Текст книги "Степь"

Автор книги: Норман Сеймон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

– Слава! – отозвался король и устремился к еде. – У тебя есть отравленные стрелы, лесной человек?

– Нет, – искренне вздохнул Питти. – Приготовление яда требует времени и покоя. – Правильно говоришь, – согласился Соларио, и правда разбиравшийся в ядах. – Ты собираешься воевать вместе с нами?

– Я хочу поговорить с духами, я ведь шаман, – уклончиво ответил Белка. – Можно, я займусь этим сейчас? Король исподлобья осмотрел небосклон в поисках смертоносцев и разрешил.

– По дороге к вам мы убили троих. Потеряли шесть десятков и трех воинов. Славный бой, теперь можно и поразвлечься. Начинай, шаман, мы с удовольствием посмотрим.

Питти был другого мнения о камлании и не любил, когда на него глазели, но решил не спорить. Духам все равно – значит, и он потерпит. Бросив все-таки, больше по привычке, кусок мяса в огонь, он заплясал вокруг костра, стараясь побыстрее забыть о зрителях.

«Ты снова в беде?» – Голос у духа был такой, будто его только что разбудили. Какая тут песня, выдавить бы пару слов.

«Я в неведении, – вежливо сказал шаман. – Познать тайну Пси я хочу поскорей, но также хочу заиметь лошадей. Идти мне с латоргами в бой или нет, хочу я спросить, подскажи мне от…»

«Ты получишь то, чего желаешь, – устало перебил дух. – Великий колдун Туу-Пси мертв. Наследники мертвы. Но внука ищи, где не ищет никто… Своей головой». «А латорги?..» «Ты получишь то, чего желаешь…» – еле слышно выдохнул дух и замолчал. Уж не помер ли он от натуги – заволновался Питти, поднимаясь с земли.

Король Соларио одобрительно качал головой, Ромари улыбался, остальные латорги во главе с Эмилио заливались смехом. Даже Рокки расхаживал по траве вприпрыжку и верещал, хлопая крыльями.

– Очень похоже! – корчился Эмилио. – У тебя замечательная птичка. Жаль, что не разговаривает!

– У меня печальные новости, – не поддержал веселья Питти. – Духи повелевают мне отправиться в Песчаные Пещеры, это где-то на юго-востоке отсюда. Я не смогу присутствовать при вашем последнем сражении.

– Много потеряешь, – выразил ему сочувствие Эмилио. – Но, думаю, король тебя простит. И королева.

– Ты не латорг, а от союза я тебя освобождаю, – изрек Соларио, а его супруга, неразговорчивая, полная, кривоногая женщина, просто махнула рукой.

– Мне жаль, что мы расстаемся, но я рад, что ты продолжишь войну, – сообщил Ромари. – Желаю тебе победы!

Остальные латорги тоже по очереди выразили свое сочувствие. Питти пожалел, что встретился с королем: одного Эмилио он обязательно уломал бы отвезти его со степняками в Песчаные Пещеры. Как быстро отвыкаешь ходить пешком! А вот степняки были рады – они никак не могли привыкнуть к громадным коням.

К вечеру путники уже снова шли по Степи вчетвером. Питти наконец-то нашел время позаниматься с Рокки и то и дело подбрасывал его кверху. Попугай не возражал против того, чтобы шаман учился смотреть его глазами, но летать совсем не хотел. В споре победил, в конце концов, попугай, который просто перестал возвращаться на плечо хозяина, предпочитая бежать сзади на лапках.

– Упрямая ты птица! – ругал его Питти. – А если мне потребуется, чтобы ты осмотрел Песчаные Пещеры сверху и нашел какого-нибудь внука Туу-Пси? Тоже будешь упрямиться? Так друзья не поступают. – Не ссорьтесь, – смеялась Каса. – А то подеретесь. – Да я все жду, когда он подрастет, чтобы как следует отлупить, – признался шаман. – Хотя, – может быть, он еще исправится…

Пришлось упражняться на идущем попугае. Питти закрывал глаза, пробирался в мозг птицы, которая сама открывала ему путь к своим глазам. Трудность заключалась в том, что глаза у Рокки находились по сторонам головы, и сознание шамана протестовало против такой картины мира. Питти пробовал уговорить попугая закрывать на время один глаз, но тот соглашался это делать, только сидя на плече. Однако постепенно шаман добился некоторых успехов, хотя и ценой сильной головной боли.

Килк и Тэг коротали время за спорами о точном местонахождении Песчаных Пещер. Тэг полагал, что надо забирать к югу, а его приятель требовал идти восточнее. Шаман решил, что истина где-то посередине, и не желал никого из них слушать.

Привалы сменялись очередными переходами, а те – снова привалами, и к середине следующего дня путешественники вышли к незнакомому стойбищу. Племя ничем не отличалось от других: вокруг костра толпилась кучка женщин с копьями.

– Здравствуйте, – подошел к ним Питти. – Я шаман из Леса, а это мои спутники с другого края Степи. Мы ищем Песчаные Пещеры. – И что? – спросила самая рослая из женщин. – Подскажите нам дорогу, – объяснил глупой степнячке шаман. – Мы ищем. – Вы заколдованные, что ли? – удивилась степнячка. – Не видите, куда пришли? Вот же песок. Она ткнула пальцем себе за спину и только теперь Питти заметил, что Степь вдалеке как-то странно горбится. Решив больше не беспокоить женщин, шаман двинулся в указанном направлении и обнаружил, что горб состоит из песка, очень похожего на речной. Поднявшись по неприятно осыпающейся под ногами поверхности, они увидели целое море песка, а на самом горизонте струились дымки сразу нескольких костров. – Я же говорил, к югу надо забирать! – похвастался Тэг. – Вот и получается, что надо было восточней, – возразил Килк.

Спорщики так увлеклись, что, если бы не Каса, наверняка свалились бы в яму к муравьиному льву. Шаман отвлекся: он считал костры. Получилось семь. Это действительно большое и очень смелое племя.

Глава 11

Ну, и где же вы раздобыли такого увальня? – строго спросил один из степняков, стоящих с копьями у костра, в ответ на приветствие Тэга. – Сбежал из Леса, – пояснил им тот. – Бродит по Степи вместе с нами. – Бродит? А зачем же ты сам бродишь по Степи, а? Дезертир, наверное? Тэг в притворном смятении опустил голову и замялся.

– Ага, вот я и вижу, что дезертир! – обрадовался стражник. – А еще луки нацепили, думали, что мы не догадаемся! Из-за таких, как вы, Великий Поход удачи не принес! – Да уж, – подтвердил второй стражник. – Если бы не дезертиры…

Оба захихикали, к ним присоединились остальные, помоложе. Питти видел их луки, сложенные в кучку. Неплохо живут люди в Песчаных Пещерах, если даже могут позволить себе содержать ночную стражу!

– В племени печаль, никого пускать не разрешается, – наконец вернулся к делу первый стражник и гордо оперся на копье, надув живот. Травяная набедренная повязка чуть не лопнула.

– Так мы домой возвращаемся, – изменил тактику Тэг, который сначала, по плану Питти, пытался убедить стражников в том, что они просто путешественники. Увы, в Степи о таком занятии никто даже не слышал. – Вот и решили пройти мимо Песчаных Пещер, посмотреть. Другого раза не будет, а слава о вас по всей Степи. Пропустите!

– Сказано: нельзя! В племени печаль. – Стражник чуть понизил голос, округлил глаза и надул щеки: – Великий Туу-Пси покинул нас навсегда. Остальные стражники расхохотались во весь голос. Шаман смотрел на скопище огромных каменных валунов, виднеющееся за спинами весельчаков всего в одном броске копья. Там, в центре небольшой пустыни, притаившейся на юге Степи, обосновалось племя Песчаные Пещеры. Питти мог бы разметать стражников, не дав им дотянуться до луков, но другие костры горели и справа, и слева, и у каждого стояло по пять копьеносцев. – У вас так много стражи… – сказал он наконец. – Боитесь кого-то?

– Дезертиры вот расхрабрились! – пробурчал стражник. – Такие, как вы! Несколько дней назад целый отряд пытался ворваться, Туу-Пси искали. Убить его, видите ли, поклялись! Так что вас и раньше бы не пустили, а теперь в племени печаль. – Давно он вернулся? – спросил Тэг, которому известие о гибели Туу-Пси очень понравилось.

– А он не возвращался. В храме Пси горел зеленый светильник, теперь погас. Каждый раз, когда кто-нибудь из Великих Пси покидает Песчаные Пещеры, там загорается зеленый огонек, вроде как язычок пламени. – Стражник вздохнул. – Я вам рассказываю, потому что сами вы Храм не увидите. Идите домой, вояки, не напрашивайтесь на копье.

– Пошли, – негромко бросил шаман, развернулся и первый двинулся прочь. Рокки повернул головку и прокричал стражникам что-то обидное.

Когда от караульных остался в виду только дымок, поднимающийся в небо на горизонте, Питти остановился и сел на песок. Храм? Зеленый огонек? В Монастыре хранится колба с заключенным в ней Зеленым Огнем, а семья Пси пришла в Степь как раз оттуда. Шаман утвердился в своем намерении проникнуть в Песчаные Пещеры, теперь предстояло только дождаться темноты, да еще позаботиться о степняках. – Я пойду туда один. Уж извините, но с вами мне будет тяжеловато. Где вы будете меня ждать? – Здесь, – сел рядом верный Килк, даже и не подумавший спорить. – Мы будем ждать три дня.

– Три дня – хорошо, но здесь вы столько не просидите. Песок жжет не хуже солнца, добычи никакой… Идите лучше в то стойбище, договоритесь как-нибудь с хозяйками. Поохотитесь, подружитесь. И вот еще, Рокки. – Шаман сгреб верную птичку в пятерню и протянул Касе: – Пусть останется с вами, не выпускай его, пока не наступит ночь. В темноте он и сам никуда не улетит.

– А если ты не вернешься? – засомневалась девушка. – Зачем тебе вообще так понадобились Песчаные Пещеры? Тем более, когда туда нельзя. Зайди попозже, а пока мы можем просто кочевать по Степи. Сюда не залетают смертоносцы, ты же слышал!

– Я хочу знать, почему они сюда не прилетают. А зайти в другой раз… Я не очень верю в другие разы, Каса. Если я не вернусь, то вы можете или остаться жить в стойбище, или, это было бы лучше, попробовать добраться до Монастыря. Дорогу туда вы знаете, я рассказывал Таффо при вас.

Шаман улегся на песок, прикрыв глаза и закинув руки за голову. Степняки поняли, что разговор окончен, и побрели прочь, к краю маленькой пустыни. В опасной близости от них появился скорпион, и Питти лениво отогнал его сознанием прочь.

Он почувствовал внутреннюю усталость. Последний раз такое случилось с ним в подземелье, на подходе к Монастырю. Или позже, когда убили Анзу?.. Перед глазами возник другсмертоносец, обожженный, с отрубленными лапами… Шаману не давал покоя Памрол. Что-то произошло неправильно в тот день. Может быть, все-таки стоило его убить? Теперь он дождется какой-то своей линьки, отрастит новые лапы, залечит раны и отправится искать своего обидчика. Приятно знать, что кто-то о тебе думает…

Шаман не пошел со степняками именно из-за этой усталости. Вообще-то надо было выйти в Степь, где достаточно топлива, разложить костер, поговорить с духами… Или с духом? Хотя бы узнать, все ли с ним в порядке. Но так не хотелось Питти бродить туда-обратно по горячему песку… Где жители Песчаных Пещер берут топливо для костров? У валунов он не заметил никакой растительности. И вода – если нет растительности, значит, нет и воды. Как же может большое племя жить вдалеке от источников?

Время тянулось медленно. Питти приоткрывал глаза и каждый раз обнаруживал солнечный диск лишь немного ниже. Он не шевелился. Вокруг него бегали насекомые, иногда и довольно крупные, но шаман не отгонял их. Хищники не интересовались лежащим на песке человеком. Легкий ветерок набросал песка на грудь и живот, совсем замел ноги. Теперь песчинки в сапогах будут натирать ступни… Ну и пусть.

Когда на пустыню опустилась полная темнота, Питти решительно встал и отряхнулся, потом проверил оружие. Если и есть на земле место, где он согласен лежать и ничего не делать, глядя, как время уносит его жизнь, то это сад возле серой громады Монастыря. О нем надо подумать.

Стражники, как им и положено в первой половине ночи, сидели вокруг костра и рассказывали друг другу короткие степные сказки. Питти с удовольствием бы задержался: последнее время он обнаружил удивительное свойство сказок проникать в его жизнь. Но нужно было постараться успеть закончить дела до рассвета, а то Рокки будет волноваться. Шаман мысленно отправил птичке привет и серой тенью заскользил к валунам, между которыми поблескивали огоньки.

Местность выглядела так, будто валуны попадали с неба. Огромные, гладкие, они лежали на песке, весь день нагреваясь на жарком степном солнце, а ночью тщетно пытались остыть. Питти приложил руку к камню и едва не вскрикнул. Как здесь можно жить? Стараясь держаться подальше от лучащихся теплом стен, он принялся искать вход в эту природную крепость.

Задача оказалась не из самых легких: в какой бы проход он ни заглянул, отовсюду слышались голоса, падали отсветы костра. Жители Песчаных Пещер явно не любили ложиться спать рано, да и дров не берегли. Без всякого толку прогулявшись вдоль нескончаемо длинной стены камней, Питти как мог обмотал руки уголками пончо и полез на валуны.

Когда он, потный и злой, оказался наверху, то едва не столкнулся с еще одним стражником. Этот стоял молча, обняв копье, и то ли спал, то ли глядел на небо. Вполне возможно, рассудил Питти, что именно небо он и караулил – с этой площадки приближение смертоносцев можно было заметить за десятки десятков бросков копья. Но днем, а не ночью!

Шаман змеей прополз мимо воина и спустился в темный провал между огромными камнями. Когда руки нащупали последний выступ, ноги продолжали болтаться в пустоте. Питти сморщился, разжал пальцы и полетел вниз, подумав, как будет весело, если оттуда нет никакого выхода.

На его счастье, выходов было целых три. Он оказался в маленькой душной пещерке, образованной привалившимися друг к другу гигантскими валунами. Под ногами хрустел песок, и Питти понял, что лучшего названия для этого места и не придумать. Днем сверху через щели должен был проникать свет – значит, место вполне пригодное для обитания, если есть вода и нет насекомых в соседней пещерке. Дальнейшие размышления он отложил на потом, потому что в углу кто-то тихо посапывал.

Шаман присел и ощупал песок руками. Да, здесь живут, вот кострище, а вот какая-то плошка, пучок травы… Одинокий хозяин пещеры дышал ровно, и Питти обследовал все помещение. Множество мелких предметов говорило о безмятежной жизни племени, которому не приходилось время от времени менять стойбище. В одном углу большое количество хвороста, в другом – несколько бурдюков с водой, в третьем спит хозяин на травяной подстилке. И три выхода. Очень уютно. Неужели они целый день бродят по Степи, а сюда возвращаются с грузом ночевать?

Питти прополз в тот выход, что, по его понятиям, вел вглубь поселения. Здесь тоже оказалась пещерка, но побольше, а в разных местах отдыхала целая семья. Да, если все Песчаные Пещеры состоят из таких маленьких помещений, то племя должно быть многочисленно, как муравейник. Как же отыскать Храм, ползая среди спящих людей?.. С кем поговорить о семье Пси?.. В раздумье шаман выпрямился и оказался нос к носу с личиком спящего на теплом каменном уступе ребенка. Питти посмотрел вверх и различил в темноте пустоты, оттуда доносились какие-то звуки.

Груда камней, наваленная на песок. В каждой щели живут люди – такой вот муравейник. Так же, как и муравьи, жители каждый день получают из Степи топливо, воду и пищу… Где уж отыскать в этом лабиринте Храм! Не заблудиться бы. Шаман подумал о том, чтобы спрятаться до утра, но просто не мог себе представить укромного уголка в густо населенных Песчаных Пещерах. Да и что он скажет людям? Внешность не изменишь, на заблудившегося степняка он совсем не похож.

Пришлось вернуться. Выбраться наверх из первой пещерки не получилось, и шаман двинулся в другой выход, чтобы поискать возможность подняться на валуны ближе к границе поселения. Пройдя мимо трех спящих семей, он уткнулся в стражу. Мало того, что вокруг Песчаных Пещер дежурили воины у костров, так еще и у каждого выхода сидел степняк и клевал носом, изредка подкидывая ветки в костер. Подумав, Питти решил, что как раз это разумно – ни к чему позволять скорпионам запускать в пещерки жадные клешни. Именно голоса этих внутренних стражей Питти и слышал, когда пытался пробраться внутрь.

Путешествие в Песчаные Пещеры оборачивалось полной неудачей. Может быть, Каса права, и нужно подождать?.. Но шаман твердо выучил: пока ждешь в одном месте, обязательно опаздываешь в другое. Поэтому, если уж уходить отсюда, то отступиться совсем и мчаться в Монастырь, пытаясь догнать Оленей и Пожирателей Гусениц. Но без лошадей латоргов это вряд ли возможно… Дух обещал, что Питти получит то, что желает.

Шаман встряхнулся и начал подкрадываться к стражу. В настоящее время он желал побывать в Храме. Степняк, проснувшись оттого, что его повалили на песок и запихали в рот кусок отвратительно пахнущего пончо, испуганно заморгал глазами и не сделал никаких попыток сопротивляться.

– Если ты поднимешь шум, я тебя убью. Если ты попробуешь сбежать, я тебя убью. Если ты по неосторожности кого-то разбудишь, я тебя убью. Если ты меня обманешь, я тебя убью. Если не будешь слушаться – тоже убью.

Речь произвела на стражника впечатление. Он замер под лежащим на нем человеком, зажмурился и даже перестал дышать.

– Я не принесу вреда племени. – Теперь Питти постарался говорить искренним тоном. – Я никого не трону и ничего не украду. Все, что мне нужно, – взглянуть на Храм.

Стражник приоткрыл глаза и уставился на страшного черноволосого человека, державшего длинный нож у его лица. Потом как мог скосил глаза на торчащую во рту ткань. Питти рывком освободил степняку язык. -Ты кто?!

– Тише, ведь убью. Я ветеран Великого Похода, мне не привыкать. Я видел Смертельные Земли и больше ничего не боюсь. Кроме того, я родом из Леса, где таких, как ты, едят вареными в кипятке.

– Ага… – задумался стражник. – Ты из дезертиров, ага… Но Туу-Пси действительно мертв, это всем известно. Светильник потух! – Я хочу видеть эти ваши светильники, проведи меня в Храм. – Не могу! Я ведь на посту, меня накажут, если кто-нибудь придет и увидит, что стражи нет.

– Хорошо, если ты так просишь, я убью тебя, – согласился Питти. – Ты любишь умирать долго или медленно? Как насчет медленно, но с заткнутым ртом?

– Хорошо, – как-то сразу обмяк страж. – Меня накажут… Выгонят из стражи… Тогда у меня не будет доли в добыче. Ты мог бы хотя бы подарить мне этот нож?

– Когда отведешь в Храм, – обещал шаман и почувствовал, как сталь в руке похолодела от гнева. – Идем? – Что же делать, – развел руками степняк, не отрывая глаз от ножа. – Только быстро, туда и обратно. Он поднялся и первым пошел по бесконечной веренице пещерок, время от времени то сворачивая почти в обратном направлении, то поднимаясь по уступам наверх, то прыгая вниз. Стражник почти не старался скрыть своего присутствия, и шаман то и дело испуганно оглядывался, но жители Песчаных Пещер, видимо, давно привыкли к тому, что мимо них постоянно кто-то проходит.

О том, чтобы одному отыскать обратную дорогу, не было и речи. Питти следовал за степняком как тень, время от времени стукаясь непривычной головой о низкие своды. Наконец они поднялись на самый верх, о чем шаман догадался по дуновению свежего воздуха и звездам над головой.

– Вот и пришли, – почти неслышно пробормотал проводник, оглядываясь. – Тише, сюда иногда забредает верхняя стража. – Это – Храм? – удивился Питти. – Прямо здесь? – Да нет! Вот же окошко туда, смотри. – Я ничего не вижу.

– Вот в том-то и дело! Когда Туу-Пси с сыновьями и воинами покинул Песчаные Пещеры, там сразу загорелся зеленый огонек. Это-светильник Пси. А теперь его нет. Что тебе еще надо? – Постой! – Шаман прихватил стражника за руку, а сам просунулся в широкое «окошко», образуемое двумя неровными валунами. Его встретила полная темнота, но отчего-то казалось, что невидимая пустота имеет внушительные размеры. – Тут высоко? – Хватит ноги поломать, – усмехнулся степняк. – Тем более, что внизу неровные камни. – А что там еще есть, в Храме? Зачем он нужен?

– Все знают только Великие Пси. Сейчас у нас таких двое, братья старика: Лаа-Пси и Чее-Пси. Это их Храм, а мы можем только приходить туда и смотреть. Там красиво, разные страшные картинки на стенах, четырехрукие люди, пауки с человеческими головами, разные. Жаль, что ты не видишь, дикарь. Тем более, что пришлых в Храм не пускают. Ох, и накажут же меня… Давай нож. – А сыновья Туу-Пси тоже имели каждый по своему светильнику?

– Нет, сказано же, только Великие Пси зажигают огонь, уходя из Песчаных Пещер! А великие Пси родятся только через поколение, оттого у них и имена такие. Вот сына Чее-Пси зовут ПсиРоо, потому что он не обладает силой и не имеет права ставить свое имя перед родовым. – Стражник терял терпение. – А его дети будут Великими Пси. – Женщины тоже бывают Великими Пси? – Шаман торопился добром узнать побольше.

– Конечно! Были и сестры, но старики их передушили. Туу-Пси тоже здесь бы долго не прожил, потому и ушел. Ты даешь нож – или я зову стражу? – Даю нож. Значит, у их сыновей пока нет детей, а сыновья Туу-Пси не вернулись?

– Да, не вернулись, да, нет детей. Им не разрешают пока прикасаться к женщинам. Ты очень любопытный дикарь, но я спешу.

– Держи. – Питти прижал лезвие к горлу стражника. – Ответишь на все мои вопросы, дружище. Не спеши умирать. Проводи меня в Храм.

– Нет, – твердо сказал степняк. – Это все равно что броситься в огонь. Путь туда идет через жилища Великих Пси, там всегда стража. А если кто-то из них узнает про нас, то войдет в душу, и это будет хуже смерти. – Ты сам такое видел?

– Нет, но все говорят. Они умеют читать мысли, они умеют обманывать смертоносцев. Неужели ты думаешь, что им трудно свести человека с ума? Убей меня, но я не пойду.

Питти задумался. Вроде бы, и узнал довольно много интересного, но только аппетит разгулялся. Нужно поговорить с этими Великими Пси… Но что, если они действительно сильнее смертоносцев и смогут подчинить себе разум шамана? Тогда не утаить секрет Монастыря. Придется уходить.

Шаман бросил прощальный взгляд в окошко Храма – и едва не зарезал стражника. Там отчетливо виднелся маленький, одинокий язычок зеленого пламени. – Ох! – произнес степняк то ли от боли, то ли от изумления. – Что это? – Светильник. Старый колдун ожил.

– Но, может быть, – сообразил шаман, – Песчаные Пещеры только что покинул Чее-Пси или этот, второй?.. – Лаа-Пси. Не может быть, они старые и немощные, зачем им выходить ночью?

– Так идем и спросим!.. Ладно, ладно, – успокоил Питти забившегося стража. – Выведи меня поскорее из Песчаных Пещер и возвращайся к своему костру. -А нож?! – Боюсь, ты им подавишься.

***

Оказавшись в пещерке стражника, Питти выпустил жадного степняка, перепрыгнул через костер и оказался в темноте. Он не думал, чтобы его приятель поднял тревогу: слишком много пришлось бы объяснять, а он и так до смерти боялся Великих Пси.

Нужно попытаться выследить покинувшего Песчаные Пещеры колдуна и узнать, куда тот направляется, а потом уже решить, что с ним делать. В крайнем случае, можно вступить в разговор, держа перед собой натянутый лук – тут и Пси поостерегутся, какими бы они страшными ни были. Тем более, если это дряхлый старик.

Но где искать? Способности Питти помогали выслеживать насекомых, но частенько давали сбой на зверье. Как отыскать человека? Шаман, не находя решения, просто бежал вдоль валунов, время от времени останавливаясь и прислушиваясь. Увы, песок глушит звуки. И все-таки, если это старик, то он не мог уйти далеко. По крайней мере, если его никто не несет. Шаман прикинул, сколько нужно степняков, чтобы Пси быстро покинул пределы пустыни, и вдруг вспомнил про следы. На закате дул ветер, да и сейчас еще продолжал – значит, следов вокруг стойбища немного.

Используя слабый свет звезд и стареющего месяца, шаман принялся метаться по пустыне, то и дело припадая на живот. Свои следы, редкие, оставленные высоким лесным человеком, он научился узнавать довольно быстро, а других не видел. Не жалея ног, Питти мчался вокруг Песчаных Пещер, умоляя ветер не торопиться.

Его старания были вознаграждены: он увидел четкую тоненькую цепочку следов, удалявшихся от валунов. Старик, похоже, совсем усох от возраста и едва мог передвигать ноги. Умереть ему, что ли, срочно понадобилось где-нибудь на свежей травке?.. Питти пожелал сам себе удачи и бросился в погоню, не очень-то рассчитывая на удачу – а что, если кто-то еще, кроме Пси, решил прогуляться этой ночью? И почти сразу остановился: впереди, в каких-то семи десятках локтей, слышалось отчетливое, упорное сопение.

Шаман неслышно сократил расстояние и увидел ребенка. Вряд ли Великий Чее-Пси или, как там его брата зовут, не достает Питти даже до пояса. Постепенно приходя в себя от изумления, Белка следовал сзади и наблюдал. Малыш шел не оглядываясь и явно очень торопился. Пробежав сознанием округу, Питти обнаружил скорпиона, уже торопившегося навстречу, звукам. Шаман развернул насекомое в обратную сторону и решил все-таки догнать ребенка. – Ты кто? – как можно приветливее спросил лесовик.

Малыш, оказавшийся девочкой лет пяти, от испуга плюхнулся попой на песок. Питти подождал ответа и на всякий случай уточнил: – Ты умеешь разговаривать? – Да, – сказала девочка, а Питти почувствовал у себя в голове чье-то присутствие. Шаман отскочил и прицелился в ребенка из лука: -Не смей! – Тише, – попросила девочка. – Я больше не буду. Пожалуйста, тише. А ты кто?

– Я – Питти… – привычно начал представляться шаман, но решил, что имени тут вполне достаточно. – Как твое имя? – Лола. – Просто Лола?.. Очень странно. Ты убежала из дому. Зачем?

– Меня хотели убить. Не убивай меня! И не отводи меня домой, Питти! Где ты живешь? Мне можно жить с тобой?

– Я нигде не живу, – внятно произнес шаман. – Если ты не будешь копаться у меня в голове, маленькая Пси, то я уберу лук. Потом мы поговорим и придумаем, как тебе помочь. Маленьким девочкам не нужно ходить по пустыне ночью, ты же не скорпион!

Лола немного подумала, а потом расплакалась. Плач медленно переходил в рев. Питти не мог допустить такого шума в опасной близости и от Песчаных Пещер, и от наружной стражи. Для начала он крепко зажал ребенку и нос, и рот: шаман по собственному детскому опыту знал, что хороший испуг очень быстро прекращает слезы.

– Я уберу руку, а ты не будешь шуметь, потому что нас услышат и заберут тебя домой, – сказал он, когда Лола забилась у него в руках. Позволив девочке вдохнуть, он вернул ладонь на место. – Согласна? Лола как могла закивала, и Питти отпустил ее. – Унеси меня подальше!

– С чего бы это я взялся тебя таскать? – удивился шаман и сам себе ответил: – Потому что так будет проще… Только не лезь мне в голову, малышка, шмякну о землю.

Вспомнив, как носят на боку детей степнячки, Питти, не выпуская из свободной руки лука и готовой стрелы побежал к границе песка и травы. К его удивлению, бежать оказалось совершенно неудобно, и уже через пару бросков копья шаман спустил ребенка на землю и потер заломивший бок. – Тебе больно? – посочувствовала девочка. – Молчи. Стражники совсем рядом, я просто поменяю руку.

Миновав наконец кольцо внешней стражи, Питти постепенно перешел на шаг, а потом и вовсе повел девочку за руку. Таким способом они едва двигались, но шаман и не спешил: он снова задумался. Получалось так, что он выкрал из Песчаных Пещер маленькую, но вполне Великую Пси. Деваться девчонке некуда, а если она так уверена, что дома ее убьют – тем лучше. Духи обещали, что шаман получит то, что желает. Правда, Белка не помнил, чтобы желал связываться с малышкой, но и грустить действительно было не о чем. – Можно говорить? – громко прошептала Лола. – Шепотом. За что тебя хотят убить, девочка? Ты разбила мамину плошку? – Я – Великая Пси, – торжественно сообщила Лола. – Только ты никому не говори, а то и тебя убьют. -Кто? -Все.

– Значит, тебя хотят убить за то, что ты Великая Пси? – расстроился шаман. Все складывалось так, что девочку действительно нельзя здесь оставлять, а Питти еще не решил, брать ли ее с собой. Он не любил вещей, требующих ухода. – Но ведь не убили же. – Никто не знал. Мой папа – сын Туу-Пси. Про это тоже никто не знал. – Ага. Выходит, малышка, что узнали. Папа проговорился?

– Папу давно съел скорпион. Мама не знала, что я Пси, мне папа сказал, чтобы я никому не рассказывала, но потом пришел Лаа-Пси, посмотрел на меня и все понял. Меня забрали и спрятали. А я увидела в голове у стражников, что меня убьют. – Продолжай. – Питти была очень интересна судьба стражников.

– Я сделала вид, что уснула. А сама читала в их головах, а потом они тоже уснули. Я тихонько встала и ушла. Ой, – Лола резко остановилась. – Что-то случилось? – насторожился шаман. – Еще нет, но я хочу писать. Не уходи, стой здесь, мне страшно.

Шаман думал о вещах, нуждающихся в заботе. Конечно, было бы замечательно иметь в Монастыре девочку с такими способностями. Ведь она даже умеет обманывать смертоносцев, как ее дед Туу-Пси! Но что будет, если у Лолы окажется плохой характер, хотя бы вот как у деда? Она видит, что у человека в голове, читает мысли и рассматривает воспоминания. Позади раздался какой-то неясный, нарастающий гул. Питти оглянулся – Песчаные Пещеры украшались все новыми и новыми огоньками. – Проснулись! – испугалась Лола. – Бежим скорей!

– Ты сможешь крепко держаться за мою шею? – спросил шаман, поднимая с песка кувыркнувшегося ребенка. – Только не вздумай лезть в мою голову!

Так бежать оказалось гораздо удобнее, несмотря на то, что Лола все время пыталась задушить шамана. Ночь заканчивалась, но Питти надеялся успеть добежать до знакомого стойбища затемно. К сожалению, девочка отправилась не в ту сторону, и теперь Белка бежал не от погони, а наперерез ей. Ноги снова напомнили о себе – теперь им не нравился песок в сапогах.

На бегу Питти думать не умел, поэтому все вопросы оставил на потом. Бесконечная песчаная пустыня, казавшаяся вчера такой крошечной, то и дело норовила подняться и броситься в лицо, ветер швырял в глаза песок, под сапогами вдруг оказывалась пустота. Впервые покидая родной Лес, шаман бежал гораздо быстрее, но таких мучений не испытывал.

Он даже и сам не заметил, когда под ногами стали попадаться отдельные островки упрямой травы, а поднимающееся солнце заставило его бежать по собственной длинной тени.

– Ой, стреко-ко-за ле-ле-тит-тит за пти-пти-ч-кой! – сообщила Лола, мешком болтавшаяся на спине шамана. – Отку-куда-да пти-пти-чка?

– Что? – выдохнул Питти, когда до него дошел смысл сказанного. Он тряхнул головой, сбрасывая капли пота с ресниц, и посмотрел вперед.

Бедняга Рокки именно в этот момент врезался в землю на полном ходу, пытаясь в траве спастись от большеглазой хищницы, и покатился кувырком, смешно размахивая крылышками. Пролетевшая на несколько локтей дальше, стрекоза зависла в воздухе и недоумевающе развернулась. Когда она падала, в ней уже торчали две стрелы, третью шаман выпустил сгоряча и промахнулся. – Слезай, надо искать птичку, – попросил он Лолу и опустился на четвереньки.