуты дольше… Теперь Виолет вспоминала эти строки, надеясь, что найдет там и другие ошибки, которые позволят столь ж легко дотянуться до Предтеч Ларреля.

– Искать придется долго, – наконец решила она. – Жаль, что Предтечи ушли. Впрочем, время еще есть…

Вдруг в коридорах раздался странный звук, похожий на приглушенное чавканье. Колдунья растерянно покрутилась на месте: при множестве слуг в ее покои никогда не проникали насекомые из пустыни! Пострадать от них Виолет, теперь куда более могущественная, чем при первом рождении, не боялась, но оказаться один на один со скорпионом – ситуация все равно неприятная. Она отыскала убитого воина, вооружилась мечом, и пошла на звук.

Ей пришлось спуститься в какие-то отрытые в земле и укрепленные каменными сваями ходы, перешагнуть через множество трупов, чтобы добраться до незваного гостя. Задолго до того, как его увидеть, Виолет уже знала, что имеет дело с человеком – по дыму, клубы которого летели ей прямо в лицо.

– Кто ты такой?! – строго спросила она у маленького, грязного человечка, жадно пожиравшего лепешки с мясом из запасов мьянцев.

Человек прекратил жевать, оглянулся на Виолет, потом выронил еду и попытался проскочить мимо нее. Но колдунья выставила вперед меч, заставив человека заскулить от глубокой царапины.

– Кто ты такой?! – повторила она, внутренне уже торжествуя.

– Я ничего не трогал! – взвыл воришка. – Совсем ничего! Простите!

– Если я задам свой вопрос в третий раз, то тебя повесят на крепостной стене – таков некогда был обычай в этом городе.

– Я – Вик! – повалился на колени человечек.

– Расскажи, как ты попал сюда, Вик.

– Я – друг Мелика, и еще друг Мудреца! Не убивай меня, прошу!

– Здесь очень душно. Иди за мной, и не пытайся бежать, если хочешь жить.

Виолет вернулась в мавзолей, даже не оглядываясь. Жизнь иногда преподносит сюрпризы! Не было ни одного слуги – и вдруг, словно по волшебству, один все-таки нашелся. При ярком свете, исходящем от сияющего желтым потолка, Соперница рассмотрела Вика получше.

– Отчего ты такой грязный?

– Я маленький человек, – забормотал тот, испуганный больше всего тишиной в подземном лабиринте. Похоже, что Предтеч здесь давно нет. – Меня отовсюду прогоняют, своего дома нет… Просто чудо, что меня еще не сожрал ни один скорпион! Наверное, я слишком худ! Слишком несчастен! А где господин Мелик? Не убивай меня, прекрасная королева, прошу!

– Разрешаю впредь так к себе и обращаться, – улыбнулась Виолет. – Расскажи подробнее, как ты попал сюда.

– Я встретил Мелика, прекрасная королева! Потом его схватили, а я убежал, и встретил Мудреца, он Предтеча самого Ларреля Освободителя! Шел с ними, и вот оказался здесь… Про меня все забыли, прекрасная королева, а я проголодался и отыскал себе немного еды. Совсем немного!

– Знаешь что?.. Сперва отыщи здесь подземный ручей, я слышала, как течет вода, – загнула палец Виолет. – Хорошенько умойся. Потом вернись туда, где я тебя нашла и принеси мне самой лучше еды. Ах, да! И в воды тоже. Да не вздумай сбежать, вокруг подземелья много смертоносцев.

– Я мигом, прекрасная королева!

Когда Вик ушел, она подошла к саркофагу, задумчиво переворошила подушки. Не взяла с собой ничего, что сейчас так могло бы пригодиться! Хотя бы несколько отваров из трав, или оружие получше глупого меча, или хоть хорошей одежды… Ничего!

В ярости Виолет расшвыряла подушки по залу, и тут увидела нож, который Мудрец выдернул из своего посоха, уходя. Легкий, но необычайно прочный сплав, известный лишь древним – теперь такой вещицей надо дорожить.

– Ты подвело меня, древнее волшебство, – вздохнула Виолет. – Ты убило мою жрицу, не тронув врагов. Впрочем, она, кажется, была стара и чересчур пуглива. Но в чем корень моих бед?

Она, поигрывая ножом, нашла ответ довольно быстро. Хросен, этот длинный малый, что должен был умереть и воскреснуть первым! Виолет надеялась, что он сделает это здесь, в подземельях Мьяны. Тогда слуги схватили бы его, держали в плену до ее воскрешения. Но Ларрель обманул, отправив своего слугу пустыню…

– Я все принес, прекрасная королева! – Вик, такой же грязный, ворвался в зал с грудой мяса и бурдюком в руках. – Вот! Ешь, пей, пируй!

– Что это?.. – Виолет брезгливо взяла кусочек голубоватой плоти, принюхалась. – Это испорчено?

– Да нет! Мясо паука-песчаника, прекрасная королева! Он немного пахнет, потому что живет в пустыне и должен все время смачивать себя под хитином, поэтому сколько ни жарь, все равно! – затараторил Вик, тоже будто случайно продолжая закусывать. А куда ушел господин Мелик?

– Узнаем, узнаем обязательно…

Виолет осторожно откусила, прожевала. Вкус был не менее мерзким, чем запах.

– А нет ли там другой еды, Вик? Например, сыра или баранины?

– О чем ты, прекрасная королева? – тот даже перестал жевать.

– В Мьяне теперь есть только мясо насекомых? – догадалась Виолет, и ее единственный и не слишком верный слуга медленно кивнул. – Понятно… Все это просто отвратительно. Но кое-кто мне еще заплатит, за все. Что наверху, Вик?

– Пустыня.

– Далеко ли отсюда до человеческого жилья?

– Дня два пути, – прикинул Вик и опять набил рот. – Но нам опасно идти одним. Кроме того, люди злы – а здесь так много пищи! И еще мы можем наткнуться на патруль смертоносцев, а они убивают всякого, кто…

– Будь добр, – приблизилась к нему Соперница, – говори только тогда, когда я тебя спрашиваю! А если ты еще раз брызнешь на меня слюной, то я отрежу тебе ухо. Понятно?

Вик могучим усилием проглотил кусок, ответил, чуть отворачиваясь:

– Да, прекрасная королева!

– Тогда хватит жрать! Обойди здесь все, потом вернись и расскажи мне, что нашел. И повторяю: не пытайся сбежать!

– Как же я сбегу? Наверху смертоносцы, а господин Мелик куда-то ушел. И как же мы можем выйти, если наверху смертоносцы? Прекрасная королева, лучше…

– И говори только когда я тебя спрашиваю! – начала выходить из себя Виолет.

Уронив остатки мяса на каменные плиты зала, Вик в панике выбежал в двери.

– Что ж, Ларрель, на постройку моего трона потребуется гораздо меньше времени! – прошипела королева. – Не радуйся слишком рано!

Глава пятнадцатая

Король Ларрель прошелся по крепостной стене, рассматривая под прикрытием зубцов приготовления врагов к очередному штурму. Выдержит ли крепость еще один? Наверное, да. Хотя погода хорошая, ветер дует с юга, в бой пойдут и пауки. Через несколько дней совсем потеплеет, на их месте король просто подождал бы, и взял последнюю цитадель сопротивления почти без жертв.

Но что такое для пауков, с их скоростью размножения, военные потери? Так, пустяки. Ларрель пересек широкую стену и посмотрел на внутренний двор крепости. Там буквально яблоку некуда было упасть от воинов, под ногами которых шныряли дети. Женщины держались подвалов, выполняя специальное указание воевод – просто чтобы не мешались.

– Да, еще один штурм отобьем запросто. Даже не один. Но какой смысл нарываться на шальную стрелу? – пробормотал себе под нос Ларрель и тряхнул своей великолепной шевелюрой. – Пора!

– Что ты сказал, король? – выскочил из-за угла караульный.

– Пора, говорю, посетить семью! – король похлопал воина по плечу. – Всю ночь с сотниками в карты играл, как бы не забеспокоились. Верно?

– Точно! – вытянулся стражник.

Давно Ларрель не командовал избыточными силами. Впрочем, скоро это пройдет – каждый штурм уносит не менее сотни жизней защитников, а смертоносцы готовы драться вечность. Они и так все время воюют, какая разница, с кем?

– Нечего тянуть, – повторил король.

Однако он и в самом деле направился к семье. Воины во дворе почтительно расступились, пропуская короля, стражник у дверей отсалютовал. Ларрель вошел в покои, и к своему удовольствию обнаружил всех своих жен и детей за одним столом, они завтракали. Он подошел, встал перед ними, собираясь что-то сказать, но раздумал.

– Ты что? – обратилась к нему одна из супруг, та, что раньше успела проглотить кусок.

– Ничего-ничего, кушайте! – отмахнулся Ларрель и вернулся к дверям, постоял там немного, разглядывая семью.

Славное выдалось утро, всем хочется улыбаться, забыть хоть на миг, что крепость обречена. Такими король и решил их запомнить – веселыми и немного удивленными. Он вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Рядом уже стояли воеводы, ожидая распоряжений. Ларрель не стал прогонять с лица улыбку, чем удивил и своих военачальников.

– Что там наверху?

– Удерживаем серые скалы, – отрапортовал Миньос, самый старый из воевод. – Но очень трудно менять людей, по дороге нас обстреливают, теряем половину.

– А ночью попробовать?

– Веревки обмерзают, а с перевала все равно стреляют, – пожал плечами старый вояка. – Ларрель, да не все ли равно?

– Все равно, – согласился король. – Вот что, Миньос, сколько там людей осталось в Белой сотне?

– Бережем! Две трети примерно.

– Так не береги. Пошли их сегодня на серые скалы, ведь все равно, верно? Если нам не прорваться в горы, то все равно. В остальном – действуйте как обычно, а теперь извините, у меня есть дела.

Не оглядываясь, Ларрель отошел от воевод и вскоре опять оказался на стене. Здесь почти никого не было, ведь барабаны еще не пробили тревогу. Враги подравнивал шеренги, люди распределяли между собой лестницы, пауки медленно подбирались поближе, чтобы не тратить времени на рывок.

Достав из внутреннего кармана куртки смятый свиток, король наскоро пробежал его глазами. Все эти заклинания он давно выучил наизусть… Не обманывает ли его Виолет? Похоже, что не обманывает – ведь они заключили сделку. Колдунье не уйти, пока вперед не отправится Ларрель, отдав таким образом ей свою силу. Король как следует изучил ритуал, и проверил, что смог – выходило, что Виолет говорит правду.

Конечно, она сама может ошибаться… Но какое это теперь имеет значение? Крепость скоро падет, давно проигранная война закончится. Волшебный шар показывал будущее, семь разных картин. И во всех семи были люди, значит, смертоносцы не уничтожат их. Какие-то варианты нравились Ларрелю больше, какие-то – меньше… Но он хотел там быть. Там, а не в крошечной осажденной крепости.

На всякий случай Ларрель пристроил свиток на камни стены, придавив его ненужной больше мелочью из карманов. Потом достал тонкий, тщательно заточенный стилет и закатал рукав. Виолет получит его кровь, его силу, и сможет отправиться в путешествие сама. Что ж, подожди еще немного, гадина…

– Прикажешь бить тревогу, король? – из-за зубца выглянул барабанщик. – Они сейчас пойдут!

– Успеешь, жди еще, – бросил ему Ларрель, рассматривая вены. – Убирайся!

Воин испуганно попятился. В армии любили короля, но иногда он бывал очень крут, мог и своими руками со стены столкнуть. Когда он скрылся, Ларрель достал крошечный пузырек из древнего небьющегося стекла, осторожно откупорил.

– Да не затворятся мои вены, – прошептал он, смазывая и руку, и стилет. – Пора начинать.

Снизу послышались крики. Король бросил последний взгляд на врагов и увидел, как пришли в движение длинные шеренги. Теперь это не имело никакого значения. Лезвие разрезало вены, брызнула тонкими, сильными струйками кровь. Ларрель, поглядывая в свиток, начал читать заклинания, стараясь не перепутать древние слова от внезапно охватившего его головокружения.

– Ларрель! – воин с барабаном снова выскочил перед ним. – Они идут! Коро…

Ларрель не обратил на него внимания. Еще несколько слов, и ритуал был закончен.

– Сделано! – пошатываясь, король улыбнулся часовому. – Сделано, парень!

– Тебе нужна помощь, Ларрель! – струи крови продолжали бить с неослабевающей силой.

– Нет, я здесь единственный, кому помощь не нужна. Что же ты не бьешь в свой барабан? Ведь враги уже рядом, а этот штурм еще можно… – король пошатнулся и воин подставил плечо. – Бей, я хочу слышать!

Мир вокруг него терял четкость, в глазах темнело. Стражник все-таки ударил в барабан, поднимая тревогу, ему тут же ответили товарищи, стоявшие вдоль стены – все знали, что Ларрель запретил шуметь раньше времени. Король ухватился за каменный зубец, шагнул вперед, неловко наклонился и вдруг рухнул с высоты прямо под ноги мчащимся к крепости смертоносцам.

Выронив палочки, барабанщик перегнулся через край и успел увидеть, как взлетело вверх тело Ларреля Освободителя, подброшенное могучей лапой паука. Потом оно на миг скрылось среди врагов, и опять подлетело, на этот раз по частям.

– Вот и все, – печально простонал воин, отправляя вслед за палочками и барабан, будто последний подарок своему королю. – Вот и все.

Крепость пала лишь спустя несколько дней, когда окончательно установилась теплая погода и пауки стали лезть на стены бесконечным потоком. Но часть защитников, оборонявшая нависавшие над цитаделью серые скалы, сумела прорваться к снежным перевалам. Мало ко сумел пройти там, но легенда о короле Ларреле освободителе получила свое завершение: он бросился на врагов прямо с крепостной стены. Впрочем, имелись и другие трактовки, как у всякой легенды.

Говорили, что Ларрель погиб во время поединка с Повелителем всего Междугорья, говорили, что его убил предатель. Но самой популярной версией конца легенды стало бегство Ларреля прямо на небо, да не одного, а с лучшими воинами и семьей. А как иначе – ведь король заранее распустил слух о своем грядущем воскрешении, о пяти Предтечах. Позже это назвали "пророчествами" и приписали к ним много всяческой чуши.

Но только Ларрель знал, как тяжело было торговаться с Соперницей. Колдунья сперва хотела заполучить силу короля просто в обмен на его воскрешение. Разве этого мало?

– Конечно! – смеялся Ларрель, но глаза его оставались серьезными. – Ты сама говоришь, что смертоносцы воцарились надолго. Я воскресну – и что дальше?

– Я ведь все объяснила и показала тебе! Ты будешь заговорен от всех врагов!

– Ну и что? Что я стану делать, такой могущественный? Бродить по селениям, ночевать в лесу? Нет, мне потребуются слуги, много и таких, которым я могу доверять.

Тогда Соперница в свою очередь расхохоталась, а вот теперь ей было не смешно. Ларрель был прав, говоря, что одного могущества мало. Скривив губы, Виолет призналась самой себе, что король оказался умнее ее. Пять Предтеч построят ему Трон, новое королевство, добудут оружие, и тогда Освободитель воскреснет во всем блеске своей вновь вспыхнувшей славы. А Виолет?..

Она протолкнула в горло последний кусок черствой лепешки, запила его водой и грязного бурдюка. В подземелье нашлось много книг, но одни были совершенно бесполезны, потому что она знала их наизусть, другие и вовсе написаны после смерти Соперницы, и не содержали ничего, кроме восхвалений владычицы Мьяны. Больше здесь не было ничего, на что стоило обратить внимание. Города действительно больше не существовало.

– Идем! – Виолет почувствовала, что взошло солнце и решительно встала. – Ты отведешь меня к самому ближайшему селению, слышишь?

– Но я не знаю, в какой стороне самое ближайшее! – виновато сморщился Вик, не устающий жрать. – А наверху смертоносцы, прекрасная королева!

– Идем!

Пауки, как она и ожидала, уже потеряли способность передвигаться. Некогда она думала, что сумеет защитить Мьяну от насекомых, расположив город посреди пустыни и отравив почву древним порошком, безвредным для человека. Но оказалось, что часть низших хищников привыкла к отраве удивительно быстро, а у пауков достаточно времени, чтобы захватить крепость, пусть и погибнув потом.

Вик, оглядываясь на множество застывших фигур смертоносцев, следовал за страшной и прекрасной женщиной. Он прихватил с собой целых три меча – оружие всегда можно выгодно обменять.

– Значит, ты не знаешь, куда идти? – Виолет остановилась, прислушиваясь к своим ощущениям.

– Нет, прекрасная королева!

– А я – знаю. Мы идем на юг.

Ночью была буря, которая замела все следы Предтеч. Но Виолет и не собиралась их искать, сначала требовалось упрочить свое положение в этом странном мире. Чутье вело ее на юг, хотя Вик клялся, что ни разу там не был.

Идти пришлось даже больше, чем два дня. Вода бурдюке протухла, бестолковый Вик все никак не мог научиться молчать, пока не спросили, и временами Соперница была близка к истерике. Ночью вокруг бродили хищники, и дважды ей приходилось вставать между скорпионами и своим единственным слугой, проверяя новообретенное могущество на прочность. Насекомые не тронули колдунью. Это и радовало, и раздражало – точно так же они не тронут Предтеч и самого Ларреля.

Наконец дорога кончилась и она увидела длинный ряд деревянных домиков с окошками -щелями, затянутыми паутиной. Сбоку от селения простирались огороды, окруженные забором, на них стояли чучела смертоносцев, взмахивающих лапами при каждом порыве ветра. Виолет заставила Вика перелезть через ограду и принести хоть несколько морковей. Откуда ни возьмись, появились трое вооруженных людей.

– Эй! А ну-ка, проваливайте отсюда!

– Стой здесь, – негромко приказала Виолет слуге и приблизилась к стражам огорода. Тем это не понравилось.

– Ком сказано: убирайтесь! Нам тут колдунов не надо!

– С чего вы взяли, что я – колдунья? – невинно осведомилась Соперница, откидывая с лица давно немытые волосы. – Мы заблудились, наши смертоносцы погибли в пустыне. Что это за селение?

Мужчины переглянулись, потом один из них осторожно ответил:

– Место то называется Сальники, госпожа. Только мы люди неграмотные, ничего не знаем, а дорога – вон, за спиной.

– И куда же она ведет?

– В Раджарав, город наш. Ступайте с миром, может, караван какой-нибудь вас прихватит.

– И далеко ли до города? – не отставала Виолет.

– На своих двоих – день шагать, а на восьми и не заметите, как добежите. Ступайте, – почти попросил ее огородник.

– Мы голодны и умираем от жажды. У моего слуги есть два лишних меча, может быть, вы примете один в качестве платы за постой?

Огородники негромко посовещались, но оружие опустили. Потом тот, что первый заговорил с Виолет, выступил вперед.

– Меня зовут Неро. За постой у нас берут больше, но если вы согласитесь прожить у меня два дня, то я, так и быть, удовлетворюсь двумя мечами.

Соперниц обернулась и увидела, что глупый Вик положил перед собой на траву все три клина, будто собираясь здесь ими торговать.

– Хорошо, Неро. Мы проживем у тебя два дня, и будем есть то же, что и ты, – улыбнулась королева жадному огороднику. – Мне нравится это местечко. У меня тихий слуга, если его не кормить, то сразу засыпает. Надеюсь, ты не такой? Расскажешь мне вечером о Раджараве?

Неро только засмеялся, покраснев, и пошел к домам, приглашающе махнув рукой.

– Пусть бы рассказала о том, как в пустыню попала, – проворчал другой огородник. – Много их таких, заблудившихся, с мечами…

– Расскажу, – пообещала Виолет. – Но тебе, толстяку, а Неро.

Мир сильно изменился. Соперница ночью едва шевелилась, а у бедного огородника глаза вылезли на лоб от изумления. Утром он предложил ей стать его женой, потому что предыдущая его супруга не вовремя пошла на дорогу торговать овощами и угодила в лапы здоровенной стрекозы. Виолет не сказала ни да, ни нет, и на следующую ночь снова слушала рассказы о Раджараве. Теперь она знала об этом городе столько, сколько можно было выяснить от жителей Сальников.

Про себя с Виком Соперница наплела простую, древнюю сказку: принцесса едет, чтобы выйти замуж за нелюбимого, но богатого соседа. Вдруг нападают разбойники, за ними хищники, потом опять разбойники… И вот она здесь.

– Все-таки мне надо побывать в Раджараве, – призналась она Неро на третью ночь, в тот момент, когда он никак не мог отказать в просьбе. – Отправимся туда завтра? Я надеюсь найти в городе торговых людей и с ними передать весточку отцу, что я жива. А потом вернемся сюда, хорошо?

Уже утром Виолет выгнала невыспавшихся Неро и Вика на дорогу. Некоторое время они шли пешком, потом сзади послышался топот: приближался караван смертоносцев. Сопернице странно было видеть пауков, так любящих человеческое мясо, смирно развозящими грузы. Она помахала рукой одинокому всаднику, но его восьмилапый, похоже, остановился по своей инициативе.

– Слава Повелителю! – буркнул сонный ездок.

– В Раджараве сегодня праздник, новый Повелитель, – улыбнулась Виолет. – А я вот никак не могу успеть к родственникам в гости, задержалась из-за мужа. Скажи, что если…

– Залезай, – буркнул горожанин и ткнул пальцем за спину, где один из смертоносцев уже согнул передние ноги.

Отметив про себя, что Неро все-таки мало рассказал ей о местных обычаях, Виолет подошла к пауку и жестом приказала Вик первому забраться в седло, вместе с сумкой, набитой припасами. Потом повернулась к огороднику.

– Прости меня, Неро, но я только что поняла, что никогда не смогу стать женой огородника!

Неро так и остался стоять на дороге, когда караван снова двинулся в путь. Проходят тысячелетия, а деревенщина всегда остается деревенщиной.

До города пауки добежали на удивление резво. Виолет прежде никогда не ездила на восьмилапых, и теперь получила немалое удовольствие. Мир, открывшийся перед ней, выглядел скверно только на первый взгляд…

– Ты что, не слышишь?! – обернулся к ней горожанин, когда караван пристроился в очередь перед воротами. – Слезай! Нам запрещено провозить попутчиков дальше!

Виолет непонимающе посмотрела на Вика, тот, глуповато улыбаясь, развел руками. Они спрыгнули на землю и Сопернице показалось, что смертоносец чем-то раздражен.

– Что случилось? – шепотом спросила она слугу, когда они отошли в сторону.

– Как – что? Прекрасная королева, ты н подчинилась приказу смертоносца слезть!

– Разве он что-то сказал? – недоумевающе приподняла бровь Виолет.

– Нет, прямо не сказал… Но у него было такое настроение…

Виолет поняла еще одну свою слабость – она не умеет еще общаться со смертоносцами, а может быть, не сумеет никогда. Люди могли сильно измениться, ей ли, ученицы Ордена, не знать, какое большое значение имеет бег поколений. Если направить смешение крови в нужном направлении, добиться можно немалого. Уж не балуются ли такими вещами Повелители?

В воротах стояли стражники, большинство из входящих горожан они знали в лицо, но некоторых отводили в сторону. Глядя на их тупые, самодовольные лица под блестящими шлемами, Виолет усомнилась в возможности обольстить их как Неро.

– Нам надо попасть в город, Вик. Чтобы ты предпринял?

– Так мы уже в городе! – воскликнул ее слуга и показал на грязные улицы, прилепившиеся к стенам. – А внутрь лучше не заходить. Смертоносцам все равно, что происходит здесь, а там – дворец Повелителя, Запретные Сады с самками и потомством.

– Не учи меня, что делать! – огрызнулась Соперница и пошл прочь от ворот. – Мне надо хотя бы умыться где-то с дороги.

– Давайте отойдем немного в сторону, перекусим, расспросим кого-нибудь, – предложил Вик.

– Тебе бы только жрать!

На ее окрик обернулся уже немолодой человек с проседью в черной бороде. Он выделялся среди жителей ближних предместий добротной одеждой и ухоженным лицом. Чутье толкнуло Виолет вперед.

– Прости, незнакомец, что обращаюсь к тебе! Ты не видел здесь маленькую поясную сумку? Я выронила ее вот только что, а теперь ни я, ни мой болван слуга не можем отыскать пропажу…

– И не странно, – довольно-таки нагло улыбнулся горожанин. – Что упало – то пропало. Прости, но лучше бы заняться другим делом, а не искать вчерашний день.

– Это ужасно! – Соперница закрыла лицо руками. – там были все мои драгоценности! Теперь я не смогу вернуться домой, на запад, и не смогу жить здесь… Не стоило мне убегать от отца!

– Конечно, – согласился ее собеседник. – Дурной это обычай.

В его глазах начала проявляться скука, еще немного – и пойдет по своим делам. Но вдруг Виолет заметила, как сошлись на переносице черные брови, как он смотрит на ее подол.

– Платье совсем истрепалось… – пожаловалась она.

– Это сукно, не паутина! И очень необычный фасон. Откуда ты, незнакомка? Мое имя Мит, я с родственниками шью платья для состоятельных горожанок. Позволь рассмотреть твое?

– Может быть, ты не откажешься посидеть с нами в траве, перекусить? – предложила Соперница. – Я надеюсь на твой совет.

– Совет? Сколько угодно! – явно всерьез заинтересованный, Мит едва удерживался от того, чтобы начать ощупывать платье.

Всему свое время, подумала Виолет. Хотя такого материала, способного храниться тысячу лет, ты больше нигде и никогда не увидишь. Спустя некоторое время, и в самом деле перекусив, к большому удовольствию Вика, все трое подошли к городским воротам.

– Это моя дальняя родственница из Сальников, – сообщил Мит стражнику. – А с ней ее слуга, огородник.

– Одет как бродяга, – сморщился стражник при виде Вика, но для Виолет выдавил из себя улыбку. – Проходи, господин Мит. Я скорблю о вашем горе.

– Зачем скорбеть в такой праздник? – склонил голову портной. – Слава новому Повелителю!

– Слава новому Повелителю! – закричал в ответ не только стражник, но и все, находившиеся в этот момент поблизости.

Когда они шли по полутемным, затянутой паутиной городским улицам, Мит нагнулся к Виолет и прошептал ей на ухо:

– Знаешь, я живу в большом доме с огромным количеством родни… Да и в городе меня многие знают. Отыщи улицу Червя, а там – старую Магли. Не слишком чисто, зато спокойно… Я приду вечером, хочу еще поговорить о твоем платье.

– Конечно, – погладила его по заросшей щеке Виолет. – Конечно приходи. Я буду очень ждать.

Спустя месяц, когда весна уже заканчивалась и горожане, вздыхая, говорили о том, как рано в этом году пришла жара, Виолет жила в большом красивом доме, выходящим одной стороной прямо на площадь. Ей нравилось сидеть у окна и рассматривать бегающих у Дворца смертоносцев – если рядом не было людей, то легко было представить, что Дворец игрушечный, и сами пауки – совсем крохотные.

Воевода Бартос, очень старый, но все еще неравнодушный к женским чарам вдовец, женился на Виолет с большой помпой, теперь ее узнавали на улицах, кланялись. Она слышала, что у Мита была истерика, что он едва не повесился в своей мастерской, но Соперницу это даже не позабавило. Прекрасно, что он остался жив – будет в городе верный человек на всякий случай.

Часто Соперница думала о Вике. Стоить ли оставлять в живых его, так много о ней и Предтечах знающего? Однако именно присутствие этого вечно грязного и вечно голодного воришки позволяло отгонять мысли об удивительном одиночестве. Он как бы связывал ее если не с прошлой жизнью, то хотя бы с Мьяной. К тому же, чутье в его отношении молчало – наверное, парню удалось поумерить свою болтливость. Страх – лучший воспитатель, а в спине у Вика, если задрать рубашку, не хватало нескольких кусков мяса.

А еще Вик целыми днями болтался по улицам, чтобы потом поделиться с хозяйкой новостями. Уже откуда-то прошел слух о Предтечах, их описывали по разному, но всегда упоминали серые плащи с капюшонами. Что ж, по крайней мере Виолет было приятно, что о ней самой никто ничего не говорил.

Город Раджарав нравился ей почти во всем, вот только убрать бы паутину с улиц, и выгнать за стены мерзких пауков. Они немного тревожили ее: иногда обращались чересчур резко, будто Соперница снова чего-то не поняла. Что ж, вряд ли ей когда-либо удастся научиться жить с ними, да и не в этом ее цель. Новые слуги уже вовсю добывали вещества для напитков, рецепты которых некогда доверялись лишь самым доверенным членам Ордена Инквизиторов. Еще немного времени, и горожане начнут любить Виолет куда сильнее, чем своего восьмилапого Повелителя.

С ним тоже повезло – с предшественником, старым огромным пауком, произошла какая-то темная история, и на его месте оказался куда более молодой, не столь мудрый и опытный. Виолет понимала, что свой последний приют прежний Повелитель нашел скорее всего в пустыне. Так или иначе, но пока из Дворца на нее не обращали особого внимания, что вполне устраивала Соперницу.