Текст книги "Зимняя любовь"
Автор книги: Нора Хесс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)
На следующую ночь подул страшный ветер, сотрясавший окна и едва не сорвавший дверь. А наутро почти метровый слой снега завалил вход в хижину, так что мужчинам пришлось изрядно попотеть, чтобы расчистить его и выбраться наружу.
Всю зиму шла оживленная торговля. Индейцы и белые приходили на лыжах. Хэнк сумел зарекомендовать себя честным торговцем, ни разу не обманувшим ни одного клиента, и теперь в его руки посыпалось столько мехов, сколько вряд ли удавалось получить кому-то еще в этих местах.
Однажды, когда контора проработала уже больше месяца, Доул, возвратившись с охоты, привел с собой молодую индейскую женщину. Хэнк, с явным опасением в голосе, поспешил предупредить:
– Ты не боишься, Доул, что из-за нее мы можем поссориться? Ведь остальные наверняка начнут завидовать тебе, когда ты станешь трахаться с ней каждую ночь.
Доул в ответ добродушно рассмеялся:
– Успокойся, дружище. В мои планы не входило беречь ее только для себя. Могу поделиться со всеми.
Имя женщины звучало настолько замысловато, что стоило большого труда выговорить его – не то что запомнить. Поэтому поселенцы решили называть ее просто Пэнзи. Новая знакомая не возражала.
Пэнзи оказалась достаточно распутной бабенкой, которой доставляло удовольствие заниматься сексом с кем бы то ни было. Поэтому она ничего не имела против сразу четырех партнеров, обслуживать которых ей приходилось и днем, и ночью.
Флетч в этих развлечениях не участвовал, и на него стали посматривать искоса. Потом столь равнодушное отношение к «делам интимным» стало предметом постоянных насмешек его товарищей.
– Послушай, Флетч, а ты, часом, не переодетый священник? Помолись за нас, грешных, перед Господом!
– Да нет, какой он священник! Наверное, холодные зимы Мичигана сделали его импотентом!
Флетч сносил эти подтрунивания с улыбкой. Ему и самому стало интересно, почему он так безразличен к присутствию женщины в их компании. Ведь он нормальный мужчина, но даже столько месяцев воздержания не породили в нем никаких сексуальных желаний. Он оставался холоден и неприступен.
Однако такое поведение еще больше разжигало интерес к нему Пэнзи. Она была просто уверена, что он хочет ее, только почему-то старается не показывать вида. Желая его подзадорить, она часто крутилась вокруг него по пояс раздетая, недвусмысленными жестами и кокетливыми взглядами выражая желание близости. А однажды ночью Флетч проснулся от того, что почувствовал прикосновение чьих-то теплыхгуб к его члену. Открыв глаза, он увидел склонившуюся у его ног Пэнзи. Он хотел тут же оттолкнуть ее, однако несколько месяцев воздержания сделали свое дело: прежде чем Флетч успел пошевельнуться, его тело содрогнулось в конвульсиях от оргазма.
Когда Пэнзи подняла голову и похотливо улыбнулась ему, мужчина с силой отбросил ее от себя и раздраженно произнес:
– Никогда больше не делай этого! Слышишь, никогда!..
Всю зиму, пока не начал подтаивать снег, дела у торговцев шли великолепно. Однако с наступлением весны, когда лесные дороги подсохли, в контору внезапно нагрянули непрошеные гости. Они пришли с другого берега озера. Их было пятеро; грязные, неухоженные, с бородами, насквозь пропитанными табаком, с ножами и пистолетами у пояса. Их хмурые лица и воинственный вид красноречивее всяких слов говорили о том, что незнакомцы появились здесь неспроста.
Как только они вступили на пол перед прилавком Хэнка, Флетч и остальные расположились таким образом, чтобы контролировать каждое движение посетителей. Стоило лишь незванным гостям неосторожно пошевелиться, как хозяева ответили бы им соответствующим образом.
– Мы не собираемся сегодня с вами драться, – начал один из чужаков, заметив готовность компании в случае чего дать им отпор. – Цель нашего визита – предупредить вас: если – вы не оставите это место, неприятности вам гарантированы. Я и мои люди, – он кивнул в сторону своих спутников и поднял указательный палец до уровня плеча, – работаем на торговую компанию «Хадсон Бэй», и наш хозяин не хочет иметь конкурентов. Вас не должно быть здесь к тому времени, как откроется сезон охоты.
Держа руку на ноже, висящем у пояса, Хэнк вышел из-за прилавка и встал напротив воинственно настроенного оратора.
– Убирайтесь туда, откуда пришли! И не забудьте передать своему хозяину, что Хэнк Меннерз посылает его ко всем чертям. Мы даже не подумаем двинуться отсюда. А если он еще раз попытается заслать к нам подобных визитеров, то им мало не покажется.
Чужаки хотели было двинуться на Хэнка, но тут же остановились, увидев в руках противников пистолеты.
Некоторое время они так и стояли друг против друга, не решаясь нарушить напряженное молчание. Ситуация накалялась.
– Если вы останетесь здесь до следующего сезона, – наконец произнес один из пришедших, – вы сами отправитесь на тот свет.
Закончив фразу, он развернулся и вместе со своими спутниками, бормотавшими себе под нос какие-то угрозы, вышел из конторы...
* * *
Боль, которую Флетч увидел в глазах Лоры при расставании, теперь постоянно приходила ему на память. Он уже сомневался в правильности своего поступка. Может, все же не стоило покидать Биг Пайн столь поспешно? А вдруг разлука окажется столь губительной для чувств Лоры, что она забудет любимого? А может, она никогда и не любила его, испытывая лишь привязанность младшей сестры к старшему брату?..
Спустя месяц таких размышлений, Флетч уже был уверен, что Лора – необычная девушка. Она не была похожа на других жительниц Биг Пайна, имевших традиционное мнение на все случаи жизни, даже в детстве она была намного серьезней своих сверстниц, всегда знала, чего хочет, и неизменно добивалась цели.
Еще Флетч вспомнил, что Лора была горда. Так что его жестокое обращение с ней в то приятное утро могла навсегда отвернуть сестру от него. «Что ж, я получу по заслугам, если она не станет дожидаться меня, а выйдет замуж за кого-нибудь из тех юнцов, что постоянно вертятся вокруг нее. Уж они-то, наверняка, воспользуются моим отсутствием и постараются вскружить девчонке голову. Особенно этот белобрысый красавчик Адам Белтран. Вот уж кто своего никогда не упустит», – эти мысли приносили Флетчу почти физическую боль. И все же он не мог от них отмахнуться. «Нет, так больше продолжаться не может, – сказал он себе однажды. – Пора отправляться домой».
Однако осуществить свое решение ему никак не удавалось. Появление конкурентов с другого берега заставило Флетча остаться в Канаде. Он не мог бросить своих товарищей в такой ситуации. После стольких месяцев, прожитых под одной крышей, они стали добрыми друзьями и сейчас им нельзя было разлучаться...
Дни проходили за днями, а грозные незнакомцы так больше и не появлялись, компаньоны уже стали забывать о тревожном происшествии, все больше расслабляясь и не думая о мерах предосторожности. К середине сентября Флетч, решив, что его приятелям больше ничего не угрожает, стал собираться домой. Он рассчитывал попасть в Биг Пайн до того, как выпадет снег. Доул, Джонс и Ник отговаривали его, как могли, все чаще забирая с собой на охоту.
Однажды все четверо ушли из хижины на рассвете, оставив в конторе только Хэнка и Пэнзи. А когда вернулись, застыли в изумлении, не веря своим глазам: их дом был разрушен до основания. Обугленный остов строения, разбросанные дрова да потухший костер – вот все, что осталось от их хозяйства.
Друзья не могли отвести глаз от пепелища. Однако все их мысли вертелись вокруг одного: где Хэнк и Пэнзи, что с ними.
– Сюда! Все идите сюда! – друзья обернулись на крик Доула и поспешили к нему. На земле, лицом вниз, лежал Хэнк с простреленной спиной. Флетч нащупал на его шее вену: пульс не прослушивался.
– Боюсь... – начал он, но тут же запнулся на полуслове, увидев, что из леса вышли те самые люди, что угрожали им еще в конце весны. Их ружья были уже нацелены, а пальца лежали на спусковых крючках.
Спасаясь от выстрелов, Флетч и его друзья забрались на деревья, надеясь укрыться в листве. Однако Доулу и Нику это не помогло: через пару минут они упали замертво. Флетч, не дожидаясь, пока какая-нибудь пуля достанет и его, спрыгнул на землю и рванулся в самую чащу леса. «Беги, беги быстрее, – торопил он сам себя, – или никогда больше не увидишь своей Лоры». Убегая от смерти, он, не задерживаясь, преодолевал любые препятствия: маленькие деревца или кустарник трещали под его ногами. А топот преследователей, что слышал он за своей спиной, придавал ему прыти.
«Интересно, – вдруг подумал Флетч, не сбавляя скорости, – убили они Пэнзи или нет?.. Скорее всего, нет, женщина может пригодиться им зимой...»
Солнце уже близилось к закату, когда уставший от беспрерывного бега решил передохнуть. Погони не было слышно уже давно, и Флетч подумал, что смог запутать врагов, скрывшись от них на безопасное расстояние.
Лес вокруг был вырублен. «Значит, поблизости кто-то живет, – догадался мужчина. – Может быть, здесь мне помогут». Он уже почти пересек поле, усеянное пнями, как что-то затмило солнечный свет. Обернувшись, он увидел облачко дыма и одновременно почувствовал сильную боль в плече – его ранили. Пока он осматривался по сторонам в поисках укрытия, перед ним, словно из-под земли, появился индеец с перекошенным злобой лицом. С ужасным криком он бросился на Флетча и повалил его на землю, придавив своим телом. Флетч понял, что краснокожий хотел взять его на испуг. «Не выйдет!» – он вытащил из-за пояса нож и, собрав все свои силы, резким движением всадил его в живот индейцу. Тот издал хриплый звук и обмяк, из уголка рта потекла кровь.
Нож выпал из рук Флетча, и мужчина упал на землю, спиной в кровь, бьющую струей из уже мертвого противника. Сознание оставило его...
Свет фонаря, ударивший по глазам, заставил Флетча очнуться. Он не мог двигаться, только дышал, да и то с большим напряжением. Сделав безуспешную попытку перевернуться на другой бок, больной успокоился.
Постепенно он понял, что лежит на кровати обнаженный до пояса и с перевязанным плечом. «Где я? Что со мной?» – Флетч вспомнил стычку с индейцем. – Но кто же подобрал меня в лесу и вылечил?»
Лохматый мужчина с густой бородой, сидящий перед камином спиной к больному, услышал едва заметное движение. Он встал с грубо сколоченного стула и направился к Флетчу.
– Все в порядке, парень, – сказал он громким, грохочущим голосом. – Вижу, ты решил вернуться к жизни. Еще пару дней назад у меня не было на этот счет никакой уверенности.
– Как долго я здесь? – Флетч провел рукой по заросшему щетиной лицу.
– Три дня. Два из них тебя лихорадило.
– Три дня! – Флетч не мог в это поверить. Когда же изумление прошло, он поднял правую руку и протянул ее мужчине. – Спасибо за помощь.
– Зови меня Дэниэлом, – мужчина пожал протянутую ему руку. – Фамилии в лесу не имеют никакого значения.
– Меня зовут Флетч. Как ты нашел меня?
– Я пошел ставить капканы и вдруг услышал выстрел. Я подумал, что это индейцы, которых я видел утром в лесу, подстрелили оленя. А потом я услышал крик и понял, что стреляли в человека. Когда же я подошел к тому месту, откуда доносился шум, я нашел тебя. Ты был почти на том свете, весь в крови. Я взвалил тебя на спину и притащил сюда. Мэйде потребовалось много времени, чтобы вытащить пулю и зашить рану.
Флетч попробовал пошевелить плечом, выбрав для себя более удобное положение.
– Какая удача для меня, что ты в тот момент оказался поблизости и спас мне жизнь. Я никогда не забуду твоей услуги!
– Не стоит об этом, – Дэниэл махнул рукой. – Думаю, на моем месте ты поступил бы так же. В любом случае своей жизнью ты обязан Мэйде. Это она вытащила пулю и остановила кровотечение.
Флетч осмотрелся по сторонам в поисках своей спасительницы.
– Она доит корову, – объяснил Дэниэл, заметив движение больного. – Мы не женаты пока – в этих краях нет священника. Я хочу ребенка, а она говорит, что пока мы не обвенчаемся, об этом не может быть и речи. Понимаешь, она сама незаконнорожденная, а ее отчим был отвратительным человеком. Когда ее мать умерла, он попытался избить девочку, но ей удалось убежать в лес. Там я ее и нашел, дрожащую от холода и чуть живую. Она рассказала мне эту жуткую историю и мне не оставалось ничего другого, как взять ее с собой. Лес ночью – не самое подходящее место для барышень.
Дэниэл встал, чтобы подбросить в огонь хворост. Затем продолжил:
– Мэйде тогда исполнилось четырнадцать. Она была такая худая, болезненная и вместе с тем такая красивая. Пока ей не стукнуло шестнадцать, я удерживался от того, чтобы спать с ней. Она ведь была такая беззащитная – я не мог ее обидеть. Мэйда должна была сначала привыкнуть ко мне, узнать меня поближе, убедиться, что я не похож на ее отчима и никогда не стану бить ее.
Слушая Дэниэла, Флетч поймал себя на мысли, что едва ли среди его друзей найдется хоть один такой умный человек. А жаль. От общения с такими людьми многое приобретаешь.
– Надеюсь, что, убив одного индейца, я не спровоцировал какое-нибудь племя на войну с белыми. Мне бы не хотелось стать невольной причиной чьей-то гибели.
Дэниэл рассмеялся.
– Никто и никогда не узнает о смерти этого индейца. Я вернулся и похоронил его, вырыв большую яму под гнилым бревном. Теперь тело не смогут найти даже через сто лет. А соплеменники этого краснокожего наверняка подумают, что его задрал медведь. И выйдут на тропу войны с косолапыми...
Открылась входная дверь, и на пороге появилась молодая женщина с ведром в руке.
– Твой пациент наконец-то очнулся, – произнес с усмешкой Дэниэл.
– Давно пора, – улыбнулась она. – А то я уж было подумала, что он будет спать всю оставшуюся жизнь.
Флетч ответил на ее слова широкой улыбкой, обнажившей его красивые белые зубы.
Мэйда поставила ведро с молоком на стол и стала собираться спать.
«Ее нельзя назвать красивой, однако она очень даже привлекательна», – отметил про себя Флетч.
– Как вы себя чувствуете? – в тихом голосе Мэйды звучала заботливость.
– Немного побаливает голова, а в остальном – все в порядке.
– Думаю, это от голода. Тушеный кролик еще не успел остыть.
– Сейчас я бы мог съесть даже мех. Ведь, если не ошибаюсь, я ничего не ел около недели. И меня, честно говоря, удивляет, как это я еще могу говорить.
– Мягко говоря, ты несколько преувеличиваешь, дружище, – заметил Дэниэл, – заявляя, что ничего не ел. Все время, пока ты был без сознания, Мэйда кормила тебя бульоном из оленины.
– Правда? – Флетч удивленно посмотрел на девушку. – Тогда понятно, почему я не чувствую слабости.
– Да, – кивнула Мэйда, – ничто так не восстанавливает силы, как бульон из оленьего мяса.
Пока хозяйка накладывала ему еду, Флетч рассматривал комнату. Она оказалась достаточно большой, хотя мебели в ней стояло немного. В углу – две койки. Напротив – стол и скамья. Еще – два стула у очага. Вот и вся обстановка, несмотря на скромность которой в глаза сразу бросались чистота и порядок.
Дэниэл подложил еще одну подушку под спину Флетча, затем помог ему присесть, Мэйда поставила еду на колени больного, и он тут же набросился на тушеное мясо с поспешностью голодного животного. Миска была опустошена в считанные минуты.
– Очень вкусно. Спасибо, Мэйда. Не могла бы ты наложить мне еще немного – мне кажется, я не наелся.
– Остановись, браток, – Дэниэл забрал у Флетча пустую посуду и передал подруге. – Если ты съешь еще что-нибудь, твой желудок лопнет. Он пока не может переваривать тяжелую пищу в таких количествах. А вот чашечка кофе не возбраняется.
– Отличная мысль. – Флетч просиял от радости. – Может быть, мне удастся залить этим божественным напитком пустоту в моем желудке.
Когда с первой чашкой было покончено, хозяева разрешили гостю вторую. Флетч пил кофе очень медленно, растягивая удовольствие.
– Когда я смогу отправиться в дорогу?
– Только не в ближайшие дни, – Дэниэл на мгновение задумался, затем продолжил, слегка кивнув: – Полагаю, не раньше чем через три недели.
– Три недели! – Флетч чуть не подавился кофе. – Но я хочу попасть домой до того, как выпадет снег.
– У тебя серьезная рана, браток. Если ты отправишься в путь один и она вдруг начнет кровоточить, то я почти не сомневаюсь, что больше на этом свете мы с тобой не увидимся.
– А где ваш дом? – спросила Мэйда, усаживаясь Дэниэлу на колени. – Я знаю, что вы не местный.
– Я из Биг Пайна. Это в Верхнем Мичигане.
– Это достаточно далеко отсюда, – заметил Дэниэл. – Я слышал об этом поселении.
Он что-то прикидывал в уме, глядя на огонь. Это было видно по его лицу. Поэтому остальные молчали, ожидая, что он скажет. Через пару минут бородач закончил свои размышления и уверенно произнес:
– Ты бы мог отправиться и через две недели, но только в том случае, если тебя будет кто-то сопровождать. Одному тебе эту дорогу не осилить.
– Кто же захочет меня сопровождать? Я ведь здесь никого, кроме вас, не знаю. Ты можешь посоветовать, к кому мне обратиться? Есть у тебя кто-нибудь на примете?
– Возможно, – Дэниэл тихонечко потянул Мэйду за волосы, чтобы привлечь ее внимание. – Ты все еще хочешь выйти за меня замуж, крошка?
– Еще бы! Ты же знаешь, что я сгораю от желания стать матерью твоего ребенка.
– Тогда все в порядке. Мы пойдем с Флетчем в Биг Пайн и там поженимся. – Дэниэл перевел взгляд на гостя, который в тот момент застыл от изумления, еще не веря, что скоро сможет отправиться домой. – Ведь у вас есть там священник?
– Конечно, черт возьми, – Флетч сиял от радости. – Я и сам собираюсь жениться. Так что мы сможем отпраздновать сразу две свадьбы.
– Твою девушку зовут Лора? – спросила Мэйда, хитро улыбнувшись.
– Я, наверное, назвал ее имя в бреду?
Дэниэл громко захохотал:
– Назвал ее имя? Да ты ни на минуту не переставал о ней тарахтеть! Теперь мы знаем о твоей Лоре практически все. Кстати, ты и друзей своих упоминал. Может, расскажешь, что произошло с вами?
Глубоко вздохнув, Флетч поведал новым друзьям обо всех своих приключениях. Рассказ растрогал Мэйду, а Дэниэла заставил укоризненно покачать головой:
– Конечно, ты поступил, как круглый идиот, оставив любимую женщину одну, да еще так внезапно. Не удивлюсь, если она не дождется тебя.
– Я знаю, – Флетч недовольно поморщился. – Ночью мне часто снится, что так и произошло: Лора вышла замуж, обо мне забыла и думать.
– Не отчаивайся и надейся на лучшее. Думаю, что все уладится, и мы с Мэйдой еще погуляем на твоей свадьбе... А сейчас – спи, уже поздно, – Дэниэл снял подругу с колен и поторопил ее в постель.
– Спокойной ночи, Флетч, – пожелала Мэйда.
– Спокойной ночи. – Флетч отвернулся к стене и задумался. «Только бы Лора дождалась меня! Только бы дождалась...»
ГЛАВА 4
Лора вышла на крыльцо и присела на верхнюю ступеньку. Облокотившись одной рукой о колено, она оглядывала двор, отделяющий хижину от магазина. Цветы на клумбах давно отцвели, их сухие стебли и увядшие листья теперь лежали на земле, напоминая о приближении холодов. Лора успела собрать семена, поэтому следующей весной их двор опять будет выглядеть не так уныло, как сейчас. Но «следующей весной» – это еще так нескоро, пока все думают только о приближающейся зиме.
«Скоро выпадет снег, и мне, наконец-то, станет легче жить. – Лора невольно вздохнула. – Соседки запрутся по домам, и я больше не увижу их ехидные улыбочки. Пусть продолжают язвить обо мне друг с другом – я этого не услышу...»
Женщина чувствовала себя усталой. Ей уже едва удавалось держать себя в руках и делать вид, что она не замечает насмешек односельчан. Ну сколько можно перемывать ей косточки! Неужели это никогда не кончится!
Ее дочь родилась светловолосой, и Биг Пайн поспешил обвинить Лору в грехе. Никто в поселке не верил, что Тейлор мог быть отцом новорожденной.
– Она на него ни капли не похожа, – заявляли кумушки в один голос. – Ни на него, ни на Лору.
Жоли считали дочерью Адама Белтрана, и переубеждать кого-то в этом было совершенно бесполезно. Если Лоре случалось оказаться в магазине одновременно с ним, окружающие начинали недвусмысленно улыбаться, показывая друг другу взглядами то одного, то другого.
Несчастная мать глубоко вздохнула. Она и сама была крайне удивлена, увидев светлые волосы своей малышки. А голубые глаза! «В кого она такая?» – недоумевала Лора. Но уж она-то точно знала, что не в Белтрана. В отличие от докучливых соседок, имя отца Жоли ей было известно наверняка. «Но ведь Флетч темный. И у меня волосы черные. И у всех наших родственников, – продолжала гадать Лора. – Почему же ребенок на нас не похож?» В конце концов она смогла найти только одно объяснение: светловолосым был кто-то из родственников, умерших еще до ее рождения, поэтому она о нем ничего не знала.
Лора попыталась представить реакцию Флетча, когда тот увидит свою дочь. «А что он скажет по поводу женитьбы? – она передернула плечами. – Страшно подумать! Наверняка ему станет стыдно за ту ночь. Ведь теперь получается, что он переспал с женой отца».
Она очень хотела, чтобы ему действительно стало стыдно. Будет несправедливо, если ему сойдет с рук то, как он с ней обошелся. Ведь чем больше проходило времени, тем сильнее Лора ощущала боль от того удара, который нанес ей братец.
«Если верить тому, что Флетч сказал отцу при прощании, он должен вернуться вот-вот. К тому же, скоро выпадет снег, а по снегу ему не добраться. Придется ждать весны, а это еще несколько месяцев, – Лора вздохнула. – Впрочем, рано или поздно он все равно вернется. Не может же он бросить отца? Да и еще кое-кого, – она вспомнила о Милли Ховард, на которой, если верить слухам, Флетч собирался жениться. – Не понимаю, что он в ней нашел? Потаскуха, каких мало! Никому не отказывает. Пока его нет, она тут развлекается со всеми подряд! Слепой он, что ли, если не видел, с кем связывается?»
Солнце село. Повеяло прохладой. Лора, зябко поеживаясь, встала. Она уже собиралась войти в дом, но тут ее окликнули. Женщина обернулась. По тропинке к ее дому шла Джастин Фрейзер, лучшая подруга и единственный человек, не злословивший о ней за спиной.
– Ты прекрасно выглядишь, – улыбнулась Лора, когда девушка подошла к ней.
– Спасибо, – Джастин сияла от счастья. – Я просто очень рада и не могу скрыть этого! А ты никогда не догадаешься, почему.
– Неужели старик Илай берет тебя в жены? – пошутила Лора. Илаю было семьдесят пять, и он выполнял подсобную работу на мельнице.
– Тебе бы только смеяться! – Джастин весело хлопнула подругу по рукам. – Но, между прочим, ты почти угадала. Кое-кто действительно сегодня попросил моей руки.
– Кто же?
– Томми Уэзерфорд! – сообщила девушка голосом заговорщицы. – Кстати, если не считать моих родителей, ты первая, кто об этом знает.
– Ты не представляешь, как я за тебя рада! – Лора обняла подругу. – Ведь ты так давно его любишь.
– Когда ты вышла замуж за Тейлора, Томми оставил всякую надежду на твою руку и сердце и заметил меня.
– Неправда! Он никогда всерьез мной не интересовался. Мы были просто хорошими друзьями.
– Нет, я точно знаю, что ты всегда его сильно занимала. Но я никогда не держала на тебя зла. Ведь каждый холостяк Биг Пайна мечтал жениться не тебе. Разве ты не заметила, что сразу после твоей свадьбы отпраздновали еще две. Когда ты исчезла из пределов досягаемости мужчин, они стали обращать внимание и на других девушек.
– Ты ошибаешься, но я не буду с тобой спорить. Когда свадьба?
Джастин покраснела.
– Мы надеемся, что еще до того, как выпадет снег. Томми не хочет больше ждать.
– Интересно, почему же? – улыбнулась Лора, и подруга покраснела еще сильнее. – Вы будете жить отдельно или с его матерью?
– Отдельно. Томми уже начал строить нам дом. До этого он специально не делал мне предложения – ждал, когда сможет показать мне нашу будущую хижину.
– Наверное, Томми очень внимателен к тебе, если решил, что вы должны начинать семейную жизнь самостоятельно. Ведь его мать – своенравная женщина.
– Да, я знаю. Она всегда хочет, чтобы поступали так, как она скажет. Думаю, мы бы с ней не ужились. Поэтому я очень благодарна Томми, что он затеял это строительство. И моя мама тоже. Представляешь, первое, о чем она меня спросила, когда узнала о нашем намерении пожениться, собираюсь ли я жить со свекровью!.. Впрочем, хватит об этом. Я пришла просить тебя быть у меня на свадьбе.
– Меня? Джастин, ты уверена? – Лора с тревогой глянула на подругу. – Ты ведь знаешь, как меня воспринимают в поселке. Будет скандал.
– Ну и пусть! Мне все равно. Я хочу, чтобы ты пришла – мы ведь дружим с детских лет. И, в конце концов, это моя свадьба, так что мне решать, кого приглашать, а кого нет. А если кто попытается тебя оскорбить, я его тут же выгоню вон.
– Ну, если ты так уверена, то я просто почту за честь присутствовать на церемонии. Ты же знаешь, как я тебя люблю, – на глазах Лоры заблестели слезы.
– Вот и отлично! Значит, договорились? – Джастин чмокнула подругу в щеку и побежала домой.
Глядя ей вслед, Лора поймала себя на мысли, что думает о предстоящей свадьбе не без зависти. «Какое это счастье для девушки – выйти замуж за любимого человека! – Она постояла еще немного на крыльце, а затем вошла в дом. – Может, мне так никогда и не придется испытать подобного чувства... Но зато Жоли не будут считать незаконнорожденной, а это – самое главное...
* * *
Флетч, Дэниэл и Мэйда наконец смогли двинуться в путь. Погода, правда, была не самая подходящая для такого путешествия: дождь лил не переставая, – но им нужно было поторопиться, ведь Дэниэл и Мэйда собирались вернуться до первых снегопадов.
Дорога была размыта, и женщине стоило больших усилий, удержаться на ногах. Хорошо, что рядом был любимый мужчина – большой и сильный – и можно было идти, опираясь на его плечо. Одна она не смогла бы сделать и шага: обязательно упала бы в грязь...
Флетч выздоровел довольно быстро. Уже через неделю рана зажила настолько, что он смог отправиться с Дэниэлом на охоту. Нужно было запастись мясом в дорогу. Мужчинам удалось подстрелить трех оленей. Туши разрезали на части и хорошенько посолили. Теперь им будет чем питаться, когда придется останавливаться на ночлег. Кроме того, немного мяса Мэйда пожарила на костре – его можно будет есть днем, не тратя время на приготовление пищи.
В пути у всех троих было хорошее настроение. Казалось, они не замечали трудностей, вызванных непогодой. Их мысли были уже там, в Биг Пайне. Флетч не мог дождаться встречи с Лорой, пытаясь представить себе ее первую реакцию и слова. Мэйде не терпелось поскорее стать миссис, и она уже увидела себя и Дэниэла у алтаря. Что же касается ее друга, то он был искренне счастлив, видя радость в глазах любимой.
Внезапно дождь прекратился. Небо совершенно очистилось, и только ветер оставался по-прежнему холодным и порывистым. Путники остановились на привал. Мужчины построили шалаш из сосновых веток, а Мэйда разожгла костер и приготовила еду. Все трое время от времени поглядывали на небо, моля Бога, чтобы погода не испортилась. К счастью, дождя больше не было до самого Биг Пайна.
Путешественникам удалось избежать и встреч с индейцами, хотя их дорога проходила совсем близко от мест обитания племени Чиппуа, настроенного весьма воинственно. Один раз друзьям, правда, пришлось изрядно поволноваться. Они едва успели спрятаться в густых зарослях, как в нескольких метрах от них появились краснокожие. «Один, два, три, – принялся считать Флетч затаив дыхание, – ...десять, одиннадцать, двенадцать... – силы были слишком неравны, и, случись стычка, у путников не было никаких шансов выжить, – двадцать один, двадцать два», – Флетч облегченно вздохнул, увидев, что опасность миновала. Мэйда все еще не могла прийти в себя от ужаса, и Дэниэл пытался успокоить ее, крепко обняв и нежно гладя по голове...
Следующие четверо суток они передвигались только по ночам, днем отсиживаясь в какой-нибудь яме. Однако последний отрезок пути им удалось пройти без приключений...
Друзья вышли из леса и замерли: там, внизу, в долине, они увидели Биг Пайн – вожделенную цель своего путешествия. Мэйда ужасно устала, но терять время на привал не хотелось, и она заставила себя найти силы на этот завершающий переход. Тем более, что при виде конечного пункта их маршрута у нее как будто открылось второе дыхание.
Мужчины выглядели не такими усталыми. Однако оба исхудали до неузнаваемости, а у Флетча отросла борода – почти такая же длинная, как у Дэниэла. Причем, усы и борода Томаса-младшего были почему-то немного светлее волос на его голове.
При виде Биг Пайна сердце Флетча сильно забилось. Взгляд быстро отыскал магазин и родительский дом. Около хижины никого не было, а вот у лавки стояли привязанными четыре лошади – значит, отец там.
Флетч посмотрел на Дэниэла и повисшую на нем от усталости Мэйду.
– Первым делом, зайдем в магазин – я хочу повидаться с отцом. Я вас представлю, и вы немного с ним поболтаете, а я тем временем увижусь с Лорой. Мне хотелось бы поговорить с ней с глазу на глаз.
Дэниэл кивнул:
– Конечно. Ведь тебе есть чем порадовать возлюбленную. Только бы твои слова не оказались запоздавшими...
Друзья вошли в магазин, и головы всех присутствующих моментально повернулись к двери. Установилась гробовая тишина. Никто из местных не узнал бородача, приветливо им улыбающегося, и в их глазах промелькнула подозрительность: незнакомцев в Биг Пайне не любили.
– Эй, вы, лесные волки, что так надулись?! Это же я, Флетч! – смеясь, он искал глазами прилавок, за которым ожидал увидеть отца. Но вместо него там стоял столик Илиша, застывшего в таком же изумлении, как и все остальные.
Наконец, Флетча признали. Его обступили, смеясь и приветствуя. Кто-то хлопал по плечу, другие пожимали руки. Вопросы сыпались со всех сторон.
– Как тебе Канада?
– Мы уже думали, ты не вернешься в этом году, будешь ждать хорошей погоды.
– Как поживают остальные, с которыми ты уходил?
Улыбка исчезла с лица Флетча:
– Это длинная история. Я расскажу вам ее попозже. А сейчас познакомьтесь с моими друзьями – Дэниэлом и Мэйдой. Они решили пожениться, но в их краях нет священников. Поэтому они и отправились со мной в Биг Пайн.
Охотники пожали руку Дэниэлу и почтительно кивнули Мэйде. Вдруг открылась дверь, и к Флетчу подбежала Милли Ховард.
– Я узнала тебя еще издали! – она схватила его за руку. – Я видела, как ты входил в магазин, и тут же побежала следом. Я так рада твоему возвращению! Я скучала, мне было так плохо без тебя.
Едва слышный смешок кого-то из охотников звучал убедительнее ее слов. «Скучая без Флетча», Милли успела переспать со всем Биг Пайном, за исключением разве что совсем уж немощных стариков. Флетч в этом не сомневался, поэтому тоже усмехнулся ее словам и, оттолкнув прилипшую к нему развратницу, спросил:
