Текст книги "Спящий (Одержимый - 2)"

Автор книги: Николай Мещанкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

– Чего ты хочешь, Рон? – перебил Крайт. – Чтобы мы ушли?

– Нет, что Вы! Я только хочу... Я хочу спросить, что Вы собираетесь делать. Я понимаю, Вы должны держать Ваши планы в секрете, и все же... Мне надо знать, к чему готовиться.

– Наверное, ты прав, Рон, – хрипло произнес Крайт, глядя в сторону. – Раз умер, не надо оживать. Воскресшим никто не рад, им уже нет места в мире.

– Гунга Крайт... – Рон непонимающе нахмурился.

– Не называй меня так! Гунга Крайт сгинул в Эрфорде, погиб в горящем замке! Гунги Крайта больше нет, есть просто Крайт, усталый старик, который хочет, чтобы его оставили в покое... – Крайт сморщился, прикрыл глаза рукой.

– Гунга... То есть, Крайт...

– Ладно, – Крайт медленно выдохнул, снова взглянул на вождя. – Не волнуйся, Рон, мы уйдем. Барон Ферфи уже в дневном переходе отсюда. Правда, мне еще надо навестить натуан в их пещерах, но это не займет много времени. Можешь доложить Девятке, что ты выполнил их условия.

– Но Гунга Крайт!...

– Но я на твоем месте все равно готовился бы к худшему, – Крайт усмехнулся. – Не думаю, что их остановит такая мелочь. Прощай, Рон, – Крайт махнул рукой стоявшим рядом имперцам, двинулся прочь.

– Гунга Крайт! – Рон шагнул следом, остановился, наткнувшись на заступивших дорогу преторианцев. – Я не знаю, что Вы решили про меня... Но что бы Вы не решили, это не так! Вы для меня учитель и друг, и, клянусь, я сделаю для Вас все, что в моих силах! Верьте мне!! – Рон замолчал, постоял, глядя в землю, медленно пошел назад к своему коню.

– Уважаемый Сахико? – Томито оторвал взгляд от бумаг, удивленно округлил глаза. – Вот уж не ожидал. Как Вы себя чувствуете?

– Прекрасно, спасибо, – Сахико, сутулясь, прошел к столу, сел напротив. Уважаемый магистр...

– А по-моему, вид у Вас еще болезненный, – Томито широко улыбнулся. – Зря Вы не бережете себя.

– Ничего, болеть сейчас некогда, – Сахико хмыкнул. – Так что у нас происходит?

– Все хорошо, – Томито продолжал улыбаться. – Не волнуйтесь, уважаемый Сахико, все под контролем, операция проходит успешно. Вы лучше отдыхайте, выздоравливайте, Вы нужны нам полным сил и...

– Не морочьте мне голову, – Сахико устало потер лоб. – Мы с Вами оба в равной степени отвечаем за проведение кампании, и я хочу сразу предупредить Вас, что Вам не удастся устранить меня от дел под предлогом моего нездоровья. Поэтому давайте не будем валять дурака и перейдем прямо к делу.

– Ну что Вы, уважаемый Сахико! – Томито всплеснул руками. – У меня и в мыслях не было такого, я лишь о Вас заботился... – Томито замолчал, глядя на скривившегося Сахико. – Хорошо. Как Вы знаете, чужаки покинули Вальпию и Кифт, и сейчас находятся полностью на территории орков. Мы с Великим Гроссмейстером решили...

– Значит, Вы с Гроссмейстером решили, – Сахико покачал головой.

– Ну уважаемый магистр, не надо цепляться к словам, – Томито просительно склонил голову. – Уверяю Вас, я как раз собирался узнать Ваше мнение по этому поводу.

Сахико недоверчиво растянул губы.

– Так вот, – со вздохом продолжил Томито, – на наш взгляд такое положение все же не может считаться удовлетворительным. Чужаки по-прежнему угрожают Вальпии и Кифту, и их возвращение туда является лишь вопросом времени. Только полное уничтожение пришельцев станет окончательным решением.

– А если они уйдут?

– Уйдут? Куда уйдут?

– Туда, откуда пришли, – Сахико пожал плечами. – Если пришельцы просто вернутся к себе?

– Мы не считаем это возможным, – Томито нахмурился. – Чужаки явно имеют агрессивные планы, и нет никаких причин считать, что они от них откажутся. Полученное же нами от орков сообщение является ложью и имеет целью ввести нас в заблуждение и отсрочить неизбежное.

– Вот как? – Сахико поднял брови. – И что же, по-Вашему, является неизбежным?

– Согласно выдвинутому Девяткой ультиматуму орки должны выдворить пришельцев со своей территории под угрозой разрыва отношений и объявления войны, – Томито поджал губы. – До сих пор они не предприняли в этом направлении никаких шагов. Таким образом, неизбежной является война с орками, всвязи с чем объединенные силы Альянса сейчас занимают вдоль границы позиции для атаки, – Томито встал, прошел к соседнему столу. – Их расположение, а также известное нам местонахождение противостоящих сил орков Вы можете видеть на этой карте.

– Я так и думал, я так и думал, – Сахико вздохнул.

– Прошу Вас, взгляните, – Томито поманил рукой. – Наступление начнется предположительно через два дня. Удары будут проводиться по широкому фронту...

– Нет.

– Нет? Что – нет?

– Наступление не начнется через два дня, – Сахико болезненно морщился.

– Почему?

– Потому, что срок ультиматума еще не истек. И не истечет через два дня. У орков еще неделя, и до этого срока ни один наш или союзный сардигский солдат не перейдет границу Нирхаги.

– Но уважаемый магистр! – у Томито вытянулось лицо. – Великий Гроссмейстер уже назначил...

– Великий Гроссмейстер может делать все, что ему заблагорассудится! нервно перебил Сахико. – Но на свой страх и риск, без нас. Мы же будем ждать эту неделю, это во-первых. А во-вторых, не будет никакого наступления по широкому фронту. Орки в своем сообщении указывают, что чужаки расположились возле пещер натуан, и эта информация подтверждается нашими источниками. Именно туда мы и пойдем, и границу перейдем в ближайшем к пещерам месте.

– Но... Но, Сахико, послушайте... – Томито от возмущения поперхнулся. Ведь в таком случае большая часть орков избежит уничтожения! Мы же...

– Мы не воюем с орками. И мы не заинтересованы в их уничтожении.

– Да, но...

– Послушайте, уважаемый магистр, – Сахико спокойно смотрел на Томито. Магистрам хорошо известна Ваша позиция в отношении нечеловеческих рас, и большинство из нас ее не разделяет. Именно поэтому командовать войсками назначили не Вас одного, а вместе со мной. Чтобы я по мере возможности смягчал и гасил Ваши ненужные порывы. Так вот, Девятка не воюет с орками. Наша цель уничтожить пришельцев, и действовать мы будем исходя из этого. Мы пройдем к пещерам, выполним нашу задачу и вернемся. Все.

– Господин Сахико! – Томито с шумом выдохнул. – Наш ультиматум оркам, который Вы так хотите соблюсти... Согласно этому самому ультиматуму мы угрожаем оркам войной. Что же это, пустая угроза? Угроза хороша лишь тогда, когда подкреплена готовностью ее исполнить!

– Готовность исполнить и исполнение – разные вещи, уважаемый магистр. Мы готовы объявить войну оркам, но объявим ее только в ответ на их враждебные действия. Если они с оружием в руках попытаются нам помешать. Не раньше.

– Почему Вы так волнуетесь об этих, этих... – Томито скрипнул зубами. Из-за них погибли почти все магистры старой Девятки, Вы потеряли руку! Мы, наконец, способны их уничтожить, а Вы!

– Руку я потер не из-за них, – Сахико взглянул на пустой рукав, поднялся.

– Посмотрите, Вы только посмотрите! – Томито развел руками над картой, умоляюще глядя на Сахико. – У них же нет шансов, мы разорвем их оборону, как бумажную!

– Господин Томито, это бессмысленно. Изложенная мной точка зрения не является лично моей. Это – утвержденная большинством позиция Девятки, и спорить сейчас бесполезно. Вы можете соглашаться или не соглашаться, но выполнить обязаны. Так что займитесь лучше разработкой нового плана, – Сахико кивнул, прощаясь, и двинулся к выходу.

Томито сидел, сжав голову руками, в бессильном отчаянии глядя на изрисованную стрелками карту. Неужели все зря, неужели они упустят такую возможность? Неужели весь поход кончится ничем, глупым стоянием на границе без всякого смысла? Ведь победа, можно сказать, гарантирована! Оркам нечего противопоставить силам Альянса, и, после того, как чужаки будут уничтожены, у них просто не останется никакой надежды! И что? Неужели вся эта невиданная армия просто развернется и пойдет по домам?

– Жаль, что я его не добил.

– Кого? – Томито, вздрогнув, оторвался от карты, посмотрел на входящего человека.

– Да его, Сахико. У Вас бы проблем меньше было, – человек улыбался.

– Вы подслушивали? – Томито нахмурился. Почему он ничего не почувствовал? – Кто Вы такой?

– Я? – человек плюхнулся в кресло, на котором недавно сидел Сахико. – А как Вы думаете?

Томито молча разглядывал незнакомца. Нет, не незнакомца. Где-то когда-то он уже видел это лицо. Он видел его...

– Дэлан?!

– Угадали. С первой попытки, – маг ухмыльнулся.

– Вы... Вы набрались наглости явиться сюда, ко мне? Вы приговорены к смерти Братством и Девяткой, и...

– Да, да, да, – перебил Дэлан. – Я знаю. И сам решил предаться в Ваши руки, дабы раскаянием смягчить свою вину, вымолить прощение, – маг скорчил плачущее лицо.

– Я вызываю охрану, – Томито встал.

– И Вам даже не интересно, зачем я к Вам пришел?

– Вы преступник, убийца!

– Что я могу решить Вашу проблему?

Томито шагнул к двери.

– Что я вручу Вам Гуграйта, и Вы сможете спровоцировать орков, заставить их напасть первыми?

Магистр замер, медленно повернулся.

– Заинтересовал таки? – Дэлан, криво усмехаясь, смотрел на Томито. Подумайте, что для Вас важнее, наказать меня, или получить Гуграйта? Доставьте меня и моих друзей на место, и я отдам Вам его.

– Почему я должен Вам верить?

– Не должны. Но я буду у Вас в руках, так в чем же дело? Просто сделайте, о чем я прошу, и Вы получите его!

Томито задумчиво повернулся к карте. Если Дэлан не врет... А какой ему смысл врать? Ложь дорого обойдется ему, очень дорого!... Что ж, значит, все еще может получиться. Нет сомнений, орки попытаются освободить Гуграйта, и это можно будет рассматривать, как агрессивные действия, после которых Девятка вступает с ними в войну. Стоящим вдоль границы Братьям надо лишь подождать, немного подождать, и разработанный Гроссмейстером план кампании с небольшими изменениями начнет выполняться.

– Хорошо, – Томито кивнул. – Что конкретно Вы хотите, чтобы я сделал? магистр улыбнулся неожиданно пришедшей ему мысли. Каганаша должен быть польщен, ведь его идея относительно Гуграйта все-таки будет реализована. Правда, не совсем так, как он себе это представлял.

– Благодарю вас за то, что согласились встретиться со мной, ночные друзья, – Крайт поклонился неподвижным, словно изваяния, Старейшинам натуан. – Это большая честь, и я ценю...

– Мы не друзья тебе, примитивный, – презрительно перебил стоящий впереди натуанин. – Твоя назойливость утомила Мудрейших, и они посчитали возможным уделить тебе толику времени, дабы избавиться от производимого тобой раздражающего шума. Ты должен приказать своим воинам прекратить его.

– Вам не нравятся марши? – Крайт удивленно поднял брови. – Я надеялся доставить вам удовольствие. Что может быть лучше бодрой походной песни, да к тому же с литаврами? В пещерах они звучат особенно емко. Я, конечно, могу попробовать что-нибудь более лирическое, хотя не уверен, что петь романсы у солдат получится также хорошо...

– Это оскорбление ушей длится уже неделю, не стихая ни на минуту! – снова перебил натуанин. – Даже такое недоразвитое существо, как человек, в силах понять неудобства, причиняемые непрерывным грохотом. Не пытайся выглядеть еще глупее, не испытывай терпения Старейшин, носящий Ага-вишы. Говори, что тебе надо, и оставь нас в покое.

– Хорошо, – Крайт кивнул, улыбнулся. – Давайте перейдем к делу. Я знаю, у вас есть артефакт, управляющий Гунгой, этим самым вашим Ага-вишы. Он мне нужен.

– Ага-вишы невозможно управлять.

– Ну, не управлять, а настраивать, связываться. Дайте мне его на время, или пустите к нему. Мне надо...

– Нет.

– Позвольте мне объяснить, – Крайт поморщился. – В мире, из которого я пришел, существуют Боги и Демоны, противоборствующие между собой высшие сущности. Они значительно сильнее здешних Всевысших, и имеют гораздо большее влияние на жизнь людей. В частности, их борьба отразилась у людей в войне двух государств, поделивших между собой мир, Империи и Федерации. Я сам из Империи. Но это не важно. Важно, что один из Демонов, Некротос, получил выход в этот мир, и сейчас пытается переместиться сюда. А чтобы ему не мешали другие Демоны и Боги, он влияет на них, отравляя жаждой разрушения, подталкивая к всеобщему уничтожению.

– Но это еще не все, – Крайт вздохнул. – Вам, может быть, все равно, что случится с тем миром, но и этот мир в опасности. Дело в том, что... – Крайт на секунду замялся. – В общем, это я создал проход для Некротоса, и создал его, используя силу Ага-вишы. Моя вина, но я тогда не понимал, что делал! Так вот, Ага-вишы теперь связан со всеми, кто связан с Некротосом, он больше не ограничен одним живущим! Но я могу их остановить, использовав ваш артефакт.

– Нет.

– Ну послушайте же! – Крайт поджал губы, подавляя раздражение. – Вы можете презирать нас, ненавидеть, или что вы там еще можете. Это ваше дело. Но сейчас речь не идет о том, досадите Вы мне этим, или нет, и насколько общение со мной ниже вашего достоинства. Сейчас речь идет о целом мире, вернее, даже о двух мирах. Обо всех расах, всех тварях, населяющих их. О вас самих! Неужели вам все равно, что случится завтра с ними, с вами? Некротос сам по себе могучий Демон, посвященный смерти, но объединившись с Ага-вишы... Только представьте, что это будет!

– Ты так заботишься обо всех? Убей себя, закрой идущий через тебя проход.

– Это бессмысленно. Даже более того! Я не знаю, как это произошло, но за время, что я был в полусмерти, Ага-вишы каким-то образом слился с Некротосом, проход идет уже не только через меня, он идет через Ага-вишы. Сейчас я единственная преграда, сдерживающая их, не дающая окончательно объединиться. И я же – единственный, кто знает, как это предотвратить! Кто способен это сделать! Позвольте мне воспользоваться...

– Наш ответ – нет, – натуане повернулись, собираясь уходить.

– Слушайте, вы! – Крайт шагнул следом. – Неужели вас не заботит ваше собственное будущее?! Будущее ваших детей?!

– Ты смеешь говорить нам про будущее? – натуане обернулись. – Ты, который отнял его у нас, украл наших детей, обратив их в неживущих монстров?! У нас нет будущего, и мы счастливы, что его не будет и у всех остальных! У вас, людишек, плодящихся, расползающихся, словно зараза, заполняющих миры! Ага-вишы был создан нашими предками, чтобы уничтожить вас, тогда еще кутавшихся в шкуры и бегающих с дубинками! Не все тогда пошло так, как планировалось, Ага-вишы вышел из-под контроля, обратив заложенную в него ненависть против своих создателей, но сегодня ты принес нам радостную весть! Его предназначение будет все-таки исполнено, пусть и не так, как это видели наши праотцы. Мы умрем спокойно, мы умрем с улыбкой, зная, что вы умираете тоже!

– Вы не умрете спокойно, – сквозь зубы проговорил Крайт. – Чем бы ни закончилось это дело, вы не умрете спокойно. Потому что я вам этого не позволю. Я просил, теперь я требую. И если вы откажете... Мои солдаты умеют не только петь!

– Ты угрожаешь нам?

– Предупреждаю.

– Ты можешь убить нас, но ты не получишь Кресло Назначения. Мы разрушим его, но не отдадим, – Старейшины грациозно двинулись прочь, в глубину пещер.

Крайт посмотрел вслед уходящим натуанам, хмыкнул. А ведь они действительно считают его непроходимым глупцом. Если бы артефакты было так легко уничтожить! Просто разбить того же Гунгу, и дело с концом...

Крайт вздохнул, пошел к светящемуся вдали выходу. Жаль, что не получилось по-хорошему, ну да ладно. Теперь он точно знает, что искать, и войска готовы к вторжению. Остается лишь отдать приказ.

– Господин барон, господин барон! – склонившийся адъютант тряс фон Кица за плечо. – Просыпайтесь, господин барон! Федераты нарушили перемирие!

– Что? – барон сел, мутными со сна глазами посмотрел на адъютанта.

– Федераты нарушили перемирие! Три часа назад они атаковали нас под Фошимом, прорвали оборону и двигаются на Северо-запад, к Спадине!

– Что?!– барон поднялся, прошагал в нижнем белье к карте. – А ну, посвети! Где они сейчас?

– Здесь, – адъютант ткнул пальцем.

– Дьявол... Дьявол! Почему именно туда?! – фон Киц тряхнул головой, разгоняя остатки сна. – Там же жрецы! Если они проснутся... – барон замолчал, потер лицо руками. – И мы не успеваем, не успеваем их эвакуировать! – в отчаянии треснул кулаком по столу. – Все имеющиеся у нас силы туда! Бригаду Манфрела, 4-ю гвардейскую пехотную дивизию, полк черных драгун фон Рейхофа.

– Господин барон, мы оголяем фронт... – адъютант растерянно моргал.

– Плевать на все остальное, плевать на фронт! Там сотни жрецов, и сколько из них призваны! – фон Киц смотрел на адъютанта, зло шевеля усами. – Передай фон Шипрану, он должен держаться, во что бы то ни стало держаться. А если все же... – барон выдохнул, поджал губы. – Если не будет другого выхода, он должен убить жрецов. Они не должны проснуться. Выполняй!

Адъютант бегом бросился к обеспечивающим связь колдунам.

Но как ни торопился адъютант, он опоздал. Приказ барона ушел, переданный колдунами по астралу, улетел и пропал, так и не найдя адресата, не найдя человека, который должен его исполнить. Потому, что к этому времени человек уже был мертв.

Фон Шипран лежал на сырой земле, обратив пустой взгляд к пронзительно синему после дождя небу, и впервые на его обезображенном лице проступило выражение умиротворения, смягчая и облагораживая изуродованные войной черты.

– Ну надо же, фон Шипран, – кардинал качнул головой, разглядывая искореженное тело барона. – А то я уж начинал думать, что он бессмертен. Кончились его девять жизней.

– Осторожней, Ваше Высокопреосвященство, – командир дивизии Святой Десницы епископ Хвирский ухмыльнулся. – А вдруг нет? Как бы он не ожил.

Кардинал наклонился, содрал с рукава барона шеврон с вышитой золотом нежащейся в огне саламандрой.

– Теперь не оживет, – кардинал выпрямился, оглядел усыпанное трупами имперцев и федератов поле, перевел взгляд на видневшиеся вдали длинные бараки, к которым приближалась волна храмовников. Нет, чутье не подвело его, верно направив к чему-то, очень важному для Империи. – Что же они так защищали?

– Скоро узнаем.

Кардинал кивнул. В душе у него все пело, расцветало торжеством. Кардинал чувствовал, как улыбаются Боги, удовлетворенно глядя на него, шагающего по проклятой заполненной чудовищами земле, разрубающего блистающим святостью мечом окружающую тьму.

Воздух засвистел, все ускоряясь во вращающихся вихрях, что-то стукнуло, заставив землю содрогнуться.

– Это твои? – кардинал удивленно глянул на морщащегося на ветру епископа.

– Нет! – епископ с трудом перекричал нарастающий шум.

– Тогда кто?! – кардинал снова посмотрел вперед.

Бараки разваливались. Крыши взлетели, словно бумажные, заплясали в круговерти формирующихся смерчей, от стен отлетали бревна. Снова грохнуло, чувствительно тряхнув землю, небо стремительно затягивалось грозно чернеющими тучами.

– Надо отходить! – епископу пришлось кричать кардиналу в самое ухо.

– Что это?!

– Даже выяснять не хочу! Надо отходить! – епископ просительно смотрел на кардинала, прикрывая от ветра лицо рукой. – Разрешите отдать приказ?

– Хорошо!

Впереди вдруг полыхнуло, на борющихся со словно вдруг загустевшим воздухом солдат стражи стремительно покатился огненный вал.

– Бежим! – епископ дернул кардинала за рукав.

С неба плеснула первая молния, разом уничтожив взвод храмовников.

– Бежим, Ваше Высоко... – епископ задохнулся от очередного порыва ветра, махнул рукой, бросился прочь.

Кардинал повернулся, собираясь было последовать за епископом, и тут налетевший шквал подхватил его, подбросил вверх, словно забавляясь, вдруг резко дернул вниз, ударил о землю, ломая позвоночник, и унесся, рыская в поисках новых жертв...

Фон Киц привстал в стременах, мрачно посмотрел на прорезаемый десятками молний иссиня-черный от туч горизонт. Неужели они опоздали? Словно в ответ на эту мысль вдали показался, медленно всплывая вверх, огромный огненный шар, перевитый вращающимися дымными полосами, докатился приглушенный расстоянием ревущий гул.

– Поворачиваем! – барон обернулся к остановившейся колонне, махнул солдатам рукой. Опустился в седло, дернул поводья, направляя коня на Юг. Может, еще удастся перехватить жрецов вдоль линии фронта?

– Я люблю тебя, – томно лежащая на кровати Софи привстала, обняла натягивающего сапоги Тарранта, поцеловала в ухо.

– Я тоже тебя люблю, – баронет мягко отстранился, встал.

– Ах, если бы только не было фон Штаха!... – Софи снова откинулась на подушки.

– Что ты имеешь в виду?

– Нет ничего, – девушка посмотрела на баронета, сквозь улыбку которого просвечивала настороженность. – Я только хотела сказать... Жаль, что мы узнали друг друга так поздно, уже после всего, – Софи вздохнула.

– Да, – фон Ритз кивнул, потянул, затягивая, шнурки на офицерской куртке.

– Послушай, когда мы вернемся домой? – девушка перекатилась со спины на живот, подперла голову кулачком.

– Не знаю, – баронет закончил с курткой, повернулся, улыбаясь, к Софи. Император хочет найти какое-то кресло.

– Но зачем? – Софи округлила глаза. – Зачем оно нам? Нам надо привести фон Кицу помощь, а мы вместо этого все глубже лезем в эти пещеры, – девушка скорчила рожицу.

– Императору виднее, – фон Ритз одернул напоследок куртку, посмотрел на Софи. – Мне надо идти.

– Я знаю, – девушка грустно вздохнула. – Почему так всегда? Почему мы не можем остаться вместе навсегда?

Фон Ритз беспомощно пожал плечами, коснулся на прощание Софи губами, решительно шагнул к двери.

– Софи, – тихое шипение из угла.

– Кто здесь? – раскинувшаяся на кровати девушка вздрогнула, посмотрела на закрытую дверь, обвела взглядом отведенную ей небольшую подземную камору.

– Не пугайся.

– Кто ты такой? – Софи села, испуганно глядя на отделившуюся от теней фигуру, поджала ноги. – Как ты сюда попал?

– Я – натуанин. Но не из этих, старых. Я – идущий по Пути. Вы еще называете таких вампирами.

– Вампирами? – Софи медленно поползла по кровати назад.

– Я не причиню тебе вреда. Меня послали говорить, а не убивать.

Софи уперлась спиной в стену, сглотнула.

– Стоящий возле силы предлагает тебе помощь, – натуанин растянул губы, блестя тонкими клыками. – И просит помощь взамен.

Софи взглянула на дверь.

– Женщина, ты не можешь сейчас уйти, – проследивший взгляд Софи натуанин скользнул вперед в стремительном движении, замер возле двери, отрезав девушке путь к бегству. – Я должен поговорить с тобой.

– Кто ты такой? Что тебе надо от меня?!

– Я тебе уже говорил, женщина! – натуанин недовольно оскалился. – Ты не слушаешь меня? Почему?

– Что тебе надо? – Софи потянула на себя покрывало. – Не убивай меня!

– Женщина, ты должна слушать меня! Я тебя не убью, и ты не должна меня бояться! Ты слушаешь меня?

– Да, – Софи быстро закивала.

– Хорошо, – натуанин удовлетворенно склонил голову в сторону. – Стоящий возле силы предлагает тебе помощь и просит помощь взамен.

Софи молчала.

– Ты не отвечаешь, – натуанин зашипел.

– Я не понимаю, – девушка нервно сжимала руками покрывало.

– Стоящий возле силы предлагает тебе помощь и просит помощь взамен, раздраженно повторил натуанин.

– Я не понимаю, не понимаю! – девушка в отчаянии облизнула губы. – Какой Стоящий возле силы, какую помощь?!

– Его человеческое имя Хорвель. Он сказал, что ты знаешь его, и знаешь, что он не обманул тебя прошлый раз. Он обещал тебе снять заклятье с фон Штаха, и он сделал это. Ты это помнишь?

Софи кивнула.

– Сейчас ему снова нужна твоя помощь. И он поможет тебе. Он отправит тебя домой.

– Как?

– Он может. Теперь он знает, как открыть портал, и он откроет его для тебя. Но он просит тебя подумать о том, кем будешь ты, вернувшись в Империю.

– Я буду матерью наследника, – несмотря на страх подбородок Софи двинулся вверх. – Я буду...

– Нет, – перебил натуанин, оскалившись. – Фон Штах не признает ребенка. Чьей матерью ты будешь? Незаконнорожденного? Твоя семья откажется от тебя, твои знакомые отвернутся и не будут тебя узнавать. Что ты будешь делать, опозоренная рождением внебрачного?

– Он не внебрачный! Он сын Императора!

– Кому поверят, тебе, или Императору? Если Император скажет, что это не его сын? – натуанин ухмыльнулся. – Я не был в вашей Империи, я лишь повторяю то, что сказал мне Стоящий возле силы. Но ты оттуда, и ты должна знать, что по вашим законам значит такое клеймо для женщины.

Софи подавленно молчала. Она не думала об этом раньше, но...То, что говорил натуанин, было правдой, горькой правдой!

– Стоящий поможет тебе, – снова повторил натуанин.

– Как? – Софи горько усмехнулась. – Что он может сделать с этим? Он сам сейчас прячется неизвестно где, и что его ждет, если его поймают... – девушка хмыкнула

– Совершенно верно. И именно поэтому ваши интересы совпадают. Ничего этого не произойдет, если фон Штах не вернется в Империю.

– Не вернется? – девушка удивленно нахмурилась. – Но... Разве это возможно?

Натуанин осклабился.

– Вы хотите его убить?!

– Не забивай себе этим голову, – натуанин помолчал, глядя на Софи. – Нет. Просто есть причины, по которым фон Штах не захочет возвращаться. Если ты поможешь.

– Что я должна сделать? – Софи решительно сжала губы.

– Убедить фон Ритза помочь нам.

– Да, это оно, – Крайт обошел сверкающее каменное кресло, словно растущее из пола пещеры, обернулся, улыбаясь, к Джуке. – Ну что, контрабандист, скоро домой поедешь.

– Я не контрабандист, – купец насупился, придвинулся к удивленно глядящей на странный артефакт Лизе. – Я же говорил, я уже давно не контрабандист.

– Да ладно тебе, шучу, – Крайт задрал голову, разглядывая уходящую в клубящуюся темноту спинку. – Так что, ты не рад? Что домой поедешь-то?

– Почему? Рад, – Джука обнял Лизу за талию.

Из одной из ведущих в подземный зал галерей выскочил солдат, заговорил о чем-то с фон Ритзем.

– Ваше Величество!

– Что? Опять натуане что-то обрушить пытаются? – Крайт недовольно поморщился, не отрывая взгляда от чудесного камня. Он почти кожей чувствовал пульсирующую силу Гунги, тянущуюся от кресла вдаль на Восток.

– Нет, – фон Ритз подошел ближе. – Ваше Величество, прибыл вождь орков и настаивает на встрече с Вами.

– Вождь орков? Что ему нужно? – Крайт посмотрел на баронета. – Ладно, я иду. Поставь охрану здесь и во всех прилегающих ответвлениях, – Крайт кивнул на держащих факелы солдат. – Никого не подпускать и ничего не трогать.

Крайт, пригнувшись, нырнул в ведущий наружу тоннель.

– Зачем ты приехал? – Крайт холодно взглянул на заляпанного грязью Рона.

– Гунга Крайт, войска Девятки перешли границу и идут сюда!

– Я знаю, – Крайт хмыкнул. – И что? Мы не можем уйти сейчас.

– Я не об этом, – Рон сглотнул. – Я хотел сказать... Что нам делать?

– Вам? – Крайт скривился. – Ничего. Наши отношения с Девяткой вас не касаются.

– Нет, касаются, – Рон твердо посмотрел на Крайта. – Во-первых, они перешли нашу границу и идут по нашей земле. А во-вторых... Во-вторых, Гунга Крайт, Вы обиделись на меня прошлый раз, но это ерунда. Мы союзники, и, как бы там ни было, мы должны согласовывать наши действия. И еще, я хочу, чтобы Вы знали – легионы Нир Хага в Вашем распоряжении. Я приказал им двигаться сюда, и скоро воины будут здесь. Я никогда не отказывался от Вас, и не откажусь. Я по-прежнему Ваш джаху, Гунга Крайт!

Крайт отвернулся, устало потер лоб рукой. Что он делает? У него так мало друзей, и он отталкивает последних... Но ведь так надо. Или нет?

– И все-таки, ничего, – Крайт посмотрел на хмурящегося Рона, улыбнулся. -Ты прав, твоему народу не нужна новая война.

– Нет, – Рон покачал головой. – Нам не нужна война, но война уже началась! Они вступили на нашу территорию с оружием в руках, и это никак не может считаться дружественным действием. Мы не можем, не имеем права просто отойти в сторону и позволить кому угодно топтать на нашу землю и делать здесь все, что им захочется. Мы должны ответить, и есть только один достойный ответ атаковать и выгнать их прочь!

– Рон, – Крайт вздохнул, – ты, конечно, прав, такого нельзя допускать. Все это верно. Но не в этот раз. Насколько я знаю, сюда идет около шестидесяти тысяч, и еще столько же ждет на границе. Это слишком много, Рон, слишком много. Они просто сметут, уничтожат все, что встанет на их пути. И, кроме того, на самом деле у вас все же еще нет войны. Они идут сюда, именно сюда, и именно мы являемся их целью. Вы не должны вмешиваться.

– Но как же так, Гунга Крайт? – Рон удивленно посмотрел на Крайта. – Ведь они на нашей земле! Разве не ради независимости и уважения мы сражались? А теперь что же, все забыть? Пусть нас убьют, но мы не собираемся сдаваться, не собираемся поступиться всем, лишь бы сохранить жизнь!

– Послушай, Рон, драться надо тогда, когда надо драться. Когда у тебя есть шанс победить, иначе это не храбрость, это глупость. Я знаю, иногда легче умереть, чем продолжать жить, и все же.

Рон упрямо поджал губы.

– Рон, умереть ради победы – это одно, но умереть ради разгрома... – Крайт фыркнул. – Смерть – это конец, это когда уже ничего не поправишь, понимаешь? Ты не сможешь исправить поражение победой, не сможешь даже оправдаться! Правы живые, потому что они живы, потому что могут перевесить свои грехи на тех, кто уже не может ничего сказать. Проглоти оскорбление, дождись, когда ты будешь сильнее – и тогда бей! Оставь последнее слово за собой!

– Да, но ...– Рон растеряно мотнул головой. – А как же Вы? Нет, я Вас не брошу, не сбегу, как последний трус!

– Ты не трус, – Крайт улыбнулся. – Ты просто спасаешь свой народ. А за меня не волнуйся, я тут разберусь.

– Гунга Край, Вы говорите, что мы не справимся вместе, так как же Вы один? Нет, так не пойдет.

– Рон, я не собираюсь с ними биться, – Крайт усмехнулся. – Мне нужно еще несколько дней, чтобы кое-что закончить, и это время мы вполне сможем продержаться в пещерах. А потом мы просто уйдем, вернемся в свой мир. И все.

Крайт посмотрел на молчащего Рона, нахмурился.

– Значит, так. Ты говорил, ты мой джаху. Так вот, джаху Рон, я приказываю тебе не вмешиваться. Что бы ни происходило, не вмешиваться. Ты меня понял?

Рон нехотя кивнул.

– Ты должен выполнить приказ. А теперь возвращайся к легионам и разверни их назад, – Крайт вздохну, шагнул вперед, обнял Рона. – И прощай. Не знаю, встретимся ли мы снова.

– Гунга Крайт...

– Все! Выполняй, – Крайт развернулся и, не оглядываясь, зашагал к чернеющему входу в катакомбы.

– Провести жрецов и еще Демоны ведают кого к Его Величеству... Ты что? фон Ритз изумленно посмотрел на сидящую Софи. – Ты хоть понимаешь, что ты предлагаешь?! Это же измена! Жрецы пытались убить Императора, и теперь я...

– Откуда ты знаешь, что они пытались его убить? – Софи подняла брови.

– Император сказал, – фон Ритз пожал плечами.

– И все? Ты считаешь, этого достаточно? Император ненавидит жрецов, и он мог их обвинить из-за этого, а не из-за реальных действий. Он вообще мог обвинить их в чем угодно, мог обвинить их в том, что они пытаются погасить солнце, например! И ты бы поверил? А ведь никаких доказательств, кроме слов Императора, нет.