Текст книги "Авалон. Внешний Мир. Книга 5 (СИ)"
Автор книги: Николай Скиба
Соавторы: Алексей Сказ
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)
Глава 21
Жрица надменно посмотрела на меня сверху вниз. Да, я спросил, что за задачу она поставит, но намеревался выслушать. Если это не будет биться с нашими планами, или миссия будет слишком опасной – откажусь. Конечно, я не знал, насколько сурово будет отказать жрице тёмных эльфов в её же городе, но в случае чего – проанализировал пути отхода. Её спутников мы наверняка уничтожим, но вот сражаться с целым городом в мои планы не входило. Впрочем, Куколка, на которую жрица смотрела с неким обожанием, наверняка быстро вывезет нас отсюда.
Но до такого доводить не хотелось.
– Дом Де Рутов нуждается в…услуге, – холодно сказала эльфийка. – В глубинах пещер Зимнего Хребта обосновался выводок Серптисов. Змееподобные твари, которые покинули наш дом. Уничтожьте их, и награда ваша. А помимо награды, я обещаю вам постоянный доступ к нашему городу, возможность вести торговлю не только с отшельниками, но и с лучшими нашими кузнецами. Со всеми вытекающими преимуществами.
Я прищурился, чувствуя, как внутри загорается искра интереса. Задание звучало не так уж и сложно, и награда была слишком хороша, чтобы отказаться. То, что нам предлагали, действительно поможет создать экипировку гораздо лучшего уровня.
Открыл карту и еле сдержался, чтобы не присвистнуть. Да Зимний Хребет – это совсем недалеко от Зимних Полей, локации, куда мне нужно было отправиться за последним цветком для зелья восстановления.
– Что за выводок? – настороженно спросил я. – Это разумные существа? Почему они покинули вас?
Жрица слегка наклонила голову, её серебристые глаза блеснули.
– Много вопросов, человек. – спокойно сказала она. – Но я отвечу, потому что понимаю, насколько слабая ваша раса. Серптисы, это змеи, очень агрессивные змеи. Наши питомцы, выполняющие простые охранные функции. Если это важно, то они наверняка истребляют всё живое в тех пещерах. Один из путников, забредший в наш город, подсказал их местонахождение. В общем, они…
Она вскинула подбородок, взглянув мне в глаза с вызовом:
– … Стали непослушны и покинули наш дом, убив несколько стражей. Мы не можем подобного простить.
Катя шагнула вперёд, её тёмные волосы качнулись, а взгляд стал испытывающим.
– А что мешает вам самим с ними разобраться? – спокойно спросила она.
Жрица посмотрела на неё, её улыбка стала шире, но холоднее.
– Мы не покидаем наш город, – ровно сказала она. – Вы хоть что-то знаете о тёмных эльфах? Уж это светлое отродье должно было вам сообщить.
Тёмная эльфийка кивнула в сторону Ауриэль, но та лишь хмыкнула и промолчала. Юки поморщился, но тоже сохранил хладнокровие.
– Опустим обсуждение рас, – сказал я холодно. – В чём подвох такого задания? Звучит слишком просто.
– Патрульные сообщили, что вас отправил Сунь Укун. Слабакам он не даёт права пользоваться своим именем, – махнула рукой жрица. – Подвоха нет. Мы умеем создавать вещи, которые нужны героям Авалона, вот и всё. Для нас это замечательная валюта для обмена на нужные услуги. И это прекрасное создание рядом с вами… Вам можно доверить такую миссию.
Я обернулся взглянуть на Куколку, о которой говорила жрица, и почувствовал, как команда чуть напряглась. Димон хмыкнул, его шрамы исказились в кривой ухмылке.
– Ну, раз Сунь Укун нас выбрал, то, считай, дело в шляпе, жрица, – насмешливо сказал он.
Она не ответила, лишь посмотрела на меня, ожидая решения. Я обвёл взглядом команду. Юки молчал, но его лёгкий кивок говорил, что он готов. Девчонки не высказали протеста. Валек стоял неподвижно. Куколка слегка шевельнула лапами, её хитин блеснул.
– Хорошо, – твёрдо сказал я. – Но награда должна быть честной. И никаких сюрпризов.
Жрица кивнула.
– Честная сделка, – холодно сказала она. – Будем ждать вашего возращения. Принесите мне голову их лидера в доказательство.
Она повернулась, её плащ колыхнулся, а мы, выждав несколько секунд, двинулись на выход. Тёмные эльфы, стоявшие по бокам, расступились, но их серебристые глаза не отрывались от нас. Я чувствовал их взгляды, как холодные иглы, впивающиеся в спину.
Когда мы оказались снаружи, напряжение спало, и я выдохнул. И вправду, обошлось без сюрпризов.
– Выдвигаемся, – твёрдо сказал я. – Так уж вышло, что двигаться нам нужно в одном направлении. Начнём с цветка, там же рядом задание от жрицы. Ну и до деревни дворфов в снегах – пара дней пути оттуда. Нам повезло, что у нас есть транспорт. Иначе двигались бы туда целый месяц.
Путь к заснеженным пикам занял неделю, и каждый день был как отдельная глава в книге, полной холода, ветра и напряжения. Арахнотанк несла нас через Внешние земли с упрямой уверенностью. Её восемь лап с хрустом вгрызались в землю, оставляя за собой глубокие следы в чёрном мху и камнях.
Первые дни пути мы пересекали леса, где сосны тянулись к небу, их кроны качались под порывами ветра, а хвоя устилала землю густым ковром. Иногда Куколка задевала низкие ветки, и они с треском ломались, осыпая нас дождём иголок. Димон, сидевший с краю, каждый раз ругался, стряхивая хвою с волос.
– Чёртова природа, – проворчал он, стряхивая очередную ветку.
Катя фыркнула, её светлые волосы качнулись.
– Не ной, – насмешливо сказала она. – Лучше, чем пешком топать.
Я смотрел на команду и мысленно улыбался. Уже столько всего позади, но никто не жалуется на усталость и ни разу не заговорил о возвращении в Авалон. Как ни крути, мы неплохо сработались.
Валёк сидел возле Димы, и его массивная фигура занимала больше места, чем у любого из нас. Он молчал, лишь его взгляд скользил по пейзажам, но я чувствовал, что он следит за каждым нашим движением.
Команда реагировала на него по-разному.
Димон бросал на него косые взгляды, будто он ждал, когда Валёк сделает что-то не то. Катя наблюдала за ним с холодным любопытством, её тёмные глаза изучали его, как хищник добычу. Олеся, наоборот, смотрела на него с жалостью. Юки был равнодушен – его лицо оставалось непроницаемым, но я знал, что он оценивает Валька, как потенциальную угрозу или союзника.
Ауриэль иногда просила меня сесть рядом со мной. Это время она тратила на некое «общение» с Куколкой. Между ними явно появилось взаимопонимание.
Леса сменились холмами, где трава была пожухлой, а ветер бил в лицо так, что щёки горели. Паучиха карабкалась по склонам, её лапы цеплялись за камни, иногда срывая их с места. Камни с грохотом катились вниз, и Димон каждый раз шутил, что когда-нибудь мы устроим лавину. Лена закатывала глаза, но я видел, как её губы дрогнули в улыбке.
– Если устроим лавину, считай накаркал, – насмешливо сказала она, глядя на Димона.
К концу недели холмы уступили место заснеженным горам. Пики возвышались над нами, их острые вершины резали небо, как клинки. Снег лежал плотным ковром, хрустя под лапами Куколки. Воздух стал ледяным, каждый вдох обжигал лёгкие, а пар от дыхания застывал в воздухе. Куколка двигалась медленнее, её лапы иногда скользили по льду, но я уже научился направлять её, избегая опасных участков.
И наконец-то…
– Осталось чуть-чуть! – твёрдо сказал я. – Цветок прямо там, на пике. Видите?
Я указал на склон, где среди белого снега выделялся яркий жёлтый цветок, будто кусочек солнца, застрявший в ледяной пустыне. Он был больше, чем я ожидал, его лепестки слегка покачивались на ветру, а свет, исходящий от него, казался почти магическим.
– Чёрт, он реально светится, – удивлённо сказал Димон, прищурившись. – Это что, теперь лезть туда?
– Лезть будем завтра, – спокойно сказал я. – Сегодня отдыхаем.
К вечеру мы наткнулись на пещеру, и лица команды посветлели. Ночевать в такую стужу на открытом воздухе – утопия.
Пещера была просторной, с высокими сводами, покрытыми сталактитами. Холод пробирал до костей, но внутри было сухо, а ветер не задувал. Куколка устроилась у входа, её лапы сложились, а алые глаза внимательно следили за склоном. Я похлопал её по хитину, чувствуя тепло под ладонью.
– Молодец, малышка, – тихо сказал я, и она щёлкнула хелицерами, будто соглашаясь.
Мы развели костёр, пламя затрещало, пожирая сухие ветки, что мы насобирали по пути. Команда расселась вокруг огня, и я почувствовал, как усталость медленно отступает. Димон развалившись у стены, смотрел в огонь. Олеся сидела рядом с ним. Они о чём-то говорили полушёпотом, и лучник улыбался. Меня это порадовало. Я хотел, чтобы у них всё было в порядке – Димка заслужил. Да и Олеся была хорошей, надёжной девушкой. Как в жизни, так и в команде.
Юки чистил свои клинки, его движения были точными, почти механическими.
Катя сидела чуть в стороне, а Милена устроилась у стены, её лицо оставалось холодным, но глаза внимательно следили за всеми. Валёк стоял у входа, с подозрением косясь на паучиху, которой что-то говорила Ауриэль.
– Ну что, «Случайные герои», – весело сказал Димон, подбрасывая ветку в костёр. – Завтра за цветочком, а потом за змеями?
Валёк вдруг шагнул ближе к костру, его шрамы блеснули в свете. Он молча достал из инвентаря бутыль с водой и протянул Юки.
– Вода, – хрипло сказал он, его голос был низким, но твёрдым.
Азиат молча взял флягу и сделал несколько глотков, затем передал мне.
– Спасибо, – коротко сказал я, отпивая глоток. Вода была ледяной, почти обжигающей. Я пустил флягу по кругу, и Валёк кивнул, усаживаясь у костра.
Лена нахмурилась, её глаза метнулись от Валька ко мне.
– Странный он, – тихо сказала она, наклонившись ко мне.
– Нормальный, – сказал я. – По крайней мере доказал, что не слабак. Да и в городе эльфов держался стойко. Пока этого хватит.
Катя услышала мой ответ и хмыкнула, её пальцы постукивали по колену.
– Пока, – скептически сказала она. – А если докажет силу, возьмёшь в команду?
– Кто знает, – покачал я головой. – Слишком рано думать о подобном.
– Думаешь люди меняются? – скептически спросила девушка.
– Ну ты же изменилась, – хмыкнул я, и Лена усмехнулась, а Катя рассмеялась:
– Уел, ничего не скажешь. Но я рада, что изменилась.
Я было улыбнулся, но увидел, как в её глазах мелькнула нить напряжения и сразу же вспомнил наш диалог о том, как тяжело сделать правильный выбор. Неужели её до сих пор что-то гложет?
Валёк не слышал нас. Его взгляд был прикован к пламени. Я задумчиво посмотрел на него и почему-то подумал, что он точно готов броситься на любую угрозу. Можно назвать это интуицией, но почему-то уверенность была стопроцентная. А судя по тому, как Юки пошёл ему навстречу после той схватки с тенегривами, мнение азиата особо не отличалось от моего.
– Завтра будет холодно, – громко сказал Юки. – Дальше температура слишком низкая. У каждого в комплекте новичка есть два нужных бутыля, стабилизирующего температуру тела на нужном уровне.
– Он действует сутки, – добавил я. – Так что действовать нужно будет быстро и без ошибок.
– Прошу прощения за мою беспечность, – сказал Валёк, не отрывая взгляд от пламени. – У меня нет комплекта новичка. Но я справлюсь и без зелья.
Внезапно Лена достала один пузырёк из инвентаря и протянула блондину.
– Бери, – твёрдо сказала она.
Валёк замер, его шрамы дрогнули, когда он посмотрел на неё. Он медленно взял бутыль, его пальцы слегка сжали стекло.
– Спасибо. Ты всегда была добра ко мне, – тихо сказал он, его голос был едва слышен.
Лена кивнула, но я заметил, как её губы дрогнули в лёгкой улыбке. Интересное решение. Она могла оставить бутыль себе, но отдала без колебаний. Что-то новенькое. Но это её решение, и смысла оспаривать его я не видел.
– Ну что, Жень, – весело сказал Димон, крутя в руках свой пузырёк. – Ты первый на стрёме, как договаривались?
– Ага, – твёрдо сказал я. – Потом ты.
Димон кивнул.
– Только не засни, герой, – насмешливо сказал он. – А то этот храп разбудит всю пещеру. Помню я эти бессонные ночи в Катиной усадьбе.
Команда заулыбалась, а я усмехнулся, глядя на огонь.
Все начали устраиваться на ночлег. Лена легла ближе к костру, Олеся устроилась рядом. Катя свернулась калачиком, её тёмные волосы закрыли лицо.
Юки лёг у стены, его клинки лежали рядом, на расстоянии вытянутой руки. Валёк встал, подошёл к стене и сел, прислонившись к стене. Он даже не поморщился от холодного прикосновения, лишь медленно закрыл глаза.
Милена сидела у входа, её взгляд скользил по пещере, будто она искала что-то.
– Порядок? – уточнил я у урмитки, подходя к паучихе.
– Да, – девушка тепло и открыто улыбнулась мне. – Просто задумалась.
– О чём?
– О слоях.
– И что с ними?
– Да ничего, – Милена пожала плечами и чуть сжала моё предплечье. – Просто теперь я уверена, что всё будет в порядке.
– Нашла свою команду? – прямо спросил я.
– Да, – серьёзно кивнула урмитка и зевнула. – Спокойной ночи.
– Отдыхай, – я кивнул и устроился у входа, глядя на жёлтый цветок.
Он светился в темноте, его лепестки слегка покачивались на ветру. Холод пробирал до костей, но я чувствовал, как тепло костра греет спину. Мои мысли текли медленно, как снег за входом. Я думал о Туле, о демонах, о Ревенанте, чьи когти чуть не разорвали меня. О семени безумия, природа которого всё ещё была покрыта мраком. Но я уже знал у кого спросить.
Думал о всей команде, лидером которой быть становилось всё сложнее, но я справлялся и буду справляться. Я усмехнулся – разношёрстная получилась компашка – каждый со своими проблемами. Но именно амбиции и характер делали их сильными.
Я думал и о Земле, о культе и Ване, внуке моей соседки. О том, что мы единственный рубеж между демонами и нашей планетой. Мои пальцы невольно сжали рукоять меча, лежащего рядом.
Куколка вдруг издала какой-то скрежет, вырывая меня из мыслей, и я вздрогнул.
– Ты чего? – недовольно буркнул я.
Паучиха вдруг сделала несколько шагов ко мне и замерла на несколько секунд, не отрывая от меня взгляда множества своих глаз.
– Целоваться не буду, – тихо хохотнул я, чувствуя себя не в своей тарелке. Всё-таки эта махина нависла надо мной, будто хотела чего-то.
Паучиха аккуратно подняла свою лапу и так же медленно опустила. Я не понимал, что она делает, но наблюдал с интересом. Затем она повторила этот манёвр с другой передней лапой. А затем Куколка будто поклонилась. Ненадолго, буквально на мгновение, но я не мог ошибиться.
Я лишь похлопал её по хитину и вновь взглянул на снежные склоны. Костёр приятно потрескивал, а близость Куколки почему-то успокаивала. Я воспринимал её как верного друга, и был уверен, что она относится ко мне так же.
Через пару часов я растолкал Димона.
– Твоя очередь, – тихо сказал я, похлопав его по плечу.
– Уже? – сонно пробормотал он, потирая глаза. – Блин, мне такой сон снился…
Он поднялся и потопал к Арахнотанку, которая игриво поприветствовала его. Димка хохотнул и что-то шепнул паучихе, а я лёг на своё место, чувствуя, как тепло обволакивает тело.
Глава 22
Я проснулся от лёгкого зуда в голове, будто кто-то осторожно постучал по вискам.
Глаза ещё слипались, но этот странный импульс заставил меня резко сесть. Костёр потрескивал и приятно согревал, отбрасывая слабые тени на стены.
Команда спала, лишь Димон, стоявший на стрёме, сидел у входа.
Зуд в голове усилился, и я понял, что это не просто ощущение.
Это была Куколка! Её присутствие, как мягкая волна, прокатилось по моему сознанию, принося с собой образы – не слова, а яркие, живые картинки, будто кто-то рисовал их прямо в моей голове.
Я увидел огромного тролля, его когтистые лапы, занесённые над паучихой. Её алые глаза, полные осознания того, что она не успеет увернуться.
Затем – я сам, с мечом в руке, бросающийся вперёд, чтобы прикрыть её.
Картина сменилась: Куколка, уже сражалась рядом со мной, её лапы разрывали плоть врагов. Я почувствовал её эмоции – смесь благодарности и решимости. Она ценила меня, видела во мне лидера. Образы говорили яснее слов: она будет служить мне, потому что я спас её, потому что я доказал свою силу.
– Ты мне доверяешь, да? – тихо сказал я, глядя на паучиху, которая лежала у входа. Её массивное тело едва шевельнулось, но алые глаза блеснули в полумраке.
Димон медленно повернул голову и открыл было рот, но я прислонил палец к губам, поднялся и подошёл к паучихе.
Лучник недоумённо переводил взгляд с меня на неё, но не вмешивался.
Новый образ вспыхнул в голове: я, стоящий впереди команды, мой меч сияет голубым светом, а за мной – Катя, Юки, Димон, Олеся, Милена и Лена. Куколка выделила Милену и Лену, их силуэты были тусклее остальных. Милена, с её холодным взглядом, внезапно вспыхнула ярким светом, будто обрела новую силу. А Лена… её образ остался бледным, слабым, почти растворяющимся. Я почувствовал укол раздражения. Куколка передавала свои мысли: Милена была слабой, но теперь она сильна. Лена же слаба и такой останется.
– Лена не слабая, – твёрдо сказал я, нахмурившись. – Она держится, несмотря ни на что.
Образ в моей голове изменился: Лена, стоящая в стороне, её кулаки сжаты, но она не двигается, не сражается. Куколка словно пожала плечами – её эмоции были упрямыми, непреклонными. Она уважала силу, физическую, осязаемую, ту, что разрывает врагов. Лена, по её мнению, не соответствовала этому.
– Ты ошибаешься, – тихо сказал я, чувствуя, как внутри закипает протест. – Сила – это не только когти и мечи. Лена доказала это десятки раз. Она прикрывала нас и много раз спасала команду.
– Жека, чё… – начал было Димон, выпучив глаза, но я шикнул и поднял руку.
Куколка не ответила, но я почувствовал её упрямство, как твёрдую стену. Её образы стали резче: Лена, падающая под ударом демона, её светлый силуэт гаснет. Я стиснул зубы, но спорить дальше не стал. Паучиха осталась при своём, и я знал, что переубедить её сейчас не выйдет.
Внезапно новый образ вспыхнул в моей голове: жёлтый цветок, сияющий на заснеженном пике. Когда мы пойдём за ним?
– С утра, – твёрдо сказал я, глядя на её алые глаза. – Как только рассветёт.
Она ответила: ледяной ветер, снег, впивающийся в хитин, её лапы, скользящие по льду. Я почувствовал её тревогу. Холод был для неё губителен, её тело не выдержит такой стужи. Её эмоции были ясны: она не сможет пойти с нами.
Я нахмурился, глядя на Куколку. Её массивное тело, такое мощное и надёжное, вдруг показалось уязвимым. Мысль о том, что она не сможет пойти с нами, заставила меня подумать о смене планов. Положил руку на её хитин, чувствуя его тепло под пальцами.
– Тогда изменим подход. Ведь в Зимних Полях, где те змеи, твоё тело выдержит? – тихо спросил я. Сразу же поступил ответ: да.
– И что это? – шепнул лучник, кладя руку мне на плечо.
– Мы… поговорили, – сказал я, чувствуя себя как-то иначе. Словно мы с Куколкой заключили некий нерушимый пакт.
Димон замер, его глаза расширились, а ухмылка медленно сползла с лица.
– Серьёзно? – удивлённо сказал он. – Это что, ты теперь с ней… телепатически болтаешь?
– Угу, – кивнул я. – Она достаточна… Болтлива.
Куколка вдруг ударила лапой, словно не согласилась со мной, и от этого звука команда начала просыпаться.
Всё равно светало, пора бы уже.
Лена приподнялась, её светлые волосы упали на лицо, а глаза сонно моргнули.
– Она передаёт образы, эмоции, прикинь? Я чувствую, что она думает. Этот… пакт. Словно, она признала меня лидером.
– Пакт? – зевнула Лена, подходя ближе. – Вы сейчас о Куколке? Ты теперь её хозяин?
– Нет, – спокойно сказал я. – Партнёр. Она доверяет мне, и я ей. Она сражается за нас, потому что ценит мою силу и… Некоторые поступки.
Юки слегка наклонил голову.
– Как это работает? Ты можешь отдавать ей приказы? Или это только эмоции?
– Пока только образы и эмоции, – честно сказал я. – Она не разумна, как мы, но понимает больше, чем кажется. Я чувствую её настроение, её мысли.
Юки кивнул, его лицо осталось спокойным, но я видел, что он обдумывает мои слова.
– Это может быть полезно, – твёрдо сказал он. – Уверенная и быстрая связь.
Димон хохотнул, его шрамы исказились в кривой ухмылке.
– Паучий шептун, – насмешливо сказал он.
Команда замолчала, переглядываясь. Милена, которая до этого молчала, подалась вперёд.
– Какой у нас план? – холодно сказала она.
– К сожалению, Куколка не выживет при холодах, по крайней мере не там, где цветок. – твёрдо сказал я, глядя на всех. – Так что мы разделимся. За «Желтоцветом» нет смысла идти всей командой. Там нет врагов. Достаточно будет двоих.
Димон нахмурился, его пальцы сжали лук.
– А остальным что, просто ждать? – недоверчиво сказал он. – Сидеть в пещере?
Катя покачала головой, её тёмные волосы качнулись.
– Мы можем разобраться с Серптисами, – твёрдо сказала она. – Зимние Поля совсем рядом. Если задание жрицы не врёт, мы справимся. А вы вернётесь с цветком.
– Согласен, – твёрдо сказал я. – Это и хотел сказать. Но держитесь осторожнее. Вы всё-таки не знаете, что это за враги. Юки будет за главного.
Азиат кивнул, его глаза блеснули.
Валёк вдруг шагнул вперёд, его массивная фигура выделялась в тусклом свете костра.
– Я пойду с тобой за цветком, – твёрдо сказал он, глядя на меня. – Вторым.
Я покачал головой, глядя ему в глаза.
– Нет, Валёк. Настало время показать, чего ты стоишь. Идёшь с Юки.
Блондин замер, но кивнул и не спорил.
– Понял, – тихо сказал он, отступая.
– Мы пойдём с Леной.
Следом подошёл к Куколке и положил руку на её хитин, ощущая тепло и лёгкую вибрацию под пальцами.
– Помоги им, – твёрдо сказал я. – Как мне.
В моей голове вспыхнул образ: Куколка, несущая команду через заснеженные склоны, её лапы вгрызаются в лёд, а алые глаза горят решимостью. Затем – я и Лена, идущие к цветку, наши силуэты в снежной буре. Она желала мне удачи.
– Спасибо, малышка, – тихо сказал я, похлопав её по хитину.
Команда начала собираться. Лена подошла ко мне, её светлые волосы качнулись, когда она выпила из своего бутыля.
– Готов? – мягко спросила она.
– Да, – твёрдо сказал я и тоже выпил свой эликсир, для стабилизации температуры. Тело обдало жаром на секунду, но эффект исчез так же быстро как появился.
– Удачи, ребят, – Димон подошёл ближе и приобнял Лену.
Затем мы обменялись рукопожатиями с командой.
– Удачи, – послышался голос Валька.
Я обернулся. Парень прошел мимо с опущенной головой, словно он до сих пор не мог смотреть мне в глаза. Я покачал головой, но кивнул в ответ, и мы с Леной вышли на улицу, хлопнув Куколку по хитину.
Холод ударил в лицо, как пощёчина. Я посмотрел на Лену, её лицо было решительным, несмотря на дрожь в плечах. Она сжала кулаки, её глаза горели.
– Пошли, – твёрдо сказал я, указывая на склон.
Мы двинулись вверх, к сияющему жёлтому цветку, что горел на пике, как маяк. За спиной я слышал, как команда собирается, их голоса смешивались с ветром. Куколка издавала лёгкий скрежет.
Снег хрустел под ногами, а ветер бил, словно тысяча мелких игл. Холод пробирал до костей, несмотря на зелье, стабилизирующее температуру тела. Я чувствовал, как оно действует, но всё равно каждый шаг отдавался дрожью в мышцах.
Лена шла рядом, её светлые волосы выбивались из-под капюшона, а лицо было напряжённым, но решительным.
Жёлтый цветок, сияющий на пике, был уже близко, но склон становился всё круче, а лёд под ногами – всё коварнее.
– Держись ближе, – твёрдо сказал я, протягивая ей руку.
– Я справлюсь, Жень, – упрямо сказала Лена, но всё же ухватилась за мою ладонь. Её пальцы были холодными, несмотря на перчатки.
Мы карабкались вверх, цепляясь за выступы и избегая скользких участков. Склон был предательским: то и дело нога срывалась, а камни, выбитые из-под подошв, с грохотом катились вниз. Один раз я чуть не потерял равновесие, когда лёд подо мной треснул, но Лена вовремя схватила меня за рукав.
– Осторожнее, герой, – насмешливо сказала она, но её глаза были полны тревоги.
Я кивнул, чувствуя, как сердце колотится от напряжения. Мы продолжали подъём, но внезапно склон оборвался – перед нами зияла пропасть, узкая, но глубокая, с острыми каменными зубьями на дне. На другой стороне, метрах в трёх, виднелся следующий участок пути, ведущий к цветку. Я прищурился, оценивая расстояние.
– Придётся прыгать, – твёрдо сказал я.
Лена нахмурилась, её губы сжались в тонкую линию.
– Это безумие, – тихо сказала она. – Один промах, и…
– Не промахнёмся, – уверенно сказал я, глядя ей в глаза. – Тебе явно не о чем переживать, со своей-то ловкостью.
Она кивнула, но я видел, как её пальцы нервно сжались. Я отошёл на несколько шагов назад, разбежался и прыгнул. Воздух свистел в ушах, а сердце замерло, когда мои ноги коснулись края на другой стороне. Я приземлился, но…
Нет-нет-нет!
…Лёд подо мной треснул, и я почувствовал, как тело скользит вниз.
– Женя! – крикнула Лена, её голос сорвался от ужаса.
Я вцепился пальцами в выступ, ногти заскребли по льду, а тело повисло над пропастью. Камни сыпались вниз, их эхо отдавалось в ушах. Я стиснул зубы, чувствуя, как мышцы горят от напряжения. Лена перемахнула пропасть в одно мгновение и сразу бросилась к краю. Её лицо побледнело, но она быстро легла на лёд и протянула мне руку.
– Хватайся! – твёрдо сказала она.
Дважды просить не надо! Сразу ухватился за её запястье, её пальцы сжали моё с такой силой, что я почувствовал, будто ещё чуть-чуть и кости хрустнут. Она потянула, её лицо исказилось от усилия. Я подтянулся, цепляясь за лёд, и наконец перевалился через край, рухнув рядом с ней. Мы оба тяжело дышали, пар от дыхания клубился в морозном воздухе.
– Ты в порядке? – взволнованно сказала Лена, её глаза метались по моему лицу.
– Жив, – хрипло сказал я, заставляя себя улыбнуться. – Спасибо тебе огромное. Фух, твою мать, это было реально близко.
Она кивнула, но её взгляд всё ещё был полон тревоги. Мы поднялись, отряхивая снег с одежды.
Цветок был ещё очень далеко, его жёлтое сияние манило, как маяк. Но стоило признать, что мы устали, и требуется отдых.
И внезапно я заметил тёмный провал в скале слева – вход в пещеру, едва заметный в снежной пелене.
– Смотри, – тихо сказал я, указывая на пещеру.
Лена прищурилась, её лицо стало задумчивым.
– Проверим? – осторожно сказала она.
– Давай, – твёрдо сказал я. – Небольшая остановка не повредит.
Мы достали факелы из инвентаря, их пламя затрещало, отбрасывая тени на стены пещеры. Внутри было сыро, пахло мокрым камнем и чем-то металлическим.
Мы спускались всё ниже, шаги эхом отдавались в тишине.
Каменные стены сужались, но вскоре факелы стали не нужны – впереди забрезжило слабое свечение.
Мы переглянулись, и Лена кивнула, её глаза блеснули любопытством.
– ОГО! – невольно вырвалось у меня.
Мы вышли к просторной пещере, где стены переливались голубым светом. Горячие источники, пузырящиеся и испускающие пар, заполняли воздух теплом и лёгким серным запахом. А посреди пещеры, на мягком мху, росла целая полянка жёлтых цветков, их лепестки светились, как маленькие солнца.
– Чёрт, – удивлённо сказал я. – Это же желтоцветы!
Лена улыбнулась и облегчённо рассмеялась.
– Похоже Дима отсыпал нам своей удачи, – мягко сказала она, опускаясь на колени рядом с цветами. – Их тут хватит на много зелий!
– Ну и отлично, – пробормотал я. – Нет никакого желания подниматься по тому склону выше.
Мы начали аккуратно собирать цветы, их лепестки были тёплыми на ощупь, а свет пульсировал, будто живой. Я смотрел на Лену, её светлые волосы падали на лицо, а пальцы ловко срывали цветки. Она была сосредоточена, но в её движениях была какая-то лёгкость, почти нежность.
– Лен, – тихо сказал я, садясь рядом. – Ты в порядке?
Она замерла, её пальцы остановились на очередном цветке. Взгляд стал задумчивым, почти грустным.
– Теперь да, Жень, – тихо сказала она, не глядя на меня. – Я разобралась в себе. Но… давай пока просто насладимся моментом.
Я почувствовал, как внутри что-то сжалось. Её голос был мягким, но в нём чувствовалась тень боли. Придвинулся ближе, положив руку на её плечо.
Она повернулась, её глаза встретились с моими, и в них было столько уязвимости, что я не смог отвести взгляд.
– Лен, – тихо сказал я, – что-то не так?
Она улыбнулась, но улыбка была горькой. Придвинулась ближе, её рука легла на мою грудь, а губы нашли мои. Поцелуй был медленным, глубоким, полным той же страсти, как и раньше.
Я ответил, мои руки скользнули по её талии, притягивая её ближе. Её тёплое тело прижалось ко мне. Она отстранилась лишь на миг, чтобы стянуть с себя куртку, её движения были быстрыми, почти лихорадочными.
Я смотрел на неё, на её раскрасневшееся лицо, на то, как её грудь вздымалась от тяжёлого дыхания. Она наслаждалась моментом, её глаза горели, а губы дрожали от желания. Я чувствовал то же – жар, который разливался по венам.
Мы рухнули на мягкий мох.
Её тело двигалось в одном ритме с моим.
Её дыхание смешивалось с моим.
Это было не просто желание – это было что-то большее, почти отчаянное с её стороны.
Когда всё закончилось, мы с удовольствием окунулись в горячие источники и наслаждались приятным теплом, смотря на метель снаружи – её голова покоилась на моей груди. Я чувствовал, как её дыхание замедляется, но она молчала. Я гладил её волосы, ожидая, что она скажет хоть что-то, но тишина становилась всё тяжелее.
Наконец, она подняла голову, её глаза были полны грусти, но решимости.
– Женя, – тихо сказала она. – Это было в последний раз.
Я нахмурился.
– Не понял? – недоуменно спросил я. – Ты о чем?
Она села, её пальцы нервно сомкнулись. Голос дрожал, но говорила уверенно.
– Я приняла решение, Жень, – тихо сказала она. – Если буду пытаться угнаться за силой команды, то пойду по пути саморазрушения. Это меня уничтожит. Поэтому я решила… Я не буду переходить на следующий слой.
Я замер, её слова ударили, как молния. Тупо смотрел на неё, пытаясь осознать, что она только что сказала.
– Что? Лен, ты…
– Знаешь, я ведь на самом деле не изменилась с того самого испытания на мосту в лабиринте, – грустно сказала она, её глаза блеснули. – Да, стала немного сильнее, но это мой потолок. Я всё та же сомневающаяся девчонка, которая будет дрожать от страха стоит ей встретиться с по-настоящему опасным препятствием.
Я молчал, чувствуя, как грусть накатывает волной. Мысли путались. Лена была частью команды, я не мог сообразить, о чем она говорила.
– Поэтому я приняла решение. Ты мне очень дорог, Жень, но я вынуждена тебя отпустить.
Однако в ее словах чувствовалась искренность. Было видно, что эти слова совсем нелегко ей дались. И это уж точно не какая-то шутка. Это было серьезное решение. И это решение…
…разрывало меня изнутри. Но в тоже время я видел в её глазах твёрдость. Она не сомневалась.
– Ты уверена? – проглотив ком в горле, тихо спросил я.
Она грустно улыбнулась, её рука мягко коснулась моего лица, пальцы прошлись по щеке.
– Да, Женя, – твёрдо сказала она. – Я уверена. Лучше я буду приносить реальную пользу здесь, на первом слое, чем постоянно быть слабой на втором. Понимаешь разницу?
Я кивнул, хотя внутри всё протестовало. Возможно, она была права, но принять это было тяжело. Но её выбор был честным, и я уважал его.
