Текст книги "Звездный рубеж"

Автор книги: Нил Эшер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 29 страниц)

Кормак оттолкнулся и выскочил из кокона. Как всегда, не заставили себя ждать обычные болезненные ощущения, которыми сопровождается выход из заморозки, но он пересилил их и достал одежду из шкафчика. Уже одетый и вооруженный – с футляром для сюрикенов на запястье и пистолетом в кармане, агент счел необходимым все-таки обратиться к дракону.

– Ты изменил временной режим криококонов.

Из люка в салон вновь проник клубок щупальцев, некоторые из них теперь вились возле приборных панелей шлюпки.

– Там было установлено неверное время, и вы могли проспать лишнюю земную неделю, – ответил дракон.

Придерживаясь за встроенный в стене поручень, Кормак соскочил на пол. Теперь он твердо стоял на ногах, чувствуя еле заметную вибрацию палубы. Осмотревшись, он решил, что и Апис тоже "оттаял", потом до него дошло, что это не аутлинкер, а его костюм, подвешенный к перекладине рядом с криококоном мальчишки. Потом он увидел Ганта, неподвижно сидевшего в кресле. Тот тоже отключился на время путешествия, но было как-то странно, что он до сих пор не шевелился, ведь любые звуки или шорохи должны были немедленно разбудить его. Кормак заметил, что одно из щупальцев дракона приблизилось к голему.

– Почему ты разбудил только меня одного? – поинтересовался Ян.

– Единственный способ достичь победы – стать победителем.

Ох, опять эти разглагольствования – своего рода словесные шахматы, в которых значение фигур всегда оставалось непонятным. Самое верное решение ¦ – не удостаивать подобную реплику ответом.

– Ты говорил, что на борт "Бритвы Оккама" проник "враг", и я предположил, что это джайнструктура. Скажи, те, что создали тебя, когда-то воевали с джайнами? – спросил он.

– Это уже не джайны.

– Утверждаешь, что джайны – мертвая раса?

– Я имею в виду, что это не раса.

– Как ты любишь много говорить, чтобы ничего толком не сказать! – раздраженно бросил Кормак.

Голова повернулась к кабине. На главном экране было изображение субстанции, похожей на сырую печенку; однако на одном из нижних неожиданно появился покрытый спиральными завихрениями опаловый диск газового гиганта Калипсо с двумя его естественными спутниками. С поверхности ближайшего из них в пространство вздымалась какая-то конструкция, а вокруг нее, словно пчелы, вились небольшие корабли.

– Это Кремень, а та постройка – по-моему, что-то вроде космодрома. Почему ты вышел в реальный космос именно здесь? Разве не предпочтительнее было бы оказаться ближе к планете? Ты должен разрушить лазерные батареи и скрыться до того, как они успеют ответить.

– Я не собираюсь уходить. "Отлично! "

– И все равно мне неясно, почему так далеко…

– Пусть они трепещут при моем появлении. Пусть видят!

При последнем вопле Ян был вынужден закрыть уши ладонями. Теперь щупальца опять удалились из салона, и, словно по команде, стали открываться криококоны. Гант вздрогнул и осмотрелся кругом.

– Какого…

– Я приступаю, – ответил дракон спокойным тоном.

И вдруг сам воздух в шлюпке словно наполнился энергией. Застонала Мейка, Апис задал какой-то вопрос, но слов не удалось разобрать. Давление нарастало, казалось, голова сейчас расколется пополам. Раздался сильнейший грохот, словно на пару секунд они попали в центр торнадо, и затем напряжение и давление внезапно исчезли. На экране появился новый кадр – нечто вроде туннеля, направленного к космодрому. Потом вернулось нормальное изображение, но космодром уже исчез в снопе огня, а корабли рядом с ним ярко полыхали или распадались на части. На поверхности Кремня появился светящийся кратер.

Мгновение спустя Калипсо и спутники газового гиганта остались позади.

– Таково мое возмездие, – напыщенно произнес дракон.

Не столько вибрация комнаты, сколько все возраставший шум вывел Эльдину из состояния дремоты. От этой какофонии она проснулась, но не двинулась с места, ей так не хотелось вставать! Вдруг дверь отворилась, и в комнату ворвались лучи света.

– Вставай, соня, уж теперь-то ты выспалась! – сказал Фетан.

Эльдина покраснела – выяснилось, что она полностью раздета, – и поспешно натянула на себя бледно-голубое одеяло, а затем села, сдвинувшись на край кровати. Старик, сняв с плеча ружье и тяжелый рюкзак, бросил свою ношу на пол.

– Как же долго я спала? – спросила она.

– Да вряд ли и половину того времени, что спишь обычно.

Девушка провела ладонью по лицу, словно прогоняя остатки сна, потом присмотрелась к окружающей обстановке. Надо же – самая просторная и полная воздуха комната, в какой ей когда-либо приходилось спать, и та оказалась глубоко под землей! фетан указал на дверь в небольшой нише.

– Там душ, горячая вода и другие удобные и нужные для нормальной жизни вещи. Ты к ним быстро привыкнешь. У нас есть час времени, так что, девочка, будет лучше, если ты поторопишься.

Эльдина взглянула туда, куда он показывал, но ей не хотелось выскакивать из постели обнаженной.

– А где мои вещи? – спросила она.

– Я их выкинул. Вон, видишь рюкзак, в нем новая одежда для тебя.

– А что за спешка? Куда мы идем? Старик присел на кровать.

– Только что приземлился корабль с новым оборудованием, и я подумал, что ты захочешь посмотреть на него. Это не слишком далеко, но Леллан решила ограничить численность встречающих, чтобы не привлекать лишнего внимания. Так что ты в числе избранных. – Он встал, очевидно догадавшись о смущении Эльдины. – Ты помнишь, что говорил Карл, когда мы пришли сюда?

– Кое-что… – Она едва держалась на ногах, когда Карл инструктировал ее.

– Помнишь, где находится семнадцатый туннель?

– Там, где вытекает река?

– Верно, – кивнул старик. – Если хочешь, приходи туда через час. – Он озорно улыбнулся и направился к двери.

Стоило ему уйти, как Эльдина поспешила в душ. Ей обязательно нужно держаться Фетана – без него она даже не знала, что делать дальше, ей ведь было так трудно перейти от рабской жизни к той, что обещала новые возможности…

Горячая вода, ароматное мыло и большие мягкие полотенца – жаль только, что не было достаточно времени насладиться всем этим. Она быстро, но тщательно вымылась, насухо вытерлась и поспешила к рюкзаку, оставленному Фетаном. Перед тем как открыть его, девушка осмотрела ружье – точно такое же было у Леллан и ее товарищей. Вряд ли оно принадлежало Фетану, не мог же он забыть его здесь? Старик никогда ничего не делал просто так; очевидно, он оставил оружие для нее. Эльдина бросила ружье на кровать, стараясь не думать о том, как теперь может измениться ее жизнь, если ей постоянно придется ходить вооруженной.

В рюкзаке она нашла белье и униформу, которые поспешно надела, причем в покрое рубашки не было предусмотрено пространство для сколи – замечательно! Сколько здесь вещей: куртка, баллон с кислородом и маска, посуда, спальный мешок и многое другое, – впрочем, о назначении некоторых предметов она не имела никакого представления… Фетан сказал, что корабль где-то рядом, так что следует взять с собой дыхательный аппарат и куртку, а остальное содержимое рюкзака ей не понадобится. И ружье в том числе.

Эльдина вспомнила, как они шли по улицам подземного города, и открывавшиеся ее взгляду картины куда больше удивляли, чем такие привычные поля и пруды. Она с трудом вспоминала здания в несколько этажей, которые видела в детстве, когда жила в приюте в столице, но те были похожи на нагромождения бесформенных ящиков, соединенных туннелями, где надо было платить за воздух для дыхания. Девушка знала, что в столице были парки и другие места, куда могли попасть только высшие чиновники Теократии – прокторы, военные или священники. Таким, как она, доступ туда был запрещен. А в пещерном городе совсем другие здания: на каждом этаже галереи и балконы, всюду множество растений, о которых явно заботились, и все так замечательно освещено!

Покинув комнату, Эльдина направилась к одному из скоростных лифтов, который ей раньше показал Фетан, и вскоре оказалась в просторном фойе нижнего этажа. Здесь находились прилавки с многочисленными товарами, их окружали люди – свободные, не думавшие о законах Теократии и не озабоченные наказаниями за какие бы то ни было проступки.

Выйдя из здания, девушка направилась к реке и затем по ее берегу к входу в семнадцатый туннель. Она прибавила шаг и едва не побежала, когда заметила, что Фетан, Карл и Леллан уже ждали ее у выхода.

– Идем, – сказала Леллан, как только Эльдина, запыхавшись, присоединилась к ним.

Через бронированную дверь они вышли к череде туннелей, похожих на вчерашние. Когда лифт начал подниматься, дышать мгновенно стало труднее, и девушке на секунду показалось, что она опять возвращается к своей прежней жизни. Но уже в следующий момент она нашла в себе силы успокоиться.

Семнадцатый туннель выходил к узкой тропинке, проложенной по щебнистому склону, а потом к проходу между каменными плитами. Он вел к долине, возможно, продолжению той, по которой вчера Эльдина убегала от худера. Но идти по шуршащему под ногами тростнику здесь было не так опасно, поскольку с обеих сторон поднимались двадцатиметровые каменные стены. Вскоре долина сделала поворот, за которым река впадала в озеро с гладкой, как зеркало, поверхностью.

Леллан что-то тихо говорила в микрофон, а затем веселым тоном сообщила Фетану:

– Они приземлились на том берегу!

– Ага, хамелеон-оборудование, – кивнул старик. – Вот это фокус!

Тропа широкими ступенями спускалась к тому месту, где река соединялась с озером. Здесь им пришлось какое-то время идти среди тростника высотой выше пояса, на котором уже появились темно-красные боковые ростки, так что пробираться сквозь эти заросли было непросто. Глинистый берег усыпали белые кости и пустые раковинки моллюсков, похожие на ювелирные украшения. Почва под ногами издавала странное шуршание.

– Что это за звуки? – почему-то шепотом спросила Эльдина.

– Мелкие водяные блохи. Они питаются микроорганизмами, которые сюда приносит река.

Девушка заметила неприятного вида создание, расположившееся на торчавшем из воды валуне, но уже в следующее мгновение вскрикнула от неожиданности и отпрянула назад, наткнувшись на шагавшего позади Фетана. Там, где только что был пустой берег, теперь стояли двое мужчин и женщина, а за ними возвышался огромный космический корабль, состоящий из трех сфер. Эльдина изумилась не на шутку и готова была убежать прочь, но старик удержал ее.

– Он спрятан, – сказал Фетан ей на ухо. – Это результат действия поля, оно, помимо других вещей, способно отклонять потоки света, и корабль становится невидимкой. Мы сейчас вошли в зону действия этого поля.

Эльдина немного успокоилась и пригляделась к поджидавшей их троице. У них не было масок, значит, они такие же, как Фетан, или же тут тоже замешана какая-нибудь хитроумная технология Правительства. Леллан направилась к одному из мужчин – рыжеволосому и мускулистому. Подбоченясь, она задорно посмотрела на него.

– Мы почти наткнулись на вас. Какого черта ты морочишь нам голову, Джон?

Мужчина провел рукой по лицу, и, видимо, действие поля вызвало слабое мерцание в воздухе вокруг него.

– Дорт гостил у Брома на Чейне III, поэтому я наведался туда, – пояснил Стэнтон.

– Ты настиг его? – спросила Леллан, тон ее голоса стал жестким.

– Нет, он снова здесь. Зато Бром приказал долго жить. Леллан тряхнула головой – она явно была разочарована.

Тем временем Фетан обратился к другому мужчине:

– Вы из ЦСБЗ? Торн кивнул в ответ.

– Понятно. Здесь вы среди друзей.

Эльдина чувствовала себя неловко. Как же ей хотелось поскорее во всем разобраться!

В ушах стоял вой, почти перекрывавший отчаянные крики монахов Септархии, – Ломан уже знал о пришествии дракона. Потому Абериль лишь констатировал факт:

– Бегемот здесь.

Через широкое стеклянное окно мостика тягача, буксировавшего "Рагнорак", они смотрели на слабое пятнышко – Кремень. Еще несколько минут назад там был космодром и многотысячное население. Впереди виднелись все объекты системы Масада и среди них – новый, красная точка удалялась от того места, где только что произошла катастрофа.

Ломан – его кресло было установлено на гравитационной плите – подался вперед, всматриваясь в экран.

– Что он там вытворяет? – процедил он сквозь зубы.

– Он уже в системе, двигается с обычной скоростью, – ответил Абериль, глядя на показания штурманских приборов. Дьякон плавал в невесомости за креслом пилота. Действие нескольких гравитационных плит, установленных для Ломана Дорта, не распространялось на все помещение. – Флот на "Надежде" готов к вылету, может выйти в подпространство и атаковать по твоему приказу.

– Через какое время это произойдет? – уточнил Ломан.

Его собеседник прикрыл глаза, затем ответил:

– Через тридцать восемь минут.

– Прикажи им пока оставаться наготове.

– Мы не можем допустить, чтобы Бегемот приблизился к нашим станциям. Он их разрушит!.. – воскликнул Абериль и, поймав выразительный взгляд брата, добавил: – Иерарх.

Чем не повод для паники? Конечно, после гибели "Миранды" можно было предполагать, что Бегемот рано или поздно объявится. Что, если он намерен спрятаться здесь от Правительства?

– "Генерал Паттен" был самым крупным и хорошо оснащенным из наших кораблей, и Бегемот разодрал его в клочья, даже не используя то оружие, что он сейчас применил для уничтожения космодрома на Кремне. Наш флот сможет противостоять ему?

– Хотя бы задержать, иерарх.

Ломан встал, подошел к краю плиты и уставился в экран. Приложив пальцы к модулю, он пытался уловить хоть какие-нибудь членораздельные звуки среди шумов, забивавших все каналы. Наконец ему это удалось.

– Амолоран! Амолоран! – гремело в эфире.

– Говорит преподобный ептириет Ломан Дорт, иерарх Масады. Амолоран мертв. Что тебе здесь нужно, Бегемот?

Радиопомехи внезапно исчезли, а стены комнаты – так показалось Дорту – раздвинулись. Экран заполнили полупрозрачные чешуи, в ноздри ударил острый и вязкий запах, стало жарко.

– Вы пытались избавиться от меня своими молитвами, и я еще тогда мог бы расправиться с вами. Вы разрушили автономную станцию, и Правительство возлагает на меня вину за это. Теперь вы еще и ранили меня, и за это точно поплатитесь.

– Но тебя ранили не по моему приказу. Ты напал на корабль, который был послан Амолораном. Двигатели корабля обожгли тебя, и за это ты уничтожил всех людей на корабле. Я не понимаю, из-за чего ты хочешь мстить, ведь мы квиты.

– О, вы поплатитесь, – повторил дракон.

– Иерарх, он повернул в нашу сторону, – сообщил Абериль.

Сеанс связи с драконом закончился; ептириет покрутил головой, избавляясь от наваждения: впечатляющие визуальные эффекты все еще кружились у него перед глазами. Он повернулся к брату.

– Что?

– Он сменил курс. Направляется к нам.

У Ломана пересохло во рту и защемило в груди.

– Посылай флот, – сказал он и рухнул в кресло.

– А можно ли поразить Бегемота "Рагнораком"? – спросил он уже через модуль.

– Нет, иерарх. "Рагнорак" создан для поражения неподвижных целей, Бегемот легко сможет уклониться от удара, – беззвучно ответил Абериль и добавил вслух: – Он набирает скорость.

Ломан посмотрел на передний экран, потом на дисплей, куда выводился вид с камеры прицела "Рагнорака". Небольшой шар с чуть размытыми очертаниями медленно увеличивался в размере на фоне черного космоса.

– Как много времени ему понадобится, чтобы достичь нас? – наконец спросил он.

– При такой скорости не меньше часа, – ответил дьякон.

– Значит, флот успеет? – Да.

"А потом что? "

Ломан задумался о том, как недолго ему пришлось править Масадой в качестве иерарха. Правда, бывали и более кратковременные правления, но еще ни у кого не было таких прекрасных перспектив. Он закрыл глаза. Вероятно, эта беда послана им в наказание за то, что они связались с посланцем Сатаны, перепутав его с вестником Бога. И как можно было не заметить разницы?

Члены команды корабля сидели за приборными панелями и бормотали молитвы. Ломан тоже последовал их примеру. Теперь он открыл глаза, но лицо его оставалось непроницаемо. Он уже дошел до Пятого молитвенника, как Амолоран в свой смертный час, когда его брат прервал мрачное молчание.

– Флот вошел в подпространство.

Ломан не знал, что сказать в ответ. Может быть, им и удастся задержать чудовище, но на полный успех рассчитывать не приходится. Попробуй остановить силу, которой было по плечу разнести в щепки корабль "Генерал Паттен" и в считанные секунды разрушить огромный космодром на Кремне!

Он уже намеревался высказаться, как в его модуль с небывалой силой прорвался голос:

– Послушай, у вас ведь нет искусственных интеллектов Правительства, да и корабли ваши так медленно входят в подпространство. И как ты собираешься защищать свой мир с вашим жалким флотом, преподобный ептириет Ломан Дорт?!

– Что… что ты сказал?

Вместо ответа раздался довольный смех.

– Бегемот ушел в подпространство. Его нет, – сообщил Абериль.

Ломан откинулся на спинку кресла и последовательно отключился от всех каналов, которые соединяли его и с подпространственным передатчиком, и со станциями. Он не хотел слышать, как будут гибнуть миллионы его соотечественников.

Нырок в подпространство был краток, хотя и показался нескончаемым.

– Дела там не блестящи, верно? – заметил Гант, глядя на консоль, посредством которой дракон переговаривался с иерархом.

Кормак пожал плечами и хотел что-то ответить, но его опередил Апис.

– Дракон собирается атаковать? Что будет дальше?

– Похоже, что корабли теократов могут войти в подпространство только с разгона. Они не могут нырнуть туда сразу, в отличие от дракона.

Юноша задумался на минуту, сосредоточившись на пряжках своего костюма.

– Наверное, они не привыкли воевать с теми, кто может дать сдачи, – наконец произнес он.

– Похоже, что так, – согласился Ян. Он взглянул вверх на голову птерозавра – та все еще раскачивалась над ними. – А ты соврал, что не можешь попасть в подпространство. Тогда как я могу поверить, что не ты, а Теократия использовала мицелий против "Миранды"?

– Это правда. – Дракон был краток.

– Ладно, допустим. Но ты ведь не считаешь, что Правительство простит тебе уничтожение населения планеты Масада и ее искусственных спутников?

– Я умираю.

– Ясно, и ты хочешь, чтобы твой уход был кровавым.

– Я буду жить.

– А нельзя ли дать прямой ответ?

– Я разрушу только их лазерные батареи. Кормак обернулся и посмотрел на своих компаньонов.

Он не удивился, заметив, что Мейка держит какой-то прибор возле одного из щупальцев дракона. Шрам парил в воздухе, подобно статуе какого-то пресмыкающегося. Гант сидел, закинув ноги на спинку находящегося перед ним сиденья, прижимая к груди антифотонное ружье. Ян снова переключился на дракона.

– А что будет с нами? Какие у тебя виды относительно нас?

Голова внезапно опустилась вниз и замерла прямо перед Кормаком.

– Если я убью вас, Правительство убьет меня. Вы позволите мне жить, Ян Кормак. За то, что я вам помогу, вы позволите мне жить.

– Я мог бы обещать тебе, если бы понимал, какой смысл ты вкладываешь в слова "умереть" и "жить". Мне кажется, что существо с такими способностями могло бы уже научиться выражать свои мысли яснее.

Голова повернулась и остановилась перед Шрамом. Драконид зашипел и уже был готов наброситься на нее.

– Он будет знать, когда придет время, – сказал дракон.

Внезапно голова метнулась в сторону люка, вслед за ней скользнули щупальца. Клубок шевелящейся плоти исчез во внутренних полостях тела чудовища, а люк стал закрываться. На экране виднелось нечто темное и живое, и эта органическая масса медленно вращалась.

– Давайте-ка пристегнемся, – сказал Кормак. – Похоже, представление начинается…

Через несколько секунд дракон вынырнул из подпространства, и впереди шлюпки чешуйчатая плоть стала раздвигаться в стороны. Кормак поспешил к контрольным приборам, и ему удалось настроить один из нижних дисплеев на инфракрасный диапазон, чтобы получить изображение. Все увидели, как впереди открылось подобие туннеля с эластичными стенками – шлюпка будто оказалась внутри кишечника. Она продвинулась вперед метров на двадцать и остановилась с глухим грохотом, потом – когда впереди открылся новый участок туннеля – это повторилось снова, и так пять раз, до тех пор, пока на центральном экране не показалось слабое свечение. Апис быстро восстановил прежние настройки экранов, которые перед тем поменял Кормак. В следующее мгновение шлюпка уже вырвалась наружу и теперь летела в сторону освещенной солнцем планеты мимо искусственного спутника, похожего на огромный магазин автомата. Вокруг сияло звездами космическое пространство, а на заднем экране появилось огромное тело дракона, похожее на шар неправильной формы. Его поверхность переливалась в радужном свечении – будто в бассейн с флюоресцирующими бактериями бросили камень и по воде побежали светящиеся волны.

– Надо скорее выбираться отсюда! – крикнул Ян. Апис, уже пристегнувшийся в кресле перед панелью управления, быстро набрал коды запуска. Он не спрашивал ни у кого разрешения, да Кормак и не стал бы возражать – парень, похоже, лучше других справлялся с управлением судна. Двигатели взвыли, и шлюпку дернуло в сторону, а вид планеты на экране развернулся на сто восемьдесят градусов. Раздался страшный грохот, блеснула вспышка – и словно молния осветила кабину корабля. Спутник позади них взорвался, его куски уносило в разные стороны огненной волной.

– Задержись здесь немного, – велел Кормак Куланту. – Я хочу посмотреть, что будет дальше.

Управляя двигателями, юноша развернул шлюпку так, чтобы на главном экране появился дракон. Вращаясь, он летел в направлении горизонта планеты, сопровождаемый светящимся следом. Чудовище еще оставалось в поле зрения, когда шлюпка уже вошла в атмосферу, так что все смогли наблюдать, как дракон остановился возле следующего спутника и поразил его ослепительно белым лучом – и спутник тоже разлетелся на куски, ярко пылавшие на фоне темно-синего неба.

– Подведи нас поближе, – велел Кормак. Апис был бледен.

– Големы с "Бритвы Оккама"… Они стреляли по ионным двигателям, – пробормотал он. Тем временем шлюпка с ускорением камнем летела вниз. – Остались только маневровые турбинные двигатели.

Ян закрыл глаза и помассировал виски пальцами – у него разболелась голова.

– Конечно… На шлюпке нет антигравитации, так что для приземления нам следует искать плоскую полосу длиной два-три километра. До какой скорости ты можешь притормозить эту посудину, пользуясь маневровыми?

Куланту задали технический вопрос, и он почувствовал себя в своей стихии. Деловито проверив показания приборов, аутлинкер ответил:

– Можем избежать пожара. Сейчас посчитаю… мы будем лететь со скоростью от пятисот до тысячи километров в час.

Кормак и Гант переглянулись.

– Любопытный расклад, – заметил Ян.

– У вас своеобразные представления о любопытном, – отозвалась Мейка.

– Да, как ни печально, обычно без взрывов никак не получается, – добавил Гант.

Шрам обнажил зубы, изобразив подобие улыбки.

– Если кто из нас и выживет, – продолжал Кормак, – так это ты, Гант. Первое, что надлежит сделать, это сообщить в Правительство о том, что случилось с "Оккамом". ЦСБЗ должна узнать все о Скеллоре – он может быть опаснее всего, с чем и с кем нам приходилось когда-либо сталкиваться.

– Какой же вы черствый. – Гант покачал головой. Мейка тоже не удержалась от комментария:

– Для него работа важнее всего.

Шлюпку трясло, снаружи раздавался непрестанный гул. Позади остались стратосферные облака, и сейчас они летели над красноватым океаном с россыпью черных островков. Впрочем, вскоре океан уже был покрыт льдинами.

– Может, все же дотянем до главного континента? – спокойным тоном поинтересовался Ян.

Апис едва кивнул в ответ.

Отдельные айсберги внизу теперь соединились в сплошное ледовое поле, а затем опять распались на льдины. На горизонте показалась кромка земли, над ней клубилась плотная облачность. Впереди была горная страна, и Апис добавил мощности турбин, чтобы набрать высоту. Гул стал глубже, шлюпка сильно дрожала. Перед главным экраном прокатилось что-то расплавленное и светящееся.

Внизу проносились долины и горные вершины, шлюпка летела сквозь облака, и временами ничего не было видно. Затем, прорвав нижнюю границу облаков, она оказалась над плоской равниной, на которой в шахматном порядке располагались пруды, окруженные обширными полями. С правой стороны в дымке мелькнули очертания города.

– Дракон! – крикнул Кормак, указав на небо: в заоблачной дали, точно зарницы, вспыхивали взрывы.

Внизу на равнине уже не было видно признаков цивилизации. Гул усилился вдвойне, когда Апис включил на полную мощность тормозные турбины. Он старался держать нос шлюпки выше, но она продолжала терять высоту. Сзади оставались клубы коричневого, бордового и зеленого дыма. С оглушительным свистом судно пропахало растительность, оставляя за собой след, который был виден на заднем экране. Апис включил бустеры, из них вырвались языки пламени. Ремни безопасности резко натянулись, шлюпка начала раскачиваться и разваливаться. Задний экран демонстрировал душераздирающее зрелище: один из бустеров отвалился и, испуская пламя, улетел прочь. Само судно чуть не перевернулось, но Апису удалось удержать его в равновесии. От внимания Кормака не ускользнуло: юноша, хотя и был напуган, держался мужественно.

Казалось, этот ужас никогда не кончится. Но затем грохот стал стихать, шлюпка дернулась и подскочила; через дыры в корпусе в салон ворвался холодный и кисловатый с травянистым привкусом воздух. Судно проехало на брюхе еще какое-то расстояние и накренилось, разбрызгивая вокруг фонтаны черной грязи.

Ян чувствовал, что задыхается, воздух, пригодный для дыхания, быстро улетучивался через отверстия в корпусе. В ушах у него зазвенело. Он успел заметить, что Апис надел капюшон: детекторы костюма определили недостаток кислорода, а затем опустил щиток. Мейка тоже зады-3D4 халась, а Гант невозмутимо расстегивал ремни безопасности. Потом у Кормака потемнело в глазах, и он отключился.

Торн, рассматривая своих спутников, пока они поднимались в скоростном лифте высотного здания, размышлял о том, через какие испытания пришлось пройти этим людям. Девушка держится робко, она явно привязана к старому голему по имени Фетан. Леллан Стэнтон… она не обладала столь же внушительными габаритами, как ее брат, зато наверняка ей был присущ острый ум, которым природа наградила Джона. Она чем-то напоминала Джарвеллис – обе принадлежали к типу умных, сильных женщин, которым лучше не противоречить. Именно такие нравились Патрану.

– Что это было? – спросил Джон Стэнтон.

– Похоже на взрыв, – ответила Леллан. Она прислушалась к наушнику шлема. – Что-то я ничего не разберу – сплошные крики.

Торн между тем вспомнил поездку на антигравомобиле по улицам города подпольщиков. Здесь ощущалось нарастающее напряжение – очевидно, люди готовились к предстоящим важным событиям, это было заметно и по лицам солдат и техников, и по тому количеству оружия, что довольно часто попадалось на глаза.

Сквозь стеклянную стенку лифта Патран уже видел потолок пещеры, но лифт продолжал движение вверх – сквозь темную скалу, едва освещенную лампами кабины лифта.

– Могли ли возникнуть какие-то осложнения из-за той глыбы, что вы притащили с собой? – спросил он.

Джарвеллис в ответ покачала головой.

– Она развалилась на куски и сгорела, никто даже и не заметил. Зато нас могли засечь. Тогда понятно, откуда такое оживление.

– Нет, это не вы, – возразила Леллан и постучала пальцем по г. глему. – Оператор Полас только что доложил мне. Насколько я поняла, был взрыв где-то возле батареи EL-41, а может быть, и у сороковой и тридцать девятой. Сейчас развернут большую тарелку и телескоп. – Она вновь прислушалась к наушнику и добавила: – Вот, кажется, еще взорвалась и тридцать восьмая.

Наконец лифт остановился, и за отъехавшей в сторону дверью оказалось помещение, заполненное различным оборудованием. Одну стену здесь целиком занимало окно из затемненного прочного стекла, откуда открывался вид на горы и небеса – очевидно, наблюдательный центр находился внутри горной вершины.

Как только Леллан вышла из лифта, худощавый мужчина (очевидно, Полас) – он сидел у полукруглой панели с несколькими экранами – сразу же жестом подозвал ее. Леллан сняла шлем и направилась к консоли, Торн последовал за ней, осматриваясь по пути: находившиеся здесь люди были поглощены своими приборами и не обращали на посетителей никакого внимания. Удивительно, но здесь даже был проектор, обычно используемый военными, – он демонстрировал голографическую модель системы Масады, но вряд ли это было расположение небесных тел в реальном времени, – но и эта техника впечатляла, если вспомнить о местных условиях.

– Батареи – они взрываются, черт возьми! – сообщил оператор.

– Покажи-ка, – попросила Леллан.

Один из экранов был радиолокационным, поэтому звезды на нем выглядели как черные точки на белом фоне, а Калипсо – как диск. На другом виднелась сетка, третий экран демонстрировал заставку пронзительно-синего цвета. В нижнем ряду экранов периодически вспыхивали ряды каких-то математических символов и таблиц с данными, они менялись в быстром темпе, словно какой-нибудь примитивный ИР пытался провести сверку.

– А что показывает запись? – спросила руководительница подполья.

Полас поморщился.

– Машина не выдала ее, ответив, что введены неверные параметры – наверное, какая-то ошибка. – Он обратился к одной из сотрудниц: – Дейл, тебе не удалось ее исправить?

Женщина, продолжая барабанить по клавиатуре, покачала головой.

– А что остальные батареи? Они тоже исчезли? – продолжала Леллан.

– Данные говорят в пользу этого. Да это было видно невооруженным глазом. – Он указал на огромное окно.

– Ладно, тогда запустим зонд.

– Может быть, просто программы отказали… – предположил Полас.

– Отправляй зонд!

– Зонд? – Торн обернулся к Джарвеллис и вопросительно уставился на нее.

– Мы привезли его в прошлый раз, – ответила она.

– Разве его запуск не засекут?

– Зонд небольшой, для запуска не требуется большой мощности ракеты.

Оператор положил на колени клавиатуру – в отличие от других на ней были преимущественно клавиши, а не кнопки и трекболы – и набрал нужную последовательность команд. Изображение на радиоэкране изменилось, теперь оно напоминало вид из окна, а затем задрожало: из шахты в небо устремилась ракета.

– Мне удалось исправить! – крикнула Дейл, пока все наблюдали запуск зонда.

Девушка протянула Поласу диск, он вставил его в дисковод одной из самых старинных на вид панелей, бегло прошелся пальцами по кнопкам, глядя на сетку на экране, потом нажал еще одну и удовлетворенно откинулся на спинку кресла.

– Надо подождать минуту.