Текст книги "Звездный рубеж"

Автор книги: Нил Эшер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 29 страниц)

Он старался войти в крепко сцементированную систему безопасности, которая продолжала существовать по всему кораблю и была неотъемлема от системы контроля над вооружением. Это ему пока никак не удавалось. Да еще Кормак и его команда сбежали – а он уже был уверен, что поймал их.

А вот это его команда – Афран и Дании. Лицо парня было безучастно, хотя он и не был подключен напрямую, тем не менее он представлял собой часть структуры – то есть Скеллора. На лице девушки хотя бы сохранилось выражение страха.

– Ступайте прочь! Найдите тех из вас, кто выжил, и возвращайтесь с ними сюда, – приказал он и молча проводил их взглядом до дверей, затем незначительным усилием открыл их.

Все, кому удалось ускользнуть, должны были умереть, включая дракона. Но прежде чем приступить к их уничтожению, он должен достичь полного контроля здесь. Последовательно соединяясь с разными камерами, Скеллор следил за продвижением Афран и Дании по кораблю, не забывая и о внутренней связи посредством модулей. Эти двое сепаратистов действовали сейчас подобно корабельным дронам, подчиненным интеллектам второго уровня, и возможность использовать их в этом качестве показалась ему куда эффективнее, чем попытки установить тотальный контроль. Он мог бы сам призвать оставшихся сепаратистов, но подобное действие вынудило бы его напрямую присоединить каждого к себе, что требовало затрат ресурсов процессоров. Конечно, сохранение определенного объема самостоятельности у подчиненных ему марионеток было оправданно, ведь это позволяло ему сосредоточиться на других задачах. Безусловно, есть некоторый предел количества событий, о которых он мог быть осведомлен. Речь не шла о вычислительных мощностях или объемах памяти, но следовало учитывать некоторые эмоциональные аспекты каждой контролируемой или наблюдаемой ситуации или системы.

Пытаясь повернуть голову, насколько это ему позволяли джайнистские волокна, Скеллор бросил взгляд на другие кресла капитанского мостика и сразу понял, за что ему сейчас следует взяться. Семь кресел – и, по данным с модулей Афран и Дании, семь выживших сепаратистов.

Поскольку объем информации от тех служб корабля, которые он контролировал, уже приобретал лавинообразный характер, Скеллор решил структурировать его и сразу же почувствовал, как стремительно растут джайнволокна, как они поглощают или преобразуют вмещающие материалы – изоляцию, пластики, металлы, стекло. Из клубков оптических кабелей он уже выудил навигационные характеристики, разбросанные по поверхности корабля, и составил компиляцию для одного из кресел; из систем мониторинга двигателей он вывел другую. Далее обработке подчинились системы контроля вооружения, жизнеобеспечения, внутренней безопасности, ремонта и поддержки космической защиты. Менее важные системы он принял без изменений – ремонтные цеха, контроль над корабельными реакторами и прочее… Все командование оказалось в его руках, и подчиненные могли рассчитывать на свободу, которую он им позволит. Он наблюдал, как ростки джайнструктуры проникли сквозь пол под семью креслами и разветвились под ними. Теперь оставалось ждать, пока сюда, на мостик, явится вся его команда.

Это безразличное спокойствие было ему знакомо… Торн догадался: организм отходит от заморозки. Прокручивая в памяти упражнения, к которым он привык за годы тренировок, он старался вспомнить, какое задание было поручено им с Гангом на этот раз. Но память услужливо подсказала ему – Брежой Гант погиб! В первое мгновение им овладело замешательство, но почти сразу же Торн взял себя в руки и попытался определить, где он сейчас находится и ради какой цели. Ему удалось восстановить события, начиная с момента гибели Ганга: возвращение на Землю и попытки генерала отговорить его от отставки, потом переподготовка в секретном отделе ЦСБЗ, две разведывательные миссии внутри Солнечной системы… А затем командировка на Чейн III. Что касается текущих… ах да, он вспомнил!

Сначала послышалось жужжание, потом щелчок, и полоска бледного света сдвинулась влево. После того как отключилась блокада нервной системы, возникло покалывание в области шеи – будто его коснулся кактус. Крышка криококона поднялась, и он увидел собственное отражение на заиндевевшей металлической поверхности. По обе стороны металлического саркофага крепились поручни, и он схватился за них, как только стали слушаться руки. Контактные иглы отделились, по коже пробежали мурашки.

Торн сделал первый вдох, но легкие еще были наполнены жидкостью, пришлось откашляться и сглотнуть. Взглянув влево, он увидел Стэнтона – Джон только что вышел из своего кокона и уже разминался. Видимо, он привык к путешествиям таким способом, а вот Торну потребовалось некоторое время, чтобы размять ноги, спину и шею. Наконец, все-таки держась за поручень – одной рукой, он вылез из кокона и счел нужным прокомментировать:

– К этому никак не привыкнешь.

Стэнтон не торопился с ответом. Сделав пару наклонов и коснувшись руками пальцев ног, он пробежался на месте. В помещении было холодно, и пар вырывался у него изо рта.

– Иногда полезно впасть в забытье, – наконец отозвался он. – Направившись в сторону жилой части корабля, Джон бросил через плечо: – Здесь только одна душевая кабина, так что вам придется немного подождать.

В свою очередь, Торн тоже попробовал выполнить пару упражнений. Хотя в основном к нему вернулась нормальная чувствительность, в кончиках пальцев немота так и не прошла – сказывалось последействие токсина, использованного против него Бромом.

"Пожалуй, мне не помешает еще один сеанс лечения корабельным автодоком".

Он открыл один из шкафчиков позади коконов, чтобы подыскать себе подходящий халат.

В отсек вошла Джарвеллис и на его вопрос о местонахождении судна с готовностью ответила:

– Калипсо сейчас на полпути от нас до Масады. Еще дней шесть полета. – Джарвеллис указала в сторону кабины и добавила: – Хотите – посмотрите сами. Тем более что нам с Джоном не помешает немного побыть наедине друг с другом.

Застегнув халат, Торн сунул ноги в тапки (они также нашлись в шкафчике) и отправился в кабину. Наверное, Джарвеллис вышла из заморозки чуть раньше его и Стэнтона, так что ее организм уже функционировал нормально и требовал своего – в том числе и секса. Могли бы пока и не размораживать его…

Надо же – грузовой отсек забит почти полностью, значит, эта парочка просыпалась по крайней мере однажды за тот период, что он провел в криококоне, и не только ради любовных утех.

Расположившись в одном из кресел кабины, Торн посмотрел на главный экран. Там красовался газовый гигант Калипсо, впрочем, большая часть сияющей звезды находилась позади черного диска планеты, где, по словам Стэнтона, основная часть населения находилась на положении рабов, для чего правящей кастой, в частности, использовалась и технологическая дискриминация. Держать масадиан в страхе помогали лазерные батареи. Учитывая этот факт, а также большое количество орбитальных спутников, где обосновалась верхушка Теократии, как "Лирику-П" удастся достигнуть поверхности Масады? Вообще-то всегда можно найти лазейку для небольшого судна, поскольку любая космическая цивилизация проявляет бурную транспортную активность. Но состоящий из трех сфер корабль отличался внушительными размерами. Торн решил внести ясность в этот вопрос.

– "Лирик", вы можете ответить мне?

– Я-то могу, только вам может не понравиться ответ, – ответил ИР корабля.

– Меня несколько смущает, как Стэнтон намеревается посадить корабль, несмотря на всевозможные детекторы. Я подозреваю, что груз на корабле предназначен отнюдь не для Теократии.

– Ив чем ваш вопрос ?

– Разве можно приземлиться незаметно?

– Извините, но я не могу рассказать вам об этом.

– У вас есть секретные коды Теократии?

– Нет.

Патран невольно поморщился: только крайне наивные люди верят, что искусственные интеллекты никогда не лгут. По его собственному опыту силиконовые мозги склонны даже к более изощренной лжи, чем люди.

– А какой груз на борту? – непринужденным тоном поинтересовался он.

– Спросите чего попроще, господин агент Правительства.

– Хорошо, что вы можете рассказать мне о Масаде?

– Просмотр всех файлов о планете займет десять тысяч часов. Что именно вас интересует? Политическая система, экосистема, симбиотические адаптации, религия? Примерно половина объема информации касается последнего сюжета.

– Как насчет получасовой компиляции? Я полагаю, что через полчаса душевая кабина освободится.

– Хорошо, я начну с экосистемы планеты, потом расскажу о прибытии на планету человека, первых исследованиях и последующей колонизации, а потом закончу краткой историей Теократии. Это вас устроит?

– Да, спасибо.

Фильм, то и дело прерываемый вопросами зрителя, продолжался час. Особенно Торна поразили два обстоятельства – во-первых, естественная экосистема с триконами, геройнами, габбльдаками и жуткими худерами и, во-вторых, странные формы жизни, привнесенные Теократией ради получения белковых продуктов. Удивительны были и симбиотические формы, созданные с целью экономии на оборудовании для дыхания, и догматическое отрицание Теократией возможности любого адаптивного изменения человека. Торн как раз расспрашивал ИР о подполье, когда в кабину вошел Стэнтон.

– Не слишком стабильная ситуация, – заметил Торн.

– Согласен с вами, но она вполне может сохраняться еще лет пятьдесят, если… не подтолкнуть изменения, – ответил Джон.

Патран махнул рукой в сторону грузового отсека.

– И это для "подталкивания"?

– Да. Кстати, большую часть груза я покупал на Хуме, и тогда там как раз проходил процесс поглощения планеты Правительством.

– Это обычно занимает какое-то время, полагаю, вы попали туда в самом его начале.

– Я так и подумал. – Стэнтон пожал плечами. – Там творился настоящий хаос, правда, я оказывался и в более ужасной ситуации. Когда я увидел, как строги там меры безопасности, то пытался отправиться куда-нибудь еще, но тут на меня вышел дилер.

– И вы рискнули? – спросил Торн.

– На всякий случай у меня был запасной вариант, чтобы в случае чего улизнуть, но, как ни странно, он мне не понадобился. Я видел, что агенты Правительства следили за каждым моим движением, но даже не пытались помешать мне.

– Намекаете, что Правительство фактически дало вам карт-бланш?

– Они знали, для каких целей я покупал этот груз. Я хочу сказать, что это в интересах Правительства – чтобы ситуация на Масаде стала как можно менее предсказуемой. ЦСБЗ намерена отодвинуть границу и включить планету в зону своего влияния, и большинство населения будет только приветствовать это.

– А вы?

Стэнтон смотрел на экран, где демонстрировалась почти что идиллическая картинка, если бы не прокторы на аэрофанах, державшие копошившихся внизу рабочих под прицелами автоматов.

– С детских лет я понимал, что должна существовать лучшая форма правления, чем Теократия, но и на Масаде, а потом и в других местах я долго не мог разобраться, как можно избавиться от худших сторон человеческой натуры. Потом я пришел к выводу, что решить проблему можно, стоит лишь сократить неисправимое в обеих частях уравнения.

– Значит, вы – реформированный сепаратист? Взгляд Стэнтона был холоден.

– Я никогда не был сепаратистом. Я наемник, и этим все сказано.

– Тогда к чему это? – Его собеседник указал в сторону трюма.

– Я просто должен свести кое с кем счеты и отдать долги.

Фильм закончился. Торн встал и направился к двери в жилой отсек, Стэнтон последовал за ним. Они вошли в помещение, напоминавшее обычную квартиру с кухней-столовой. Не впервые Торн осматривал этот интерьер, и вновь – в который уже раз – испытал удивление. Большинство кораблей оборудовались автоматическими распределителями пищи, но на "Лирике-П" был еще и камбуз – этакое роскошное добавление. А этот запах жарящейся на гриле ветчины…

– Как вы планируете попасть на поверхность планеты так, чтобы вас не поймали детекторы? – Патрана Торна всегда отличала крайняя настойчивость.

Джон молчал, поглощенный процессом приготовления ветчины, тем временем Джарвеллис была занята сложной операцией – она молола настоящие кофейные зерна, чтобы приготовить кофе в кофеварке с фильтром. Надо же, эта парочка ни в чем себе не отказывает! Женщина испытующе взглянула на своего мужа: интересно, в какой именно мере он готов удовлетворить любопытство агента ЦСБЗ?

– Отправляйтесь-ка в душ, поговорим за завтраком. Ваша одежда там, – распорядился Стэнтон.

В ванной комнате Патран опять-таки обнаружил удобства, которые скорее можно было бы встретить на каком-нибудь круизном корабле класса люкс в обжитой Солнечной системе. Здесь имелась просторная душевая кабина на двоих, и, хотя она была снабжена обычным ультразвуковым оборудованием, там имелись и пушистые белые полотенца – подобные старинные удобства стоили чрезвычайно дорого.

Торн обдумал, каковы могли быть источники таких доходов, и вспомнил о результатах расследования на планете Виридиан. Тогда выяснилось несколько интересных фактов: несмотря на то что сепаратистский лидер Ариан Пелтер разрушил первый "Лирик", Джарвеллис удалось выжить. А вот деньги Пелтера – несколько миллионов – так и не были обнаружены. Похоже, их оказалось вполне достаточно для покупки большого трехсферического корабля и его обустройства по своему вкусу. И все же этот поступок не вызывал активного неприятия, потому что именно измена Стэнтона своему сообщнику помогла агенту Кормаку расправиться с коварным сепаратистом и сконцентрироваться на более важном деле – расследовании катастрофы на Самарканде.

Торн встал под душ; блаженствуя под струйками теплой воды и намыливаясь куском настоящего мыла, он с изумлением обнаружил на краю ванны пару любопытных игрушек. То были маленькая модель подводной лодки, какую до сих пор можно встретить в странном внутреннем море Европы, и черная выдра. Обе игрушки, вероятно, управлялись с дистанционного пульта, прилепленного к стене, облицованной имитирующей фарфор плиткой. Странная находка! Скорее можно было предположить склонность Стэнтон и Джарвеллис к эротическим забавам, чем к детским играм.

После душа Торн обнаружил свою одежду в химчистке-автомате, встроенной в стене. Вся кровь и грязь с одежды исчезла, а от дыр не осталось и следов. С облегчением он подумал о том, что эта работа была выполнена машиной – следовательно, хозяевам хотя бы не пришлось орудовать ниткой с иголкой. Ну не дошли же они до крайностей в своем пристрастии к старинным вещам! Поверх одноразового белья он надел те же брюки военного образца, белую рубаху и джинсовую куртку, в которых Лютц и Тернан доставили его к Брому. Потом натянул свои любимые кожаные ботинки – спецзаказ для ЦСБЗ, они практически не знали износу и требовали замены по тем же показаниям, по каким их обладателю мог бы потребоваться протез ноги.

Одетый должным образом, он вошел в столовую, где хозяева предложили ему весьма изысканные блюда: ветчину, омлет, жареные грибы с чесноком и внушительную кружку настоящего кофе. Торн готов был признать, что в его глазах супруги из преступников вдруг по волшебству превратились в святых.

– Вы спрашивали, как можно незаметно попасть на поверхность планеты, – начал Стэнтон. – Мы вам расскажем все, что вас интересует, но при одном условии: вы отправитесь с нами и поможете нам. – Торн не успел ответить. Джон поднял вилку, чтобы остановить его, и продолжил: – Прежде чем вы дадите ответ, вам следует узнать еще кое-что. Вам уже известно сложившееся на Масаде положение вещей, но, вероятно, вы еще не в курсе, что агенты Правительства уже проводят на планете электронное голосование, а также осуществляют прямое проникновение с целью технической поддержки для организации восстания. Возможно, Масаде осталось терпеть еще несколько лет, и она будет присоединена к Правительству.

– И как они доставляют туда оборудование и прочее? – спросил Торн.

– Планета не полностью изолирована, – пояснил Стэнтон. – Производственная база Теократии далека от эффективности, и потому они продают превосходные протеины и пищевые экстракты в обмен на технику и оборудование. А где торговля – там и контрабанда.

– Понятно. – Если Правительство поддерживает восстание, то его долг способствовать этому. Впрочем, сначала надо дождаться подтверждения информации Стэнтона, и тогда… тогда он не видел причин, по каким должен был отказаться от этого предложения. В самом деле, он уже положительно оценивал эту перспективу, поскольку знал Стэнтона как классного профессионала. – Если ваши слова – правда, я с вами. Вообще-то это как раз и есть моя работа.

– Ну вот и отлично, – улыбнулась Джарвеллис, глядя Торну в глаза. – Разумеется, если вы рискнете предать нас, можете считать себя трупом.

– Само собой, – улыбнулся он в ответ.

Она чуть склонила голову, затем взглянула на Стэнтона и добавила:

– У нас есть хамелеон-оборудование.

– Но оно не способно скрыть антигравитационное поле, – заметил Торн.

– Это не совсем так. Оно гасит поле на дистанции больше четверти километра, а в распоряжении Теократии нет никаких средств пеленгации. Куда сложнее нам скрыть тепловой эффект и ионный след, поскольку наше оборудование недостаточно мощное.

Торн знал, что она имела в виду. Для незаметного проникновения к поверхности планет ЦСБЗ пользовалась юркими кат фами с покрытием "стеле".

– У вас то же оборудование, что было на барже Брома? – уточнил он.

– Верно, – кивнул Стэнтон. – Я как раз там был для того, чтобы сделать второй взнос и рассчитаться за него, и потому они там за мной особо и не следили. Это мне и позволило перехитрить их.

– А я-то думал, что вы там выслеживали дьякона Абериля Дорта.

– Это совпадение. Я собирался потом достать его на Масаде.

– Пожалуй, я должен благодарить его за то, что он там оказался. Иначе вы бы не стали громить баржу Брома, а тогда и меня бы не вызволили.

– О, я все равно намеревался отправить Брома ко всем чертям. Таких ядовитых пауков, как он, нужно давить не раздумывая.

Агент Службы безопасности пристально смотрел на своего собеседника. И какими мотивами руководствовался Джон Стэнтон? Помнится, до событий на Виридиане его не интересовало ничего, кроме денег. Почему же он так изменился с тех пор? Торн не стал зацикливаться на этих мыслях – он никогда не испытывал особой склонности анализировать чужие характеры, как и не любил заниматься самокопанием.

– Вам известно происхождение этого хамелеон-оборудования? Бром как-то не спешил сразу расколоться, а потом, сами знаете, у меня больше не было возможности спросить его об этом.

– Исследовательская база сепаратистов. Не спрашивайте – я не знаю, где она находится. Они заполучили одного биофизика высокой квалификации. Он к тому же сработал для Брома и те маленькие ядовитые игрушки. Мне известно только имя: Скеллор.

Знакомое имя, он уже слышал его в связи с какой-то другой операцией. ЦСБЗ вроде бы окончательно разобралась с ним, хотя Торн не был в этом уверен.

– Вы говорили о тепловом и ионном следах, – напомнил он Джарвеллис, женщина уже закончила завтрак и сейчас откинулась в кресле, маленькими глотками смакуя кофе.

– Как раз сейчас мы прячемся за Калипсо. А для последнего участка в атмосфере Масады у нас есть один фокус.

Когда она рассказала Торну, какой именно, тот окончательно решил для себя: эти двое все-таки немного сумасшедшие.

Сосредоточившись на процессе, иной раз забывая о существовании ножа и вилки, мальчик продолжал свой ужин. Его мать сидела рядом за столом и, рассеянно отхлебывая кофе, смотрела в лежавшую у нее на коленях книгу.

– "Как-то раз, – начала она, – братец Серендипити отправился поискать счастья в один рабочий поселок, да злые тролли сбили его с дороги, и он заблудился в диких полях". – Пробормотав: "Фу, тролли", – она продолжила чтение: – "Запасов кислорода у него было на три дня. И вот в первый день в зарослях тростника встретился ему молодой и голодный героин".

Женщина проверила настроение своего слушателя. Похоже, сын вспомнил о вилке и ее преимуществах, поэтому был скорее сосредоточен на выуживании из гарнира вареных моллюсков, чем на сказке. Но она решила читать дальше.

" – Пожалуйста, накорми меня. Я потерялся и проголодался, – взмолился героин.

– Но с какой стати я буду кормить тебя, если ты окрепнешь и сможешь проглотить меня? – спросил братец Серендипити.

– Даю слово, что не проглочу!

– Поклянись именем Господа и именем Зельды Смита, Его пророка, что не проглотишь, – потребовал братец.

И героин поклялся, а братец Серендипити отломил ему третью часть мясного пирога, который одна старушка… "

Женщина осеклась, прикрыла книгу и взглянула на обложку. Там по-прежнему значилось: "Мортальные сказки" – и была соответствующая картинка, на которой габбльдак пожирал священника – почти так же, как ее сьш сейчас расправлялся с собственноручно вылепленными из хлеба солдатиками.

Она пожала плечами и прочла:

– "И вот героин последовал за братцем в ночи, чтобы никто не тронул его. Милосердие и доброта спасли братца от грозившей ему ужасной смерти".

Недоуменно фыркнув, женщина пролистала текст вперед.

Преподобный ептириет Ломан Дорт остановился в центре смотрового зала башни и устремил взор на верхнее зеркало «Веры». Должно быть, именно так и должен был чувствовать себя сам Бог! Затем, приблизившись к выпуклому окну, сделанному из высокопрочного стекла, произведенного в зоне Правительства, он взглянул вниз – в огромный «колодец» цилиндрической станции, куда верхнее зеркало отражало солнечный свет и где над великолепными строениями и протяженными садами витало легкое облачко. В противоположном конце станции сияло нижнее зеркало. Без всякого труда через свой модуль и так называемый «дар» он мог следить за тысячами контактов по высшим каналам монахов Септархии на фоне звучания молитв: таким образом наконец удалось помешать Бегемоту [9]9
  "Вот Бегемот, которого Я создал, как и тебя; он ест траву, как вол; вот его сила в чреслах его и крепость его в мускулах чрева его; поворачивает хвостом своим, как кедром; жилы же на бедрах его переплетены; ноги у него, как медные трубы; кости у него, как железные прутья… " (Иов. 40:10 – 13). Есть мнение, что библейский Бегемот – это динозавр, или одно из чудовищ наряду с Левиафаном, или злой демон чревоугодия, или одно из обозначений Сатаны, одним словом, отнюдь не гиппопотам. (Прим. ред.)


[Закрыть]влиять на их сознание. Когда это чудовище впервые бескорыстно предложило свои модули, казалось, в том виделась рука самого Господа. Но скоро теократы узнали и обратную сторону такой щедрости. Биотехнологические приборы предоставили широчайший простор для общения, контроля, взаимопонимания, зато Бегемот тоже мог навязывать свою волю. Теперь тысячи монахов, сменяя друг друга, денно и нощно пели молитвы, чтобы сдерживать влияние Бегемота.

За спиной Ломана распахнулась дверь, но он не шелохнулся. Вошедшие в помещение солдаты остановились и ждали, когда он обратит на них внимание.

– Его приготовили? – спросил ептириет, желая услышать вербальное подтверждение полученного через модуль известия. Ведь "дару" полностью доверять нельзя, даже несмотря на молитвы.

– Да, иерарх, – ответил один из вошедших.

Теперь Ломан повернулся – ему было приятно слышать этот титул, но не рассчитывает ли майор Клаус такой лестью добиться продвижения по службе? Майора сопровождали двое солдат с полной боевой выкладкой в испачканной и изношенной униформе, напротив, форма Клауса казалась безупречной, если не считать, что левая штанина была забрызгана кровью. Все трое выглядели утомленными, но старались сохранять выправку. Хотя бы в этом они превосходили многих из своих боевых товарищей. Битва была долгой и тяжкой, но тем ценнее результат.

– Клаус, не называйте меня иерархом до моей инвеституры [10]10
  Назначение духовного лица (например, Папы Римского). (Прим. перев.)


[Закрыть]. Пусть члены совета продолжают пребывать в иллюзии, что у них в руках осталась хоть какая-то толика власти.. А теперь давайте насладимся зрелищем… дезинвеституры Амолорана.

Троица молча последовала за иерархом. Боковым зрением он заметил, что Клаус шел непосредственно за его левым плечом – это место советника, того, кто причастен к верховной власти. Ломан Дорт хотел было попросить майора соблюдать дистанцию в пару шагов, но передумал. Правила игры с властью требуют держать армию на своей стороне, и с учетом этого Клаус сейчас был ему нужен, а потом, в подходящий момент, он избавится от него.

– Преподобный, меня обязали доложить вам, что ваш брат возвратился с Чейна III, и с плохой вестью: Бром убит, а его организация рассеяна, – сказал майор.

Ептириет задержался на верхней ступеньке лестницы у стеклянной стены башни, проверяя новость через модуль.

– Ничего, найдутся другие враги Правительства, кто станет сражаться с ним, к нашей выгоде. У Правительства не будет повода вмешиваться в наши дела, если "Рагнорак" выполнит свою работу. – Ломан заметил тень сомнения на лице майора и уже собрался сделать ему замечание. – Все предопределено. Мы – избранные, и нам ничто не грозит.

– Вам виднее, ваше преподобие, – ответил Клаус. Не совсем эти слова хотел бы сейчас услышать Ломан, но, наверное, всему виной переутомление майора. Проявив великодушие к солдату, он продолжил:

– После "Рагнорака", полагаю, у вас будет чем заняться на поверхности планеты, командующий Клаус.

Они спускались по лестнице в зал, который Ломан Дорт уже присмотрел для своей предстоящей инвеституры. По пути он прикидывал, во что обошлась эта башня Амолорану и сколько ресурсов пришлось продать для ее постройки, ведь каждая ступенька каждой лестницы была оборудована гравитационной плитой, все пятьдесят этажей башни были буквально вымощены ими. А система безопасности – более чем современна! Конечно, ее оказалось недостаточно для защиты силовых кабелей, ведущих от солнечных батарей под верхним зеркалом. Амолоран просчитался, слишком полагаясь на свой "дар". Люди, которых Дорт послал, чтобы перерезать кабели, были наняты на поверхности планеты и не носили модули. Кроме того, в надежде расширить свое влияние, монахи Септархии постарались, чтобы затея не всплыла наружу.

Налицо была только половина членов Совета. Те, кто поддерживал бывшего иерарха, либо расставались с жизнью как раз в этот момент, либо, если позволяли средства, уже скрылись от возмездия на собственных спасательных шлюпках. Четыреста солдат Клауса выстроились вдоль стен, некоторые из них находились среди толпы.

При появлении Дорта разговоры стихли. Люди поспешно расступились, и ептириет вышел на освободившееся у подножия лестницы пространство. Многие частные каналы общения были открыты, но он не хотел пользоваться ими, заранее зная, о чем сейчас думали большинство собравшихся. В конце концов, то, что они думали и о чем спорили, не имело значения – лишь бы подчинялись.

В конце зала была установлена рама с перекладинами, и ептириет заметил, что многие члены совета, чью преданность он мог бы поставить под вопрос, то и дело нервно поглядывали в сторону этого сооружения. В следующую секунду от толпы отделился высокий мужчина и, встав на колено, припал к руке Дорта. Иерарх посмотрел на него сверху вниз.

– Брат мой, ты вернулся в трудное время.

– Я приехал бы раньше, преподобный, но Бром все трусил и не решался послать своих людей, чтобы уничтожить рансибль на Церебе, – ответил Абериль.

Ломан знаком велел ему подняться, и дальше они переговаривались по секретному каналу.

– Тебя послал этот безумец. Поддержка сепаратистов дает повод Правительству сунуться к нам. Нам не следует лезть из кожи вон, надо проявлять терпение.

– Амолоран был близорук и не крепок в вере, он чуть не расстроил все наши планы по своему недомыслию. Ты поступаешь правильно, брат.

– Я поступаю так по велению Господа.

– Как и следует всем нам.

Ептириет указал Аберилю встать у него за правым плечом, и тот с готовностью занял почетное место, затем повернулся к Клаусу и изрек:

– Начинайте же.

Майор дал знак, толпа расступилась, и появился Амолоран. С обеих сторон его поддерживали солдаты, поскольку ноги не подчинялись ему. Старик выглядел растерянным и испуганным, что вполне соответствовало его состоянию. Ломан брезгливо сморщился, заметив желтые пятна мочи на подоле просторного облачения.

Солдаты потащили его к раме и сорвали одежду. Тем временем ептириет подошел и встал напротив осужденного. Амолоран сопротивлялся, но бесполезно, вскоре он был раздет и распят на раме с помощью металлических оков.

Едва склонив голову к Клаусу, Дорт поинтересовался:

– Он оставлял для себя какой-либо способ уйти? Тот протянул ладонь, на ней лежали три крошечные полупрозрачные капсулы.

– Это нашли у него под ногтями. Еще в украшении на шее было спрятано устройство, вызывающее паралич нервной системы. И вот это. – Клаус протянул старинную ложку из нержавеющей стали с остро отточенными краями.

– Думаете, он был способен убить себя острым предметом? – спросил Ломан. – Полагаю, с его помощью можно вырвать себе глаза, но вряд ли Амолоран намеревался сделать это.

Клаус мотнул головой.

– Нервнопаралитический яд, он проникает сквозь микроотверстия в краях, ваше преподобие. Сначала это приспособление причиняет боль, но есть возможность выдавить весь запас яда, и тогда – мгновенная смерть.

Ептириет засунул ложку в один из кармашков на своем поясе и подумал о превратностях судьбы: люди, достигшие высших постов, всегда оставляют себе возможность самоубийства, но, как правило, пропускают подходящий момент. У него также имелись капсулы с ядом под ногтями, но уж он-то воспользуется ими вовремя!

– Насколько я вижу, ему оставили "дар", – заметил иерарх.

– Я подумал, что решение примете вы.

– Снимите сейчас же.

Клаус приложил руку к груди в знак повиновения и затем потянулся к голове старика.

– Нет… нет, вы не можете, – прохрипел Амолоран, но Клаус уже вцепился в чешуйчатый модуль за его ухом.

Когда он вырвал модуль и бросил его на пол, старик вскрикнул. В толпе пронесся глухой ропот, но все притихли, как только Ломан окинул присутствующих суровым взглядом.

Обращаясь ко всем через модуль, он провозгласил:

– Амолоран любил "дар" больше Бога. Хотите услышать его собственное признание?

Никто не шелохнулся.

– Ты уже выбрал программу? – спросил Абериль. Дорт ответил:

– Нет, брат. У тебя есть предложения?

– Есть, и здоровый человек сможет выдержать это в течение восьми часов. – Абериль с воодушевлением взглянул на престарелого иерарха. – Позволь мне.

Ломан махнул рукой, и его брат немедленно встал за пульт сбоку от рамы и принялся с азартом барабанить по кнопкам. Рама стала подниматься, по ее периметру зашевелились ножи, пилы для костей, электрические сверла. Амолоран издал вопль, затем опустил голову и стал читать молитвы из "Пятого молитвенника" – этот текст выбирали многие, кому выпадала подобная участь.

Ептириет еще раз оглядел толпу. Большинство не скрывали своей заинтересованности происходящим – за Аберилем закрепилась слава изобретателя пыток, так что присутствующие, вероятно, хотели у него чему-нибудь поучиться. Имелись и такие, кто взирал на происходящее с омерзением, но никто не отвернулся.

– Взгляните на того, кто предал слово Господне, – громогласно объявил Ломан Дорт и назидательно воздел палец. – Он был способен столкнуть нас друг с другом, когда враг уже стоит у наших ворот. Он мог вновь допустить к нам Бегемота. Наконец, он хотел заставить нас пожертвовать любовью к Богу ради любви к технологии. – Тем временем Амолоран быстро бормотал последние строчки молитвы, и это отвлекало толпу. Поэтому иерарх заговорил громче: – Смотрите, так будет с каждым, кто пойдет против нашей традиции. "Рагнорак" вот-вот появится здесь, чтобы истребить заразу на нашей планете, а затем мы сможем противостоять и внешнему врагу. Мы…