Текст книги "Предтеча"

Автор книги: Норман Сеймон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

Я не знаю точно, Мудрец… даже Ларрель не знал. Но говорили, что прежде, до падения звезды и исхода, насекомые были куда мельче. Думаю, что это правда – ведь иначе лошади бы не выжили, и другие краснокровные звери. Они еще остались? Нет? А в мое время их было много в горах. Я даже как-то раз видел птицу, это летучее существо с красной кровью, размером с муху. Конечно, стрекозы их теперь уже всех переловили.

– Мы не можем наступать сейчас на юг, – ответил король. – С востока пришла сильная армия, пало уже восемь крепостей. Войско просто не согласится идти к неведомой Дельте, оставив своих родичей на верную смерть.

– Но пока мы будем на востоке, армия придет с юга!

– Наверняка. И наверняка крепости падут, рано или поздно. Тогда придется отступить к горам на север, вместе со всеми оставшимися. Но видел ли ты, как люди дрались за смертоносцев на западе? Они стали их рабами, с детства находились под воздействием разума раскоряк… Их даже не смущает, что пауки пожирают не только мертвых, но и больных!

Да, так и было. Смертоносцы на западе имели много двуногих рабов, и, запирая в городе женщин и детей, заставляли воинов сражаться. Если бы люди так же относились к выживанию своего вида, как насекомые! Но все не так. Пленные – и те норовили сбежать при первой возможности, не верили в нашу победу.

– Что же делать? – спросил я Ларреля.

– Надеяться на чудо. Этой ночью я тайно посетил Мьяну.

– Мерзкую Мьяну?! – после уничтожения Ордена все презирали Виолет.

– Да. Королева Виолет обещала помочь, в обмен на сохранение жизни ей и ее подданным.

– Но чем она может помочь?! Не верь ей, король!

– Она наш союзник, – усмехнулся Ларрель. – Ведь смертоносцы не пощадят ее только за то, что Виолет мой враг. Мьяна тоже обречена, и она это понимает. А ведь Виолет – последняя хранительница знаний тайного темного культа, существовавшего еще задолго до исхода. Ты еще мало знаешь об Ордене Инквизиторов… Вот поэтому она и пошла на сделку – чтобы сохранить культ.

– Что за культ?

– Я не так уж много о нем знаю… Знаю только, что другого выбора у Виолет просто не было. Она прозревает будущее и видит неизбежную победу двуногих. Во всех вариантах будущего человек опять станет хозяином планеты, вместе с пауками или без них. Да хватит таращить глаза, Хросен! Нет времени на долгие разговоры. Мы вместе смотрели в волшебный шар и я видел ужас на лице Виолет. Или ты не доверяешь своему корою?

Я упал на колени. Кому в этом мире доверять, если не Ларрелю?

– Тогда слушай дальше, Хросен, и задавай поменьше вопросов. Есть только один вариант будущего, в котором темный культ сохранится. Для этого необходимо, чтобы Виолет воскресла много, очень много лет спустя. Для необходимого колдовства у нее не было сил… А у меня они есть. Мы заключили сделку еще до западного похода, но я не был уверен, что стану выполнять свои обязательства. Я люблю колдовство не больше твоего, а верю в него еще меньше. Точнее – вовсе не верил, пока не поглядел в волшебный шар. Я увидел… Будущее прекрасно, Хросен! И поэтому я хочу в нем быть, и приглашаю тебя помочь мне.

– Я готов умереть за тебя, король!

– Именно этого мне и нужно. Этой же ночью.

Ларрель приказал мне отправиться в пустыню. Честно сказать, в ту пору она выглядела повеселее… Просто неплодородные почвы, неблагоприятная роза ветров, вот и все. Виолет хотела, чтобы я пришел к ней, в Мьяну, но король запретил, опасаясь предательства. Но и удаляться далеко от Мьяны тоже показалось ему опасным.

Я должен был умереть благодаря особому ритуалу, это гарантировало мне воскрешение спустя нужное время в чужом теле. Я уже говорил тебе, что оно похоже на мое настоящее? Даже не знаю, случайно ли это вышло. Ритуал был довольно прост, в основном он состоял в чтении специальных заклинаний. Ты не знаешь, что это такое?! Много же прошло времени. Думаю, что это совершенно неважно сейчас. Потом я кинул в огонь свитки и отворил себе вены, вот и все.

Ах, да! Еще Ларрель рассказал мне о тебе, Мудрец. Ты – его Первый Предтеча, твоя судьба в том, чтобы все подготовить к его возвращению. Не спорь, ты сделаешь это лучше кого бы то ни было. Все просчитано, все подготовлено… Волшебство Виолет запустило длинную цепь совпадений, вовсе не случайных. Твое рождение было задумано еще тогда, понимаешь? Так же, как и других Предтеч, кроме меня.

Я умер. Тебе, конечно, очень интересно, что со мной произошло? Во-первых, ты умрешь еще очень нескоро, впереди век работы. Во-вторых, я не смогу тебе ничего толком рассказать. Я умер, понимаешь? Мой разум перестал существовать, погибли все воспоминания, чувства, мысли. Царство теней, может быть так следует назвать то место, где я очутился… Будто сон.

И так же, как забываешь сон спустя минуту после окончательного пробуждения, я забыл все, что видел. Или почти все… Я видел там Виолет, я знаю, что она мертва, но воскреснет, именно поэтому мы должны спешить. Разговор с Ларрелем я помню, будто он был вчера, а вот пребывание в мире мертвых…

Я не уверен, что туда попадают все, ведь я умер особым образом. Виолет говорила со мной, и я вроде бы что-то ей отвечал… Она – волшебница, для нее мир мертвых – родной дом. Очнувшись, я вспомнил ее слова о восточном и южных походах Ларреля, о его гибели… Да, она говорила о гибели короля! Где он умер? В северной крепости? А как? Я очень боюсь, что Ларрель не исполнил ритуал, тогда произойти может все что угодно. Или не произойти.

Мы должны попасть в Мьяну, там ждет нас Царица, Третья Предтеча, об этом мне тоже сказал король. Вдруг Виолет попробует убить ее? Соперница… Что ж, можно называть королеву Мерзкой Мьяны и так.

– А я прочел в книге, что возвратившись с запада, Ларрель приказал своим воинам мочиться на стены Мьяны, – вспомнил Бергам.

– Что ж, шутка вполне в духе короля! Наверное, отвлекал ее внимание, не давал ей отыскать меня в пустыне, – предположил Хросен. – Я до сих пор не верю, что жив. Или не верю, что умирал? Не могу сам в себе разобраться. Ларрель сказал: ты получишь новое тело, новый разум. Но он не говорил, что будет так больно!

– Разум! – вспомнил Мудрец. – Если твой разум умер, то откуда ты знаешь, как тебя зовут, откуда помнишь разговор с королем?

– Цепи событий, – напомнил Смерть. – Волшебство заставляло все эти годы разных мужчин и женщин соединяться в некоей заранее рассчитанной последовательности. Так получились все Предтечи, кроме меня… Но ты прав – выходит, что и я тоже. Этот бедняга тоже назывался Хросеном… А может быть, и нет. Возможно, он был колдуном, последователем тайного культа, и над ним проделали некоторые ритуалы. Или сошел с ума, забыл свою жизнь и вообразил себя Хросеном, служившем в Белой сотне во времена короля Ларреля. Боюсь, этого мне уже никогда не узнать. Тише… Я слышу голоса, там, впереди.

Мудрец и Смерть затаились в тени высокого холма и вскоре действительно увидели цепочку людей, около десятка. С луками и копьями в руках они прошли мимо них, не заметив.

Глава тринадцатая

Мудрец почувствовал какое-то странное влечение: ему хотелось пойти за этими людьми прямо сейчас, точнее, за одним из них. Он не знал, за кем именно, но был уверен, что узнает. Смерть, выслушав, покачал головой.

– Они ведут себя как охотники. Странная манера, конечно, охотиться ночью… Но ведь многое изменилось. Пусть идут, а мы пока подберемся к городу.

– Города никакого нет, – уверенно сказал Мудрец. – Я же тебе сказал: Мьяна разрушена смертоносцами еще в твое время, а потом пустыню объявили запретным местом. Кстати, интересно, почему… Нам говорили, что тут осталась Древняя Смерть, одна из тех, что может убивать спустя тысячи лет.

– Это могут быть дела Соперницы. Просто решила, что так будет спокойнее… Вот и все. Что ж, если Мьяна разрушена, надо найти то место, на котором она стояла. Виолет должна воскреснуть именно здесь, это точно.

– Но нам она не нужна, – пробормотал Мудрец, продолжая путь. – Нам нужна Четвертая Предтеча, Царица, и здесь же стоит подождать трех других. Ведь нам сейчас надо собраться вместе, верно?

– Ждать в Мьяне я бы не советовал, не доверяю Виолет. Но Царицу надо успеть забрать.

Он совсем оправился, этот недавний мертвец. Шагал быстро, делая своими длинными ногами огромные шаги, так что Бергам едва поспевал. Теперь оба двигались по следам прошедшей группы, уклоняясь немного к западу. Вскоре Смерть, более высокий, положил руку спутнику на плечо.

– Вижу какие-то камни… Скажи-ка, а смертоносцы сейчас летают?

– Что?

– Ну, король говорил мне еще о каких-то воздушных шарах, он видел их в другом шаре, волшебном, том, что показывала ему Виолет. Я вот подумал, что если пауки летают, то, конечно, давно бы обратили внимание на кучу камней, едва заросшую травой, и следы вокруг.

– Следы можно, наверное, замести, – предположил Бергам. – Но в воздухе давно никого нет. У пауков была, очень давно, задолго до моего рождения, большая война с разумными стрекозами. Кажется, им удалось при поддержке людей уничтожить всю их популяцию. На восток, за горы, отсюда уходили отряды, больше ничего не знаю. Потом они объявили Воздушный Запрет, с тех пор никто не имеет права подниматься в воздух на таких шарах.

– Почему?

– Откуда мне знать? – пожал плечами Мудрец. – Нам от этого одна выгода. Но шары и те существа, что умеют выделять летучий газ, наверняка хранятся во Дворцах Повелителей.

Часто оглядываясь, они приблизились к скоплению камней, с одного бока занесенных песком. Немного в стороне Мудрец заметил еще одну кучу обломков то ли древних зданий, то ли скал. Смерть озирался.

– Не узнаю. Да и был я в Мьяне всего два раза, проездом. Наверное, все изменилось… Мне казалось, город окружен высокими холмами.

– Время и ветры могли сравнять из за столько лет, – предположил Бергам.

– Да. Вот что, я хочу пройтись по округе. Мне кажется, что это не единственное убежище местных жителей.

– Ты хочешь говорить с ними?

– Нет, я пройду, стараясь остаться незамеченным. Думаю, что если Виолет ожила, то я почувствую ее. Позволишь?

– Конечно, – торопливо кивнул Мудрец. – Возьми на всякий случай плащ, и иди, а я подожду здесь того человека, когда он придет с охоты.

– Она, – бросил Хросен, уходя. – Я ведь тоже почуял Царицу. Хороший плащ… Почему ты не дал мне его раньше?

Мудрец, постояв немного, опустился на песок. Он не видел никакого входа в дом пустынных жителей, но предполагал, что его можно отыскать, сдвинув несколько камней. Ждать пришлось недолго – вскоре охотники вернулись, волоча на копье убитого жука. Они довольно громко переругивались, сетуя на неудачную охоту, и заметили гостя только подойдя вплотную. Жук упал на песок, все схватились за оружие.

– Царица! – позвал Мудрец, поднимаясь и указывая на самую маленькую фигурку. – Подойди ко мне.

– Я? – удивилась Фиа, но уже шла, загребая песок сапогами. Она поняла все так быстро, что даже испугалась собственного знания. – Мудрец!

– Да, Царица. Я пришел за тобой.

Они встали друг против друга, жадно рассматривая. Потом старик нагнулся к мешку и вытащил третий плащ, протянул его девушке.

– Одень. Почему-то они оказались у меня в руках и их ровно пять.

– Спасибо… – путаясь, Фиа накинула плащ. – А… А что мне делать?

– Помочь нам затолкать жука в подземелье! – прогромыхал из-за ее спины бас, и дюжий охотник с топором на плече подошел к Мудрецу. – Кто ты такой?

– Я – Предтеча Ларреля. Не стой у меня на пути.

– Кому ты угрожаешь именем своего поганого королишки?! – сморщился мужчина. – Мы служим Виолет Мьянской! Ты отыскал ее могилу, и сделал это напрасно, старик!

– Оставь его, Жолис! – потребовала Фиа. – Ты же слышал – он Предтеча Ларреля! Пророчество исполняется!

– Ага, а ты, значит – Царица? – Жолис скептически осмотрел девушку, потом сильно толкнул ее в грудь, отчего она упала на песок. – Это ничего, что я разговариваю с тобой стоя? Какая бы ты ни была Царица, а очень скоро наступает твоя смена читать в мавзолее, и будь добра снять дурацкий плащ! А ты, Предтеча, отправишься со мной к Ринде, старшей жрице, она будет решать твою судьбу.

Мудрец рассматривал улыбающегося Жолиса и чувствовал, как то напряжен, как готов вступить в схватку, отражая и нанося удары. И все же старик решился, скользнул рукой вниз по посоху.

– Твою старшую жрицу зовут Ринда? Она глупа?

Именно когда Жолис от ярости вытаращил глаза, Мудрец и ударил, метя нижним концом посоха между ног. Мьянец отпрыгнул, но от неожиданности не удержал на плече топор, тот упал острием в песок. Поднять его, чтобы защититься от разящего удара острия посоха, охотник уже не успел. Не слишком опытный воин, Бергам просто ударил в грудь, но попал чуть ниже, проколов врага почти насквозь.

– Ты был непочтителен! – выкрикнул старик.

Сбоку раздался свист рассекаемого сталью воздуха, Фиа выхватила длинный широкий, но очень плоский клинок, встала рядом с Бергамом. Жолис наконец упал, над ним столпились остальные охотники, не решаясь постараться помочь.

– Я должен поговорить с Царицей наедине, – старик постарался удержать инициативу. – Убирайтесь к своей Ринде!

Он отошел в сторону, подтолкнув Фию, и тем освободил дорогу мьянцам. Те, переглянувшись, ухватили стонущего товарища и по одному протиснулись куда-то между камней, оставив на песке своего жука.

– Здесь много людей? – первым делом спросил Бергам.

– Две сотни, половина – старики и дети, – сразу ответила Фиа. – Но разве ты не все знаешь, Мудрец?

– Я не знаю многого. Но кажется, с каждой минутой узнаю все больше, становлюсь настоящим Предтечей.

– Мы будем сражаться?

– А ты хотела бы этого?

– Нет, я… Я родилась здесь, Мудрец! Мы охраняем тело Соперницы. Все мы посвящены ей, и должны служить. Но теперь все как-то сразу изменилось… – Фиа оглянулась на вход в подземелье. – Давай лучше бежим! Здесь все ненавидят Ларреля, Ринда может послать против нас отряд!

– Постой, надо дождаться Смерть, он где-то рядом. Чувствуешь?

– Да… – поежилась под плащом девушка.

Они прошли несколько сот шагов в том направлении, куда вело их чутье, миновали еще два входа в подземелье и наткнулись на своего высокого товарища. Смерть спокойно подошел к Царице, взглянул ей в глаза, а потом с улыбкой накинул на ее голову капюшон.

– Да, это она. Мудрец, я слышал ваш разговор, находясь за холмами. Нам надо попробовать еще раз.

– Позже. Лучше избежать встречи с мьянцами, нам ни к чему устраивать побоище.

– Никто не устоит против нас, – с ухмылкой заметил Смерть. – Колдовство Виолет сыграет против ее же слуг!

– Все равно. Теперь нам надо найти Третьего Предтечу, Жизнь. Если мы встретились с Царицей, значит он уже где-то здесь.

– Тогда решай, куда нам идти. Ты ведь Мудрец!

Бергам отвернулся, чтобы скрыть растерянность. Он посмотрел назад, на юг, и понял, что не хочет туда идти. Повернулся к северу, сердце забилось ровнее.

– Туда!

С ближайшего холма, сжимая в руках лук, три удаляющиеся фигуры в плащах рассматривала Ринда, старшая жрица культа Виолет Мьянской. Позади нее стояли несколько десятков готовых броситься в бой воинов.

– Спускаемся вниз, – решила Ринда.

– Но почему?! – возмутился седой, но еще крепкий мужчина. – Мой сын тяжело ранен, он может умереть! А от этих троих смертоносцы узнают, где покоится тело Виолет!

– Пророчество исполняется, близок час воскрешения. Мы должны быть готовы, – тихо проговорила жрица и громче добавила: – Немедленно все спускаемся вниз!

– Теперь я Царица, слуга Ларреля Освободителя, которого меня учили ненавидеть с раннего детства, – закончила рассказ девушка, как раз когда их оставили одних в подвалах Дворца. – Потом мы шли на север и встретили Вика, но об этом поговорим позже. Надо выбираться, Боец.

Их неслышный разговор продолжался все время поездки, и потом, когда караван прошел в городские ворота и доставил пленников ко Дворцу. Альхейм был так увлечен повествованием, что только и успел заметить, что город, называемый Раджарав, достаточно велик и густонаселен, а вдоль стен расположено множество предместий.

– Скоро начнет темнеть, – заметил он. – Тогда, наверное, и надо попытаться выбраться.

– Если раньше с нами не захочет поговорить их Повелитель! Говорят, им по тысяче лет, и они огромные, как дом!

– Да, так и есть, – Альхейм вспомнил своего Повелителя, которого последний раз видел в лагере на Пелевой пустоши. – Но мы Предтечи и ничего не должны бояться. Возможно, мы и сумели бы отбиться от врагов там, в холмах, но зато какое расстояние нам удалось преодолеть за день! Думаю, пустыня теперь осталась к северо-востоку от нас. Быстро бежали, у меня даже ребра ломит… Как ты себя чувствуешь, Фиа?

– Ужасно, – отозвалась девушка.

Они по прежнему были спеленуты клейкой нитью, но в сапогах у Альхейма остались гвардейские ножи. Опять не обыскали – а ведь на этот раз попались опытные вояки. Странное расположение судьбы… Нет, не странное, если вспомнить, кто он такой.

Через ели, оставленные в стенах подвала скорее для вентиляции, чем для освещения, проникали длинные косые лучи. Вспомнив, что по ночам смертоносцы как правило не активны, Альхейм решил, что пора начать действовать.

– Фиа, тебе придется мне помочь.

– Конечно! – с готовностью приподняла голову девушка.

– Вот! – он развернулся на полу сапогами к ее лицу. – Надо стащить сапоги. Внутри оружие.

– Сапоги?.. – не поняла Фиа. – А как?

– Зубами, как же еще?

Девушка продолжала смотреть в лицо Альхейму и тот отвел глаза.

– Ну, я же не специально это придумал! Просто там ножи, а как еще до них добраться? Я дотянуться не могу.

– А если я, Царица, не стану этого делать? – холодно проговорила Фиа.

– Думаю, ничего страшного не случится. Утром нас допросит Повелитель, а потом будут другие шансы сбежать. Мы ведь Предтечи, верно? – улыбнулся Альхейм как можно беспечнее. – Не надо бояться.

С гримасой беспредельного отвращения Царица вцепилась зубами в грязный сапог товарища и что есть силы потянула на себя. С третьей попытки ей удалось стащить его, показались закрепленные внутри голенища ножны.

– Теперь зубами дотянись до рукоятки ножа, – посоветовал Альхейм. – Он легко выйдет, только не порежься.

– Ты хоть когда-нибудь моешь ноги? – спросила Фиа, приблизив лицо к голенищу. – Хорошо еще, что меня трижды тошнило по дороге…

Немного повозившись и трижды оцарапав Альхейма острым гвардейским ножом, Фиа наконец освободила ему руки. Вскоре они уже стояли у щелей, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь снаружи.

– Бесполезно, стены толстые, щели узкие, – решали Царица. – Надо пройти через дверь.

– Дверь вроде как заперта с той стороны, – напомнил Альхейм.

Толстая, тяжелая, дверь запиралась на два массивных засова, позади нее находился зал, в котором отдыхала после обходов стража.

– Ножами мы с такой не справимся, – пояснил Боец строго глядящей на него девушке.

– И зачем же тогда было совать сапоги мне в рот?

– Ну… Теперь мы можем выспаться со всеми удобствами, – пожал плечами Альхейм, который и правда не находил другого ответа на этот простой вопрос. – А утром, когда к нам войдут, нападем на стражу.

– К утру мы могли бы уже быть далеко отсюда… – Фиа сползла по стене, уселась на пятки. – Возможно, Мудрец уже и сам освободил Жизнь…

– Это Третий Предтеча? – вспомнил Альхейм, усаживаясь рядом. – Тот, которого Мирра называл Философ. Жизнь… Ты его видела?

– Нет, но чувствовала, так же, как тебя. Он был заперт на севере пустыни, его схватили патрули смертоносец. Там сохранились древние развалины, пауки затянули их паутиной и ловят мух. А потом они выступили караваном к Мьяне, так решил их предводитель. И Мудрец послал меня за тобой…

– А кто такой Вик?

– Просто человек, – пожала плечами Фиа. – Он повстречал Третьего Предтечу, когда их отряд был разгромлен какими-то соседями. Горожане вечно воюют вместе со своими хозяевами! Остался один, заблудился, встретил Жизнь. Он сказал, что Третий Предтеча толстый, очень веселый, из каких-то лесных потаенников. Вбил себе в голову, что надо идти в города, проповедовать против раскоряк. Это сказано в пророчестве, помнишь? Его обычное имя – Мелик, он явился откуда-то издалека.

– С запада, – напомнил Боец.

– Ах, все так перепутано! Мне кажется, пророчества слишком часто переписывали… Впрочем, это не имеет никакой разницы, ты сам почувствуешь Предтечу, когда он очутится рядом. Главное сбылось: он проповедовал, и очень удачно, люди ему верили. Поверил и Вик, пошел с ним. Встретив патруль, Мелик не убежал, а обратился с речью к воинам. Пауки не мешали ему, стояли и смотрели, а люди начали разговаривать. Постепенно смертоносцы поняли, что Мелик может убедить их воевать против раскоряк, что его слова – как яд. Тогда они приказали своим рабам идти рядом…

– Воинам, – поправил Альхейм.

– Какая разница, не понимаю! Приказали им идти пешком, а сами спеленали Мелика так, что он не мог даже говорить, и увезли в эти развалины. Причем смертоносцы так испугались, что даже ударили Гневом своих людей. Про Вика, который испугался и затаился в кустах, даже не вспомнили. Он говорил, что двуногие воины его видели, но не выдали. Странно, да?

– Еще как. Он мастер говорить, этот Мелик!

– Да, так и должно быть. А потом Вик побежал куда глаза глядят и встретил нас. Мы поспешили к Жизни на выручку, но не успели, караван смертоносцев прошел стороной. Он был там, я чувствовала… Мы шли по следам половину дня, пауки двигались прямо к Мьяне.

– Но зачем? И откуда они о ней знают?

– Ваши Повелители… Прости, бывшие твои Повелители знают совсем не мало. По крайней мере про пророчества им прекрасно известно. И конечно, им известно о Сопернице, о Мьяне. Они легко могли догадаться, что там все еще живут люди… По крайней мере, больше им просто некуда идти, ведь город этих пауков совсем в другой стороне. Мудрец дал мне копье Вика, чтобы удобнее было охотиться, и отправил к тебе.

– Откуда он знал?..

– Почувствовал. Он Первый Предтеча, сильнее нас всех, и становится сильнее с каждым днем. Я – тоже чувствовала тебя все сильнее, когда шла, чувствовала даже места, где ты проходил.

– Да, надо спешить, – вздохнув, признал Альхейм. – Я теперь начинаю тебя понимать – у меня в груди будто что-то чешется.

– Ну тогда сделай что-нибудь с этой дверью! – вскочила Царица. – Ведь это ты Боец, не я!

Альхейм встал, с разбегу, что есть мочи, ударил ногой по тяжело двери.

– Эй! Стража! Откройте!

– Что тебе? – тут же откликнулся чей-то голос, в двери вдруг распахнулось невидимое прежде окошко. – Совсем рехнулся?

– Почему ужина не приносят?! – подскочил ближе Альхейм.

– Какой тебе, колдуну, еще ужин?.. Стой, а ты почему не связан?

– А вот потому! – Боец быстро просунул в окошко руку с ножом и глубоко ранил стражника в лицо. – Скоро от вашего городка камня на камне не останется!

За дверью закричали. Альхейм с торжеством показал окровавленное лезвие девушке и поскорее отскочил от окошка, в которое раненый стражник неловко просунул меч. Теперь кричали уже несколько голосов.

– Только бы они не позвали пауков, – Фиа нервно перекидывала нож из руки в руку.

– Мы – Предтечи! – самодовольно заявил Боец. – Ничего не случится.

– Мирра верно сказал тогда: стрела из арбалета могла попасть мне в руку… Если мы останемся живы – это еще не означает, что мы останемся целы.

Не успел Альхейм осмыслить эти слова, как засовы по ту сторону двери начали со скрипом отодвигаться. Он отошел на несколько шагов, давая возможность Фие притаиться за углом.

– Готова? – мысленно спросил он ее.

– Да!

Дверь распахнулась, в подвал ворвались сразу два стражника, выставив вперед длинные клинки. Десятник учил новобранцев в таких случаях подныривать под мечи, режущим ударом ранить ноги противников и сразу откатываться по земле назад. Альхейм помнил это, но лишь только согнул колени, как острия опустились вниз.

– Брось нож, колдун! Эй, несите веревки!

– Вот сейчас ты мне за все заплатишь! – пообещал второй, с окровавленной щекой. Но сначала мы тебя свяжем, а уж потом…

Фиа, прыгнув ему на плечи, быстро провела ножом по горлу стражника и выскочила за дверь. Второй обернулся, намереваясь преследовать девушку, но тут уж подоспел Альхейм, вогнав нож в спину врагу по самую рукоятку. Из зала раздался пронзительный визг, надо было спешить, но стражник не хотел умирать, вывернулся и попытался опустить длинный меч, чтобы дотянуться до Бойца. Почти в панике тот оттолкнул раненого, выбежал в зал.

Царица прыгала по скамьям, как саранча, не давая пяти или шести стражникам загнать себя в угол. Они, спотыкаясь и от этого приходя в полное неистовство, носились за ней, размахивая мечами. Альхейм растерянно всплеснул руками и шагнул назад, чтобы раздобыть себе оружие посерьезнее ножа. Навстречу попался упорный стражник, и на этот раз получил ножом в живот. Выкрутив меч, Боец помчался на помощь Фие.

Как ни странно, страха он не чувствовал, наверное, сказывалось осознание себя не простым человеком. Сделав вид, что хочет достать первого противника длинным низким выпадом, Альхейм с левой руки, от бедра швырнул нож и удивительно точно вогнал его в ложбинку между ключицами, видневшуюся в вороте рубахи.

Второй кинулся вперед, размахивая оружием, и Боец вспрыгнул на лавку, но тут же опустился снова, отбив в сторону меч противника, возвратным движением подрезал плечо, и уже не спеша, с разворота воткнул острие меча в грудь. Потом он нашел глазами Царицу – она в очередной раз выскользнула из окружения, швырнув неизменный плащ в лицо врагу.

– Возьми меч! – Альхейм встал между ней и тремя оставшимися стражниками. – Выход, где выход?

– Там лестница, в углу! – запыхавшаяся Фиа подобрала на бегу оружие и побежала показывать. – Сюда!

Альхейм отступил за ней, пока стражники, переглядываясь, решали, кому начать атаку. Выстоять против троих прежний гвардеец не сумел бы, но теперь… Его так и подмывало кинуться в середину, завертеться, как лучшие по сотням фехтовальщики на турнирах.

Сзади раздался дробный стук: это Фиа побежала вверх по узкой лестнице. Боец просто не мог отпустить ее одну, повернулся, и нагнал девушку в два прыжка. На счастье, судьба опять благоволила Предтечам: стражники позади кинулись за ним все сразу и столкнулись в узком проходе.

Они выбежали еще в один зал, наполовину прикрытый паутиной, и увидели прямо перед собой широкие, распахнутые двери. Альхейм хотел крикнуть Фие, чтобы она была осторожна, что такие входы обычно предназначаются для пауков, но не успел – по стене, догоняя, побежал смертоносец. Оборачиваясь, Альхейм стал отставать, и восьмилапый тоже притормозил, забрался выше, достиг крупного железного крюка, вбитого в стену для удобства смертоносец.

"Сейчас выплюнет паутину, пробежит еще немного, а потом кинется вниз, удлиняя нить," – вдруг понял Альхейм. – "Растопырит лапы и сметет меня, прижмет."

Он заложил на бегу крутой вираж, краем глаза заметив, как резко ускорился паук. Можно было подумать, что он спешит на Фией, но Предтеча знал… Да! Смертоносец прыгнул, качнулся обратно маятником, набирая скорость, когтистая лапа просвистела в половине локтя от человека. Альхейм оглянулся, провожая восьмилапого глазами. Тот долетел почти до дальней стены, но не зацепился, а качнулся обратно, чтобы быстрей оказаться возле врага. Он опять набирал скорость, удлиняя нить…

Неожиданно для самого себя Альхейм с воплем обернулся и бросился навстречу, зажав меч обеими руками. Паук не успел выставить лапы, удар, хруст хитина. Ненавидящие, крупные глаза застыли прямо перед лицом воина, чуть дернулись истекающие ядом клыки. Смертоносец умер мгновенно – значит, меч вошел прямо в мозг, через пасть… Боец вырвал оружие обратно и кинулся догонять Царицу, размышляя о ранней седине.

В его родном городе Дворец Повелителя был целиком опутан паутиной, на которой день и ночь висели могучие телохранители. В Раджараве было иначе, по крайней мере с той стороны здания, к которому они подъехали. Паутина начиналась лишь ближе к крыше, зато на уровне двух человеческих ростов проходил карниз, достаточно широкий, чтобы по нему мог свободно перемещаться паук. Если смертоносцы почувствовали волнение двуногих стражников, то Фие должно было прийтись несладко…

Еще Альхейм успел подумать, что паук, которого он убил, по размеру никак не подходил на роль телохранителя. Больше времени на мысли не осталось – за дверями смертоносец, повалив на землю Царицу, начинал вязать ее паутиной. С воплем Боец прыгнул на бронированную спину, привстал на колени, чтобы хоть как следует замахнуться мечом. Когда-то в лесу он убил друга, прыгнув на него с ветвей дерева, другого способа пробить толстый хитин мечом просто нет…

Смертоносец резко прыгнул, сбрасывая со спины врага. Падая, Альхейм успел увидеть еще двух пауков, бегущих по карнизу. Сопротивляться нет смысла…

– Бей его! – Фиа, наполовину обмотанная нитью, исхитрилась догнать смертоносца и с первого же удара отсекла ему одну из лап.

Паук раздраженно отмахнулся, но Царица с необычной быстротой пригнулась, ударила еще раз, хрустнули хелицеры.

– Да бей же!

Альхейм впервые не смог даже размышлять над приказом Царицы. Он одним прыжком оказался на ногах, и сразу рядом со смертоносец, отсек еще одну лапу. Паука как раз оперся на нее и от неожиданности повалился на бок, дернувшись ядовитыми клыками к обидчику. Точнее, клыком – на месте второго зияла истекающая голубой кровью рана. Изо всей силы Боец вонзил оружие в пасть, как тому, что раскачивался на нити. Восьмилапый вздрогнул и умер.

– Сзади! – Фиа кружилась на месте, выставив меч.

Альхейм не успел подумать о своей необычной силе, позволяющей пробивать хитин почти без замаха, уворачиваться от стремительных и длинных лап – надо было действовать. Пауки отрезали их от темных улиц, медленно подбирались к оскалившейся Фие.

– Назад! – Боец отшвырнул девушку ко входу, попятился.

"Кто вы такие?" – спросил один из смертоносцев. – "Откуда вы пришли? Ищи легкую смерть, человек – отвечай!"

По интонации Боец понял, что оба смертоносца изо всех сил бьют их своим Гневом, но не видят, не чувствуют никаких результатов. Поэтому, ошарашенные, они и не наступали. Входя в двери, Альхейм не выдержал, крикнул:

– Слава Ларрелю Освободителю!

– Ты хочешь подняться наверх? – спокойно спросила Царица за его спиной. – Я не вижу лестницы, может быть, она за паутиной.

– Там будет еще больше пауков, – Альхейм стоял в дверях с мечом и сам себе удивлялся – да неужели можно удерживать в одиночку двух смертоносцев? Но те замерли в неподвижности. – Но их сейчас везде будет много, даже если мы прорвемся к улицам. Прикажи что-нибудь, Царица.

– Хорошо, – она немного помолчала, даже будто бы замурлыкала чуть слышно какую-то песенку. – Вот что: надо захватить их Повелителя.