Текст книги "Степь"

Автор книги: Норман Сеймон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

– Может быть, не стоит? – Шаман весьма удивился. Видимо, в голове у Пси многое не так, как у обычных людей. – А то ты подумаешь о чем-нибудь, и…

– Они же меня пока не видят, глупый! – Девочка не знала, что можно не понимать таких простых вещей. – Пауки разговаривают. У них в каком-то Городе что-то случилось. А, знаю! Украли детенышей, паучат. И они ищут их. А еще они узнали, что в Степи есть Армия. Вот глупые! Мама говорила, что Армии уже нет, и Тэг говорил. Поэтому смертоносцы сюда пришли и тоже привели Армию.

– Они не говорят, что кого-нибудь схватили? В Городе, когда у них крали паучат? – живо заинтересовался шаман. Воспитанница Анзы Элоиз вместе с Пожирателем Гусениц Элем покинули Монастырь незадолго до Питти, именно чтобы проникнуть в Город и раздобыть маленьких смертоносиков. Девушка считала, что, если Восьмилапый смог ее взрастить, то она должна отдать ему долг. Нет, не говорят. Зато говорят про коней. Что их всех надо истребить.

– А про латоргов? – оскорбился Эмилио. – Про латоргов ничего не говорят? Что их надо истребить прежде всего?

– Нет, – вздохнула Лола. – Они замолчали. Сказали еще, что кто-то убил нескольких патрульных. И теперь надо навести порядок в Степи. И все. А, еще про каких-то людей сказали, что с ними все кончено. Разные пауки говорили. Одни рассказывали другим.

– Порядок в Степи… – вздохнул Питти. – Может быть, я знал этих людей, с которыми кончено… После того, как пройдет Армия, здесь вообще будет некому жить.

– Как бы нам лучше вернуться? – задумался вслух Эмилио. – Южнее или севернее, как ты думаешь, шаман?

– Севернее, армия ведь движется на юг, – безразлично ответил Питти. – Хотя я все-таки прошу вас укрыться в Монастыре.

– Не будем об этом. Лола, рассказать тебе сказку о Шести Всадниках, изгнавших людоедов из черного леса? Она очень поучительная и наверняка основана на настоящих подвигах наших предков. Ты сможешь рассказывать ее своим детям, только не забывай говорить им, что это сказка народа латоргов.

Питти вполуха слушал длинную скучную сказку о похождениях древних героев, основанную, по всей видимости, на жестоких грабительских походах латоргов в Лес, а сам едва удерживался от того, чтобы протянуть сознание вверх. Миновали они уже шары пауков? Или все еще где-то между первой и второй цепями?..

Высовываться было нельзя, смертоносцы сразу бы заметили. Чтобы отвлечься, он представил себе безлюдную Степь. Пожалуй, насекомые этого даже не заметят. Были племена и не стало. Больше места. А ведь если б не Восьмилапые, люди наверняка бы размножились и построили дома, истребили скорпионов и шатровиков, заняли бы в этом мире достойное себя место.

– Мы их миновали, – тихо сказала Лола, как только Шесть Всадников убили наконец последнего, самого страшного людоеда. – А что они потом делали? – Женились и жили счастливо, – предположил Эмилио. – Совершали подвиги, что же еще? – Я хочу спать… Можно ехать спокойно, сюда они не смотрят…

Едва закончив, девочка засопела. Питти покрепче ухватил Эмилио за ремень и тоже прикрыл глаза. Он так и не понял, уснул ли совсем, но времени прошло достаточно много, когда латорг вдруг сказал ровным голосом: – Светает… Как же не везет…

Питти посмотрел через плечо Эмилио и охнул. Прямо перед ними, на расстоянии одного броска копья, стояла Армия. Армия людей. И даже не стояла, а медленно приближалась. Направо и налево, куда ни кинь взгляд, двигались с севера на юг ровные шеренги бойцов. Сверкали на солнце шлемы, щиты, мечи и копья. Здесь были десятки десятков десятков. Доносились покрикиванья командиров, крылья огромного войска явно ускоряли ход, чтобы взять отряд в кольцо.

– Представь, я уснул, – покаялся Эмилио. – Но остальные-то куда смотрели! Еще немного, и они бы разбудили нас, похлопав по плечу. Питти, не передавай этого потомкам, обещаешь? – Я вообще не скажу, что вы здесь были, – напомнил шаман. – Что же мы стоим? Нужно гнать коней обратно на юг!

– Там смертоносцы, – важно напомнил помощник командира правого крыла. – С ними нам не справиться. А здесь есть шансы. – Что?! – Питти так заорал, что разбудил девочку. – Что ты сказал?! Попробуй их сосчитать!

– Не забудь, что мы – конные латорги. Кроме того, в виду особых обстоятельств, мы не станем убивать всех пособников смертоносцев, а лишь прорвемся. Я бы даже согласился объехать их сбоку, но Армия велика, нас почти окружили, а кони шли всю ночь. Проще выбрать самое тонкое место и прорваться.

– Тонкое? – С высоты Рондо шаман не видел ни одного упомянутого места. – Эмилио, они везде стоят в два десятка рядов. Их даже больше, чем мне сначала показалось. – Пауки не говорили про армию людей, – извиняющимся тоном сказала Лола.

Отряды, охватывающие их по бокам, побежали бегом, кольцо замыкалось. Питти обнял девочку и подумал, что, если латорги готовы сложить головы, то он не имеет на это права. Придется сдаваться…

Как объяснить это Эмилио? Может быть, удастся упросить этих людей из Города не отдавать смертоносцам хотя бы Лолу. Бедняга Памрол! Зря он с таким нетерпением ждет свою линьку. Опять для него плохие новости…

– Кони – вот наша сила… – пробормотал Эмилио. Вероятно, его тоже смутил вид людей, готовых драться даже против этих могучих животных. – Почему эти воины слушаются смертоносцев? Не лучше ли им было бы погибнуть в бою с ними? – Лучше, да как бы им это объяснить, – криво улыбнулся шаман.

– Попробуй. Вот смотри, к нам бежит какой-то могучий воин. Может быть, это их командир? Тогда я могу раскроить ему голову топором.

К конникам действительно приближался высокий дородный человек. Лицо его выражало безграничную решимость и отвагу, в то же время глаза внимательно рассматривали каждого члена отряда, не исключая животных. И даже птицу.

– Я – Томас, командир второго отряда копейщиков Армии. Мы из Города Пауков, где живем в мире со смертоносцами, здесь помогаем Восьмилапым очищать Степь. Кто вы такие?

– Мы путники, едем в Город. Восьмилапые, которых мы встретили, любезно пригласили нас, – сообщил шаман, и чуть было не добавил, что дает слово.

– Мы ничего не знаем о вас, а потому должны задержать. Сойдите с этих зверей и сложите оружие. – Как ты смеешь говорить такое латоргу? – холодно бросил в ответ Эмилио. – Глупый жирный жук. – Если вы не сдадитесь, мы истыкаем вас стрелами, – пообещал Томас.

– Хорошо, сейчас сдадимся, – обещал Питти, положив руку на плечо Эмилио. – Но вы пожалеете об этом, когда придут Восьмилапые хозяева. – Я извинюсь… – буркнул командир копейщиков и бегом побежал обратно. – Атакуем сейчас, пока он не добежал? – тихо уточнил у Питти помощник командира правого крыла.

– Нет, не так. Мы спешимся, отойдем в сторону и будем ждать. К нам пойдут какие-то люди, чтобы забрать оружие. Может быть, этот Томас пошлет своих. И тогда появится тонкое место. Вы подзовете коней и попробуем прорваться… Как тебе мой план?

– Очень глупо! – восхитился Эмилио. – Во-первых, слуги мерзких тварей тоже могут ждать, пока мы к ним подойдем. Во-вторых, жирный жук должен послать к нам самых слабых и ненужных, куда ему спешить? В-третьих, их место успеют занять другие. Одним словом, годится. Спешиваемся!..

Латорги исполнили приказ, искренне недоумевая, но старший по положению бросился к ним бегом и изложил суть дела. Те уставились на Питти, как на колдуна, у которого любая глупость должна обернуться неожиданной победой. Шаман горько вздохнул, принимая на руки слезающую с коня Лолу.

– Вот, возьми Рокки. Держи его прямо так, в ладони, только не сжимай. Если у нас получится прорваться, то не хотелось бы, чтобы именно в это время ему вздумалось размять крылышки. Люди отошли в сторону от невозмутимо принявшихся щипать траву коней и остановились тесной группой напротив Томаса. Тот некоторое время выжидал, а потом сделал именно ту глупость, над которой смеялся Эмилио: приказал своему отряду копейщиков выдвинуться вперед и разоружить пленников.

Питти видел, что и все остальное войско расслабилось, воины клали тяжелые щиты на землю, многие садились на них.

– Удивительно… – прошептал Эмилио. – Тебе надо было держаться ближе к королю, или даже привязать тебя к его коню – и Соларио был бы жив, куда бы ни кидался. Хоть с обрыва в реку в пасть крокодалам. – В пасть кому?.. Эмилио, пора, зови коней.

– Рано еще… Пусть окажутся совсем рядом, пусть протянут к нам руки, ты увидишь, как Рондо умеет бить копытом. На это стоит посмотреть, шаман!

– Пора, – нервничал Питти. Идущие к ним копейщики единственные из всей Армии сохраняли серьезность и крепко сжимали в руках оружие. – Не тяни, нам же еще надо их обскакать!

– Кого обскакать? – не понял Эмилио. – Эту кучку бредущих толпой дикарей, которым вчера дали подержать копья и забыли отнять? Не шути так, мы проедем сквозь них прогулочным шагом. Воины приблизились и нерешительно замялись, остановившись в трех шагах. Поглядывая друг на друга, они, видимо, ждали определенных действий со стороны сдающихся. Эмилио рассмеялся, а потом пронзительно свистнул. Десять и один свистов тут же издали остальные латорги. Питти показалось, что все звуки получились абсолютно одинаковыми, но кони ответили ржанием каждый своему хозяину.

Копейщики совсем смешались от неожиданности, а когда увидели летящих к ним коней, бросились врассыпную.

Эмилио с диким хохотом взлетел на Рондо, шаман подкинул ему девочку и успел зацепиться за ременные петли, когда резвый конь понесся с места вскачь.

Питти повис на боку, безуспешно пытаясь закинуть ногу на круп, а мимо уже проносились шеренги шарахнувшихся в сторону воинов – кажется, даже мелькнуло лицо Томаса с разинутым ртом, – и вот уже они скакали по голой степи.

– Славно, славно! – хохотал Эмилио, останавливая коня и любуясь на без потерь вырвавшийся из кольца отряд. – Что ты так странно повис, дружище? Тебе нехорошо? А знаешь, я понял.

– Что ты понял? – Питти наконец уселся и от души шмякнул кулаком в широкую спину латорга, который в ответ лишь махнул хвостом волос и снова расхохотался.

– Что я понял? – спросил он, отсмеявшись, и снова тронул с места коня. – Да они не видели скачущих лошадей! Они же всю жизнь ходят пешком, Питти! Подумай: всю жизнь – пешком! Да им и в голову не пришло, что наши любимцы не только шагом умеют ходить!

Питти оглянулся на обманутую, униженную Армию. Смешав строй, бойцы с ужасом смотрели на удаляющихся коней. Где-то в середине металась полная фигура Томаса.

Глава 13

Все, – объявил через плечо Эмилио, поднимая вверх сжатую в кулак правую руку. – Хватит на сегодня, коням требуется отдых. Солнце достигло своей высшей точки. Рондо ничем не показал, что он рад передышке, зато Питти, у которого в голове перепутались все сказки латоргов, едва не закричал от счастья.

Поскольку ужин накануне оказался пропущен, то в виде исключения состоялся обед, на который путешественники употребили содержание седельных сумок. Шаман, разглядывая местность, заключил, что до реки, протекающей между Степью и Горами, осталось не более дня пути. Близость Монастыря наполнила тело какой-то болезненной энергией, и Белка без конца бродил вокруг спутников на подкашивающихся ногах, вызывая раздражение у Рокки. Попугай клевал Питти в щеку и сердито чирикал.

Шаман с удовольствием продолжил бы занятия с птицей, но в небе все время кружили несколько стрекоз, да и мух поприбавилось, что тоже говорило о приближении к воде. Не зная, чем занять себя, он то и дело вступал в бессмысленные разговоры с Килком, который честно и обстоятельно отвечал на самые дурацкие вопросы.

– Как ты думаешь, эти прекрасные животные умеют плавать? – Питти кивал на невозмутимо щиплющих траву коней. – Думаю, что нет.

– Почему? Вот зайцы и даже белки, если бросить их в озеро, легко плывут обратно к берегу. А олени и сами переплывали озера, в самую жару с удовольствием заходили в них по брюхо. Почему ты думаешь, что кони не могут плавать?

– Просто думаю так, – развел руками Килк. – Лошади ничем не похожи ни на рыб, ни на других существ, которых я видел в воде. Да и зачем им плавать? Речные хищники откусят им ноги.

– Не во всякой реке водятся хищники. В той, что ты видел, широкой и полноводной, их действительно очень много. Зато та речка, что ждет нас впереди, узкая и безопасная. – Шаман сказал это и сам засомневался. – Хотя, знаешь, в подземелье протекает река, полная очень кусачих рыб. Однажды я оказался ненароком в воде, и они изгрызли мне ноги до костей… – Реки – чужие человеку, – убежденно заключил степняк. – Лучше держаться от них подальше. – Ты думаешь? Да, конечно…

Питти умолкал, некоторое время молча расхаживал, а потом снова обращался к степняку, который норовил подобраться поближе к сидящим кружком воинам и прилечь отдохнуть, как уже сделали Тэг и Каса. – Килк, а как ты думаешь, что сейчас делают эти люди и смертоносцы?

– Если у людей есть способ поговорить с пауками, то мы увидим шары еще до заката. А если нет, то люди погонятся за нами одни.

– Погонятся? – загрустил шаман. – Ты думаешь, что они не испугались коней? Готовы еще раз их увидеть? Мы ведь задавили нескольких копейщиков.

– Томас показался мне очень упрямым командиром. Таким, как Эрк. Пока Били не уговорил его идти в дезертиры, он выполнял все приказы. Вот мне и кажется, что Томас за нами обязательно погонится.

– Но ведь не догонит, верно? Мы оторвались от них на два дня пути, а завтра увеличим расстояние. – Нет, не увеличим. Мы остановились, а они продолжают идти и будут идти всю ночь. – Глупо! – рассердился шаман. – Мы ведь на конях, какой смысл нас преследовать? – Они будут знать, что мы все ближе. – Откуда?

– Думаю, что у них имеются опытные следопыты, которые обратят внимание и на лошадиный помет. Когда они придут сюда, он будет совсем теплый.

– Ты просто меня радуешь, – устало вздохнул Питти. – Значит, по-твоему, я тащу за собой к Монастырю целую Армию? Вот там все будут счастливы. Иди спать, Килк.

Послушный степняк с радостью отправился выполнять приказ, а шаман сделал вид, что очень интересуется местными травами. В голове его боролись два желания: ничем, а особенно дымом, не выдавать своего присутствия и как можно скорее поговорить с духами. Да и во всем остальном Питти запутался. Только недавно мечтал заманить латоргов в Монастырь, а теперь уже считал, что лучше расстаться с ними у Реки, чтобы Армия не пошла за ним в Горы.

Время от времени он беспокойно обшаривал сознанием местность. Нет, ничего внушающего опасения не было. И все-таки напряжение нарастало, шаману становилось еще хуже, чем тогда, когда они шли к Монастырю в первый раз. Питти задумался, пораженный этим воспоминанием, и вдруг увидел поднимающийся над горизонтом дымок. Он даже подпрыгнул от ужаса, но тут же сообразил, что костер находится на востоке. Какое-то стойбище или отряд обнаглевших дезертиров… Не мчаться же к ним, чтобы тушить огонь?

Шаман решительно подошел к степнякам и улегся рядом с ними. Нужно было выспаться. Латорги тоже понемногу укладывались отдыхать – имея рядом всегда дремлющих только вполуха коней, они не опасались неожиданной атаки. От смертоносцев же могла избавить только Лола, но она давно спала, сохраняя тревожное, испуганное выражение личика.

– Ну, ты и спишь, шаман! Тебя бы даже горластый Орландо не разбудил – помнишь, я рассказывал вчера сказку про него и Городскую Деву? – Эмилио дружески постучал в бок Питти носком сапога, и лесовик с ужасом увидел, что уже совсем светло. – Мы стояли здесь всю ночь? – подскочил Белка.

– И половину дня! – рассмеялся помощник командира правого крыла. – Проснись! Прекрасный день, хорошо бы сегодня наконец доставить тебя до цели.

– Только до реки, – поправил его шаман. – У реки мы сможем расстаться. Мы переправимся, а вы уйдете на север.

– Как скажешь, хотя лично я рек не люблю. Был у меня командир, по имени Джамони, один из лучших командиров правого крыла, каких я знал. Нам приказали обойти противника – мы тогда воевали с одним племенем на севере. Правое крыло должно, конечно, обойти справа, но там оказалась река. Напасть нужно было на рассвете, и Джамони решил обогнуть реку. Мы скакали почти всю ночь вниз по течению, а она не кончалась! Он понял, что вот-вот не выполнит приказ, и… А что смешного? – Реки не кончаются, Эмилио.

– Теперь я знаю. Хотя на самом деле они кончаются, у большой соленой воды… Ночью мы решили переправиться. – Кони умеют плавать? – вспомнил свой вчерашний вопрос Питти.

– Да, но не хорошо и не далеко. Ну, слушай: правое крыло вошло в воду, а потом вышло. Мы с Джамони были впереди, да и на марше тоже не очень-то оглядывались, ведь темно, а с рассветом надо уже атаковать. Конечно, во время переправы мы слышали вскрики, ржание… Мы пошли в атаку, имея три десятка человек, Питти! А знаешь, сколько воинов было перед переправой в правом крыле?.. – Много, наверное, – вздохнул шаман. – Эмилио, пора ехать.

– Сейчас поедем! Так вот, правого крыла считай что и не стало на той реке. Не будь Джамони таким хорошим командиром, никогда бы ему не выполнить приказ. Эти варвары были очень упорны… Под Джамони убили коня, а самого его истыкали стрелами и утащили куда-то в свои норы. Уверен, он смеялся, когда его мучили. Отличный воин! – Я тоже уверен. Эмилио, мы поедем сегодня?

– Не забудь эту историю! Джамони заслуживает того, чтобы слава о нем дошла до потомков. – Латорг одним махом взлетел на коня. – Не стой как дерево, подай мне Лолу и сам залезай скорее на Рондо!

Застоявшиеся, отдохнувшие кони сами просились пойти порезвее, но через пару бросков копья их подстерегало неожиданное препятствие. Справа на горизонте возникло какое-то неясное движение – Степь волновалась там, будто вода. Питти и степнякам уже доводилось такое видеть. – Саранча! – крикнул шаман. – Они ж налетят прямо на нас!

– Что такое саранча? – привстал на стременах Эмилио. – Ох, да это кузнечики! Смотрите, сколько их! Латорг увидел всего лишь первых насекомых, несущихся длинными скачками впереди облака. Судя по тому, что они проносились на полброска копья впереди, отряд никак не успевал проскочить. – Остановитесь! – кричал в свою очередь Тэг. – Им и кони нипочем, сожрут все! Надо отъехать назад!

Кузнечиков становилось больше с каждым мгновением, а на юге уже можно было рассмотреть сплошную колышущуюся массу насекомых. Эмилио натянул поводья, а потом с неохотой повернул Рондо обратно.

– Это надолго? – спросил он у Питти сквозь сплошной хруст, что издавали бесчисленные кузнечики, пожирающие траву. – Не очень. Но надо отъехать подальше, они совсем безумные, эти твари, жрут друг друга. – Не видел прежде, – покачал головой латорг.

– Может быть, им по дороге попадутся смертоносцы… Хоть один… Что ж, придется ждать. Я вспомнил еще одну легенду, сейчас расскажу… – Может быть, потом? – попросил шаман. – Посмотри, как идет облако, это интересно!

– Я буду смотреть и рассказывать, – нашел выход Эмилио. – Легенда о короле Калисто… Итак, в незапамятные времена в королевство латоргов вторглось племя злобных колдунов…

Шаман беспомощно застонал. Лола готова была слушать Эмилио день и ночь, поэтому с ее стороны ждать выручки не приходилось. Саранча все катилась огромными волнами, стрекотали крылья, но латорг говорил, как всегда, громко и отчетливо.

Питти вздохнул и, поискав глазами какой-нибудь повод прервать рассказчика, оглянулся. Повод поблескивал доспехами на горизонте.

– Оглянись, брат Эмилио, там еще одна саранча, – почти с радостью положил шаман руку на плечо конника. – Мы полдня ехали шагом, потом полдня проспали, и ночь тоже, и утро, а они все шли и шли.

Скорость передвижения Армии людей впечатлила помощника командира правого крыла настолько, что он прервался на самом интересном месте и не обращал внимание на девочку, дергающую его за рукав грязной куртки. Вдоволь насмотревшись, Эмилио крякнул с досады.

– Прекрасный враг, неутомимый, ищет боя! Почему мы не встретились с ними прежде, чем со смертоносцами? Конечно, здесь не вся их Армия, а лишь часть, но я восхищен.

– Вы не могли бы встретиться с ними без смертоносцев, они их слуги, – возразил Питти. – А отряд нас преследует довольно значительный.

– Да, десятки десятков, и все прекрасно вооружены… Увы, им не настичь нас. – Эмилио задумался. – Как часто… Как часто печальное стечение обстоятельств мешает жизни проявиться в полноте своей… прекрасности. И как редки мгновения, когда…

– Может быть, уже можно ехать? – предложил шаман. Облако саранчи перед мордой Рондо явно редело.

– Когда… Когда достойные противники, сойдясь… Ммм… Само светило радо видеть их союз смертельный. Нет, еще постоим, они действительно ведут себя ужасно, эти кузнечики. – В подтверждение слов Эмилио, одно из насекомых прыгнуло прямо на всадника, который отбил его топором. – Действительно, мы могли бы и не прорваться. Так однажды войско короля Локсто оказалось на пути сильнейшего урагана… – Ты не дорассказал про Калисто! – напомнила Лола. – Ах, да. Король смело вошел в дом, несмотря на доносившееся из него ужасное рычание… Питти снова оглянулся. Погоня зрительно почти не приблизилась, но шаман знал, как обманчиво это впечатление. Наверняка Томас гонит своих людей вперед и вперед, особенно теперь, когда противник виден.

Конечно же, как только облако саранчи пройдет, латорги пришпорят коней и оставят врагов далеко позади, но ведь впереди-то река. Конники могут уйти, а шаману со степняками нужно позаботиться о переправе… Пора еще раз просить о помощи.

– Эмилио, – перебил Питти латорга, вызвав негодующий взгляд Лолы. – Там впереди река, я тебе говорил? – Да. А я рассказывал тебе о том, как…

– Нет, постой. Нам потребуется плот, чтобы переправиться на ту сторону, времени может не быть, эти люди сзади будут идти без передышки.

– Почему ты так уверен? – засомневался Эмилио. – Мой прошлый конь был убит на севере, и я возвращался с поля боя пешком. Это довольно тяжело – тащить оружие, а у этих копейщиков еще и щиты, и шлемы.

– У них ноги лучше приспособлены для ходьбы, – не мог шаман не намекнуть на переваливающуюся походку латоргов. – Самое главное: они знают, что там река. Ведь эти люди – слуги смертоносцев, а лучше пауков никто не знает местности.

– Хотят прижать нас к реке, да? – понимающе закивал латорг. – Я понимаю, я и сам командовал! А однажды, во время сражения… – Да подожди! Мы не успеем сделать плот! – Так что, тебе надо помочь, срубить пару деревьев? Выручим, конечно. Слушай: во время… – Ты не дорассказал про Калисто! – опять возмутилась девочка.

Наконец облако саранчи миновало. Латорги погнали коней вперед, с изумлением рассматривая широкую полосу перерытой прожорливыми кузнечиками земли. Питти без конца оглядывался, прикидывая скорость движения преследователей, и поэтому крики увидевших холмы всадников застали его врасплох. Он и не ожидал, что они уже так близко от реки. Положение ухудшалось, времени почти не было. Долетев до холмов, отряд с гиканьем понесся по узким низинам, на ходу разрубая паутину обосновавшихся тут шатровиков.

Река выглядела совершенно спокойной. Шаман опять испытал желание броситься без раздумий в воду, но вспомнил речных чудовищ, полночи штурмовавших высокий берег. Как их называл Эмилио? Крокодалы?.. Питти оглядел берег в поиске подходящих деревьев. Наметив несколько, из которых можно было достаточно быстро связать плот для пяти людей и попугая, он указал на них Эмилио.

– Нашим друзьям требуется помощь! – сообщил сородичам тот. – Требуется срубить несколько деревьев, дело пустяковое! А ты, – обратился он к мальчишке, – отправляйся на холм и следи за врагами.

Латорги неохотно спешились и полезли по кручам к указанным деревцам. Питти, вооружившись своим топором, присоединился к ним, попросив степняков не мешать. Воины в набедренных повязках ничего не смыслили в работе с деревом. К сожалению, латорги – тоже. Всадники рубили несчастные растения как врага, вкладывая в удар всю силу, а потом подолгу удивленно рассматривали не захотевший повалиться ствол.

– Нужно бить в одно и то же место! – взмолился Питти, когда увидел, как Эмилио наносит уже третий сокрушительный удар боевым топориком. – Старайся вырубать куски! – Мы – воины, – пожал плечами латорг. – Откуда нам знать? – Кто же за вас рубил деревья? – удивился шаман. – Трон у короля Соларио был очень красивый.

– Как это кто? Покоренные народы. Латорги добывали славу в бою, но не сражались с безоружными. У нас было большое королевство, а одно время даже три, но…

– Руби другое, я прошу тебя! – Шаман не выдержал, двумя ударами снес деревце и бегом потащил его к воде.

Понятливый Килк уже догадался начать плести травяную веревку, ему помогала Каса, рядом, как всегда, собирался присоединиться Тэг. Располовинив первое дерево, шаман оглянулся и увидел двух чрезвычайно гордых латоргов, несущих еще одно, с измочаленным стволом. Бегать они не могли, не были приучены. В этот момент раздался топот копыт.

– Смертоносцы! – закричал вылетевший на берег мальчишка. – Шесть шаров, очень быстро летят прямо сюда! – Шесть – это много, – опустил топорик Эмилио. – А что люди?

– Близко, будут здесь даже раньше пауков, они бегут изо всех сил. Но от них мы могли бы уйти по берегу.

– Молодец, из тебя мог бы получиться хороший командир, – похвалил его Эмилио и с укором посмотрел на Питти. – Ты так и норовишь нас погубить, шаман. Теперь мы действительно прижаты к реке, от пауков не вырвешься… Бросайте эти деревья, по коням!

В какой-то момент шаману показалось, что латорги сейчас просто умчатся прочь, бросив на произвол судьбы своих спутников, но потом понял, что они решили переправляться. Что ж, это действительно единственный выход! Степняки, оставив бревна, полезли на крупы лошадей, Питти тоже занял свое место, подхватив Лолу и запихнув под пончо возмущающегося Рокки. – Слава! – выкрикнул помощник командира правого крыла и первым пустил Рондо в воду. Могучие кони подняли целые фонтаны брызг. В один скачок преодолев мелководье, они погрузились в воду почти по уши и бешено заработали ногами, вытянув морды вперед. Не ожидавший такого глубокого погружения, Питти нахлебался воды и едва не выпустил из рук бьющуюся девочку. Кое-как подняв повыше ее голову, он хотел сказать что-нибудь доброе своему другу-латоргу, но тут вода вдруг ушла куда-то вниз, и они оказались на берегу. Рондо громоподобно фыркал и прядал ушами.

– Опять пытаются справиться с нашими животными, – определил Эмилио, который будто и не заметил мгновенной переправы. – Смотри, отсюда их уже видно!

Действительно, над цепочкой холмов на том берегу появились несколько черных точек. Смертоносцы стремительно настигали беглецов, нужно было скакать дальше. Эмилио махнул рукой отряду, и всадники один за другим промчались мимо, уходя от берега к предгорьям.

– Немного задержимся, – поделился планами с приятелем латорг. – Гросси сказал, что люди близко – я уверен, они погонятся за нами, значит, будет переправа. Как они это сделают без лошадей, увешанные железным оружием? Ты, как воин, должен понять мое любопытство.

– Понимаю, – согласился Питти, едва удерживая на лошади кашляющую Лолу. – Ты и так много для меня сделал, брат Эмилио.

Шаман вдруг вспомнил о попугае, и сердце его замерло. Однако птица оказалась жива, хоть и намокла с головы до лапок. Рокки хрипло что-то чирикнул и отвернулся от хозяина. Его не интересовала вина Эмилио в случившемся, он верил только одному человеку.

Между тем послышался шум приближающейся погони, и вскоре в проходах между холмами показались бегущие люди. Загадка объяснялась просто: никаких доспехов на них не было. Вероятно, перейдя на бег, они бросили их в Степи, с тем чтобы позже подобрать. Вооруженные мечами и луками, они столпились на берегу, тяжело дыша и злобно глядя на врагов. Полетели первые стрелы, затем на возвышении показалась дородная фигура Томаса. – В реку! Вы разве не видите, что они целы?! Река безопасна, пропустите меня!

Отряд, подчиняясь команде, начал переправу. Многие взяли мечи в зубы, другие закрепили луки на голове, чтобы не намочить тетиву. Сам Томас, задыхающийся, краснолицый, рвался вперед расталкивая воинов.

– А ты не думаешь, шаман, что их просто пообещали сожрать, если они нас не поймают? – задумчиво проговорил Эмилио, отбивая топориком меткую стрелу. – Вот чем я объяснил бы их упорство. В наших сказаниях описывались такие случаи… Но я вижу, ты уже торопишься! Едем, едем!

Однако не успел Рондо набрать скорость, как Эмилио снова натянул поводья, потому что позади раздался могучий всплеск и отчаянные крики. Беглецы увидели огромное чудовище, вынырнувшее из воды. Высунув на противоположный берег гигантскую вытянутую морду с круглым ртом и ничего не выражающими глазами, оно схватило клешнями двух человек и тут же, будто торопясь куда-то, ушло обратно в реку. В образовавшемся водовороте закружились десятки плывущих людей, а чуть ниже по течению появилось еще одно такое же существо. – Ты знал о них? – тихо спросил латорг. – Нет, – выдохнул шаман.

– Понятно… А я было решил, что ты думал отбиться от них топорами, переправляясь на плоту. Смотри!

Смертоносцы, почти достигшие реки, стали стремительно опускаться. Эмилио заставил коня попятиться, почти совсем скрывшись из вида для переправлявшихся. Впрочем, они уже потеряли к беглецам всякий интерес. Чудовища появлялись одно за другим, каждый раз хватая по две жертвы. Люди отчаянно барахтались в воде, но не могли добраться до берега из-за затягивающих водоворотов.

Пауки тоже не стали преследовать всадников, как ожидали Питти и Эмилио. Они повисли над водой и позволили людям хвататься за их корзины, вытаскивая по двое-трое воинов.

Пораженный шаман хотел было сказать, что это очень опасное занятие, но не успел: одно из чудовищ вынырнуло прямо под пауком и схватило клешней край корзины.

Смертоносец мгновенно свесился и попытался вонзить клыки в удерживающую его конечность, однако раздался лишь громкий клацающий звук. Затем речное существо ушло под воду, легко утащив шар. Восьмилапый тут же всплыл и завертелся в водовороте вместе с людьми, жалкий, скрючившийся.

Питти вспомнил, как смертоносцы боятся воды, и просто не знал, что сказать. Удивляться дальше было некуда, и все-таки шаман поразился еще больше, когда гибнущие люди протянули пауку руки. Друзья с воздуха тоже устремились к нему, но со дна поднялось очередное чудовище, и Восьмилапый навсегда исчез с поверхности реки.

– Хватит. – Эмилио повернул коня и поскакал догонять друзей. – Что ж, если эти люди и слуги, то довольно верные. Да и с хозяевами им тоже повезло.

– Сколько в этой крохотной речушке чудовищ! – не мог прийти в себя Питти. – Кто мог знать? Я пересекал ее дважды!