Текст книги "Авалон. Внешний Мир. Книга 5 (СИ)"
Автор книги: Николай Скиба
Соавторы: Алексей Сказ
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)
– Ты же знаешь, что сила мне не так важна, – добавил я.
– Да, знаю, – Лена тепло улыбнулась. – Но она важна мне. Я устану в этой вечной гонке за вами. Наш разрыв будет только увеличиваться. Нет… я так просто не смогу.
На несколько секунд воцарилось молчание, прерываемое лишь звуками горячих источников.
– Давай просто спокойно проведём последнюю ночь вместе, – тихо сказала она, кладя голову мне на грудь. – Это было замечательное путешествие, Жень.
Я молчал, гладя её по волосам, пока она продолжала.
– Но нужно смотреть правде в глаза. Я всё ещё двенадцатого уровня, когда вы все почти достигли потолка для получения специализации.
Её слова эхом отдавались в голове. Похоже, наши пути действительно расходились.
– Это ведь не значит, что мы больше не увидимся? – тихо сказал я.
Она улыбнулась, её глаза блеснули теплом.
– Конечно, нет, – мягко сказала она. – Я буду рада вновь увидеться. Когда-нибудь.
Я кивнул, чувствуя, как тяжесть в груди становится чуть легче. Лена закрыла глаза, её дыхание стало ровным, и вскоре она уснула, прижавшись ко мне. А я лежал, глядя на свечение источников и желтоцветов. Прошло минут десять, прежде чем я тоже наконец провалился в сон, обнимая её.
На следующий день мы двинулись обратно. Холод всё ещё кусал кожу, но зелье помогало держаться. Мы набрали множество цветов, и я чувствовал радость от успеха нашей вылазки, если бы не последнее решение Лены.
Она шла рядом, её лицо было спокойным, но я видел в её глазах ту же грусть.
Мы не говорили о вчера.
К вечеру мы добрались до пещеры, где оставили команду. Костёр ярко горел, отбрасывая тени на стены. Команда встретила нас с радостью: Валёк вскочил и кивнул, Ауриэль бросилась к Лене, обнимая её. Я обвёл взглядом всех – они были целы, и это позволило мне с облегчением выдохнуть.
Ещё я заметил, как близко сидели Димон и Олеся, их плечи почти соприкасались. Похоже, их дела наладились.
Юки стоял у стены, и вот его лицо было озадаченным, почти мрачным. Что-то было не так.
– Миссия выполнена, – твёрдо сказал Юки, кивая в сторону костра.
Я посмотрел туда и увидел отрезанную голову Серптиса – змееподобной твари с острыми клыками и пустыми глазами. Её чешуя тускло блестела в свете огня.
– Хорошая работа, – одобрительно сказал я.
Катя поднялась, её тёмные волосы качнулись.
– Мы добыли ещё одну сердцевину, – гордо сказала она.
– А как показал себя Валёк? – с любопытством спросил я, глядя на Юки.
Он кивнул.
– Хорошо показал, – твёрдо сказал азиат, снова кивая на голову твари. – Голову я отрезал, но ты бы видел, во что превратилось тело под ударами его молота.
Я посмотрел на Валька. Он стоял у стены, его массивная фигура была неподвижной.
Он доказал, что с ним стоит считаться. Невероятно.
– Молодец, – коротко сказал я, кивая ему.
Валёк слегка наклонил голову, но ничего не ответил. Я повернулся к Лене, её взгляд был устремлён в огонь, и я знал, что она думает о своём решении.
Глава 23
Я сидел на Куколке, которая стояла на краю обрыва.
Мы глядели на заснеженные пики, что пронзали небо, как зазубренные клинки.
Холодный ветер бил в лицо, вырывая изо рта облачка пара, которые тут же растворялись в морозном воздухе. Снег хрустел под лапами паучихи, а вдали, между острыми вершинами, клубились серые тучи, будто готовясь обрушить на нас новую бурю.
Заснеженные горы тянулись бесконечно. Их пологие склоны, покрытые толстым слоем льда, который блестел под тусклым светом солнца.
Ветер завывал, проносясь между скал, и его вой смешивался с хрустом лап Куколки, которая уверенно несла нас вперёд. Её массивное тело, покрытое чёрным хитином, двигалось с упрямой грацией. Каждая лапа вгрызалась в снег, оставляя глубокие следы.
Я чувствовал тепло её тела, сидя на широкой спине, и невольно подумал, как нам повезло, что деревня дворфов находится в пределах температур, которые паучиха могла выдержать. Без неё этот путь занял бы неделю, а то и две.
Холод пробирал до костей, но это можно было терпеть под эффектом зелья. Куколка, несмотря на ледяной ветер, двигалась ровно, её алые глаза горели, будто маяки в снежной пустыне.
Лена сидела позади меня и молчала, глядя на заснеженные склоны, и я знал, что её мысли заняты вчерашним разговором. Решение остаться на первом слое всё ещё висело между нами, как тяжёлая тень.
Валёк всё ещё сидел рядом с Димоном и был ответственен за сохранность головы, которую нужно было передать тёмным эльфам. Катя, напротив, казалась собранной, а взгляд скользил по горизонту, будто она выискивала нужную нам деревню.
Которой мы всё ещё не достигли…
– Держитесь крепче, – твёрдо сказал я команде, похлопав паучиху по хитину. – Поднажми.
Куколка издала лёгкий скрежет, будто соглашаясь, и ускорила шаг. Её лапы с хрустом вгрызались в снег, иногда сбивая мелкие камни, которые с грохотом катились вниз по склону. Я невольно улыбнулся, чувствуя, как легко она стала слушаться.
Мысли текли медленно, но одна из них была ясной: деревня дворфов – наш следующий шаг, и, если всё пойдёт по плану, мы быстро обернёмся. Сунь Укун дал нам монету, но хоть я был рад, что не пришлось прибегать к «Берсерку», выполнить просьбу требовалось.
Путь через горы был нелёгким. Ветер усиливался, снег бил в лицо, а тропа становилась всё уже. Иногда Куколка скользила на льду, но её лапы быстро находили опору. Я чувствовал, как она напрягается, борясь с холодом, и мысленно поблагодарил её за выносливость. Без неё мы бы точно застряли где-нибудь посреди этих проклятых гор.
– Чёрт, как же холодно, – ворчливо сказал Димон, стряхивая снег с волос.
– Да ладно, – насмешливо сказала Катя, поправляя капюшон. – Лучше, чем пешком топать. Да и зелье помогает.
– Ну, это да, – хмыкнул Димон, похлопав Куколку по хитину. – Ты, малышка, реально Арахнотанк. Без тебя бы мы тут все околели. По крайней мере пятая точка в тепле, ха-ха.
Куколка щёлкнула хелицерами, будто в ответ, и команда невольно рассмеялась. Даже Лена улыбнулась, хотя её взгляд всё ещё был задумчивым. Я поймал себя на том, что смотрю на неё чаще, чем нужно, и отвернулся, сосредоточившись на тропе.
К вечеру горы начали редеть, и впереди показались очертания деревни дворфов.
– Наконец-то! – выдохнула Милена. – Побыстрее бы добраться!
Деревня раскинулась в небольшой долине, окружённой высокими пиками, которые защищали её от ветра.
Дома, вырезанные прямо в скалах, казались частью гор, их стены были покрыты замысловатыми узорами, высеченными с ювелирной точностью.
Каменные шпили, увенчанные металлическими флюгерами в виде молотов и наковален, возвышались над крышами. Улицы были вымощены гладкими плитами, которые блестели от снега, а по краям стояли массивные фонари, излучающие тёплый оранжевый свет.
В центре деревни возвышалась огромная статуя дворфа-кузнеца, держащего молот, а вокруг неё кипела работа: жители сновали туда-сюда, неся мешки с рудой, тележки с углём и заготовки для оружия. Из труб поднимался дым, смешиваясь с запахом горящего угля и металла. Где-то вдали слышался ритмичный стук молотов, а из одного из домов доносилась громкая песня, сопровождаемая звоном кружек.
– Вот это место, – удивлённо сказала Катя, оглядываясь. – Прямо как из сказки…
– Только с кучей бородатых мужиков, – хохотнул Димон.
– И с кучей работы, – спокойно сказал Юки. – Они явно не сидят без дела.
Куколка замедлила шаг, её лапы хрустели по снегу, и я заметил, как несколько дворфов остановились, глядя на нас. Их лица, заросшие густыми бородами, были суровыми, но в глазах читалось любопытство. Один из них, невысокий, но крепкий, с рыжей бородой, заплетённой в косы, шагнул вперёд. Его кожаный фартук был покрыт сажей, а в руках он держал массивный молот, который казался слишком большим для его роста.
– Авалоновцы, да? – громко сказал дворф, его голос был грубым, но дружелюбным. – И с паучихой, надо же! Не каждый день такое увидишь.
– Мы по делу, – твёрдо сказал я, спрыгивая с Куколки. – Ищем одного из ваших. Грунди.
Дворф прищурился, его густые брови сдвинулись. Он оглядел Куколку, потом нас, и его губы растянулись в широкой ухмылке.
– Грунди, говоришь? – весело сказал он. – Сунь Укун послал? Ох уж эта обезьяна… Вы только сильно не расстраивайтесь, когда поймете, что к чему, ха-ха. Ладно, идите за мной. А паучихе вашей, кстати, не помешала бы броня. У нас тут кузнецы – лучшие в округе. Можем обшить её так, что ни одна тварь не пробьёт.
– Броня? – удивлённо сказал Димон, спрыгивая следом. – Вы реально можете паука в латы заковать?
– А то! – гордо сказал дворф, хлопнув себя по груди. – Мы, дворфы, всё можем. Хотите, и вам доспехи скуём, и этой вашей зверюге. Только платите очками, и будет вам счастье.
– Звучит заманчиво, – задумчиво сказала Катя, её взгляд скользнул по Куколке. – Может, и правда стоит подумать, Женя?
В экипировке не было смысла, да и на Куколку наверняка что-то будет в самом Авалоне. Если не на первом слое, то на втором точно.
– Пока точно не до этого, – сказал я, глядя на дворфа. Мы уже прошли несколько улиц. – Так и куда нам?
– А вон там Грунди, – добродушно сказал дворф, указывая на дальний конец деревни. – У подножия скалы. Не ошибётесь – дым оттуда валит, как из вулкана, и пахнет… ну, сами поймёте.
Мы поблагодарили провожатого и двинулись в указанном направлении.
– О чём этот дворф говорил? – вдруг спросила Катя. – Почему мы должны расстроиться, по его мнению?
– Да неважно, – Милена махнула рукой. – Хочется согреться, давайте быстрее.
Я взглянул на Валька, который путешествовал с нами с голым торсом и передёрнулся. Повезло, что Лена дала ему зелье, а то парень бы просто не выжил.
Куколка шла за нами, её лапы оставляли глубокие следы в снегу, а алые глаза внимательно следили за дворфами, которые провожали нас взглядами. Некоторые из них перешёптывались, другие улыбались, а один даже помахал нам рукой. Деревня встретила нас дружелюбно, и я почувствовал, как напряжение в груди немного спадает. Небо и земля по сравнению с городом тёмных эльфов.
Мы шли по узким улочкам, мимо кузниц, где гудели горны, и мастерских, где дворфы пилили, строгали и ковали. Запах угля и металла смешивался с чем-то ещё – сладковатым, тёплым, с ноткой хмеля. Я заметил, как Димон принюхался, его шрамы дрогнули в кривой ухмылке.
– Это что, пивоварня? – удивлённо сказал он, оглядываясь. – Чую, тут варят что-то покрепче воды.
– Похоже на то, – насмешливо сказала Олеся.
– Если это пиво дворфов, я готов душу продать, – хмыкнул Димон, потирая руки. – О таком только читал!
Мы подошли к зданию, который указал провожатый. Оно было высечено в скале, как и остальные, но выделялось массивной деревянной дверью, укреплённой железными полосами. Над входом висела вывеска с изображением кружки, из которой выплёскивалась пена. Дым валил из широкой трубы, а запах хмеля и солода был таким густым, что я невольно сглотнул. Димон прав – это точно была пивоварня.
Я шагнул к двери и постучал, кулак гулко ударил по дереву.
Тишина.
Я постучал ещё раз, сильнее.
Наконец, дверь распахнулась, и перед нами появился дворф. Он был невысоким, но крепким, с густой чёрной бородой, в которой блестели металлические бусины. Его тёмные и хитрые глаза оглядели нас с ног до головы. На нём был кожаный фартук, испачканный чем-то липким, а в руках он держал деревянную ложку, с которой капала пена.
– Ну и чего стучите, как демоны по башке? – ворчливо сказал дворф, его голос был хриплым, но живым. – Кто такие? Чего надо?
– Мы от Сунь Укуна, – отозвался я, доставая монету из инвентаря. – Это для тебя.
Протянул ему монету, и дворф прищурился, взяв её в руки. Он повертел её, поднёс к свету, будто проверяя на подлинность, и вдруг рассмеялся, качая головой.
– Надо же, вот упёртая обезьяна, – весело сказал он, его борода затряслась от смеха. – Ладно, ждите тут. Сейчас вернусь.
Он скрылся внутри, оставив дверь приоткрытой. Из здания доносился гул, будто там работала целая фабрика: шипение, бульканье, звон металла. Запах хмеля стал ещё сильнее.
Грунди вернулся через пару минут, неся в руках небольшой деревянный бочонок, от которого исходил крепкий хмельной аромат.
Он поставил его перед нами, вытер руки о фартук и гордо выпятил грудь.
– Вот, – гордо сказал он. – Пойло для Сунь Укуна! Высшей пробы!
Я оторопело замер и заморгал, пытаясь до конца осознать происходящее. Оглянулся на команду и заметил такие же растерянные лица.
И лишь Димка расхохотался от души.
– ХАХАХАХА! Это что, мы за пивком для Сунь Укуна сгоняли? – заржал он. – ХАХАХАХА!
Команда рассмеялась следом, никто не остался равнодушным. Даже Юки слегка улыбнулся, хотя его лицо оставалось почти непроницаемым.
Ауриэль склонилась над бочонком, будто до сих пор не могла поверить.
– Серьёзно? Просто пиво?
Но Грунди вдруг насупился и скрестил руки.
– Это не просто пиво. Это шедевр! Хмель с Жёлтых Полей, солод из подземных пещер, вода из ледяных источников. Один глоток – и вы забудете, как вас зовут. Два глотка – и вы будете петь песни, которых не знали. Три – и проснётесь в другой деревне, без штанов!
Команда снова рассмеялась, а Димон шагнул ближе, принюхиваясь к бочонку.
– Да ладно? – недоверчиво сказал он. – Такое вкусное и крепкое? А что, я готов попробовать.
– Попробуй, – насмешливо сказал дворф, прищурившись. – Но что ты скажешь Сунь Укуну?
– Да я же глоточек, – хмыкнул Димон, похлопав себя по груди. – Давай, наливай!
– Сунь Укун требовательный клиент, – заворчал дворф. – Он заметит даже такую пропажу!
– Ладно, всё, посмеялись и хватит, – с усмешкой сказал я, положив руку на бочонок. – Это для Сунь Укуна. Мы своё дело сделали.
Дворф кивнул.
– Правильно, парень, – одобрительно сказал он. – Дело есть дело. Но куда вам сейчас на ночь глядя? Оставайтесь на ночь. У нас тут таверна есть, комнаты тёплые, еда горячая.
– Это было бы здорово, – мягко сказала Катя. – Я чертовски замёрзла за весь день.
Я кивнул, чувствуя, как усталость накатывает волной.
Ночь в тёплой таверне звучала как мечта после нескольких дней в снегах и пещерах.
– Туда идите, – неопределённо махнул рукой Грунди и скрылся в своей пивоварне.
Мы последовали к таверне, расположенной неподалёку. Она была такой же, как и остальные дома, высеченной в скале, но внутри оказалось уютно. Деревянные столы, покрытые резьбой, камин, в котором потрескивал огонь, и запах жареного мяса, смешанный с хмелем.
Но главное – тепло!
Дворфы, сидевшие за столами, подняли кружки, приветствуя нас, и я почувствовал, как напряжение окончательно спадает. В этой деревушке и вправду можно расслабиться.
– Сегодня я угощаю, – кивнул Юки. – Не спорьте.
– А я и не собирался, – усмехнулся я в ответ.
Когда мы поужинали, да попробовали местного легендарного хмеля, хозяин таверны, здоровенный дворф с седой бородой, выделил нам комнаты.
Я заметил, как Лена замешкалась, когда нам предложили выбрать спальные места. Впервые за всё время она посмотрела на меня с лёгкой улыбкой, но твёрдо выбрала отдельную комнату.
– Спокойной ночи, Жень, – решительно сказала она.
– Спокойной, – коротко сказал я и кивнул с улыбкой.
Она кивнула в ответ и ушла в свою комнату, закрыв дверь. Я смотрел на деревянную створку, а потом мысленно кивнул сам себе.
Это был её выбор, и я уважал его, наконец эта ситуация отпустила меня. Остальные разошлись по комнатам, а я остался в зале, глядя на огонь в камине. Последние деньки выдались какими-то сумасшедшими, насыщенными событиями. Так что я просто посидел так, в уюте треска камина.
Утром мы собрались у выхода из деревни. Куколка стояла наготове, её лапы слегка шевелились. Тот же рыжебородый дворф, что встретил нас вчера, подошёл ближе.
– Ну что, забрали пойло, ха-ха-ха! – добродушно рассмеялся он и ударил себя ладонью по ляжке. – И паучиху свою берегите. Если что, возвращайтесь за бронёй!
– Обязательно, – хмыкнул я, похлопав Куколку по хитину.
Мы забрались на её спину, и паучиха двинулась вперёд. Заснеженные тропы тянулись перед нами, горы возвышались, как молчаливые стражи, а ветер бил в лицо, но уже не так сильно. Я смотрел на команду: Юки, как всегда, был собран, Катя проверяла свои кинжалы, Димон шёпотом шутил с Олесей, а Валёк молча смотрел на горизонт. Милена разговаривала с Ауриэль о ресурсах, которые мы получим в городе эльфов.
Лена сидела чуть впереди, её волосы качались на ветру, и я заметил, как она украдкой посмотрела на меня. Я кивнул ей, и она ответила лёгкой улыбкой.
– Поехали, – твёрдо сказал я, и Куколка ускорила шаг.
– Ура, народ, – вдруг громко сказал Димон. – Мы едем назад! ЙАХУУУ!
– Вот только в город тёмных эльфов нужно заскочить, – отрезал Юки.
– Ну бли-и-и-и-ин, – протянул везунчик, и мы невольно рассмеялись.
Но я почему-то был уверен, что больше сюрпризов не будет.
Глава 24
Мы вошли в город тёмных эльфов, и я сразу почувствовал, как воздух стал тяжелее, пропитанный запахом смолы и железа.
Дом де Рутов, куда нас привели, возвышался над узкими улочками. Его стены, гладкие, как обсидиан, отражали тусклый свет магических фонарей, которые висели на цепях, покачиваясь от лёгкого подземного сквозняка.
Высокие шпили, увенчанные серебряными узорами, тянулись к невидимому небу. Узкие окна сияли багровым, словно внутри горели алтари. У входа стояли статуи пауков, вырезанные с пугающей точностью, их глаза из красных кристаллов будто следили за каждым нашим шагом.
Внутри дом был ещё более впечатляющим. Полы из полированного чёрного мрамора отражали свет, как зеркало, а стены, покрытые замысловатыми фресками, изображали сцены ритуалов, битв и жертвоприношений. Потолки, увешанные хрустальными люстрами, отбрасывали холодный, призрачный свет, который дробился на тысячи осколков, создавая иллюзию звёздного неба. В центре зала возвышался алтарь, окружённый паутиной тонких серебряных нитей, а воздух дрожал от едва уловимого гула магии.
Жрица тёмных эльфов стояла у алтаря. Её чёрные, как бездонные колодцы, глаза скользнули по голове Серптиса, которую Валёк медленно положил на пол. Блондин отступил назад, его массивная фигура напряглась, но лицо оставалось непроницаемым. Жрица медленно кивнула, её губы изогнулись в едва заметной холодной улыбке.
– Достойная добыча, – твёрдо сказала она, её голос был низким, почти шипящим. – Вы выполнили задание. Следуйте за стражей, они проводят вас.
– Сходите сами, мне с Женей нужно поговорить, – сказал Юки.
Остальные члены команды переглянулись, их лица выражали смесь облегчения и настороженности. Но они молча двинулись за Ауриэль, которая пошла вслед за эльфами, что появились из теней, словно призраки.
Их шаги были бесшумными, длинные плащи развевались, а глаза под капюшонами сверкали холодным светом.
Я проводил группу взглядом. Лена обернулась на миг, её светлые волосы качнулись, и она слегка улыбнулась.
Жрица тут же развернулась и ушла. Её хлыст, украшенный серебряными шипами, скользнул по полу, оставляя за собой лёгкий шорох, похожий на шёпот змей. Даже не сказала ни слова!
Мы остались одни в огромном зале.
Я повернулся к Юки. Его лицо, как всегда, было спокойным, но глаза выдавали – что-то его грызло. Он поймал мой взгляд и сразу кивнул.
– Я кое-что расскажу, – твёрдо сказал он, его голос был ровным, но в нём чувствовалась сталь. – Ты ведь заметил, что что-то не так.
Я усмехнулся, скрестив руки на груди, и прислонился к холодной стене, чувствуя, как её гладкость отдаётся лёгким холодом.
– Похоже, это путешествие затронуло личности каждого из нас, – спокойно сказал я, глядя ему в глаза. – Со всеми о чём-то поговорил.
Юки слегка прищурился, его тёмные глаза блеснули любопытством.
– О чём ты? – коротко и резко спросил он.
Я глубоко вдохнул.
– Лена остаётся на первом слое, – тихо сказал я. – Она решила, что не хочет гнаться за силой. Говорит, что это её уничтожит. Она… отпустила меня. И команду.
Юки долго молчал, его взгляд стал тяжёлым, почти неподвижным. Он опустил голову, будто обдумывая каждое слово, а потом медленно кивнул. Его пальцы сжали рукоять одного из клинков, что висели у пояса – привычка.
– Возможно, она и права, – спокойно сказал азиат. – Но мне будет её не хватать.
Я хмуро кивнул, чувствуя, как внутри что-то сжалось. Лена всегда была частью команды, её лёгкая улыбка и добрый нрав… Я привык. Но всегда тяжело расставаться с кем-то, кого ты ценил.
– Мне тоже, – коротко сказал я. – Так что там у тебя?
Юки посмотрел на меня, его лицо стало серьёзнее, чем обычно. Он сделал шаг ближе, его голос понизился, будто он не хотел, чтобы кто-то ещё услышал, хотя зал был пуст.
– Ауриэль, – сказал он, его глаза сверкнули решимостью. – У нас не просто симпатия. Она мне дорога. Но эльфы… Они не признают межрасовых союзов.
Я поднял брови, но молчал, давая ему продолжить. Юки редко говорил о личном, и сейчас его слова звучали так, будто он вырывал их из себя с усилием. Его пальцы снова сжали рукоять клинка, но на этот раз гораздо сильнее.
– Я не могу допустить этого, – резко сказал он, его голос стал жёстче. – Она первая, кто мне по-настоящему понравился. И теперь какие-то предрассудки? Нет, так не пойдет. Чтобы это преодолеть я вижу лишь один путь – стать настолько сильным, чтобы её предки даже не посмели возражать. Но даже так у неё психологический барьер, созданный столетиями её долгой жизни в подобной обстановке, и куча предрассудков. Недавно мы откровенно поговорили, и ей тяжело его перешагнуть, хоть я вижу, что она ко мне неравнодушна.
Я невольно улыбнулся, чувствуя, как его решимость заражает. Его слова звучали как клятва, поэтому просто хлопнул его по плечу, стараясь разрядить напряжение.
– Ещё одна причина пройти специализацию и стать сильнее, – весело сказал я, глядя ему в глаза.
Юки кивнул, его губы дрогнули в едва заметной улыбке, но в его взгляде всё ещё горела сталь.
– Но что ты в ней такого нашел, что заставило оттаять даже тебя?
Он помолчал, его взгляд скользнул куда-то в сторону. Его пальцы разжались, отпустив рукоять клинка, и он медленно выдохнул.
– Знаешь, я давно пересмотрел свои взгляды. – твёрдо сказал он. – А Ауриэль… К ней меня тянет. Она точно никогда не обманет, я чувствую это. А остальное неважно.
Я улыбнулся и хохотнул.
– Правильно, Юки. Я тоже так думаю.
Он прав – это был наш путь, путь силы.
Мы стояли молча ещё несколько секунд, пока гул шагов не прервал тишину. Остальные возвращались.
Милена шла первой.
– Всё в порядке? – спросил я.
Она кивнула, но её улыбка была натянутой.
– Эльфы… Они странные, – тихо сказала она. – Они забрали голову Серптиса и отдали награду, но сначала не то, о чём договаривались. Пришлось поговорить на повышенных тонах.
Ауриэль фыркнула, скрестив руки на груди.
– Это тёмные эльфы, – насмешливо сказала она. – Они всегда такие. Хорошо, что они хоть как-то изменились после уничтожения своей планеты. Иначе точно всё закончилось бы рубкой.
Дима пожал плечами, его улыбка стала шире.
– Да ладно, главное, что мы живы! – весело сказал он. – Давайте уже свалим отсюда.
Катя молчала, но хмурилась. Я заметил, как она украдкой посмотрела на меня, но встретив мой взгляд тут же отвела свой.
– Пора возвращаться в Авалон, – сказал я, глядя на команду.
Путь обратно растянулся на несколько дней, но прошел спокойно, без происшествий. Куколка везла нас через знакомые леса и поля. Мы изредка останавливались в небольших деревушках или разбивали лагерь под открытым небом. Ночи были тихими: костер потрескивал, звезды мерцали над головой, а в воздухе витал запах хвои и трав. Спали в разных палатках – Лена была тверда в своём решении.
Наша группа в пути иногда обменивалась короткими историями или просто наслаждалась тишиной. Всё шло ровно, без спешки, словно дорога сама вела их домой.
Валек, поначалу державшийся особняком, постепенно стал частью группы. Его угрюмая молчаливость уже не напрягала, а странные привычки – вроде того, как он проверял каждую тропинку или замирал, прислушиваясь к шорохам, – начали восприниматься как само собой разумеющееся. Он был надёжен, и это ценили. Димон даже начал подшучивать над его манерой хмуриться, когда кто-то слишком громко смеялся.
Однажды вечером, у костра, Катя, глядя на Валька, который в стороне, тихо шепнула мне:
– Знаешь, достаточно просто бродить возле людей, чтобы они в какой-то момент почувствовали дискомфорт, когда тебя не будет рядом. Похоже, это про Валька.
Мы тогда посмеялись. А блондин, будто почувствовав, бросил на нас короткий взгляд и привычно нахмурился.
И, наконец, показались врата Авалона.
Сунь Укун стоял у входа, его мохнатая фигура застыла в ожидании, словно он уже знал, что мы прибудем именно в это время.
Он ухмыльнулся, обнажив острые зубы, когда я протянул ему бочонок с пивом, который мы добыли во Внешних Землях.
– Ну, вы заматерели, ребятки! – весело сказал он, хлопнув лапой по бочонку так, что тот загудел, как барабан. – Доставили пойло и все живы! Не то что живы, вас даже больше стало, ха-ха-ха. Впервые такое вижу! Где вы откопали эту гору мышц?
Мы рассмеялись, Милена хлопнула Валька по плечу, и уголки его губ впервые дёрнулись в жалком подобии улыбки. Катя тоже слегка улыбнулась, хотя её глаза оставались мрачными, будто тень накрыла её лицо. Димон, как всегда, не удержался:
– Да это ещё что! Мы вот за пивом для тебя через все горы таскались! Прикалываешься что ли? – хохотнул он. – Мы-то думали там что-то важное!
– А то! Важное! Еще как важное! Отметим же ваше путешествие, герои! Чую, улов у вас, что надо! – гордо сказал Сунь Укун, взмахнув лапой.
Мы невольно вздрогнули, когда перед нами вдруг появился деревянный столик, уставленный массивными кружками из тёмного дерева, украшенными резьбой в виде драконов. Обезьяна смачно пробила крышку бочонка, что аж капли пенного напитка расплескались, и зачерпнула пиво в кружку. Пена пузырилась, наполняя воздух хмельным ароматом, который смешивался с запахом древесины. Димон тут же, недолго думая, подставил свою кружку, но Сунь Укун рассмеялся, отводя бочонок.
– Э, парень, сделаешь глоток – неделю не встанешь! – насмешливо сказал он, качая головой. – Это для меня, а для вас…
Он снова взмахнул лапой, и рядом появился ещё один бочонок, поменьше, с выгравированным изображением быка.
– Это полегче, – весело сказал он. – Принёс его один таурен по моему заказу, Тарн зовут. Недавно снова ушёл во Внешние Земли.
– Тарн? – удивлённо переспросил я. – Знаю его. Хороший боец, очень мне помог в своё время.
Валёк, стоявший чуть в стороне, посмотрел на кружку перед собой и замер. Его пальцы дрогнули, но он не решился её взять.
– Можно ли мне? – тихо сказал он, взглянув на меня. – Я ведь не часть команды.
Я тяжело вздохнул и рассмеялся.
– Слушай, а может, и вправду не надо, раз ты так спрашиваешь? – улыбаясь, спросил его я.
Валёк не понял шутки, лишь начал убирать руку, но Юки молча шагнул вперёд, зачерпнул пиво из бочонка в его кружку и протянул ему. Его движения были быстрыми, уверенными, как у человека, который не испытывает сомнений.
– Ты дважды прикрыл спину нашим, – твёрдо сказал Юки, глядя Вальку в глаза. – Кате и Милене, в той битве со змеями. Получил ранения, но не отступил. Ты заслуживаешь этого, как и любой другой.
Валёк замер, посмотрел Юки в глаза, после перевел взгляд на меня. Я кивнул ему с легкой улыбкой, и лишь тогда он… осторожно взял кружку. Его взгляд был полон благодарности, почти осязаемой. Мы подняли кружки, и я посмотрел на команду.
– Рад, что всё закончилось хорошо, – твёрдо сказал я, ощущая, как хмельной аромат кружится в воздухе. – За нас.
– За нас! – хором сказали остальные, и кружки звякнули, пена плеснула на стол, оставляя мокрые следы на тёмном дереве.
Сунь Укун вдруг подскочил ко мне, его глаза хитро блеснули, а хвост качнулся, как метроном.
– Знаешь, парень, а ведь тот самый, кто засунул в тебя семя безумия, передаёт тебе привет, – тихо и почти яростно зашептал он, наклонившись ближе. Так, что я почувствовал запах трав и магии, исходящий от его шерсти. – Сказал, если выживешь во Внешних Землях, найди его в таверне «Боги Олимпа». На втором слое. Он там часто бывает. И это, парень, не пугайся изменениям. Всё, что увидишь, – норма.
Я ошарашенно кивнул.
– Спасибо, – только и выдавил, едва сдерживая волнение.
Ауриэль вдруг подошла и толкнула меня в бок, её глаза весело блеснули, как у кошки, которая заметила добычу.
– Эй, Сунь Укун, смотри, новенький идёт! – весело сказала она, указывая на тропу, где вдали мелькнула фигура в потрёпанной броне.
Обезьяна хмыкнула, её хвост качнулся быстрее.
– А что, не хотите сами его встретить? – насмешливо сказал он, его голос был пропитан лукавством.
Милена хлопнула глазами, её лицо стало удивлённым, почти детским.
– Разве так можно? – недоверчиво спросила она.
Сунь Укун резко подскочил к Димону и схватил его за лицо мохнатой лапой, прищурившись. Так быстро, что лучник пролил пиво.
– Вот ты, например, смотри-ка! – хохотнул он, его зубы блеснули. – Даже без улыбки улыбаешься, бр-р-р, страшно-то как! Хочешь встретить новичка?
Димон озадаченно почесал затылок, пена стекала по его руке, оставляя мокрые следы.
– А давай! – весело сказал он, махнув рукой, будто ему всё равно.
Сунь Укун расхохотался, качая головой, его шерсть затряслась от смеха.
– И вправду поверили, что можно! – насмешливо сказал он. – Ох, нубы F ранга, с вами никогда не бывает скучно. А теперь валите в Авалон! У меня работа!
Он взмахнул лапой, и перед нами распахнулись массивные врата. Мы рассмеялись, чувствуя, как весёлый настрой Сунь Укуна заражает всех. Я посмотрел на команду: Димон всё ещё вытирал пиво, Катя слегка улыбалась, Юки был собран, как всегда, а Валёк крепко сжимал кружку, будто боялся её выпустить.
Лена стояла чуть в стороне, её взгляд был устремлён куда-то вдаль.
– Я скоро догоню вас, – тихо сказала она, глядя на нас. – Надо кое-что сделать.
Катя нахмурилась, её брови сдвинулись, а голос стал резче.
– Что может быть важнее специализации? – удивлённо сказала она, её глаза сверкнули недоверием.
Лена уклончиво махнула рукой, её улыбка была мягкой, но твёрдой, как будто она уже приняла решение и не собиралась его менять.
– Скоро буду, – коротко сказала она и повернулась, уходя в сторону города, её силуэт растворялся в толпе.
Я смотрел ей вслед несколько секунд. Что ж, решила пока не говорить, это её выбор – я кивнул сам себе.
Когда мы вошли в город, достал из инвентаря одну сердцевину E ранга и протянул её Вальку. Она сияла мягким светом, пульсируя, как живое сердце.
– Заслужил, – твёрдо сказал я, глядя ему в глаза. – Бери специализацию и переходи на второй слой. И если ты сейчас ещё раз встанешь на колени, я заколю тебя прямо здесь.
Валёк сначала опустил голову, но потом резко вскинул взгляд, его лицо отразилось смесью шока и уважения.
