Текст книги "Степь"

Автор книги: Норман Сеймон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

– Это часто бывает, – поделился с ним опытом степняк. – Река где-то выходит на поверхность, вот и заносит всяких дохлых тварей. – Только дохлых? – А рыбы никаких других не пустят, – успокоил его Таффо. – Видишь, что творят. – Не стану я их есть, – нахмурился Локки. – Не стану. – А кролик сейчас кончится! – рассмеялся Таффо. – Потом мы с Элем будем смотреть, как ты худеешь!

– Оставь мясо в покое! – рассердился великан. – Если согласен жрать эту рыбу-падалыцицу, то нечего меня без пищи оставлять!

– Давайте лучше решим, что делать, раз мы все равно здесь сидим, потому что не можем вернуться к этим вонючим тварям… Я же не сказал! Они жутко воняют! – Так вот почему у тебя такое лицо было…

– Да. Они воняют и… О чем я говорил? – нахмурился Эль. – Вы все время меня сбиваете. А ведь Питти в беде, он не сможет к нам пробраться. Да и мы никак пока не сумели найти способа выбраться.

– А зачем нам выбираться? – удивился Локки. Потом поймал удивленный взгляд Таффо и хлопнул себя по лбу. – Ах, да! Вам же за семьями идти! Я забыл, брат Таффо, прости. А вот, я придумал! По реке!

– Нет, по реке не получится, можешь посмотреть картинки на стенах, – помотал головой степняк. – Ниже по течению – водопад, а выше – очень узкое русло, не протиснуть даже плот.

– Поэтому надо приготовиться встретить шамана здесь.

Все примолкли, ожесточенно работая челюстями. Конечно, разбить обухами топоров каменную кладку, сооруженную пчелами, возможно, но ведь после этого придется иметь дело со строителями. Можно также разрушить кладку ночью, постаравшись заглушить удары. В прошлый раз для этого обматывали топоры пончо, и одежда Оленей напоминала об этом огромными дырами.

– Думаю, надо разбить сейчас как раз столько, чтобы в нужный момент можно было в два удара закончить. А потом сидеть и караулить. Если Питти постучит – пробить ему путь и быстрее плыть прочь, пока пчелы не налетят, – предложил Таффо. – А с чего бы это Питти стал стучать? – удивился Локки. – Кто с ним так договаривался? – Никто, – вздохнул степняк. – Кто знал, что так получится… Но ничего другого я придумать не могу. Новых предложений не поступило. Закончив с едой, все трое поднялись по лестнице и принялись изнутри разрушать пчелиные труды. Эль, который с трудом мог работать увесистым лесным топором, взял на себя руководство. Время от времени он просил Оленей остановиться и осторожно простукивал стены. Однако несмотря на то, что степняк при этом имел очень умное выражение на веснушчатом лице, звук пока отовсюду шел одинаковый. Впрочем, его лица никто и не видел в темноте.

***

Смертоносцы появились из-за груды камней так неожиданно, что сперва никто ничего не сказал.

Даже Питти, который сразу заметил, как задрожали руки у Килка, помогавшего ему затянуть узел, сначала закончил работу и только потом выпрямился. Да, все так привыкли скакать на конях, что стали считать и пауков передвигающимися только по ровным местам. – По коням! – закричал Эмилио и первым свистнул, подзывая Рондо. – К бою!

– Как же ты их пропустила, Лола? – Питти считал выскакивающие из-за камней маленькие фигурки. Десяток… Еще… Еще… Он бросил это занятие. – Я их не чуяла, – испуганно развела руками девочка.

– Это камни, – вздохнул шаман. – Я тоже не чуял. Эмилио! Надо взять то, что мы успели сделать, и отходить к ущелью! – К пчелам? – изумился латорг.

– Да! Полдороги вскачь, а потом шагом, самым медленным шагом. – Питти привычно схватил беднягу Рокки и опять затолкал его в карман.

Маневр латорги исполнили безропотно, хотя в окружении бесчисленного множества полосатых убийц чувствовали себя явно неуютно. Не доведи их болтун Тэг с утра до слез, они наверняка предпочли бы бой с привычным врагом. Кони фыркали и тревожно косились на пролетающих прямо перед их мордами насекомых.

– Еще медленнее, – попросил Питти Эмилио. – И не повышай голоса, не делай резких движений. Если рой только заподозрит, что мы враги, – сразу пришлет своих здоровенных чудищ. А что ты задумал? – поинтересовался Эмилио.

– Не знаю. – Шаман оглянулся. Смертоносцы уже подбегали к затушенному пчелами костру. – Давай отъедем вот сюда, в сторону от входа. Постоим, посмотрим. Ваши кони могут перестать махать хвостами?

– Держите все коням хвосты, – негромко скомандовал Эмилио вместо ответа. – И ты, шаман, действуй. Смелее, Рондо не тронет, только держи как следует, а то на землю сбросит.

Питти развернулся на крупе Рондо задом наперед и поймал коня за хвост. Да, это действительно была нелегкая задача, таким хвостом можно зайца убить.

Преследователи между тем приблизились еще немного, потом остановились. Несколько десятков – прикинул число врагов шаман. Страшная сила. И все ради маленького отряда… Они почуяли что-то важное.

– Разговаривают… – шепнула за спиной Питти Лола, вцепившаяся в пончо Белки. – Им не нравятся пчелы. Они думают, что мы с пчелами дружим.

– Если только смертоносцы попробуют разогнать пчел сознанием, как попробовали мы тогда… – протянул Питти.

–

– То что? – буркнул Эмилио. – Ты видишь, сколько их? Им ничего не стоит очистить все ущелье. Наши кони – единственные, кто им неподвластен из живых существ. – Речные чудовища тоже, – напомнил шаман.

– А этот рой – просто сумасшедший. Пауки не привыкли иметь дело с таким разумом… Смотри, смотри…

Пчелы вокруг заметались в два раза быстрее, их охватила паника, некоторые тыкались в стены ущелья, в людей, в коней. Со стороны гнезда мчались все новые и новые насекомые, среди них было много пчел-убийц, мерное гудение превратилось в рев, за которым невозможно было расслышать что-то шептавшую Лолу.

Возле смертоносцев пчел не осталось, и они, заполнив собой все пространство, стали не спеша приближаться. Насекомые то и дело пытались прорваться к ним, но, оказавшись поблизости, сразу взмывали вверх, некоторые падали на землю. Медленная атака десятков пауков вселяла ужас и веру в их несокрушимое могущество.

Но Питти видел и другое. Возле входа в ущелье беспорядочно летающие насекомые образовали что-то вроде висящего в воздухе огромного шара, ядро которого составляли пчелыубийцы. Шар медленно распухал, увеличиваясь в размерах за счет все новых пчел.

Когда смертоносцы приблизились на половину броска копья, огромный шар сдвинулся с места и, набирая скорость, полетел к ним. Пауки не дрогнули и не отступили ни на шаг, хотя приостановились и явно были удивлены. Возле людей неожиданно стало гораздо тише – шар впитал в себя большую часть пчел.

Оказавшись над Восьмилапыми, гигантское порождение роя на миг зависло в воздухе, а потом рухнуло вниз. Рондо не выдержал и коротко заржал, на что хозяин тут же огрел своего любимца обухом топорика по голове.

Зрелище одновременной гибели такого большого количества смертоносцев завораживало. Сначала пчелы вообще закрыли их от наблюдателей, полностью похоронив под своей кишащей массой, потом стали заметны отдельные группки насекомых возле каждого врага. Многие пауки уже не шевелились, несколько семенили назад, но делали это медленно и неуверенно.

Питти помнил, что атакованный пчелами Анза выдержал десятки укусов, но он сумел вовремя укрыться в пещере. На открытом месте пауки были обречены.

Особенно бросались в глаза массивные пчелы-убийцы. Они не выпускали во врага жало, а повисали на нем, вгрызаясь огромными челюстями. Каждый смертоносец был облеплен ими со всех сторон, и только удивительная живучесть этих могучих существ еще заставляла их двигаться. – Ой, как им больно… – прошептала Лола. У девочки закатывались глаза. Питти подхватил малышку, отпустил хвост коня и повернулся к Эмилио.

– Едем в ущелье. Сейчас же, пока рой не закончил! Шагом, но немного побыстрее, чем раньше. Это наш шанс добраться до подземелья!

– Может быть, подождем ночи? – неуверенно сказал латорг, но все же тронул коня с места, махнув остальным рукой.

– Рой может не уснуть этой ночью, а на подходе отряд людей. Кроме того, пчелы в ярости, могут растерзать нас просто так, за компанию.

Минуя редких, потерявшихся от паники насекомых, всадники медленно въехали в ущелье. Их действительно никто не атаковал, рой полностью посвятил себя паукам.

Латорги с нескрываемым ужасом поглядывали вверх, откуда вечную тень отбрасывало гигантское гнездо. Степняки даже смотреть боялись, только верный Килк находил в себе смелость оглядываться на вход. Видимо, он ожидал возвращения роя и скорой смерти.

Питти и сам ждал того же. Он жадно всматривался в скалы, отыскивая взглядом пещерку, ведущую в подземелье. Она располагалась примерно посередине короткого ущелья. На всякий случай шаман разработал и запасной план: если не удастся пробраться в пещеру – скакать во весь опор к противоположному входу в ущелье и искать спасения от пчел там, в неизвестности.

Увидев беспорядочную груду камней, скрепленных хитрым пчелиным клеем на том самом месте, где была пещера, Питти едва не закричал Эмилио, чтобы гнал коней вперед. Однако рой все еще не возвращался, и шаман решился спрыгнуть с Рондо. Он подбежал к камням, ощупал их, не веря в такую неудачу, – и вдруг почувствовал сотрясение. Кто-то бил по кладке изнутри. Повинуясь неясному желанию, Питти сорвал топор и с яростью принялся стучать по камням. Если бы он в этот момент оглянулся, то увидел бы враз помрачневшие лица спутников. Не очень приятно сознавать, что человек, которому столько раз доверял жизнь, окончательно рехнулся.

***

Они работали не спеша, часто отходя к подземной реке, чтобы напиться и умыться. Эль, неустанно простукивающий кладку, то и дело просил не налегать. Гудение огромного гнезда уже чувствовалось, заставляя подрагивать пальцы на камнях. Что хорошего вывалиться в ущелье среди бела дня, подставив себя под укусы пчел? Благодаря стараниям степняка, все время требовавшего распределять усилия по широкому участку, от ужасных полосатых врагов их теперь отделял только один слой камней.

– Как же хорошо работать, когда некуда спешить, – заметил Локки. – И топор не обмотан тряпками… Просто в удовольствие. Вот тут камень торчит, Эль, я его сшибу?

– Постой… – Степняк ловко ощупал камень и легонько постучал по нему. – Попробуй, не задевая саму стену, но знаешь, уже достаточно. Я и так боюсь, что все рухнет.

– И побежим мы от полосатиков… – откликнулся с лестницы отдыхающий Таффо. – Прыгнем на плот и поплывем к волосатикам… – Не накликай, – строго остановил его степняк. – Ну, все. Хватит, идите, а я буду караулить. – Придет шаман, скажет: кто там? – засмеялся Таффо. – А ты ответишь: это я! Бияш!

– Не ори, оглушил совсем! – заругался Локки. – Такой упрямый камешек тут… А что это пчелы только что гудели, будто олень орет, а теперь притихли? – Обедают, наверное, – подсказал Эль. – Хватит уже стучать, все испортишь! – Да камешек тут… Упрямый… – не унимался Локки. – Да не суй же пальцы, отшибу впотьмах! В этот момент и услышали они снаружи яростный грохот – это шаман, высекая искры, в бешенстве разваливал кладку топором. Подземные труженики в испуге отступили, когда внутрь осыпались камни, и тут же увидели перекошенное лицо Питти.

– Привет, – сказал Локки, заслоняя глаза от брызнувшего света. – А мы думаем: кто это к нам пришел? Думаем: не станем дверь открывать…

– Заткнись!!! – проорал шаман, рождая в пещере многократное эхо и обернулся к кому-то снаружи: – Что встали?! Крушите камни, ведь кони ваши не пройдут!

Шаман и без того сомневался, что огромные звери смогут протиснуться по лестнице, ведущей к воде. Там он предполагал их оставить и перевозить потом по одному, связывая и укладывая на большие плоты. Латоргам о таком обращении с их любимцами пока нечего было и говорить. А теперь он не знал, как затолкать животных в крошечный пролом.

– Пчел-то они куда дели, день ведь? – пробормотал испуганно Эль, когда под ударами множества незнакомых людей стали разлетаться остатки пчелиной кладки. – Пойдем вниз, брат Локки, зашибут! – Пойдем, – кивнул великан, увидевший через головы огромных животных. – Ох, пойдем отсюда… Латорги махали топорами как бешеные. Питти, рискуя попасть под удар, пропихнул сначала в пролом Касу, держащую на руках Лолу. Степных воинов нелишне было бы тоже туда отправить, чтобы не мешались, но они непременно хотели тащить вниз плоты. Что ж, если человек хочет быть полезным, как ему воспрепятствуешь? Шаман то и дело поглядывал на вход в ущелье. Нет, рой не возвращается. Может быть, им повезло, и с перевала как раз спустился толстяк Томас со своим отрядом? Гнездо, нависавшее темной громадой сверху, видимо, совсем опустело. Одинокие, мечущиеся по ущелью пчелы на людей не реагировали.

Пролом расширился настолько, что Питти загнал в него степняков с бревнами. Что ж, уже коечто, уже не зря ходил, одна Лола многого стоит. Жаль будет, если сам шаман не успеет забраться – а это вполне возможно. Достаточно застрять в пещере первому же коню. – Эмилио, а ползать они умеют?

– Поползут, – мрачно повернул к нему потное лицо латорг. Такого ответа Питти не ожидал. – Пусть хоть сдохнут, но поползут. Гросси! Иди вперед, твой поменьше других, давай попробуем.

Юный латорг вбежал в широкий уже пролом, держа повод своего коня. Питти не слышал, какими словами мальчик увещевал животное, но оно подогнуло передние ноги, опустило голову и с душераздирающим ржанием попыталось вползти внутрь. Толстый круп явно не проходил, но латоргов это не смутило – они продолжали крушить камни, уже откалывая кусочки и от первозданной скалы.

– На колени! – рявкнул Эмилио, безжалостно пиная жеребца по задним, все еще выпрямленным ногам. Шаман ожидал, что животное просто лягнет его, навсегда лишив спутников помощника командира правого крыла, но вместо этого оно действительно опустилось, низко присев, и раздвинув ноги. С коленями Эмилио то ли перепутал, то ли шаман не знал, где у коня на задних ногах колени. Латорг между тем врезал по крупу обухом топорика. Пошел! Пошел!..

Жеребец жалобно ржал, но сильными рывками все глубже протискивался в пещеру. Питти посмотрел на мелкие, острые осколки под ногами, покрытые кровью, и ему впервые стало жалко лошадей, вынужденных подчиняться глупым капризам своих хозяев.

Проход все расширялся. Латорги работали так, как, наверное, никогда не работали на них покоренные народы. Когда в пещере исчез хвост пятого коня, шаман впервые подумал, что все еще может кончиться хорошо.

Больше всего ему было интересно, куда же деваются эти животные внутри – он все еще не верил, что они могут пройти по лестнице. Когда подземелье только нашли, она была сплошь завалена камнями, которые путешественники разбирали половину дня только для того, чтобы протиснуться по одному. Увидь он в этот момент Таффо, Локки и Эля, с сумасшедшей скоростью разбирающих внутри завалы, он бы все понял.

Когда Эмилио втащил в проход Рондо, Питти уже давно и откровенно скучал, поглаживая в кармане попугая. Рой не вернулся. Шаману даже хотелось сбегать ко входу и посмотреть, что с ним случилось, но Монастырь так звал, что испытывать судьбу Белка не решился. Наконец Эмилио позвал его, и Питти всунул голову в темноту.

– Как же здесь тесно, проклятый шаман, а?! Куда ты нас затащил?! – грохотал латорг. – Изувечили всех коней, тут все в крови! Я тебе этого не прощу!

Питти только головой покачал на такие смены настроения и занялся закладыванием входа камнями. Полностью все привести в порядок не удастся, но следует хотя бы немного облегчить работу пчелам. Шаман искренне надеялся, что с роем все в порядке и тот и дальше будет бдительно охранять подземелье. Какое же облегчение он испытал, услышав знакомое низкое гудение… Хозяин возвращался домой с победой.

Глава 16

Внутри пещеры пол и стены действительно были сплошь вымазаны конской кровью. Снизу слышалось громоподобное ржание проклинающих жизнь животных, но спуститься туда Питти пока не мог: путь перегораживал последний мученик, Рондо.

Шаман постоял с топором возле входа, поглядел сквозь оставшееся окошко на множество носящихся по ущелью насекомых, пристроил еще несколько камней. Пчелы пока никак не реагировали на разрушение своей кладки: судя по всему, рой торжествовал победу. Питти много бы дал, чтобы узнать, только ли над смертоносцами.

Наконец лестница освободилась, и Белка спустился вниз, чтобы обнять Локки, Таффо и, особенно, Эля. Неожиданно свалившаяся на голову помощь не удивила шамана – привык и не к такому. Слушая их сбивчивые рассказы о собственных подвигах, Питти прошелся по большому залу, осмотрел плоты и затем отыскал Эмилио, рыдающего, обняв ногу своего исполина… – Эмилио… Ты же видел, иначе было нельзя. Эмилио, мы не сможем уплыть отсюда все сразу.

– Если ты думаешь, что я позволю тебе еще что-нибудь проделать с нашими лошадками, – от былой жестокости латорга не осталось и следа, – то я тебя просто убью.

– Нет-нет. – Питти решил, что сейчас не время посвящать приятеля в подробности перевозки животных по подземной реке. – Я лишь хотел сказать, что коней надо пока оставить здесь. Кстати,

– – шаман увидел, как Рондо потянулся губами к воде, – в этой реке много кусачих рыб… Коней надо поить из… Вот, из кожаного мешка!

Шаман подхватил мешок, и из него вывалились прямо в реку остатки сберегаемой Локки крольчатины. Великан счел возможным промолчать.

– Вы пока оставайтесь здесь, кроме одного-двух человек. Вот, есть плот, туда сядут пятеро, и еще мы принесли несколько бревен – значит, еще трое. Так, я заберу степняков, Оленей, Лолу и, пожалуй, Гросси – он некрупный. Отпустишь его? Он мне нужен, чтобы позаботиться о корме для коней. – А вы скоро вернетесь? – мрачно спросил Эмилио.

– Очень скоро, только соорудим большие плоты, нарвем травы и сразу приплывем, – пообещал Питти. – Там великаны… – тихо сказал за его спиной Эль. – Косматые…

– Даю слово! – заглушил шаман голос степняка. – Вот, значит, нечего и ждать, отдыхайте тут, приглядывайте за пчелами, ловите рыбу. А мы поплывем.

– Я буду очень ждать тебя, Питти, – вздохнул Эмилио. – Не вздумай там пропасть… Нашим коникам тут очень не нравится…

Латорг опять обвил руками ногу Рондо, который рассеянно тыкался губами в макушку хозяина, и опять прослезился. Пользуясь паузой, Питти поманил за собой Гросси и повел людей к плотам. – Это что за звери? – спросил наконец Эль.

– Это кони, брат Веснушка, – похвастался шаман. – Они неподвластны смертоносцам. А еще они… Очень добрые и беззащитные.

– Вот не сказал бы по виду, – покачал головой степняк. – У тебя просто сердце от любви к ним разрывается.

– Это не сердце, это попугай под пончо, – Питти показал птичку. – А вот это – Лола, ты с ней осторожней, она – Великая Пси.

– Кто?! – подбросило в воздух маленького охотника. – Кто она?! Да один старый Пси помер у меня на руках, а два его сыночка хотели сожрать мою печень! Ты был в Песчаных Пещерах? – Потом, не пугай ребенка. Свяжем эти бревна, что мы приволокли, поплывем и будем болтать. Они покинули зал, казавшийся теперь тесным от присутствия в нем десятка и двух коней, ни с кем не прощаясь. Шаману хотелось тишины. Плывущих обступила тьма, чуть слышно зажурчала вода под плотами, скользящими по течению.

– Так расскажи мне все, брат Веснушка, – обратился Питти к Элю, устраиваясь на бревнах поудобнее. – Как ваше путешествие?

– Хорошо, – просто ответил Эль. – И пауков принесли, и сами вернулись, и еще вот этим горемыкам помогли, – сказал он, ткнув Таффо локтем в бок. – Но я все хотел тебе сказать… Там великаны, помнишь? Косматые… Десяток почти. Как бы они нас не перетопили в речке, шаман.

– Запросто, – подтвердил его опасения Таффо. – Если только Эля им не отдадим. Они его не любят, он их спящих за носы дергал.

– Так… – нахмурился шаман. – А в зале карликов нас никто не ждет? Какой-нибудь Бияш, например? – Нет, – замотал головой Эль. – Бияша мы рыбам скормили. Больше его нет. Наверное. – Наверное?

Позади в темноте плыл второй плот, там сидели Локки, Каса и тихонько хнычущая Лола. Если в зале действительно кто-то есть, то проскочить его по течению, выпустив десяток стрел, не получится: великаны доберутся до следующих сзади. Шаман приготовил оружие и попросил не шуметь – ни к чему косматым обитателям знать об их приближении. Скоро впереди показалось светлое, быстро растущее пятнышко.

– Я спрыгну, – зашептал шаман. – И ты, Таффо, тоже… Гросси пусть стреляет с плота из лука, остальные охраняют его. У самого конца зала задержитесь, чтобы мы смогли вас догнать.

Спорить с ним было некогда, потому что плот уже вплывал в зал, точно такой же по форме и размерам, как и первый. Великаны были здесь, но в этот раз не делали детей и не спали, а дрались между собой. Эти косматые существа, по всей видимости, терпеть не могли безделья. Несколько огромных людей стояли кругом в центре пещеры и с увлечением наблюдали, как один из великанов, повалив на пол другого, уселся ему на грудь и работает кулаками. Удары потрясали своей мощью, любой из них вышиб бы дух даже из Локки. Когда плот заскользил вдоль каменного берега, Питти и Таффо спрыгнули с него, готовые стрелять, но тут же и застыли от изумления. Остальные проплыли дальше, никем не замеченные, и зацепились за камни в конце зала.

Больше всего шамана потрясла тишина. От ожесточенно дерущихся не доносилось других звуков, кроме тяжелого хриплого дыхания и отчетливых смачных шлепков. И в этой тишине вдруг послышался детский плач. Никем не предупрежденная Лола продолжала рыдать на подплывающем втором плоту.

Драка немедленно остановилась – и участники, и зрители посмотрели на реку. Увидев Питти и Таффо, целящихся из луков, все великаны одновременно зарычали, обнажая желтые клыки, и в этот момент в зале появился плот. Впереди сидел задремавший здоровяк Локки, он держал на коленях лук, но голову бессильно свесил на грудь. Если бы Лола не плакала, то косматые чудовища обернулись бы на его храп.

Позади Оленя, на крохотном оставшемся месте, сидела Каса и утешала обнявшую ее девочку. И та и другая, оказавшись на свету, испуганно замолчали, во все глаза разглядывая великанов. Гиганты занимались тем же.

Заметив, что все глаза чудовищ прикованы к медленно плывущему плоту, Питти легонько толкнул Таффо локтем и побежал следом. Шаман был готов в любой момент спустить тетиву, но отчетливо понимал, как это бессмысленно. Однако великаны, кажется, настолько увлеклись разглядыванием маленькой девочки, что совершенно не двигались с места. А потом случилось то, отчего Таффо уронил лук, а Питти прыснул со смеху, что тоже случалось не часто.

Проплывая середину зала, Лола вдруг подняла ручонку и помахала ею уродливым мутантам. И те, как будто кто-то потянул их за веревочку, тоже замахали ей. Лола улыбнулась, и в ответ великаны показали спрятавшиеся было клыки. В пещеру словно заглянуло солнце, сделав всех такими же добрыми и ласковыми, как оно. – Питти!.. – вдруг громко прошептал Эль, все испортив. – Питти!.. Пора!..

Белка прибавил ходу, промчавшись между Лолой и великанами. Следом громко топал Таффо, оглядываясь на оброненный лук. Чудовища вмиг сменили улыбки на оскалы, и пещера опять наполнилась рычанием. Второй плот ткнулся в первый, удерживаемый на месте Элем, и проснулся Локки. – Ты что творишь, а?! – сходу набросился он на неповинного степняка.

Питти и Таффо прыжком вкатились на плот, который уже выскальзывал из зала, и оказались в темноте. Рядом недовольно сопел Локки. Таффо не выдержал, протянул руку и съездил приятелю по уху.

– Что?! – обиделся тот. – Что?! Завидно, что я себе такой челнок выдолбил? Завидно? А… А почему темно? – Проснись, – брызнул на него водой Таффо. – Деревянная твоя голова и рога оленьи!

– Не ругайся, – попросил его шаман. – Еще неизвестно, как бы все вышло, если бы он не спал… Лола, ты мне ничего не хочешь сказать? – Они добрые! У них там где-то есть дома и детишки. Но они очень боятся кого-то.

***

Шаман наконец-то расслабился. В последнем зале тоже были свои обитатели, но со злобными карликами в железных шлемах он умел неплохо справляться. Тем более, что всю дорогу до пещеры Эль и Таффо наперебой рассказывали ему о случившейся там битве, в которой зловредный бесполый Бияш был сброшен в реку на корм слепым рыбам. Питти не представлял себе, до какой степени надо быть бессмертным, чтобы восстать из мертвых после этого.

Велико же было его разочарование, когда он увидел на берегу Хозяина подземелья. В том, что это именно он, сомневаться не приходилось: прямо посреди зала стояло очень высокое и абсолютно безволосое, голое человекоподобное существо без малейших признаков половых органов. Перед ним в несколько шеренг выстроились карлики.

– Приплыли, – сообщил Таффо, хватаясь за берег. – Давайте хоть плоты вытащим, пока драка не началась. Они действительно успели это сделать до того, как набежала первая волна упорных молотобойцев. Питти тут же выяснил, что топором против них орудовать еще сподручнее, чем ножом или луком: косточки у этого народца оказались хрупкие. Позади уже пыхтел Локки, выволакивая свой плот, что-то бормотала Каса, успокаивая малышку. Карлики отступили.

Шаман бросил взгляд на спутников и обнаружил, что Гросси держится за локоть, а Тэг сидит на камнях, разглядывая окровавленную ступню. Молотобойцы сплошной массой столпились вокруг, готовые атаковать по первому приказу хозяина. Питти прикинул, что можно попробовать броситься им на головы в железных шлемах, и попытаться пробежать по ним в тыл противника, но решил пока обождать. Позади поплескивались в реке голодные слепые рыбы. – Бияш! – позвал он. – Давай поговорим, Бияш! – Вам не убить меня еще раз, – ответил мутант. – Не старайся. Что это за девочка?

– Я расскажу тебе о ней, если ты позволишь нам пройти, – не торопился что-либо сообщать Питти. – Еще я могу рассказать тебе кое-что об одном Предке.

– Ты не расскажешь мне о нем ничего такого, чего бы я не знал сам. Я знаю, что он хочет моей помощи. Я знаю, что он хочет отыскать для этого Зеленый Огонь, который спрятан Класом, живущим в Монастыре. Я знаю, что Клас не дал Предку Зеленый Огонь, и я знаю, что, даже если бы дал, это бы ничего не изменило. Что ты еще можешь мне сказать, ты, стоящий рядом с моим убийцей?

Питти молчал. Сказать о Предке, действительно, было больше нечего. Более того, он и сам узнал кое-что новое. Следовало по дороге лучше слушать Эля… Убийца Бияша тем временем виновато смотрел себе под ноги и тоже никак не находил нужных слов.

– Молчишь? Тогда ответь на мой вопрос: кто эта девочка? И помни, что я могу узнать это и без тебя, от нее самой. – Я тебе уже сказала… – пискнула за спиной шамана Лола.

– Ты сказала, что ты – Великая Пси. Означает ли это, что прежние хозяева Святой Земли возвращаются? – Нет, я убежала…

– Тебя привел этот человек, – утвердительно произнес Бияш и приблизился. Карлики расступались, не оборачиваясь, будто чувствовали хозяина. – Тебя зовут Питти, ты шаман из племени Белок, бежал из Леса, где тебя приговорили к смерти за убийства. Ты говоришь с духами предков. Ты нашел Монастырь, ты вел сюда смертоносца, ты поселил здесь степняка Класа и мальчишку, который сделался Повелителем змеиного народа. Ты послал моего убийцу и рыжую женщину за смертоносцами в Город Пауков. Ты прислал сюда жителей. Теперь ты привел животных с севера и их хозяев. И вот – маленькая Пси. Ты убивал смертоносцев и дружил с ними. Я знаю о тебе все. Что ты можешь добавить, чего бы я не знал сам?

– Многое, – сказал шаман, но осекся, встретившись глазами с Бияшем. Да, мутант прав, остальное – мелочи. -Я… Я принес сюда еще кое-кого. – Тебе было мало? – чуть искривил губы Бияш.

– Это важно. Я готовлюсь к войне со смертоносцами. Но я скажу, кого еще я принес, только если ты пропустишь нас. Договоримся о мире, Бияш!

– Мир? Я не воюю с вами. Мне нужен только Зеленый Огонь, и я его получу, иначе его получит Предок. А ты стараешься раздразнить мое любопытство, говоря о попугае в своем пончо. Нет, он не интересен мне. Мне интересна девочка. Девочка может узнать многое.

– Ты любишь узнавать, да? – поддержал разговор Эль, игнорируя щипки Локки. – Я тоже. Мы немного похожи с тобой, и я… Я готов попросить у тебя прощения.

– Прыгни в реку, степняк, – посоветовал Элю мутант и потерял к нему интерес. – Отдай мне девочку, Питти. Видишь, я не пытаюсь выманить ее обманом. Отдай мне девочку и уходи. Не забирай ее с собой в реку.

Шаман размышлял. Великая Пси – источник знаний для лысого мутанта. Прежде всего, он попросит или заставит ее забраться в голову Класа, спрятавшего Зеленый Огонь. А что это чудовище вытворит потом? Судя по рассказам Эля, ничего хорошего. Хотя духи не указывали на него, как на несущего опасность, в отличие от Предка…

– Ты ведь пока можешь пропустить моих друзей, верно? Всех, кроме меня и Лолы? Они ведь тебе не нужны. – Я тогда тоже останусь, – заявила Каса. – И я… – мрачно буркнул Тэг, не желая оставлять жену. -И… – Молчать! – взревел Питти, когда и Килк раскрыл рот. – Никто больше не останется. Я и Лола. Мутант не пошевелился, но ряды карликов раздвинулись. Никто не хотел шагнуть первым, и Питти с удовольствием пнул сидящего на камнях Тэга, что очень хотел сделать с тех пор, как тот рассказывал латоргам об их чести. Степняк подскочил, и его тут же толкнули вперед Олени, захватив широкими плечами и Касу с Килком. Гросси, неуверенно оглядываясь, шагнул следом. Теперь осталась только Лола, обхватившая Питти сзади руками, и Эль. Степняк явно собирался что-то сказать, когда Локки протянул назад длинную руку и уволок его прочь. В повисшем молчании шаман слышал шаркающие по плитам шаги удаляющихся друзей. Что они будут делать?.. Шаман твердо мог сказать, что кто-то побежит в Монастырь за помощью, остальные разгонят карликов, если они есть наверху, и сядут в засаду. Подслушивать на лестнице устроится, конечно, Эль.

– Что ж, пора решаться, – напомнил мутант. – Я не могу позволить тебе провести в Монастырь Великую Пси. Но я могу отпустить тебя и сохранить девочке жизнь. – Я не хочу с ним оставаться… – пробормотала сзади Лола. – Он не живой…

– Я бессмертен, – уточнил Бияш. – Впрочем, это одно и то же, потому что все живое – смертно. Я возник не для жизни. – А для чего? – Питти рад был любой возможности потянуть время.

– Для знаний. Я знаю об этом мире почти все. Я знаю, куда ушли Предки, я знаю, почему они не вернулись, я знаю, каким был этот мир прежде и почему он изменился. Я знаю, каким он будет. Я знаю, что надо делать, чтобы он не стал таким, каким собирается стать. Я знаю почти, почти все. – Зачем? – Я знаю и это, – опять скривил губы мутант.

– Ты тоже хочешь знать? Все стоящие перед смертью становятся любопытны, ты не замечал?.. Замечал, я и это знаю. Я возник, Питти, чтобы отвечать на вопросы. Так было задумано. – Тебя создали?