Текст книги "Спящий (Одержимый - 2)"

Автор книги: Николай Мещанкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

– Никак не можете от него избавиться? – Дэлан усмехнулся. – Что ж, думаю, помогу я вам, несчастным.

– Да? – во взгляде Гланта засветилась смесь надежды и хитрости. – А как?

Дэлан скривился. Ничтожный червяк, хочет купить прощение Блэша, выдав его.

– Останетесь здесь, следить за магами. И не дай Всевысшие Блэш обо мне узнает. Я тебя из-под земли достану, верь мне.

– Что Вы, добрый господин! Ни за что! – Глант энергично замотал головой, но мелькнувший в его глазах огонек испуга явно говорил, что такая мысль у него была.

– Есть вещи похуже смерти, Глант. И я тебе их обещаю.

– Но добрый господин! Да я!... Да что Вы!

– Замолчи! – Дэлан посмотрел на сжавшегося Гланта, презрительно сплюнул. Как мне найти Енная?

– В чем дело? – Каганаша посмотрел на вытянувшееся лицо Аукиши, читавшего переданную секретарем записку.

– Господин Председатель, Гуграйт исчез.

– Ну так прекрасно! – Каганаша улыбнулся. – Все, как мы планировали. Теперь сообщить оркам, и...

– Нет, – перебил Аукиши, оторвавшись от чтения. – Не все.

– Что – не все?

– Не все, как мы планировали. Гуграйт действительно исчез. Стиг докладывает, что вскоре после пересечения кифтской границы они подверглись нападению, в результате которого Гуграйт и этот сардигский купец пропали непредусмотренным образом. Кроме того, убиты два мага, а сам Стиг и еще один маг ранены.

– Подверглись нападению? – Каганаша удивленно нахмурился. – Какому нападению? Кто там мог напасть на магов?

– Точно не установлено, – Аукиши снова перевел взгляд на бумагу в руках. Но Стиг пишет, что использованная против них магия вызвала появление болезненных быстро распространяющихся по телу язв.

– Дэлан, – Каганаша раздраженно поджал губы. – Опять этот мальчишка! Пора с ним что-то делать, – замолчал, задумчиво склонив голову.

– Хорошо, – Каганаша выпрямился, посмотрел на ждущих магистров. Произошедшее создает определенные трудности, однако не ставит окончательный крест на нашем плане. Мы будем продолжать. С определенными поправками, конечно.

Каганаша пожевал губами, тяжело встал.

– Уважаемый Аукиши, – Каганаша кивнул магистру. – Сообщите, пожалуйста, о нападении оркам. В качестве виновных указывайте Братство, – Каганаша вздохнул. – Нам даже почти не придется лгать. Бывший проконсул Братства организовал нападение на караван и отбил Гуграйта.

– Вы, уважаемый Богал, – Каганаша повернул голову, – должны будете проинформировать Братство. Пусть перекроют дороги в том районе и проверяют все проезжающие повозки. Гуграйт по-прежнему без сознания, и для его перевозки требуется транспорт. Но не говорите им про Дэлана.

– А уважаемому Сахико мы поручим поиски. Дэлан не настолько глуп, чтобы двигаться куда-то, зная, что на всех дорогах – заставы Братьев, – Каганаша усмехнулся. – Ему придется затаиться, ожидая более благоприятной ситуации. Так что езжайте в Хамур и найдите его, скорее всего он там.

– Я не согласен! – до сих пор молчавший Томито резко встал.

– Не согласны? С чем? – Каганаша вопросительно посмотрел на магистра.

– Не кажется ли Вам, уважаемый Председатель, что Вы заходите слишком далеко?! – Томито оперся о столешницу. – Эти Ваши небольшие поправки... Вы, фактически, приглашаете орков на землю Кифта! На землю человеческой страны, для процветания которой мы должны делать все от нас зависящее! Вам не кажется, что это уже слишком?!

– Приглашаю? С чего...

– Ваша борьба с Братством и его влиянием уже выходит за рамки здравого смысла! – перебил Томито. – Нам пора определиться, что для нас главное досадить Братству, или заботиться о благе людей? Потому, что сейчас эти две цели уже становятся несовместимыми, и наши последние действия тому свидетельство!

– Что Вы имеете в виду? – спокойно спросил Каганаша.

– Я имею в виду, что наши действия идут вразрез с интересами человечества! Вот что я имею в виду!

– Не будете ли любезны объяснить? Надеюсь, Вы не собираетесь обойтись голословными обвинениями? – Каганаша сел.

– Хорошо, я объясню, – Томито нервно выдохнул, помолчал. – Я недавно задумался, к чему ведут наши усилия... Давайте, возьмем для начала этого самого Дэлана. Братство в свое время предупреждало нас о нем, просило помощи в поимке. Что сделали мы? Листовки с его описанием и намеками на то, что дошел он до такого из-за своей службы в Братстве. Замечательно, чудесно, такой удар по их репутации! А в результате он по-прежнему ходит по миру, безнаказанно убивая простых людей и магов, смеясь над нашей беспомощностью! Мало того, теперь у него в руках Гуграйт, и кто знает, что он собирается делать с этим монстром?!

Томито сжал зубы, зло играя желваками.

– Или пришельцы. Какая радость, какое счастье, операция Братства против них провалилась! – магистр скривился. – И что? Разве они не являются угрозой, для уничтожения которой мы, согласно Уложениям, должны приложить все силы? А мы вместо этого подыскиваем им союзников! Их, оказывается, слишком мало, но если добавить к ним орков, то... То что? То не будет в мире силы, способной их остановить, и они сметут нас всех, Братство, Девятку, все человеческие страны? Сотрут с лица земли?! Этого мы хотим добиться?!

– Господа, – Каганаша вдруг почувствовал себя неуютно под направленными на него взглядами магистров, – орки не хотят вступать в войну.

– Да, орки не хотят, – Томито кивнул. – А мы их заставляем.

– Только с Белым Братством.

– Ну конечно, – Томито саркастически хмыкнул. – Их ненаглядный Гуграйт в Хамуре, так что они будут делать? Они пойдут на Кифт, а не будут непонятно для чего гоняться за Братьями!

– И что Вы предлагаете? – задумчиво спросил Йуви.

– Выделить магов для поддержки новой компании Братьев против пришельцев, как они просят, и вообще, оказать им всю помощь, какую мы можем. Найти и уничтожить Дэлана. Найти и уничтожить Гуграйта.

– Нет! – Сахико вскочил. – Гуграйта нельзя убивать!

– Уважаемые магистры! – Каганаша кашлянул, подыскивая слова. Сейчас ему надо быть убедительным, очень убедительным. Его авторитет ощутимо пошатнулся, и восстанавливать его надо немедленно. Завтра будет уже поздно. – Господа! Несмотря на излишнюю эмоциональность уважаемый Томито во многом прав, и, уверяю вас, я учитываю все эти неблагоприятные возможности. Однако он, с одной стороны, излишне сгущает краски, с другой, видимо, не до конца меня понял.

Каганаша полистал лежащие перед ним бумаги, давая мысли внедриться в сознание магистров.

– В частности, никто не говорил, что нам нужны живые Дэлан и Гуграйт. Я сказал – найти их, но что с ними делать – другой вопрос. И их устранение в качестве варианта решения ничем не хуже остальных. А возможно и лучше. Но это еще необходимо обсудить, – Каганаша улыбнулся, видя, как исчезают сомнения в глазах магистров.

– Кроме того, мы не собираемся сообщать оркам, где произошло нападение, только кто это сделал. Так что Кифт остается в безопасности. Ну и пришельцы, Каганаша потер подбородок. – Естественно, мы поможем Братству. Но не сейчас. Надо, чтобы наша помощь была решающей, чтобы это была наша победа, а не Братства!

Маги кивали. Каганаша опустился в кресло, удовлетворенно вздохнул. Все нормально, Девятка по-прежнему будет делать то, что хочет он.

– Тпру! – извозчик потянул вожжи, останавливая карету, склонился к окошечку. – Приехали, добрая госпожа!

– Приехали? – Лиза выглянула из кареты. Да, это она, та самая улица. И дом, "У мадам Агниссы".

Лиза откинулась на сиденье, сжала руки. Ей вдруг пронзительно захотелось снова оказаться дома, в своей комнате. Вот так закрыть глаза, и оказаться, и никогда не видеть этой мерзкой улицы с ее салонами, с полуголыми женщинами в окнах, с торопливо пробегающими по своим грязным делам прохожими... Просто сказать извозчику "Домой", и...

Нет. Лиза тряхнула головой. Она должна разобраться, она должна точно знать, что делал здесь ее муж. Из-за нее он попал в беду, из-за нее начались неприятности у ее отца, и, если она хочет им помочь, она должна пройти через это. Она должна.

– Госпожа, ну Вы что? Выходите, или как?

– Да, да, сейчас, – Лиза прикусила губу, подавляя робость, вышла из кареты на мокрую мостовую.

– Вот, – девушка протянула извозчику монету. – Подождите меня, пожалуйста.

– Спасибо, добрая госпожа. Конечно, добрая госпожа, – извозчик, улыбаясь, закивал с козлов.

Лиза развернулась, зашагала к салону. Что он о ней думает? Что они все о ней думают?! Лиза с трудом удержалась, чтобы не побежать. Всевысшие, сейчас, на этой улице, все, наверное, смотрят на нее, ухмыляясь, ощупывая липкими взглядами... Ну где же эта дверь?!

Вот она. Невольно задерживавшая дыхание Лиза облегченно вздохнула, постучала.

– Да? – из открывшегося на двери окошка выглянул заспанный старик. – Чего надо?

– Я... – Лиза сглотнула. К такому она не была готова. – Я хочу поговорить с мадам Агниссой.

– Она занята, – старик скучно смотрел на Лизу, слеповато помаргивая.

– Занята?... Но мне очень надо...

– Надо так надо. Всем надо, – ворчливо проговорил старик.

Лиза растерянно стояла, глядя на старика, почему-то не закрывающего окошечко.

– Если надо, то значит надо, – снова произнес старик, поднял руку к окошечку, потер пальцами.

– А! – Лиза, наконец, поняла, сунула в окошечко монету.

– Давно бы так, – старик щелкнул щеколдой, открыл дверь, впуская Лизу внутрь. – Новенькая?

– Что? – Лиза шла следом за стариком по коридору. Так вот как здесь, оказывается. Просто ряды дверей, как в гостинице. Если бы не доносящийся из-за них визг и смех...

– Работу ищешь? – старик остановился.

– Нет! Я не... Не... – Лиза возмущенно замолчала.

– Ну, нет, так нет, – старик пожал плечами. – Не мое дело. Сюда.

Лиза вошла в комнату, посмотрела на сидевшую склонившись над столом пожилую женщину. Самая обычная, встретить на улице, так ни за что не догадаешься.

– Акхм, – Лиза нерешительно переступила с ноги на ногу. – Мадам Агнисса?

– Чего тебе? – Агнисса продолжала просматривать какие-то бумаги. – У меня сейчас нет вакансий.

– Нет, мне не нужна... – Лиза замялась. – Работа. Я ищу мужа.

– Мужа? – Агнисса оторвалась от записей, подняла удивленный взгляд на Лизу. – Девочка, таким образом мужа не ищут.

– Нет, Вы не поняли. Мой муж... Он ходил сюда. Он попал в беду. Я хочу узнать, что он делал здесь.

– Ах, вон оно что, – Агнисса посуровела, внимательно рассматривая Лизу. Да, ты слишком хорошо одета... Старый болван, совсем слепой стал.

– Прошу Вас, скажите мне, – Лиза шагнула к столу. – Он действительно в беде, я хочу помочь ему. Его зовут Джука.

– Богатенькая барышня выслеживает своего муженька? – женщина растянула губы в издевательской улыбке. – Не знаю. Ничего не знаю.

– Умоляю, пожалуйста, – Лиза сняла с шеи медальон, открыла его. – Вот его портрет, посмотрите.

– Ты что, думаешь, я помню всех, кто ходит сюда?

– Но он... Он... Умоляю Вас, помогите! Вы должны его помнить!

Агнисса молчала.

– Вот, – Лиза выложила на стол несколько золотых монет, пригоршню серебряных и медных. – Это все, что у меня есть.

Агнисса покачала головой.

– Но Вы же женщина, Вы должны понять! – Лиза в отчаянии закрыла лицо руками. – Он мой муж, он... Он, он из-за меня... Я люблю его! – девушка отняла руки, посмотрела на Агниссу. – Я люблю его, слышите?! Он пропал, пропал из-за того, что он делал здесь! Поэтому я пришла к Вам, пришла спросить... Но я все равно найду его, скажете Вы мне, или нет, потому что я люблю его!

– Убери свои деньги, девушка. Я скажу тебе бесплатно, – Агнисса усмехнулась, потерла лоб. – Да, я помню его, он приходил сюда. Но тебе это не поможет. Потому что он ничего здесь не делал.

– Что?

– Он приходил сюда в парадную дверь и выходил через черный ход. Потом возвращался через черный ход и выходил из парадной двери. Все.

– Все? – Лиза пораженно смотрела на Агниссу, не зная, смеяться или плакать. Джука не изменял ей, но дальше... Тупик?

– Все. А теперь убирайся отсюда. У меня еще много дел.

Лиза медленно вышла из салона, села в дожидавшуюся ее карету. Все напрасно! Она так рассчитывала на визит сюда, надеялась, что правда, которую она узнает, расставит все по местам. Что ж, она узнала правду. И эта правда не давала ничего.

Еннай мрачно сидел, глядя на столбики чисел. Убытки, сплошные убытки! Только прямой ущерб составлял трехзначную цифру, а неполученную прибыль и считать не хотелось. Скрывать такое уже было просто невозможно. А когда Блэш узнает...

Еннай застонал сквозь зубы. Что произойдет, когда Блэш узнает, сомнений не вызывало. Конечно, кого удобней всего обвинить во всех грехах, списать все промахи? Его, кого же еще! А то, что причиной всего это является дурацкий никому не нужный конфликт с Гаакенами, это, конечно, совершенно не интересно. Разве можно признать, что это все происходит из-за собственного идиотского упрямства? Да ни за что, да избави Всевысшие!

Еннай потер ладонью лоб. Ублюдок с заплывшими салом мозгами! И дались ему эти сто двадцать золотых! Как будто было мало того, что уже получил, как будто не знал, с кем связывается, какая власть стоит за Гаакенами! Что им всегда найдется, что сказать в ответ! Его люди разгромили несколько лавок Купеческая Палата закрыла принадлежащие Организации салоны. Подожгли строящийся в верфи корабль – Стража реквизировала склады с контрабандным товаром. Постоянные рейды, облавы, досмотры... Даже полностью легальные конторы под угрозой, задавленные следующими одна за другой проверками!

Еннай в отчаянии закрыл глаза, откинулся на спинку. И что теперь? Вскормленные взятками стражники, смотревшие на действия Организации сквозь пальцы, уволены, на их место пришли другие, настроенные весьма серьезно. Треть его людей уже под арестом... Надо бежать, бежать, пока не поздно. Отдать Блэшу эти жалкие сто двадцать золотых, и бежать, пока он не разобрался, как можно дальше, на край земли! Но где же взять деньги?

– Проклятые Гаакены... Что же с ними делать?

– Что-нибудь персональное, личное. Выкрасть кого-нибудь и потребовать выкуп.

Еннай резко обернулся, нащупывая ручку ножа.

– Ты кто?

– Меня зовут Дэлан, – человек холодно улыбнулся. – А ты, я так понимаю, Еннай. Так вот, Еннай, твоя ошибка в том, что ты сцепился с Гаакенами, так сказать, на их поле, там, где они особенно сильны. А надо было выбрать что-то другое, найти их слабость. У всех людей есть слабости, Еннай. Туда и надо бить.

– Как ты сюда попал? – Еннай глянул на дверь. Где его охрана, черт их побери?! Почему они пропустили этого типа?

– Обычно, как все. Вошел, – Дэлан посмотрел следом за Еннаем на дверь. А, ты про этих своих костоломов. Видишь ли, если я куда-то хочу пройти, мне очень сложно помешать. Дар убеждения, если хочешь, – Дэлан ухмыльнулся.

Еннай непонимающе нахмурился. В руке Дэлана появились светящиеся шарики, закрутились вокруг пальцев.

– Ты что, маг? – лицо Енная вытянулось. – Из Девятки?

– Нет, не из Девятки. – Дэлан самодовольно улыбался. – Я сам по себе.

Еннай помолчал, глядя на танец шариков, вращающихся по сложным орбитам.

– И что тебе надо?

– У вас проблемы с Гаакенами? У меня, в некоторой степени, тоже, – шарики исчезли. Дэлан смотрел, щурясь в пространство. – Вы поможете мне, а я – вам.

– Как?

– А вот об этом я поговорю с господином Блэшем, – нотка презрения прозвучала в голосе Дэлана.

– Я не знаю, где находится господин Блэш. Расскажи мне, что ты хочешь предложить, я ему доложу, и тогда, может быть...

– Не морочь мне голову! – по лицу Дэлана пробежала судорога. – Я хочу встретиться с Блэшем, и я встречусь. Или ты хочешь узнать, что случилось с твоими болванами на входе? Как это все происходило? Я тебе могу показать, голос Дэлана перешел в шипение.

Еннай сглотнул, отвел глаза, не выдерживая сумасшедшего взгляда мага. Какая, в принципе, разница, пусть встретится... Пусть Блэш с ним разбирается, может, из этого что-нибудь и выйдет. А не выйдет... Ему все равно терять уже нечего.

– Господин Блэш, это господин Дэлан. У него имеется предложение, которое может Вас заинтересовать...

– Какое еще предложение? – перебил Енная Блэш. – Какие еще предложения?!

Дэлан осторожно оглядывался. Что ж, с пугавшей Гланта неуязвимостью Блэша все ясно. Просто довольно примитивный статический экран, создаваемый одним из ощущаемых им артефактов. А вот что могут другие... Хотя, в принципе, это неважно, как и то, откуда они взялись у Блэша. Если все получится, ему не придется ими воспользоваться.

– Ты принес мои деньги?!

– Нет, но...

– Так что ты приперся, идиот! – Блэш затрясся в кресле. – Убирайся, вместе со своими предложениями, и не приходи, пока не будет денег! Вон отсюда!

– Господин Блэш, именно об этом я и хочу с Вами поговорить, – вмешался, почтительно улыбаясь, Дэлан. – Я хочу предложить новый план, который заставит Гаакенов вернуть Вам все деньги и потом еще на коленях просить прощения, – маг склонился в поклоне.

– Какой план? – пренебрежительно спросил Блэш, но в глубине его глаз загорелся огонек интереса.

– Все просто, господин Блэш, – Дэлан улыбнулся еще шире. Сейчас надо было тянуть время, подождать, пока его заклинание разъест защиту. – Вы пытаетесь давить Гаакенов экономически, пытаетесь заставить их признать поражение в открытой схватке. Но это неверный подход. Вы слабее их, и они могут нанести вам гораздо больший урон, чем вы им. Нет смысла тягаться с ними так, прямым противостоянием.

– Ты хочешь сказать, я слабый? Я ничего не могу?!– Блэш раздраженно засипел. – Да как ты смеешь! Да ты знаешь, кто я такой?!

– Господин Блэш, я не это имел в виду, – Дэлан изобразил раскаяние. – Я только хотел сказать, что их влияние на Стражу и Купеческую Палату несколько больше Вашего.

Блэш недовольно кряхтел.

– Поэтому я предлагаю не обмениваться с ними ударами, выясняя, кто сильней, поскольку ответ ясен. Необходимо использовать против них их же слабости, быть хитрым, изворотливым, ловким, – Дэлан посмотрел на Блэша. Защита, в принципе, была уже расколота, можно было бить, но... Нет. Внутри шевелилось что-то, голодное, жадное, рвалось наружу, зудя странно сладкой болью... Он не мог просто убить Блэша. Это что-то, бьющееся в его голове, хотело, требовало жизнь, тянуло вперед пульсирующие жаждой щупальца... Еще немного подождать, чтобы защита полностью исчезла.

– Нападать там, где они не ждут, и тут же отступать, растворяясь, словно призраки, словно тени, заставить их гонятся за своим хвостом. Быть кошмаром их ночей, держать в постоянном напряжении, не давая ни минуты покоя.

– Что ты несешь? – Блэш скривился. – Что ты несешь?! Это что, и есть твой план?!

– Нет, – Дэлан выпрямился. – План у меня другой. И первую его часть Вы сейчас узнаете, – маг картинно повел руками.

Громадную тушу Блэша вдруг дернуло вверх, поволокло. С грохотом упало кресло.

– Что.. Что ты собираешься делать? – Блэш лежал, не в силах пошевелиться, придавленный, распластанный на полу неведомой силой.

– Убить тебя, – Дэлан ухмылялся.

– Но... Но... – Блэш замолчал, чувствуя, как накатывает на него волна ужаса. Убить его... Нет! Этого не может быть! Не его, кого угодно, но не его! – Не надо!

Дэлан хищно оскалился, вынул кинжал.

Дэлан удовлетворенно встал, повернулся к забившемуся в угол Еннаю.

– Нет! Не надо, добрый господин! Не надо!

– Что – не надо? – перемазанный кровью маг удивленно нахмурился.

– Не убивайте меня, добрый господин!

– Если будешь себя хорошо вести, – Дэлан засмеялся. Как хорошо! Мучившая его последнее время головная боль прошла, уступив место счастливой опустошенности, довольству, жгучим наслаждением расходящемуся по всему телу.

– Буду, буду, – бледный Еннай закивал головой.

– Хорошо, – Дэлан вытер кинжал, спрятал. – Не трясись. Пошли, поговорим, что делать дальше. Нам надо Гуграйта найти.

Дрожащий Еннай начал подниматься, вдруг согнулся, и его вырвало.

Джука закрыл дверь, прислонился к стене. Западная дорога тоже закрыта. Знакомая до отвращения картина – пост Белых Братьев, проверяющих все проезжающие телеги. И это означает, что уйти из Хамура он не может. По крайней мере, сейчас.

Джука, прошел вглубь комнаты, опустился в ногах единственной кровати. Вытащил из кармана кусок хлеба. Нет, конечно, может. Один.

Купец без аппетита откусил засохший хлеб, посмотрел на лежащего на кровати Крайт. Плюнуть на все? Встать, и уйти, и пусть будет, что будет. Без него. Он так устал нести эту ношу... Он простой, обычный человек, маленький человек, и ему хочется жить своей обычной маленькой жизнью с ее обычными маленькими горестями и радостями. За что же ему все это?...

Джука медленно жевал хлеб, не чувствуя вкуса. Почему? Разве он так много хочет в жизни? На самом деле, не в глупых своих мечтах, а на самом деле? Свой дом, любящая жена, дети... И больше ему ничего не надо. Ничего! Так почему это так недостижимо?

Купец встал, тряхнул головой. Хватит жалеть себя! Надо думать, надо решать. Он слабый, он трус, и он знает об этом. Он не может заставить мир вертеться вокруг себя, как это делал, например, тот же Крайт, и он признает это. Но ведь что-то он все же может! И он должен сделать это что-то, чтобы... Чтобы заслужить это свое маленькое счастье.

Джука вздохнул, отряхнул крошки со штанов. Он будет ждать. Это все, что ему остается, все, что он может сделать. И, значит, будет делать! Ждать, и ждать столько, сколько потребуется. Братья не могут держать посты вечно, им, в конце концов, придется их снять. Не завтра, так послезавтра, не послезавтра, так через год, но они уйдут, и тогда он поедет. И он довезет Крайта до орков. Но...

Джука зажмурился, запустил пальцы в волосы. Он будет ждать, но будет ли ждать Лиза? Она думает, что он изменял ей, что он ходил в этот салон. Она ушла от него из-за этого! И сколько времени уже прошло с тех пор... Джука в отчаянии застонал.

Нет, есть выход! Купец заходил по комнате. Он напишет ей, напишет всю правду, и будет просить, умолять, его простить. И потерпеть, дождаться его... Обязательно дождаться! Потому что она нужна ему, потому, что жизнь бессмысленна без нее. Потому, что он любит ее!

Джука решительно направился к двери.

– Сколько мы еще будем стоять?!

– Стоять? – фон Гивер оторвался от карты, перевел удивленный взгляд на Хорвеля. – Что Вы имеете в виду?

– Это я и имею в виду, – архидемоньяк прошел несколько шагов, остановился рядом с бароном. – Сколько мы еще будем стоять?! Когда мы двинемся освобождать Императора?! – Хорвель поморщился от вдруг снова проснувшейся головной боли.

– Но дорогой архидемоньяк, – фон Гивер дернул плечами, – это же от Вас зависит. Вы же должны были выяснить, перемещается Император, или нет. Скажите мне, где он, и мы выступим.

– Ах, да, конечно, – Хорвель потер лоб. Эта свербящая в голове боль, мешающая думать, сбивающая с мысли... Что-то было в ней странное, что-то было с ней не так. Почему от нее здесь страдали только жрецы? – Он по-прежнему там, он никуда не двигается.

– Вы уверены? – фон Гивер посмотрел на архидемоньяка, озабоченно нахмурился. – С Вами все в порядке? Что-то Вы плохо выглядите.

– Нет, все хорошо, – Хорвель покачал головой. – Со мной все будет хорошо, – архидемоньяк помолчал. – Да, он точно там, мои жрецы проверяли час назад. Мы должны начинать, господин барон, мы должны найти нашего Императора, – Хорвель сумел улыбнутся. Да, Император... Они найдут его, и тогда все кончится, все пройдет. Исчезнет это проклятое раскалывающее голову давление...

– Хорошо, – барон кивнул. – У меня все готово. Завтра выступим.

Архидемоньяк развернулся и молча вышел.

Барон медленно прошел к креслу, сел. Задумчиво пожевал губами, подтянул к себе полученное от орков письмо. Значит, по-прежнему там, и никуда не двигается... Интересно. А вот вождь орков сообщает, что фон Штах у Девятки и едет сейчас в караване по Кифту. Так что, архидемоньяк лжет?

Барон закинул в рот пилюлю, запил водой. Если лжет, то зачем? Зачем ему надо отправить их так далеко? Фон Гивер откинулся на спинку, чувствуя, как успокаивается разъедающая его желудок язва. Может, просто не знает? Но это почти ничего не меняет, Хорвель все равно лжет.

Фон Гивер встал, вернулся к карте. Ладно, в любом случае сейчас ему открытый конфликт со жрецами не нужен. Белые Братья подтягивают крупные силы к его позициям, и ждать, когда они полностью развернутся, он не собирается. Пусть жрецы думают, что он им поверил. Но на самом деле это будет всего лишь упреждающий удар.

Фон Ритз поежился. Промозглый ветер раннего утра пробирал до костей, но все же не он был причиной сотрясающей баронета дрожи. Будь сейчас хоть летняя жара... Фон Ритз усмехнулся сквозь постукивающие зубы, оглянулся на затаившихся в овраге солдат своего батальона. Да, будь сейчас хоть середина лета с ее солнцепеком, его бы все равно колотило. Сотни раз он лежал вот так, затаившись, ожидая приказа, и всякий раз подкрадывалась эта дрожь, заставлявшая руки ходить ходуном и клацать в ознобе зубы. Не от страха, нет. Конечно, он боялся, но не настолько, чтобы превратиться в трясущийся кисель. Но накапливающееся напряжение, невыносимое перед самым началом операции, требовало выхода, сводило мышцы судорогой...

Ну же, когда? Фон Ритз закрыл глаза, пытаясь расслабиться. Нет, конечно, это не поможет. Лишь приказ действовать сможет унять бешено бьющееся сердце, наполнить разум холодным спокойствием, и все же... Почему не попробовать?

Текли минуты, бесконечно долгие, мучительные... Наконец!

Фон Ритз улыбнулся. Впереди замерцала, сворачиваясь темными облаками, магическая энергия, готовая выплеснуться смертельным потоком на ничего не подозревающего противника... Нет, уже подозревающего. Тревожно запели горны, поднимая солдат с постели, взвились в небо первые экраны. Но поздно! Слишком поздно маги заметили угрозу, слишком слабы, не плотны экраны, чтобы удержать уже срывающиеся заклинания.

Полыхнула слепящая вспышка, расходящаяся над укрепленным лагерем Братьев волнами испепеляющего жара и, следом за ней, разрывы поменьше, сливающиеся в одно бушующее море огня, в котором, казалось, не могло выжить ничто живое... До баронета донесся звук удара, задрожала под ногами земля. Пора! Колдуны дальней поддержки недолго смогут удерживать такое давление, и, когда они выдохнутся, его батальон уже должен быть уже рядом.

– Пошли! – фон Ритз выскочил из оврага, остановился, следя за выбирающимися за ним следом солдатами. – Давай, давай, быстрее! – баронет взмахнул мечом, торопливо пошел вперед, к затягиваемым пылью и дымом позициям противника.

Напряжение ударов колдунов спадало, сдвигаясь вглубь от передней линии обороны Братьев. Уже были различимы отдельные взрывы, взметающее вверх комья земли и куски бревен, черными червями змеились среди традиционной армейской магии заклинания жрецов.

– Быстрее, ребята, быстрее, – баронет нетерпеливо оглянулся на перестроившихся на ходу повзводно солдат. – Бегом!

Фон Ритз рванулся впереди своего батальона, размахивая мечом. По экранам взводов скользнули первые ответные удары магов. Хоть и слабые, они говорили, что оборона восстанавливается, противник приходит в себя.

Вот и земляной вал, полуразрушенный, осыпавшийся. Баронет с разбегу вскарабкался по разбитому склону, словно истоптанному гигантом в какой-то сумасшедшей пляске, выпрямился на гребне.

– Харрах!

На вал заскочили несколько обожженных запорошенных пылью Братьев, кинулись к баронету. Фон Ритз встретил удар первого, сделал ложный выпад, уводя лезвие противника в сторону, ткнул концом меча в незащищенную шею. Нырнул, уходя от атаки второго. Сбоку свистнул меч, баронет пригнулся еще ниже к земле, рубанул по ногам, вскочил, готовый сражаться. Но сражаться было уже не с кем. Солдаты его батальона смели выживших защитников первой линии, уже взбирались по следующему валу, схватываясь с выбирающимися из-под обломков врагами.

Фон Гивер расхаживал по кабинету, нервно передергивая плечами при каждом новом докладе колдунов. Пока все шло хорошо. Оборона всех прилегающих к позициям имперцев лагерей неприятеля прорвана, действующие независимо друг от друга отряды успешно продвигаются вперед. Даже слишком успешно. Войска проникали вглубь вражеских порядков гораздо быстрее, чем он планировал. Успеет ли он их остановить?

Барон ходил, болезненно кривясь, покусывая губы. Проводимая им операция не была сражением в том смысле, в каком его понимали аборигены. Здесь не было общей линии соприкосновения, не было выстроившихся друг напротив друга противников, бьющихся друг с другом до полной победы, невзирая на потери. Ему не нужна была такая победа. Сейчас, не имея связи с Империей, он не мог ее себе позволить, пусть даже она и была достижимой. Просто рейд, быстрый и разрушительный. Дезорганизовать Братьев, нанести им как можно больший урон, и все. И отступить.

Фон Гивер остановился, посмотрел на занимающую весь стол карту, показывающую расположение войск Братства и вклинившиеся между ними имперские силы. Нет, сейчас еще рано. Еще можно пройти немного, потеснить их, пока они не опомнились. Еще чуть-чуть. Но первое сообщение о серьезном сопротивлении, и он прикажет отходить.

Барон снова заходил, прижимая руки к животу, где опять дала о себе знать язва.

Неожиданно сильный удар расколол один из экранов, плюнул внутрь огнем, расшвыривая тела солдат. Но атаку было уже не остановить. Имперцы накатились на ряды вальпийцев, проламываясь сквозь оставленные заклинаниями колдунов бреши в частоколе копий вглубь фаланги, разрывая ее на части. Вальпийцы, еще недавно так уверенные из-за своего явного численного преимущества в победе, дрогнули, подались в стороны, не выдерживая натиск имперцев, побежали, ломая строй, бросая неуклюжие копья, совершенно бесполезные в ближнем бою.

– Господин капитан!

– Да? – фон Ритз обернулся, посмотрел в указанную колдуном сторону. Из-за холма выезжала, на ходу перестраиваясь для атаки, колонна всадников. Сомкнуть ряды! Сомкнуть ряды!

Прекратившие преследование солдаты, тоже заметившие новую угрозу, сбегались вместе, формируя обращенную в направлении атаки стену щитов и подобранных копий.

– Ловушки! – фон Ритз глянул на колдунов, поджал губы. Колдуны уже работали, ввинчивая одно за другим заклинания в полосу земли, разделявшую его солдат и начинавшую разгон кавалерийскую лаву.

Прикрывавший имперцев экран вдруг взвизгнул, приняв на себя мощный удар, просел, побежав сеткой трещин. Всадники, судя по вооружению кифтские кирасиры, неслись все быстрее, стремя в стремя, слившись в, казалось, неудержимый стремительный поток. Еще один удар, и смерть рванулась сквозь экран, вспыхнула всепожирающим огнем. Закричали сгорающие живьем солдаты, осел, хрипя, один из колдунов, прижимая руки к красными впадинами вместо глаз...

Земля вспучилась, взметнулась вверх, закружив натыкающихся на заложенные в земле заклинания всадников в сминающем, плющащем тела водовороте. Кувыркаясь, падали, перебирая в агонии ногами, кони, в облаках хлещущей крови валились кирасиры. А сзади налетала, увеличивая хаос, вторая волна атакующих.