Текст книги "Звездный рубеж"

Автор книги: Нил Эшер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 29 страниц)

– Опять вспомнил, каково быть сепаратистом? – парировал Торн.

– О нет, я не выступаю против Правительства. Я смотрю на вещи так: если тебе что-то не по нраву, нетрудно найти место – и не одно, где ты с ним не столкнешься. Было бы неплохо тем, кто вечно ропщет против "автократии ИР Земли", оказаться здесь, и тогда бы я посмотрел, какие песни они бы запели.

Цилиндрические станции остались позади, и в центре главного экрана теперь господствовала Масада. Тем временем Торн решил спросить у Джарвеллис, что она думает об ИР Правительства.

– Человек каменного века отколол кусок кремня и обнаружил, что он острее и крепче зубов. Мы создали чудесные средства передвижения, о каких когда-то люди могли только мечтать. Гидравлический захват удерживает предметы сильнее руки человека. Все это инструменты, и никому не приходит в голову возражать против их использования. Так почему люди должны восставать против искусственного разума, превосходящего человеческий, или против правящих машин, способных выполнять эту задачу лучше жадных до власти людей?

– Инструменты? – переспросил Торн.

– Да, расширяющие наши возможности, разве не так? – Женщина пожала плечами. – Они служат лишь дополнением к человеку. Используя модули, подключения и тому подобное, мы как бы сливаемся с ними. Наступит время, когда носитель искусственного разума будет неотличим от человека. Можно сделать запись всей информации, что содержится в мозгу человека, и что мы тогда получим? Искусственный интеллект или человеческий? Ведь проводили же эксперимент, когда вложили искусственный разум в тело человека, выращенное в стеклянном резервуаре, что именно получилось в конечном счете?

– Тогда каково ваше мнение о сепаратистах?

– Анахронизм, возврат к прошлому. ИР – это просто более мощные и эффективные версии нашего разума. А сепаратисты борются за то, чего даже в прошлом не существовало, – и они обречены на поражение.

– Тогда зачем вы поставляли им оружие?

– Из-за денег, – без обиняков ответила Джарвеллис, от рассуждений о высших материях возвращаясь к самым прозаическим вещам.

Наступил четвертый день полета, и сегодня Торн намеревался побольше узнать о Теократии – о ее целях, системе образования, структуре; о том, во что на самом деле верили ее граждане. Казалось, их бог устанавливал для своих верных сторонников примерно такие же правила и законы, как и в исламе, и в христианстве. Сходство с этими древними религиями было и в том, что свобода в соблюдении этих норм и правил прежде всего зависела от положения человека в сложной иерархической системе. В результате все решала грубая сила, и те, кто жил в орбитальных цилиндрах, почти все время проводили в борьбе за власть. Они использовали множество способов для поддержания своей "исключительности", как выразился Стэнтон, и эти способы для побежденных в усобицах иной раз оказывались даже более жестокими, чем для обычных жителей Масады. Если хватало мужества, при возможности неудачники выбирали самоубийство, чтобы избежать худшего. Альтернативой была казнь, причем либо в похожей на автодоктора установке с программой пыток, неслыханных даже во времена инквизиции, или в остроумно названной "пароварке" на маслобойном заводе, или от введения целого сонма вирусных и бактериальных препаратов.

– А вы верите в этого бога? – спросил Торн Джона Стэнтона.

– Нет, – просто ответил тот. – Но если бы он существовал, я бы с удовольствием вставил ему клизму с детонатором.

Эльдина присела у костра, его пламя вырывалось из каких-то органических «поленьев» коричневатого цвета. Девушка была рада огню, она согрелась и даже задремала, но почти сразу проснулась. Спустя какое-то время в пещеру вошла Леллан. Она наклонилась к костру и пошевелила угольки куском стебля тростника.

– фетан достал таблетки? – спросила предводительница сопротивления.

– О чем вы?

– Есть ли у него образцы пилюль, которые люди вынуждены принимать, чтобы сколь не погибла?

Эльдина кивнула.

– Будем надеяться, что Фетан уцелеет. Если кто и сможет выжить после нападения худера, так это он. Я даже не представляю, какая сила может побороть его.

– Фетан рассказал мне, что наполовину он машина, наполовину человек.

– Да уж, – женщина усмехнулась, – хотела бы я попросить его показать, что именно у него от человека.

– Вы не верите его словам?

– Это не важно. Я рада, что он на моей стороне. – Леллан поднялась, порылась в рюкзаках и достала ружье – такое же, какое было у нее самой, – и протянула его девушке. Указав на другой мешок, она сообщила: – Там ты найдешь запасной кислородный баллон и пишу, если понадобится. Того гляди, нам придется всю ночь просидеть здесь.

– Ты ошибаешься, – послышался голос из темноты.

– Фетан! – воскликнула Эльдина.

Старик прошел внутрь пещеры, за ним следовали двое новых знакомых Эльдины: одного звали Бекль, другого, с которым девушка бежала по склону к пещере, – Карл.

Фетан огляделся вокруг.

– У вас тут уютно.

– Так что же там случилось? – Леллан вопросительно смотрела на него.

– Наверное, мой запах ему не понравился и худер прекратил охоту. Я проследил за ним немного – похоже, он направился к стаду травоядных на другом конце долины. – Фетан покачал головой и усмехнулся. – Да, будет что вспомнить. Мне всегда хотелось увидеть худера. – Все в пещере смотрели на старика как на умалишенного. – Вот доживете до моего возраста, и вам тоже захочется испытать что-нибудь подобное. Именно такие переживания и делают жизнь неповторимой.

– С тем же успехом они могут и укоротить ее, – заметил Бекль.

Фетан пожал плечами и улыбнулся Эльдине.

– Вы уже познакомились?

– Да, – ответила Леллан. – Но мы лучше оставим разговоры до тех пор, пока не найдем подходящую скалу где-нибудь повыше. Выходим немедленно. Мне не хочется оставаться здесь. Худер может вернуться в любую минуту, растравив свой аппетит охотой на травоядных. Мне такие переживания не нужны.

Все наскоро собрали вещи и закинули огромные рюкзаки за спины. Фетан отдал свой мешок Эльдине, а сам взял другой, потяжелее. Карл один остался без ноши. Он поменял свое тяжелое ружье на какой-то страшный агрегат.

– Так ты принес таблетки? – уточнила Леллан уже перед выходом.

Притворно засуетившись, старик принялся рыться в карманах, потом достал баночку с пилюлями и протянул Леллан. Та взглянула на нее и осторожно положила в нагрудный карман, не забыв застегнуть клапан.

– Не менее важный вопрос: прибыло ли оборудование для их производства? – заметил он.

– Пока нет, – ответила Леллан. – Но вот-вот должно, как и оружие, и подпространственный передатчик.

– Как много! – заметил удивленный Фетан. – И как вы ухитряетесь протащить все это мимо лазерных батарей?

– Так-то, папаша, ты ведь не можешь знать все на свете. Скоро мы ждем корабль, и тогда перевес, вполне возможно, будет на нашей стороне.

Леллан повернулась к Эльдине и сказала ей с улыбкой:

– Вот ведь какой любопытный!

Девушка неуверенно улыбнулась в ответ – она еще не определилась, как ей вести себя среди этих людей. Они относились к ней по-дружески, но притом говорили о совершенно непонятных вещах. Ясно одно – ей предстояло еще многое узнать.

Леллан и ее два товарища надвинули на глаза темные щитки. Фетан шел первым, за ним следовали Леллан и Бекль. Прежде чем двинуться в путь, Карл передал Эльдине очки из того же материала, что и его щиток. Она уже поняла, что с помощью этих приспособлений можно видеть в темноте. Но стоило ей самой надеть очки – и словно по волшебству ночь превратилась в день. Девушка не смогла сдержать возгласа восхищения.

По дороге Эльдина гадала, какие еще перемены ожидали ее в ближайшем будущем. Теперь она, возможно, стала участницей важных событий и с воодушевлением предвкушала их. Разумеется, что угодно может показаться "важным" тому, кто пять сезонов тупо возился вокруг прудов со сквермами… Как бы то ни было, привычная для нее усталость вскоре вытеснила всякое воодушевление. У ее прошлой жизни имелось хотя бы одно преимущество – она могла провести ночь в своей постели.

Отряд продолжал двигаться вперед, Карл шел позади нее и вертел головой из стороны в сторону, как робот. Свое тяжелое ружье он повесил на плечо. А девушка едва не засыпала на ходу. Даже три травоядных с длинными подвижными рылами – они паслись совсем близко и походили на того, что она видела днем, – не вызвали на этот раз у нее никаких эмоций. А когда какое-то существо со странными воплями пролетело над головой, она даже не подняла глаз. Тем более что последовало предупреждение Карла:

– Смотри лучше под ноги!

Она не представляла, сколько времени тянулся этот переход. Бекль обернулся – его щиток был уже поднят.

– Вот и Калипсо, – сообщил он.

Эльдина сняла очки, сунула их в карман и словно вышла из ступора, как будто именно это приспособление отрывало ее от реальности.

Газовый гигант показался из-за горизонта, вскоре за ним должно было появиться солнце.

– Теперь уже недалеко, – тихо сказал обогнавший Эльдину Карл и похлопал ее по плечу.

– Да уж, будет что рассказать детишкам, – заметил Бекль.

Похоже, теперь все немного расслабились, и Эльдина осмелилась спросить:

– А если попадется худер ?

– Насколько я знаю, они выходят на охоту только в полной темноте. Но лучше все равно быть наготове – вдруг они изменят своей привычке, – ответил старик. – Надо быть полными растяпами, чтобы наткнуться на них, когда мы уже так близко.

– Близко к чему? – не поняла девушка.

– К настоящему подполью, – ответил он.

Вскоре они уже шли вдоль подножия высокой скалы, нависавшей над головами подобно гребню окаменевшей волны. Чем дальше, тем ниже опускался этот гребень, пока не сомкнулся с землей справа от них, так что теперь они оказались в туннеле правильной округлой формы. Заметив, что другие опять надвинули щитки, Эльдина достала и надела очки – результат произвел на нее еще большее впечатление, чем прежде. Ведь так странно оказаться в пещере, в которой светло, как днем на поверхности, а именно такой эффект создавали очки. Поскольку вокруг не обнаруживалось никакого источника света, это было похоже на волшебство.

Туннель поворачивал влево, затем начинался спуск. В самом начале более крутого участка пол пещеры стал ступенчатым. Приглядевшись к ступеням, Эльдина засомневалась в их естественном происхождении – по-видимому, они были специально вырублены в скале.

– А что, если прокторы найдут это место? – спросила она у Фетана. – Они же легко смогут спуститься вниз.

– Скрытые камеры, – пояснил Фетан, указав на стены. – Если они доберутся сюда и полезут вниз, то окажутся под прицелом импульсной пушки.

Вдруг Леллан жестом остановила товарищей, достала из своего шлема тонкий оптический кабель и присоединила его к незаметному для посторонних глаз разъему в стене. Сосредоточенно нахмурившись, она прислушалась к передатчику шлема.

– Уже прилетели? – спросил Карл.

Леллан отсоединила кабель и покачала головой.

– Нет еще. Тарелки повернуты в сторону "Рагнорака", но ничего пока не поймали.

– "Рагнорак"? – шепотом поинтересовалась Эльдина.

– Это мощное оружие, способное разрушить то, что ты вот-вот увидишь, – ответил старик.

Через некоторое время они спустились до уровня, где туннель был освещен настенными светильниками, так что стало возможно обходиться без каких-либо приспособлений.

"Как тяжко постоянно жить в таких катакомбах", – подумала девушка, как вдруг туннель вывел отряд к залу круглой формы. В его центре виднелся широкий створ шахты, а над ним возвышалась стальная конструкция с подъемным механизмом и тросами, электромотором, а также клетью лифта. Леллан подошла к сооружению и открыла сетчатую дверь лифта с помощью пульта дистанционного управления, который достала из кармана. Внутри, в углу клети, Эльдина заметила камеру наблюдения, она поворачивалась, будто изучая каждого из вошедших по очереди. Никто не прикасался ни к каким кнопкам, но лифт вздрогнул и стал опускаться – почти бесшумно.

К стенам шахты были прикреплены квадратные осветительные панели, похожие на кристаллы какого-нибудь редкого минерала; промелькнуло нечто вроде дула тяжелой пушки. Чем ниже они спускались, тем белее становились жилки кальцита в стенах, а в изгибах шахты этот минерал образовывал сталактиты и сталагмиты, так что создавалось впечатление полета меж зубов какого-нибудь гигантского подземного чудовища. Достигнув наконец дна шахты, они вышли из лифта и направились в другой туннель.

Наконец за очередным поворотом показались огромные бронированные ворота, в одной из створок которых виднелась небольшая дверь.

– Сколько огней!

Эльдина вертела головой, восхищаясь эффектом, производимым осветительными панелями, висевшими на каменных стенах, – их свет отражался всеми цветами радуги в многочисленных кристаллах кальцита.

– Геотермальная и гидроэнергия, – пояснил Карл. – Здесь нет недостатка в этих ресурсах.

Девушка заметила, что он снял маску и теперь дышал свободно. Смутившись, она тоже стянула маску и вдохнула чистого воздуха. Он был прохладным и имел привкус железа, но все равно показался ей приятным.

Леллан нацелила пульт на маленькую дверь, и та со скрипом отворилась. За ней оказалось помещение размером с клеть лифта и с еще одной дверью в противоположной стене. Эльдина догадалась, что это шлюз, но его назначение осталось ей непонятно, потому что пригодный для дыхания воздух наполнял и предшествующее помещение. Она вопросительно посмотрела на Фетана, но и на этот раз ей ответил Карл: тг– Главная пещера постоянно дает утечку воздуха, но мы можем с лихвой восполнять потери. Этому люку уже лет сто – тогда здесь еще не хватало кислорода и его следовало беречь, – объяснил он.

"Главная пещера? " – удивилась про себя девушка.

Когда открылась вторая дверь, Эльдина сначала подумала, что они опять выбрались на поверхность – пещера была так велика и столь ярко освещена, что ее высокий потолок скорее напоминал сгрудившиеся темные тучи, чем каменные своды. Вверх вздымались переплетения металлических конструкций и огромные здания с множеством окон. Эти дома напоминали стопы нагроможденных друг на друга дисков различных размеров. Посреди пещеры несла свои бурные воды река, через которую были перекинуты арки мостов. Река вытекала из отверстия почти правильной круглой формы в одной из стен, по сторонам которого медленно вращались два водяных колеса. Вдоль реки чередой располагались пруды, в каких, насколько было известно Эльдине, обычно выращивали съедобных ракообразных. Наличие прудов само по себе говорило о размерах подземного поселения.

По берегам прудов виднелись зеленые и золотистые пятна растительности, а местами чернели участки недавно вспаханной земли. Невысоких зданий в пещере было немного – очевидно, ради сбережения площади здесь предпочитали строить дома-башни. Проходя по улицам подземного города, Эльдина замечала и недавно возведенные дома, возле которых их жители занимались разными повседневными делами, люди были одеты в униформу цвета прошлогодней травы – как, впрочем, и Леллан, и ее двое товарищей.

Утром пятого дня все трое вновь собрались в кабине пилота: корабль уже входил в атмосферу Масады. На одном из малых экранов Торн наблюдал, как были извлечены болты крепления и втянулись на место захваты, так что теперь ничто не соединяло каменную глыбу с кораблем. Благодаря усилиям маневровых двигателей «Лирик» начал удаляться от нее, хотя правильнее было бы сказать, что сам астероид сейчас летел к планете с несколько большей скоростью, чем корабль.

– Это ничего, что астероид обгоняет корабль? – поинтересовался Патран.

– Его поверхность угловатая, поэтому он, скорее всего, взорвется и развалится на куски, а не загорится, – сказала Джарвеллис.

– Можете быть спокойны: никто не обратит внимания на несовпадение скоростей, – добавил Стэнтон. – Здесь не принято докладывать начальникам о том, в чем сам не вполне уверен, – если не хочешь больших неприятностей на свою голову. Поэтому, чтобы избежать проблем, лучше делать вид, что ничего не замечаешь.

– Такая беспечность может оказаться роковой.

– Да, именно поэтому подполье сейчас располагает более современными технологиями, чем сама Теократия. Подпольщики пока отстают в числе, да и диспозиция у них менее выгодна. – Джон вызвал вид с одной из камер и указал на боковой дисплей – цепочка стационарных спутников дугой вытянулась над горизонтом. Ближайший из них был чем-то похож на огромный магазин пулемета. – Надо быть готовыми как можно быстрее использовать имеющиеся преимущества подполья, пока Теократия не достроила кое-что пострашнее этих спутников.

– А что это такое? – Торн кивнул на экран.

– Лазерная батарея. Но они эффективны только на поверхности планеты. Добраться до самого подполья они не могут.

– И теократы создают оружие, которое сможет?

– Ядерная бомба на магнитной подушке. Обладает достаточной мощностью, чтобы проникнуть до самих пещер.

– А что будет с людьми на поверхности?

– Погибнут миллионы, но Теократия за них не переживает, благо на Масаде нет проблем с рождаемостью.

– Если бы в ЦСБЗ знали об этом, вмешательство было бы неизбежно.

Стэнтон пристально посмотрел на него.

– Правительство только что потеряло автономную станцию неподалеку от планеты, и в трагедии предположительно обвиняют дракона. Теократия строит спутники якобы для защиты от дракона. Со стороны все выглядит вполне невинно, так что, если Правительство объявится здесь во всеоружии, это может спровоцировать недовольство и, возможно, даже восстания среди миров самого Правительства. Поэтому нужен чертовски веский повод для вмешательства в здешние дела. Например, открытое выступление масадиан или призыв о помощи.

– Понятно, – кивнул Торн.

Корабль затрясло. Астероид, который уже можно было назвать метеоритом, теперь оставлял след в атмосфере, и от его поверхности отделялись небольшие осколки. Впереди падавшего небесного тела все пространство на экранах корабля сейчас занимала поверхность планеты. Торн мельком взглянул на Джарвеллис, сейчас женщина была особенно хороша. Предприняв маневр, она вывела "Лирик-И" из следа метеорита; корабль обогнал раскаленную глыбу и занял позицию под нею.

– Через пару минут. Сопротивление воздуха нарастает, – сказала она.

Патран в смятении взглянул на Стэнтона.

– Она говорит о глыбе, – кратко пояснил Джон. – Мы оставили в ней датчик.

Метеорит светился все ярче, от него отделялись крупные куски, вращаясь, они вспыхивали подобно искрам окалины.

– Получилось! – воскликнула Джарвеллис, ударив ладонью по панели управления.

Внезапно метеорит развалился на четыре крупных и множество небольших осколков, те, в свою очередь, быстро распадались на более мелкие, с яркими вспышками разлетаясь в стороны.

С ревом включились ионные двигатели, на мгновение внутренняя антигравитация дала сбой, и Торн едва не вы-280 летел из кресла. Куски метеорита на экране быстро сокращались в размере, тем временем "Лирик-И" уже с меньшей скоростью летел сквозь атмосферу. Широкий след небесного тела из дыма и пара простирался в небе над кораблем. Торн подумал, что в Правительстве подобный трюк стал бы просто невозможен. Дело было не только в совершенных детекторах, основная причина заключалась в том, что ИР уже давно провели подробную инвентаризацию Солнечной системы и изучили, какие именно астероидные скопления могли представлять угрозу, так что вряд ли можно было бы найти какой-нибудь "заблудившийся" астероид. К тому же искусственные интеллекты не допустили бы, чтобы глыба такого размера проникла к обитаемым планетам.

Вскоре Джарвеллис переключила камеры, и на главном экране появилась поверхность планеты. Из-под облака, похожего на вату, показался главный заселенный континент, окруженный океанами темно-синего цвета с фиолетовым оттенком. Форма материка отдаленно напоминала прямоугольник, но все четыре угла были слегка скошены, как у паруса старинного галеона. В одном углу протянулась горная цепь, словно пушечное ядро в этом месте пробило парус, а потом полотно наскоро зашили, и по шву материал вздыбился складками. Огромные пространства вокруг горной страны отливали темно-зеленым и синим цветом, в других местах они приобретали бежевые оттенки, напоминавшие о равнинах Сахары.

– Пустыни? – предположил Торн, указывая на последние.

– Нет, – ответил Стэнтон. – Это заросли прошлогоднего тростника. Там еще не успели прогреметь весенние грозы, или же свежая поросль пока не пробилась сквозь старый покров, как в других местах.

– И это все – тростник?

– Не совсем. Есть и другие виды местной растительности, как и сельскохозяйственные культуры. В основном зерцовые, а еще много прудов, где разводят всякую живность. Но если оказываешься в глуши, то кажется, что вокруг нет ничего, кроме тростника. Говорят, когда-то здесь росли деревья.

Торну вспомнилось содержание одной из прослушанных им лекций ИР "Лирика".

– Триконы? – предположил он. – Это они так интенсивно перемешивают здешние почвы, что растения не успевают укорениться, и только тростник выживает, потому что питается за счет корневищ, распространяющихся по поверхности.

– А вы неплохо подготовились, – усмехнулась Джарв.

– Деревья здесь тоже растут, – сказал Стэнтон. – Но для них приходится выкапывать траншеи, выстилать их пластобетоном и заполнять почвой. Но триконы способны проникать сквозь пластобетон со скоростью примерно один сантиметр в пять лет.

– Неужели нет других способов?

– Есть. Можно использовать композиты, произведенные в зоне Правительства, гидропонику, сооружать плавучие платформы в океане. Но Теократия не готова к капиталовложениям в подобные преобразования. Если производство каких-либо необходимых для нее продуктов сокращается, просто наказывают виновных.

– Но это весьма недальновидно.

– Да им нет до этого дела. Разве они не попадут в рай – в любом случае? – Джон пожал плечами.

Теперь на экране был виден только континент, его окраины скрылись за горизонтом. Капитан проверила показания приборов и ввела некоторые команды. Рев ионных двигателей постепенно стих, они отключились.

– Теперь мы только на антигравитационной тяге, – сообщила она.

Какое-то время корабль пролетал сквозь облачность. На одном из дисплеев Торн мог наблюдать, как слой льда покрывал поверхность корпуса корабля, как льдинки отслаивались и отрывались от нее. Наконец они вышли из облаков. Внизу были горы: нагромождения хребтов и вершин, нависавшие над долинами, каменистые склоны и белые русла горных рек в темных ущельях, водопады на крутых уступах. Теперь Джарвеллис убрала козырек обозрения и крепко вцепилась в замысловатый руль управления. Видимо, вести корабль вручную доставляло ей невероятное удовольствие, поскольку ИР мог бы справиться с этой задачей нисколько не хуже.

Вскоре корабль уже летел вдоль речной долины, с обеих сторон вздымались серые громады. Казалось, горы не слишком благосклонно встречали непрошеных гостей.

– Ты получила сигнал? – спросил Стэнтон.

– Я проверяла еще час назад. Пока никто не выходил на связь.

"Лирик-П" притормозил перед изгибом долины, потом спустился ниже. В конце долины располагалось небольшое озеро, со всех сторон окруженное крутыми склонами. С шумом заработали гидравлические механизмы, управлявшие механическими "ногами". На шести дисплеях под главным экраном можно было наблюдать, как шесть четырехпалых опор корабля достигли поверхности планеты. Пять из них попали на плоские участки берега, но один уперся в валун, и Торн едва сдержал смех, когда шестая "нога", словно разозлившись, отбросила камень в сторону, а потом встала на грунт. Похоже, ИР все-таки держал кое-какие функции под своим контролем.

Маневровые двигатели и некоторые другие моторы и генераторы корабля отключились. Потрескивал остывающий металл, с шипением и скрежетом корабль наконец принял устойчивое положение. Джарвеллис повернула одну из внешних камер корабля на 360 градусов, чтобы осмотреть окрестности. Она задержала внимание на одном из подтопленных валунов, на котором сидело какое-то животное, похожее на огромное насекомое с головой богомола. Его мандибулы перемалывали извивавшуюся добычу.

– Оно не опасно, – заметил Джон. – До тех пор, пока вам не вздумается искупаться.

Через минуту змеевидное тело животного поднялось на многочисленных конечностях и проворно скользнуло в воду. Фыркнув, Джарв продолжила вращать камерой, пока не вернулась к исходной картинке.

– Наверное, они должны были бы встретить нас.

– Мы же предупредили, что можем прибыть в любое время в течение двух месяцев, – сказал Стэнтон. – Они же не станут караулить нас так долго, чтобы привлечь к себе нежелательное внимание, и не только со стороны теократов.

– Но и габбльдаков, геройнов и худеров? – добавил Торн.

Джон кивнул.

– В горах не так часто встречаются геройны и габбльдаки. Больше беспокойства доставляют силуройны и худеры. Им можно противостоять только с тяжелым оружием, которое непременно засекут теократы.

– С худером трудно справиться? – полюбопытствовал Патран.

– Сам никогда не видел, но говорят, что без антифотонного ружья или ракетной установки их не осилишь. Их хитин напоминает углеродный композит, и все тело состоит их этого материала и мышечных волокон, прочных, как древесина. Слабомощное оружие может пробить в их теле отверстия, но им хоть бы что, а лазер прожигает хитин насквозь. Учитывая их размеры, они к тому же способны быстро передвигаться.

– А каковы их размеры и скорость?

– Мне рассказывали, что однажды худер схватил проктора вместе с аэрофаном прямо в воздухе на высоте в сотню метров. Что до скорости, то они могут двигаться быстрее бегущего человека, ведь они охотятся на травоядных, которые способны соперничать в скорости с земными особями.

– С газелями, например?

Стэнтон посмотрел на Торна и ответил:

– Если это земное травоядное, тогда – да.

– Все это ужасно любопытно, – не выдержала Джарвеллис, – но нам-то как теперь быть?

Стэнтон встал.

– Пойду прогуляюсь по округе. Кто со мной? В случае чего "Лирик" поймает сигнал.

Остановившись у наружного люка, женщина обернулась и сказала Торну:

– Всякий раз, когда я приземляюсь здесь, убеждаюсь в том, что теократы не так уж глупы.

– Потому что живут на цилиндрических станциях?

– По крайней мере, там тебя не могут сожрать в любую минуту.

Афран и Дании первыми вышли на капитанский мостик, за ними следовали еще пять измученных и напуганных сепаратистов. Скеллор присмотрелся к ним, когда они остановились в дверях, не осмеливаясь двинуться дальше. Через их модули Скеллор уловил: им было страшно, но еще больше их поразила открывшаяся перед глазами картина. "

Кивнув в сторону командных кресел, он велел:

– Занимайте места.

Глаза людей округлились от ужаса при виде сидений с торчавшей под ними порослью, похожей на хищные когти. Если большинство пришедших были смущены, то Афран и вовсе впала в панику, частично Понимая, что теперь хотел от них Скеллор. Тот повторил приказ на ментальном уровне с такой силой, что все немедленно бросились вперед. Разумеется, первым откликнулся Дании, он сел в кресло рядом с самим Скеллором.

– Вам не следует делать это, – сказала Афран, пытаясь отчаянно сопротивляться, и все-таки она тоже была вынуждена сесть.

Скеллор не удостоил ее ответом. Следовало или нет – второй вопрос. Он делал то, что хотел, благо имел такую возможность. Все семеро теперь сидели в креслах, и он инициировал рост джайнструктуры. Вот она карабкается по спинкам кресел, опутывает руки и одежду… Когда росток пронзил кожу сидевшего с краю мужчины, тот застонал от боли, но вскоре умолк – волокна проникли в позвоночник и быстро достигли головного мозга. Скеллор разделил программы на те, что теперь будут управлять действиями мужчины, и те, которыми будет управлять сам сепаратист. Если что-то в жизненном опыте, памяти или навыках человека так или иначе входило в противоречие с намеченной для него миссией, Скеллор просто стирал это из мозга, как мел со школьной доски. Приросший к креслу сепаратист теперь станет контролировать уже не слишком важные системы жизнеобеспечения.

Скеллор заметил, что Афран тихо зарыдала, когда росток структуры скользнул через ее плечо к щеке, зависнув подобно кобре. Она скосила глаза, пытаясь проследить за ним, так как повернуть голову уже не могла. Девушка вскрикнула, когда "кобра" ужалила ее, и через мгновение в ее распоряжении оказалось управление системами вооружения "Бритвы Оккама". Но Афран взяла их под контроль не самостоятельно, а лишь как подразум Скеллора, как его "расширение", инструмент, подобный спусковому крючку.

Остальные, в свою очередь, последовали примеру первых двух. Скеллор передавал им часть своих полномочий, освобождая собственные мощности для обработки информации, чтобы полнее видеть и оценивать свои достижения. "Бритва Оккама" – великолепный корабль, но он пока еще не вполне подчинялся новому владельцу. Из-за программы самоуничтожения, запущенной Томалоном, Скеллор не мог пока даже добраться до многих отсеков крейсера, не говоря уже об управлении ими. Он нуждался в свободе действий для наращивания джайнструктуры по всему кораблю, но здесь было не самое лучшее место для того, чтобы приступить к решению столь сложной задачи.

Он решил использовать одного из членов своей команды в качестве усовершенствованного средства поиска – своего рода ищейки, – и это вывело его на запись одного разговора, из которого удалось выудить нужную информацию. Ага, дракон направляется туда, за пределы Правительства, в мир куда более примитивный, следовательно, там нетрудно будет замять любые сплетни. Слегка кивнув тому, кто сейчас отвечал за подпространственные двигатели, Скеллор приказал вывести "Бритву Оккама" в подпространство. Ощутив через джайнструктуру, что подпространство открыто, он закричал от удовольствия. Через секунду и члены его команды тоже испустили дружный крик.

Активируя очередную страницу, женщина бросила взгляд на сьша и заметила: мальчик тер глаза, значит, его пора было укладывать спать. Быстро пролистав книгу до конца, она выяснила, что до развязки, которая обязательно должна понравиться ребенку, оставалось уже недолго.

– "На третий день братец пришел во владения габбльдака. Похоже, уже много лет неверующие не появлялись здесь, поэтому зверь давно не ел и так отощал, что от него остались лишь кожа да кости".

Мать подвинулась к сыну, чтобы он мог лучше разглядеть картинку; на ней габбльдак был похож на огромную пирамиду и свысока поглядывал на маленького человечка. Позади братца возвышался героин, а рядом на земле распростерся силуройн, ковырявшийся мощным когтем в острых и длинных зубах. Вид трех чудовищ, по мнению женщины, не очень-то располагал к веселью, зато явно заинтересовал ребенка.

" – Пожалуйста, накорми меня, я не ел вот уже столько лет, и я погибаю, – взмолился габбльдак.

– Но с какой стати я стану кормить тебя? – спросил братец.

– Ведь если ты окрепнешь, тогда мне грозит смерть!

– Я обещаю, что не трону тебя, – ответил габбльдак.

– Поклянись именем Господа, а также именем Зельды Смита, Его пророка, – потребовал братец.

И габбльдак поклялся, как его просили, и получил последнюю треть мясного пирога, которым старушка угостила братца. Той ночью никто не посмел приблизиться к братцу Серендипити, ведь у него теперь было три защитника. И вот вчетвером они подошли к камню на окраине рабочего поселка под названием Агата".

Когда криококон открылся, Кормак увидел над собой голову птерозавра – со стороны, наверное, можно было подумать, что чудовищная морда с маленькими глазками наблюдает за тем, как открывается консервная банка. В этот момент он почувствовал себя как никогда уязвимым, но быстро осознал, что, по сути, ничего не изменилось – Ян с товарищами по-прежнему находился в спасательной шлюпке – ив утробе дракона. Если чудовище хотело убить их, они никаким образом не могли помешать ему осуществить свои намерения.