Текст книги "Спящий (Одержимый - 2)"

Автор книги: Николай Мещанкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

Предметы вокруг двоились в глазах, расплывается разноцветными пятнами, вдруг стало не хватать воздуха... Фон Гивер выпрямился, тряхнул головой. Таблетка... Ему подсунули яд! Скорее, позвать на помощь...

Барон, хрипя, шагнул к двери, чувствуя, как окружающий мир стремительно ускользает, затягивается серой пеленой. Ноги подкашивались, он попытался схватиться за стол, но не удержался, рухнул на пол. Голова со стуком ударилась о половицы.

– Господин сержант, господин сержант!

– В чем дело? – дремавший в караулке сержант открыл глаза, недовольно посмотрел на задыхающегося часового.

– Господин сержант, там, там... – солдат сглотнул, подыскивая слова. – Там господин барон! Он, это, лежит на полу.

– Что? – сержант поморщился. – Какой барон? На каком полу?!

– Наш барон! Фон Гивер! Лежит и не шевелится!

– Что?! – сержант вскочил со скамьи, дернул колокол, созывая тревожную группу. – Быстрее, туда!

– Что случилось? – сидевший за столом фон Гивер поднял взгляд на ввалившихся в кабинет солдат.

– Э-э... – сержант незаметно ткнул часового локтем в бок, многообещающе качнул головой. – Простите, господин барон. Мне сказали, что Вы... Э-э... Вы...

– Да, – барон кивнул. – У меня закружилась голова. Но сейчас все хорошо, фон Гивер улыбнулся. – Ваша бдительность делает Вам честь, сержант. Сообщите о моей благодарности своему лейтенанту.

Часовой облегченно вздохнул.

– И еще, – барон рассеяно потер лоб. Он что-то должен был приказать, что-то... – Да. Пригласите ко мне архидемоньяка Хорвеля. Мне надо кое-что с ним обсудить.

– Софи, – фон Ритз постучал в дверь. – Можно войти?

– Сейчас, – послышался звук шагов, дверь распахнулась. – Да, заходи. Что-то случилось?

Фон Ритз, улыбаясь, прошел, остановился в центре комнаты.

– Добрый вечер, Софи. Прошу прощения, я, возможно, поздно, но я хотел... Я торопился... – баронет помялся. – Ты бы узнала об этом завтра, но... В общем, наше ожидание, видимо, заканчивается.

– Заканчивается? – Софи села на кровать, повернулась к баронету. – Что это значит? Что ты имеешь в виду?

– Мы теперь знаем, где наш Император, – фон Ритз широко улыбнулся.

– Знаем? – на лице Софи, к удивлению баронета, не появилось радости. – Кто знает?

– Ну... – баронет переступил с ноги на ногу. – Мы.

– Кто – мы? – Софи нахмурилась.

– Ну, мы, имперцы. Ты не рада?

– Нет, почему же, я рада, – девушка слегка растянула губы, изображая улыбку. – Да ты садись, не стой, – Софи похлопала ладонью по кровати рядом с собой. – Прошу прощения, такой роскоши, как кресла, у меня нет, – Софи вздохнула. – Так расскажи мне, что мы, имперцы, знаем.

– Ну, – фон Ритз нерешительно опустился на краешек кровати. – Наш Император сейчас в Хамуре, столице Кифта, и через несколько дней мы выступаем туда.

– Откуда ты знаешь?

– К нам прибыл вождь орков, и у него есть какие-то надежные доказательства, – баронет немного расслабился, заговорив на привычную тему. Фон Гивер встретился с ним, и они договорились провести совместную операцию, рейд к Хамуру. Кроме того, если нам придется, мы сможем отступить на их территорию. В смысле не именно мы, а те, кто останется здесь, пока будет продолжаться поход. Если Братья попытаются преследовать нас там...

– Я не о том! Откуда об этом знаешь ты? – Софи выделила голосом "ты".

– Я только что был на совете, – фон Ритз пожал плечами. – И там барон объявил нам все это.

– Вот как, – Софи грустно усмехнулась. – А меня, значит, на этот совет пригласить не посчитали нужным. Хотя я, вроде как, жена Императора.

– Но послушай, Софи...

– Ну конечно, что мне, глупой женщине, делать на ваших мужских советах? Зачем я нужна?! Разве я могу сказать что-нибудь умное, что-нибудь достойное ваших мудрых ушей?!

– Но Софи, это был исключительно военный совет, даже не совет а... Фон Гивер просто сказал, кто что будет делать, кто участвует в операции...

– А я, значит, не участвую, да?

– Участвуешь...

– Так что?! Мне об этом объявлять не обязательно?! Не надо ничего говорить?!

– Но я же тебе говорю...

– Меня просто перемещают, куда хотят, даже не спросив, согласна я или нет! – Софи стукнула кулачком по колену. – Словно я – пустое место, вещь какая-то, у которой нет ни своих желаний, ни своего мнения! Просто приложение к нашему ненаглядному Императору, – девушка прижала ладони к лицу, всхлипнула.

– Софи, послушай, – фон Ритз замолчал, не зная, что сказать.

– Я так одинока, Таррант, – девушку сотрясали рыдания. – Я... Я... Я боюсь... – Софи вдруг обхватила баронета, прижалась к его груди. – Защити меня, Таррант, защити. Ты, ты единственный...

– Ну что ты, что ты, – баронет осторожно погладил Софи по голове. – Все будет хорошо, вот увидишь, все будет...

– Ты хороший, ты добрый. Ты – мой...– губы девушки коснулись баронета, останавливая слова.

В ушах баронета зазвенело, по телу покатилась волна иступляющего жара. Фон Ритз впился в Софи поцелуем, ощущая встречное ответное движение, чувствуя, как страстно льнет к нему девушка... Что он делает, что он делает?! Рука скользнула, нетерпеливая, ищущая, коснулась бархатистой кожи... Что он делает, он должен остановиться!! Затрещала разрываемая материя, баронет повалился на кровать, сплетаясь с девушкой в неистовом порыве.

Шестнадцатого Раскапелья 1219 года Нового Исчисления десять тысяч солдат Империи, поддержанных наемной кавалерией орков, начитывавшей пять тысяч катафрактариев, неожиданным ударом прорвались сквозь преграждавшую им путь объединенную армию Белого Братства, Вальпии и Кифта и, ведя арьергардные бои с брошенными им вдогонку кирасирами, скорым маршем двинулись на юго-запад, к столице Кифта Хамуру.

– Договорились! – Джука кивнул, взял в левую руку нежно звякнувший мешочек, правой протянув покупателю запись о владении обоза с зерном. Улыбнулся. Прекрасная сделка! Просто замечательная!

Купец удовлетворенно похлопал себя по приятно оттянутому карману, двинулся к выходу с рынка. Возможно, деньги сейчас были для него последним, о чем стоило заботиться, и все же, все же... Ну не мог он спокойно проходить мимо многочисленных открывающихся возможностей, просто не мог! Эту пшеницу он купил неделю назад, как только узнал о наступлении чужаков, и отдал за нее всего несколько серебряных монет. А сейчас, когда чужаки стоят под стенами Хамура, она уже стоит полновесное золото, и никто ее еще и не продает! Джука усмехнулся. Наивные, так ничему и не научились за прошлую войну с орками. Ждут долгую голодную осаду, надеются получить еще больше. А ее не будет! Будет короткий жестокий штурм, и все! Чужаки войдут в город, и зерно опять не будет почти ничего стоить.

Джука проталкивался через толпы заполнявших проходы между рядами людей, крепко сжимая мешочек в кармане. Казалось, весь город вышел на рынок, все, кто не смог или не захотел уехать, бросились что-то продавать и покупать у спекулянтов, пытавшихся нажиться на людском страхе и горе. И жуликов тут было...

– Джука! Джука Гаакен!

Купец обернулся. Знакомые ему сейчас совсем не нужны...

– Джука! Подожди! – к нему пробирался, махая рукой, Стиг. – Стой, Джука!

А, черт! Купец рванулся прочь, сопровождаемый возмущенными возгласами расталкиваемых людей. Ну надо же так попасться! Какая нелегкая привела сюда этого мага?!

– Джука, стой!!

Вот и выход. Сейчас выскочить, а дальше выручайте, ноги. Маг пожилой, за ним не угонится... Что-то зашипело, впереди упал человек. Джука резко развернулся, с разгона нырнул в следующий ряд. Ему нельзя на открытое пространство! Маг не будет его догонять, он его просто парализует...

– Остановись! Лучше сам остановись!!

Джука несся, сшибая лотки, расшвыривая товары. Что же делать? Не может же он бесконечно кружить по рынку. Злое шипение рядом, еще раз, еще... Маг терял терпение.

Купец на бегу сунул руку в карман, вытащил колотивший ногу мешочек. Высыпал в руку желтые кружки. Легко нажито, легко... Джука швырнул деньги вверх. Монеты взлетели, вращаясь, сверкая в солнечном свете, зазвенели по земле золотым дождем. Нет, не легко! Сердце болезненно сжалось от сожаления. Проклятый маг!

Джука оглянулся. В проходе творилось нечто неописуемое. Люди, побросав свои дела, ползали, разыскивая раскатившиеся монеты, кое-где уже закипели драки. И посреди этого хаоса стоял завязший в людской массе Стиг, с беспомощной яростью глядя ему вслед.

Купец выбежал с рынка, свернул в первый же проулок. Перешел на торопливый шаг. Оторвался, он все-таки оторвался! Смог!

Поплутав по городу, измотанный Джука, наконец, скользнул в снимаемую им комнату, устало опустился на кровать. Повернулся к окну, бездумно глядя на спешащих куда-то прохожих. Неужели ему снова повезло? Снова удалось скрыться от магов...

Острым ножом полоснуло отчаяние, заставив купца сморщиться от нахлынувшей безысходности. Все напрасно, они его все равно нашли!

По улице, поводя головой из стороны в сторону, словно вынюхивающий добычу хищник, медленно шел Стиг. Вот он уже у самого входа... Джука замер, боясь пошевельнутся, почти не дыша... Слава Всевысшим! Маг не остановился, не свернул к его двери. Все так же внимательно оглядываясь, он прошел дальше, скрылся за изгибом прихотливо вьющейся улочки. Джука облегченно расслабился.

– Уважаемый магистр, я сейчас видел купца, – довольный Стиг, улыбаясь, смотрел на Сахико. – Я встретил его на рынке, пытался задержать, но помешал патруль Братьев. Пришлось врать, что у меня украли кошелек, и я гонялся за карманником. Я прошел за купцом до самого дома, где он живет, но внутрь не заходил. Кто-то следил за мной, думаю, Братья мне не слишком поверили. В общем, я теперь знаю, где этот Джука.

– Прекрасно, – магистр кивнул. – Сегодня вечером зайдем к нему в гости. -Сахико повернулся к гвардейцам, – Сделайте носилки. Когда понесем Гуграйта, будет выглядеть, словно мы несем раненого, – помолчал секунду. – Нет, двое носилок. Не знаю, может, купец тоже еще пригодится.

– Разве мы не собираемся убить Гуграйта сразу же? – Стиг удивленно нахмурился. – Приказ Девятки...

– Я помню приказ Девятки, – перебил Сахико. – И еще я помню, что согласно этому приказу я руковожу операцией. Так что позвольте мне решать, когда и что мы будем делать.

– Простите, магистр, – Стиг склонился.

Почти одновременно на другом конце города о происшествии на рынке докладывали еще одному человеку.

– Отличная работа, Глант, – Дэлан удовлетворенно ухмыльнулся. Лизу они не нашли, но теперь это уже не важно. Купец почти найден, а где купец, там и Гуграйт, он был в этом уверен, – Продолжайте следить, и они выведут нас на него. А дальше мы устроим небольшой сюрприз.

Джука тяжело опустился на раскатанный на полу соломенный тюфяк, положил в изголовье свернутую куртку. Что ж, вот и прошел еще один день. Ну ничего, скоро его ожиданию придет конец, скоро он снова двинется в путь... Словно в ответ на его мысль вдали гулко грохнуло, на колченогом столе задребезжали чашки. Джука улыбнулся. Возможно, даже завтра. Похоже, чужаки пошли на штурм...

Входная дверь хлопнула, заставив трепетать огонек коптилки, загрохотали по дощатому полу торопливые шаги. Купец вскочил, повернулся, потеряно глядя на вбегающих в сразу ставшую тесной комнатку людей с мечами.

– Вы...

– Я тебе говорил, лучше остановись? – вперед выступил ухмыляющийся Стиг, поднял руку.

В голове Джуки зашипело, забулькало, проносясь морозным ветром по телу. "Я умираю" – мысль мелькнула и исчезла, стертая разрывающим уши свистом, и Джука повалился на пол, чувствуя, как коченеют мышцы.

Дэлан посмотрел на выходящих из неприметной двери магов, наклонил голову к Гланту.

– Приготовьтесь, – снова переключил внимание на двигающиеся впереди фигуры.

Вдали вспыхивали, подсвечивая горизонт, словно приближающаяся гроза, мощные заклинания штурмующих город чужаков. Дэлан нервно улыбнулся. Это было хорошо. Братьям сейчас очень некогда, и некому вмешаться, чтобы помешать ему.

Маги замерли, внимательно оглядывая улицу. Дэлан прикусил губу. Достаточно ли хорошо он замаскировал засаду?...

Достаточно! Дэлан облегченно вздохнул. Маги, не заметив ничего подозрительного, вынесли на улицу двое носилок, двинулись по улице.

– По моей команде, – не оборачиваясь, прошептал Дэлан.

– По какой?

Дэлан скривился. Идиоты!... Подходившие люди настороженно замерли, вглядываясь в темноту.

– Давай!

Щелкнули арбалеты, посылая в стоящих людей короткие толстые стрелы. Дэлан сдернул уже ненужную маскировку, вбирая как можно больше силы, бросил ее вперед. Перед отрядом полыхнуло черное холодное пламя, завопили обожженные люди, опадая гниющей плотью.

Дэлан ругнулся сквозь зубы, набирая силы для нового удара. Поосторожничал, опасаясь задеть Гуграйта, и его заклинание прошло мимо магов. Скорее, пока они не опомнились...

Навстречу выскакивающим из подворотен людям Гланта рванулся рой огоньков Айвера, побежали разряды коротких молний. Тихий треск, вспышки, люди подламывались, оседали на землю бесформенными кучами, распространяя запах паленого. Зазвенели мечи в сумбурных схватках.

Дэлан застонал, гася направленные в него заклинания, прыгнул в сторону. В спину толкнуло обжигающей волной, поволокло по мостовой, разбивая в кровь лицо. Гады!... Дэлан с трудом сел, смаргивая кровь и грязь, в бешенстве посмотрел на хаос боя. Значит, так?! Так, господа маги?! Ну, держитесь!

Дэлан напрягся, выкачивая силу Демона, швырнул вдоль улицы покатившуюся клуб за клубом гниль. Свои, чужие, плевать! Хватит нежничать! Гуграйт насквозь пропитан Некротосом, ему заклинания вреда не причинят...

Рвущие душу вопли. Дэлан, ухмыляясь, встал, двинулся к бьющимся в агонии телам. Подергивающиеся люди хрипели, живьем разлагаясь в отвратительную жижу, булькая заполнявшим горло гноем, и умолкали, замирая.

Дэлан шел, выискивая глазами носилки. Где-то там Гуграйт, единственная помеха, стоящая на его пути к бесконечному могуществу... Ага! Дэлан откинул навалившийся сверху на носилки труп гвардейца. Не то... Знакомый купец бессмысленно глядел в небо остекленевшими глазами.

Значит, на других! Дэлан шагнул, нащупывая кинжал, чувствуя, как внутри бьется, пульсирует сила, раскалывающая голову сладкой болью, рвется, торжествуя, в предвкушении жизни, в предвкушении свободы.

Так вот как это, когда умрешь. Душно, темно, что-то жесткое упирается в ребра... Давит... Но ведь не должно, если он мертв. И какая здесь вонь! Если он мертв, он не должен ничего чувствовать, кроме блаженства. Получается, что он жив? Или религия заблуждается?

Тяжесть сверху неожиданно исчезла, на фоне темного неба появилось измазанное грязью лицо. Моргнуло сумасшедшими глазами, светящимися жутким, каким-то нечеловеческим голодом... Разочарованно скривилось, исчезло. Не заинтересовал. Значит, он все-таки, мертв. Жаль. Лиза расстроится...

Джука медленно сел, чувствуя, как сопротивляются одеревеневшие мышцы. Так и не сбылась его мечта, тихий домик у теплого моря, где ждет его любимая жена... Но он же сел. Он жив!

Где Крайт?! Джука оглянулся. Всевысшие, что за побоище... Что здесь произошло? А, вон шаман, рядом... И какой-то человек склонился над ним, занося руку с кинжалом... Нет! Его надо остановить!

Джука судорожно глянул вокруг, схватил негнущимися пальцами лежащий на мостовой меч. Что с ним делать, что с ним делать?! Он не чувствовал ног, а человек слишком далеко, он не дотянется... Рука с кинжалом пошла вниз. Быстрее!

Джука упал на бок, ткнул концом меча в согнутую спину.

– А-а! – человек вскочил, развернулся... Нет, не человек. Ужасная морда смотрела на него, безобразно оскалившись. – Ты! – существо махнуло кинжалом.

Джука взвыл, чувствуя, как кинжал пропорол ему бок, пополз прочь. Что он наделал! Это чудовище убьет его!

– Ты, ты!! Опять!! – тварь шагнула вперед, взмахнула кинжалом.

Хруст, тварь сморщилась, подлетела в воздух, врезавшись в противоположную стену.

– Купец...

Джука обернулся.

– Купец, помоги!

Джука встал на колени, чувствуя дрожь в оживающих ногах, посмотрел на поднявшегося на локте человека.

– Ты кто?

– Сахико. Не бойся, подойди, – лицо человека перекосило от боли.

– Чего тебе? – Джука встал, выставив перед собой меч.

– Я умираю. Помоги мне.

– Сахико? Магистр Девятки? – шагнувший было вперед купец остановился. Бежать, надо бежать...

– Да, – маг шипел от боли. – Помоги мне. Я спас тебя, спаси меня.

– Как? – Джука недоверчиво нахмурился.

– Руби мне руку. Вот здесь, – Сахико провел ладонью выше локтя.

– Да... Да...

– Руби! Она расползается! Я могу задержать, но не остановить, – магистр, кривясь, затягивал на предплечье ремень.

– Кто расползается? – Джука нерешительно топтался, не зная, что делать.

– Она, – магистр дернул рукав вверх, обнажив сплошь покрытую язвами руку. – Ну!

– Но, но... Я не могу...

– Давай, купец! Умоляю!

Джука взмахнул мечом, ударил. Изъеденная отвратительной гнилью рука отлетела в сторону, из обрубка брызнула кровь. Магистр всхлипнул, откидываясь на спину, замер, потеряв сознание. Джука выронил меч, склонился, сотрясаемый сухими спазмами. Нет, с него хватит, он больше не может...

Купец, пошатываясь, прошел к лежащему Крайту, взвалил его на плечи. Прочь отсюда, с этого ужасного места, куда угодно, лишь бы подальше...

Дэлан застонал, разлепил глаза. Какая боль! Не эта, привычная боль в голове, ставшая почти наслаждением, другая, пульсирующая, плещущаяся обжигающе красными волнами по всему телу... Недооценил он магистра, недооценил!

Дэлан вздохнул, поморщился, чувствуя, как скрипят поломанные ребра. Надо убираться отсюда. Попытался сесть. Черт! Боль взметнулась, затапливая все вокруг, затягивая в серый омут. Дэлан упал, почти теряя сознание, мыча сквозь сжатые зубы. Полежал, ожидая, когда схлынет водоворот застилающих глаза алых кругов, с трудом цепляясь за реальность. Нет, он сейчас не может позволить себе роскошь валяться в обмороке...

Что же делать? Дэлан прикусил губу. У него сломаны ноги, правая рука и Всевысшие ведают что еще. И вряд ли стоит рассчитывать на помощь. Он просто умрет, истечет кровью на этой грязной улице, ожидая ее, словно бездомная собака. Но он не хочет умирать! Нет, он не может умереть, не должен, сейчас, в нескольких метрах от своей цели, от Гуграйта, от исполнения мечты... Он должен закончить начатое!

Дэлан перехватил кинжал в левую руку, потянул себя вперед. Разбитое тело стенало, вырывая стоны, отнимая последние силы, снова топя сознание в бурлящем бардовом тумане... Он не доползет. Дэлан сморщился в отчаянии. Он не доползет! Эти несколько метров сейчас непреодолимы, как вечность!...

Хрип справа. Дэлан повернулся, прищурился, всматриваясь. Один из людей Гланта, прожженный насквозь огнем Айвера, и все же цепляющийся за свою жалкую жизнь... И совсем рядом. Дэлан улыбнулся, ощущая, как нетерпеливо задвигалась в голове сила. Что ж, это поможет ему. Сначала этот человечек, а потом Гуграйт...

Джука брел на подгибающихся ногах. Куда? Он сам не знал. Просто вперед, куда-нибудь, чтобы стереть из памяти жуткие картины изломанных тел, и эту безобразную руку, отлетающую в брызгах крови. Смыть, изгнать их усталостью, изнеможением.

Купец брел, таща на спине Крайта, потеряв счет времени, почти не чувствуя связи с реальностью. Одежда почему-то потемнела и липла к правому боку, мостовая кружилась перед глазами. Несколько раз откуда-то вылетали отряды конных Братьев и уносились прочь, чудом объезжая его. Он шел.

Крики, какое-то движение на краю зрения. Джука остановился, оторвал взгляд от дороги. По улице, прижимаясь к домам, перебегали солдаты. Чудная у них форма... Чужаки! Надо прятаться... Опять бежать? Нахлынувшее вдруг равнодушие, смахнуло, растворило желания в звенящей пустоте, превратив его в зрителя, безразлично взиравшего на происходящее со стороны. Мир закрутился, булыжная мостовая рванулась вверх, ударила в лицо. И дальше была темнота.

Дэлан, кривясь, оторвался от трупа. Переломы срослись, раны затягивались и, хотя от накатывающейся слабости кружилась голова и к горлу подкатывал ядовито-едкий комок, это было уже не важно. Добраться до Гуграйта, вонзить кинжал ему в грудь, и все пройдет, окончательно пройдет, это выпущенное на свободу нечто, ввинчивающееся восторгом в виски, не только вернет ему здоровье, оно даст ему больше, гораздо больше...

Дэлан с трудом встал, заковылял вперед на еще вспыхивающих болью ногах. Вот там, Гуграйт лежал вот там, на этих носилках... Дьявол! Пусто! Гуграйт исчез!! Куда? Кто посмел?!

Дэлан зажмурился. Купец! Проклятый купец, этот жалкий презренный торговец, он опять перешел ему дорогу, нарушил все его планы! Второй раз украл его победу, его будущее!

Дэлан поднял перекошенное лицо к небу, протяжно завыл, выплескивая переполнявшую его ярость и отчаяние. Слышишь, слышишь, купец?! Это тебе, это для тебя! Это обещание тебе, клятва, что я найду тебя, найду, где бы ты ни был! И когда я найду тебя, ты пожалеешь, что мать родила тебя!

– Аккуратней, аккуратней! – волнующийся лейтенант наклонился, поправил свешивающуюся с носилок руку Императора, посмотрел на солдат. – Пошли. Быстрее!

– А с этим что делать? – один из солдат кивнул на залитого кровью человека, лежащего без движения на мостовой.

– Он отдал жизнь за Императора, – лейтенант, нахмурился, кивнул. – Берите его тоже. Похороним с нашими ребятами. Он достоин этого.

– Он еще жив, – солдат отнял руку от шеи человека, обернулся к лейтенанту.

– Ну тогда несите его в лазарет, – лейтенант нетерпеливо отмахнулся, повернулся к держащим носилки с Императорам солдатам. – Бегом!

Хорвель затянул расшитый пояс архидемоньяка, улыбнулся своему отражению в зеркале. Скоро, скоро он сменит его на широкий пояс первожреца. Сегодня!

Хорвель выдохнул, закрыл глаза, пытаясь придать лицу бесстрастное выражение. Но трудно, до чего же трудно! Невероятно трудно казаться равнодушным, когда внутри все ликует, трепещет, предвосхищая... Что? Хорвель на секунду задумался. Неважно! Просто он победил, он выиграл. Он рискнул, поставил все и выиграл!

Архидемоньяк открыл глаза. В конце концов! Накинутый капюшон скроет лицо, а если кто-то что-то и заметит, какое дело? Ведь это действительно его заслуга, только его, и больше ничья! Это он убил фон Гивера, обратив его в послушное орудие! Это он решился на шаг, наказуемый, в случае обнаружения, полным отлучением и страшной бесконечностью полусмерти, но он сделал это, и победил, и теперь вправе торжествовать! Да, он преступил Закон, пусть так, но ведь обстоятельства того требовали, у него не оставалось выбора. Что значит человек, что значит лояльность к сюзерену в сравнении с Демоном, с преданностью Высшей Сущности? Сегодняшний день искупит все, все его грехи. Потому что сегодня, наконец, свершится!

Хорвель повернулся, двинулся к двери. Нет, он что-то забыл. Ему нужно что-то взять с собой, сжать что-то в руке... Архидемоньяк остановился, медленно оглядел свою роскошную комнату в бывшем дворце кифтского короля. Да, вот он, подобранный им где-то стилет, так понравившийся ему своей вызывающей простотой. Взять в руку, ощутив тонкое стальное лезвие своим продолжением... Что ж, он готов.

Архидемоньяк вышел из комнаты, зашагал по широким мраморным коридорам дворца. Зачем он взял с собой кинжал? Хорвель прислушался к своим ощущениям, к уютно лежащему в ладони стилету, скрытому в широких рукавах сутаны. Да, все правильно. Только сейчас, чувствуя прикосновение холодного металла к коже, он был закончен, он был совершенен и готов к предстоящему ритуалу. Сейчас у него не могло не получиться!

Хорвель прошел парадные покои, свернул на ведущую вниз лестницу. Предназначенная для глаз посетителей помпезная роскошь кончилась, сменившись мрачной темнотой подземных туннелей, разрываемой чадным светом редких факелов. Архидемоньяк шел, ощущая впитавшуюся в камни боль и отчаяние узников, годами не видевших солнца, умерших замурованными в глухих казематах. Прекрасная обстановка для Демона смерти. Он придет, он обязательно придет! И носитель канала будет совсем рядом... В голове взметнулась волна боли, странной истомой прокатившейся по телу, унисоном сливаясь с его нетерпеливым торжеством. Да, вонзить кинжал, впитывая жизненную силу...

Что с ним? Хорвель остановился, нахмурился. Откуда эти странные мысли? Он пьет чью-то жизнь?... И зачем он взял стилет? Архидемоньяк вытащил кинжал, озадаченно посмотрел на тускло блестящее лезвие. Глупая железка в руках жреца... Нет, стилет нужен ему, этот стальной клык, предназначенный для убийства и ни для чего больше, символ смерти в руках ее жреца. Да, именно так!

Архидемоньяк энергично зашагал вперед. Хватит глупых мыслей, пустых размышлений. Его ждет дело, которое надо сделать.

Хорвель вошел в освещенную лампадами залу, впился глазами в лежащего на постаменте Императора. Рука непроизвольно дернулась, оцарапав кончиком кинжала кожу. Вонзить, вонзить его в грудь... А это кто? Откуда здесь солдаты?!

– Почему здесь до сих пор посторонние? – архидемоньяк повернулся к жрецам. Как они смотрят на Императора... Странная ревность куснула душу. Как они смеют так смотреть на Императора?! Он принадлежит ему, только ему!

– Ваше Демоничество, – подошедший жрец склонился, по-прежнему жадно косясь на фон Штаха. – Они отказываются уходить.

– Почему?! – Хорвель раздраженно дернул плечами, не дожидаясь ответа шагнул к стоящим солдатам. – Вы, что вы здесь делаете?! Кто командир?!

– Капитан фон Ритз, – представился вышедший вперед офицер, салютуя.

– Что вы здесь делаете?! Немедленно покиньте святилище!

– Сожалею, Ваше Демоничество, – фон Ритз стоял, спокойно глядя на архидемоньяка. – Но мы должны остаться. Мы обязаны охранять Его Величество, и не можем оставить его без защиты.

– А мы не можем вершить таинство ритуала в присутствии посторонних! архидемоньяк попытался взять себя в руки. – Прошу вас выйти из зала. Если хотите, можете подождать в коридоре. Мои жрецы в силах защитить Его Величество от любых возможных несчастий.

– Еще раз сожалею, – баронет слегка поклонился, – но мы должны видеть Императора. Мы не имеем права покинуть его ни на секунду.

– Что значит – не покинуть ни на секунду? Вы его не покинете, вы будете рядом, в коридоре. Но вас не должно быть здесь!

– Ваше Демоничество, мы не никуда уйдем. Вы должны смириться с этим.

– Смириться?! – раздражение все же прорвалось в голосе. Упрямство этого капитана, задерживающее исполнение предначертанного... – Барон фон Гивер приказал нам не мешать!

– Мы не будем мешать, – фон Ритз улыбнулся. – Если, конечно, вы не собираетесь причинить вред Его Величеству. Мы...

– Ты, ты кто?! – Хорвель почувствовал, как поднимается волна бешенства. Помеха, дурацкая помеха на пути... На пути рвущейся на волю силы. – Ты, жалкий капитан, что ты себе позволяешь?! Ты смеешь подозревать нас в намерении причинить вред Императору?! Убирайтесь отсюда! Или ты хочешь услышать это лично от барона фон Гивера?! Я могу тебе это устроить, но тогда ты... архидемоньяк задохнулся. – Ты сильно пожалеешь!

– Я ничего не подозреваю, – баронет равнодушно пожал плечами. – Я лишь выполняю приказ. И даже господин барон не может его отменить.

– Что за приказ, который не может отменить фон Гивер?! – Хорвеля трясло от бурливших нетерпения и злости. Проклятый капитан! Ткнуть его в грудь спрятанным кинжалом, швырнуть на землю, истекающего кровью... Нет, он не успеет. Уж слишком внимательно смотрят стоящие позади солдаты. – Чей?! Кто у нас есть старше господина барона?!

– Барон фон Киц, – фон Ритз протянул архидемоньяку сложенный лист. – В своем приказе господи барон требует не оставлять Императора ни при каких обстоятельствах. И мы этот приказ выполним.

Хорвель развернул лист, пробежал глазами, скривился. Все так, все именно так, Боги его раздери!

– Откуда у тебя это?! – архидемоньяк с отвращением тряхнул листом.

Баронет молчал. Появление приказа было тайной для него самого. Пакет с ним просто вдруг появился на его кровати, пока он выходил из отведенного ему в казарме угла. У него, конечно, были кое-какие соображения, но делиться ими с нервным архидемоньяком он не собирался.

– Ритуала не будет! – Хорвель швырнул бумагу, прищурился, с ненавистью разглядывая баронета. Фон Ритз, фон Ритз... Теперь он вспомнил. Любимчик фон Кица, посланный следить за ним. – Мы не будем вершить обряды в присутствии непосвященных!

– Воля Ваша, – баронет поджал губы. – Но мы все равно никуда не уйдем.

Хорвель злобно фыркнул, повернулся, вышел из залы, хлопнув дверью.

Баронет тяжело вздохнул, покусал губы, глядя на выходящих, шурша сутанами, жрецов. Общаться с архидемоньяком оказалось гораздо сложнее, чем он думал. Посмотрел на замерших солдат. Надо будет поговорить с колдунами. Возможно, они смогут что-нибудь сделать, найти способ оживить Императора.

– Лиза, – Джука смотрел на девушку. Какой чудесный сон. Наконец-то исчезли все эти чудовища, преследующие его в мрачных пещерах, скалящиеся из-за спины тянущего руки Крайта. – Лизочка... Любимая...

– Джука, ты проснулся, – девушка улыбнулась, провела рукой по голове лежащего купца. – Я так переживала...

– Так это не сон? – Джука поймал руку Лизы, прижал к груди. Да, он чувствовал ее, чувствовал тепло и биение пульса. – Где я? – купец посмотрел по сторонам. Люди в странных одеждах, так похожие на Крайта... Солдаты, бежавшие к нему перед тем, как он потерял сознание... – О, черт! – Джука попытался сесть.

– Лежи, лежи, – Лиза перехватила поднимавшегося купца, ласково уложила обратно на кровать. – Тебе нельзя вставать. Ты потерял много крови...

– Нам... – мир закружился перед глазами Джуки. Как он слаб... Заболел потревоженный бок. – Тебе надо бежать! Ты не должна быть здесь! Они убьют тебя!

– Ну что ты! – Лиза снова улыбнулась. – Они – наши друзья. Успокойся, нам ничего не угрожает.

– Нет, ты не понимаешь! Не они, вот эти, – Джука махнул рукой в сторону людей вокруг. – Натуане! Натуане убьют тебя! Я собирался ехать к оркам, чтобы защитить тебя, а теперь... – Джука в отчаянии скривился. – Что же делать? Что же теперь делать?!

– Джука, орки здесь. Они союзники, орки и эти, называющие себя имперцами, и они пришли сюда за Гуграйтом.

– Орки здесь? За Гуграйтом... – Джука растерянно замолчал. – Но как они узнали?

– Я сказала им, – Лиза склонила голову, глядя на купца. – Я поехала к оркам, встретилась с их вождем и показала ему твое письмо. И он отправил сюда своих воинов.

– Ты ездила к оркам... – Джука не мог поверить своим ушам.

– Да, – Лиза кивнула. – Я приехала сюда с ними. Сам вождь, правда, не смог поехать, но он послал своего капитана, Гвида. Он такой милый, этот Гвид. Когда Гуграйта нашли, он специально выяснил про тебя, и сказал мне. И я сразу прибежала сюда. Я так за тебя боялась.