Текст книги "Лето в Калиновке"

Автор книги: Николай Гомолко (Гомолка)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

– Счастливо!

Конь с места пошел в галоп, и под сильными лошадиными ногами густо заклубилась дорожная пыль.

«Пленный» и юные разведчики двинулись дальше, к Степкиному дому.

А под вечер все в деревне знали, что в Зимовищах браконьеры подкараулили и убили лося. Наташа точно указала эмтээсовским парням, где они с Зиной подслушали тот, так испугавший их разговор. Парни вместе с Никитой Николаевичем осмотрели в осиновой рощице все уголки и нашли добрую половину лосиной туши – браконьеры не успели ее надежно припрятать.

Глава восьмая

Испытание водолазного костюма задержалось на целые сутки.

Антон напрасно весь день искал Костю: тот, прибежав из лесу, направился в МТС, к отцу, и только поздно вечером возвратился домой.

На другой день Антон прибежал к Косте чуть только рассвело.

Костя подхватился в одно мгновение.

– Заходи! – пригласил он друга и тотчас же полез под топчан. – Смотри, сколько притащил.

На полу лежала целая охапка противогазов и гофрированных трубок.

– Э-э-э! – протянул через минуту-другую Антон. – Что же ты принес? Взгляни, какие дыры! И в этой вот, и в этой…

– А вот в этой и в этой нет, – в тон ему ответил Костя. – И маски я примерял. Одна слишком большая, вторая дырявая, а вот эта – в самый раз.

Выбрав целые трубки, мальчики взялись за дело. Соединить их друг с другом при помощи изоляционной ленты было не так уж трудно.

Больше всего хлопот причинила изобретателям маска. Ее нужно было с помощью тесемок подогнать точно к лицу.

– Ну, теперь мы настоящие водолазы. В любом месте озера по дну гуляй! – торжественно сказал Костя, соединив длинную, как веревка, трубку с маской.

– Ура-а-а! – крикнул Антошка на весь двор и подбросил вверх свою кепку. – Победа! Победа!

Костя улыбнулся. Потом собрал трубку кольцом, забросил за плечо маску и сдержанно сказал:

– Кричать «ура» будем на озере. Пошли.

Озеро бурлило. От напора волн гудели крутые

песчаные берега. Сейчас вода была не белесо-голубой, как в штиль, а иссиня-черной. Костина лодка качалась, звеня цепью.

Мальчики быстро отвязали ее, столкнули с берега. Волны подхватили лодку и стали бросать из стороны в сторону. Антошка даже чуть за борт не упал.

– Кто же первый? – нерешительно спросил он, выравнивая лодку веслом.

– Видимо, я. Ты, замечаю, не очень торопишься, – хитровато жмурясь, заметил Костя.

– Ты – моряк, тебе, как говорится, и трубки в руки…

– И маска на голову. Пусть будет так, – мальчик начал раздеваться.

Минута – маска надета на лицо. Костя теперь напоминал какое-то странное, фантастическое существо, которое попало сюда с другой планеты. Антошку просто смех разбирал.

– Обвяжи меня на всякий случай веревкой, – попросил Костя. – Если что – тащи наверх. Я еще захвачу с собой и камень, чтобы не выталкивало из воды.

Антошка внимательно осмотрел товарища, проверил, плотно ли прилегает к его лицу маска, поправил ее и, взяв в руки длинную гофрированную трубку, удовлетворенно сообщил:

– Все в порядке. Прыгай в воду!

Испытание мальчики решили провести недалеко от берега, в неглубоком месте. Осторожность никогда не повредит. А тут как раз озеро разгулялось!

– Спускаюсь, – предупредил Костя и прыгнул в воду «солдатиком».

Поверхность озера с плеском разорвалась, проглотив мальчика. Возникшая волна широким наворотом прикрыла вспененную воду, и перед глазами Антошки таинственно засветилась черная бездна.

Минута… вторая… третья… Видно, как движется трубка, вытягиваясь все дальше и дальше. Молодец Костя! По всем признакам чувствуется – идет по дну! Ну и здорово придумано!

Как бы с ним поговорить? Что он там видит, как чувствует себя? А если сказать в трубку? Костя же все услышит!

– Алло! Алло! – закричал Антошка, поднеся трубку ко рту. – Ты слышишь меня, Костик? Ну, скажи хоть слово. Я в трубку буду слушать.

– Антошка, подгони лодку поближе, трубки не хватает. Полный вперед! – послышалось у самого уха мальчика.

Антошка несколько раз осторожно взмахнул веслами, и лодка медленно поплыла. Костя двигался вперед, и ребристая трубка все больше и больше погружалась в воду.

– Ну, как там у тебя? – весело спросил Антошка, видя, что испытание идет удачно и маска служит не хуже, чем скафандры настоящих водолазов.

– Ничего себе, – послышался глухой, но бодрый голос. – Изучаю, Антошка, водное царство. Окуни и плотва совсем меня не боятся. Слышишь? Это окунь ударился в стекло маски, я чуть его не схватил за хвост. Вода зеленая-зеленая! А солнце стоит высоко, над самой головой. Вот интересно!

– А что еще видишь? – не терпелось узнать товарищу.

– Новый озерный житель появился – рак-усач, – докладывал Костя. – А ну, голубчик! – воскликнул он, и трубка резко подалась в сторону.

– Поймал? – обрадовался Антошка.

– А как же! – послышалось в трубке. – Это первый наш подводный трофей, Антошка. Вот что значит маску придумать! А как странно выглядит все кругом! Дно черное, только вверху все светится. Кажется, будто сквозь замороженное стекло смотрю.

– А дышать тебе не трудно? Что-то шипит в трубке.

– Трудновато, вода на грудь давит. Да ничего, потерплю.

– Может, довольно? Поднять в лодку?

– Еще потренируюсь. А идти как тяжело! Будто в смоле. Руками приходится помогать.

Прошло еще несколько минут. И вот – подана команда закончить испытание. Конечно, ее подал по всем правилам из глубины озера сам Костя.

Антошка засуетился, остановил лодку. Потом, упершись грудью в борт посудины, стал торопливо выбирать из воды веревку. И вот в том месте, где торчала ребристая трубка, озеро расступилось, и над его поверхностью блеснула рыжая глянцевитая резина маски.

Новоиспеченный «водолаз» схватился за борт и сорвал с головы маску.

– Ох! – радостно вздохнул он. Потом схватил друга за руку: – Поздравляю, Антошка, поздравляю. Ну и здорово у нас получилось! Теперь мы водолазы. Видел, как я ходил? То-то же!..

Антошка внимательно осмотрел «водолазный костюм». Места соединения трубки были прочны, надежны, не пропустили ни капли воды. А вот внутри маска была вся мокрая. Антошка удивился и показал ее Косте.

– Вода?

– Нет, это я просто вспотел.

– А теперь куда?

– Гони, брат, на вчерашнее место. Сегодня мы откроем тайну, – решительно сказал Костя.

Антошка сел на корме. Костя, все еще мокрый, раздетый, взялся за весла. Как легко летела лодка вперед от его ловких и сильных взмахов. Греб мальчик с наслаждением. Еще бы! Впереди – тайна!

Вздымаясь, бросались под нос лодки упругие волны. Костя смотрел на них, и казалось ему, что куда-то плывет, передвигается озеро…

– Право руля! Эй, штурман, лево руля! – командовал Костя. – Так держать!

Хорошо плыть в лодке горячим летним днем. Синева воды, свежий ветер, своеобразные запахи рыбы и перепревших водорослей – все было прекрасным, необычайным.

Медленно приближался далекий берег. Стена леса, как бы отгораживавшая впереди озеро от неба, была не зеленой, как обычно, а блеклой, голубовато-серой.

Рак, пойманный Костей, ползал по дну лодки, плюхал по воде клешнями и все старался взобраться вверх по борту, но это ему не удавалось.

Пела, бурлила за кормой встревоженная глубина.

– Антошка, ты ничего не видишь? Пора бы уж нагл на месте быть! – заметил наконец Костя, и в его голосе послышалась тревога.

Антошка подошел к товарищу и, опершись о Костино плечо, чтобы не потерять равновесия, стал всматриваться в набегающие волны. Они звонко плескались о борт лодки, бросая ее из стороны в сторону.

– Нету весла – вот чудо…

Антошка развел руками:

– Мы его оставили здесь. Я хорошо заметил место. Вон, видишь, залив, скошенный тростник, кривая верба над водой… Весло должно быть здесь!

– А его нет… – упавшим голосом сказал Костя. – Что за лихо? Куда же оно девалось? Наверно, проехали. Давай исследуем весь этот уголок. Видишь, озеро волнуется. Может быть, и не заметили. Полный вперед!

Антошка сел на место. Лодка развернулась и стала напористо пробиваться вперед через гребни волн. Долго кружила она по озеру, но напрасно: весла не было.

– И куда оно могло исчезнуть? – удивился Костя.

– Может быть, какой-нибудь рыбак подобрал, – высказал предположение Антошка.

– А что ты думаешь, так оно, видимо, и есть.

Мальчики загрустили. Столько хлопот, и все напрасно! И надо же было случиться такому! Исчезло весло. Вот теперь и гадай, где же таинственная находка! Исчезло не только весло – исчезла и дорожка. Одним словом – полная неудача.

– Зря мы только старались! – в отчаянии сказал Антошка, взял со скамейки маску, повертел ее в руках и, вздохнув, безнадежно бросил под ноги: – Теперь и маска не нужна!

– Как это – не нужна! Паникер!

– А сам ты кто?

– Быстро отступаешь, Антошка! – упрекнул Костя.

– Это не отступление, а полный провал, – язвительно заметил тот и сплюнул сквозь зубы. – Скажи, что не так!

– Нет, не провал! Вот что, Антошка, садись на весла, а я попытаюсь прощупать дно. Да живее, живее. Рано нос вешать. Рано! – И он весело, одобряюще улыбнулся.

Уверенность друга передалась Антону. Он взялся за весла:

– Что ж, попытаемся поискать…

Костя примостился на приподнятом носу лодки. Работа была не из легких. Костя подолгу водил веслом под водой, держа его так, чтобы не выбрасывало на поверхность. Иной раз вдруг набегала бурная волна. Она разбивалась у носа лодки, и сотни мелких брызг летели в лицо мальчика. Он прищуривал глаза и весело улыбался Антошке. Выражение его лица словно говорило: «Смотри, как мне достается! А я терплю».

Поиски продолжались около часа. Костя так устал, что едва держал весло. Оно все чаще и чаще выскальзывало из его рук, исчезало под водой и снова выныривало из глубины на поверхность озера.

– Артель «Напрасный труд», Костя, – убеждал его Антон. – Ты пойми, озеро вон какое! Где тут найдешь то место!

Костя не отвечал, но, по всему было видно, злился. И только тогда, когда лодка по крайней мере в десятый раз прошла мимо кривой вербы, не выдержал и он. Плюнул с досады, вытащил весло из воды и сердито бросил его в лодку.

– Пропади ты пропадом такая работа! – Костя старался не смотреть в глаза Антошке, будто был в чем-то виноват перед ним. – Гони к берегу! – сказал он через минуту упавшим голосом.

– Что же делать? Неужели все погибло?

Нет, ни Костя, ни Антошка не могли примириться с таким поворотом дела.

Волны все усиливались. Они теснили лодку, преграждали ей путь, относили в сторону. Антошке приходилось напрягать все силы, чтобы преодолевать их напор.

Скоро мальчики достигли берега. Молча распрощавшись, они направились домой.

За их спинами тяжело дышало озеро. На дне его – какая-то тайна, и озеро не хотело никому ее выдать.

Глава девятая

Утром того самого дня, когда Костя и Антошка тщетно искали пропавшее весло, Володя Заранко выехал на рыбалку. Он захватил с собой две удочки, жестяную баночку с дождевыми червями и небольшое ведерко для рыбы.

У него было свое заветное местечко, которого Володька никому не показывал. Как оно хорошо укрыто от постороннего глаза! Там, где лес темной стеной подступает к самому озеру, в густом тростнике есть небольшая прогалина, защищенная со всех сторон от ветра.

Если подъехать сюда бесшумно на лодке, можно заметить, как то здесь, то там время от времени возникают и расплываются на поверхности озера водяные круги. Это место Володька назвал «рыбной дачей». Сюда он подплывал на лодке много раз и всегда возвращался домой с полным ведерком рыбы.

Ловко размотав удочки, мальчик выбрал самых лучших дождевиков, насадил их на крючки. Тихо шлепнулись легкие гусиные поплавки и медленно заколыхались на зеркальной поверхности «дачи». Прошло несколько минут, и вот один из поплавков зашевелился, подался в сторону и вдруг исчез под водой. Володька только и ждал этого момента. Он схватил удилище. Леска напряглась, как струна, мелко задрожала. Через мгновение полосатый окунь трепетал на дне лодки. Не успел Володька отцепить его, как заметил, что движется второй поплавок…

Рыбалка началась удачно.

Володька был не единственным опытным и страстным рыболовом среди калиновских ребят. Антон и Костя, скажем, почти не уступали ему. Но и у Антона, и у Кости, и у других находились еще десятки дел, которыми мальчики могли заниматься весело и самозабвенно, а Володька чувствовал себя по-настоящему хорошо только на озере, с удочками в руках.

Сколько ни уговаривали ребята Володьку, его невозможно было втянуть ни в озорную военную игру, ни в кружки, ни даже в футбольную команду.

Давно прошло то время, когда Володька ежился и жмурился, если у доски кто-нибудь отвечал неудачно. Он уже не бледнел, слыша обращенный к нему вопрос учителя, и не вскакивал из-за парты с такой поспешностью, что проливались чернила, а встречаясь в дверях с каким-нибудь верзилой-старшеклассником, не вздрагивал и не втягивал голову в плечи.

Способности у мальчика оказались блестящие, и с помощью товарищей он довольно быстро догнал класс. Но и во время перемен и в шумные минуты после конца уроков Володька словно немел и даже двигался как-то бесшумно. А уж об играх и говорить нечего – забьется куда-нибудь в кусты и смотрит издали огромными серыми глазами, смотрит так внимательно, словно его завтра на уроке спросят, как ребята играли. А позовут его играть – ничего не ответит и словно сквозь землю провалится.

Самолюбивый мальчик с первых же дней заметил, что при любой его неловкости или промахе никто не засмеется, не подшутит, не упрекнет его. Но было гораздо хуже: куда бы он ни взглянул, всюду замечал жалеющие, сочувственные взгляды. Ах, если бы Володька не стеснялся объяснить, как он ненавидел такие взгляды!

В первые десять лет своей жизни, как только он оказывался вне стен приюта, будь это в Фюр-стенфельдбрюке, на пароходе или в Канаде, он и не видел, чтобы посторонние смотрели на него по-другому. Такими взглядами встречали приютских женщины на улицах канадского города, когда детей выводили на прогулку. Так смотрели на них случайно заходившие в приют по делам посторонние.

И каждый раз маленький Володя, не понимая еще, ощущал: «Это совеем другие люди, у них настоящая жизнь, а я, да и все мы – будто не совсем настоящие. Нам ничего нельзя… нет, мы ничего не можем, у нас ничего не получается, мы хуже других людей, мы несчастные…»

В вагоне на пути от Бреста Володя вдруг почувствовал себя необыкновенно легко и просто – он не мог сообразить, в чем дело. Но мать догадывалась: с мальчиком заговаривали, ему улыбались.

Но вдруг все пошло прахом. В купе заглянула проводница. Увидев Володьку, она сразу побледнела, покачала головой, а потом быстро смахнула слезинку в углу глаза.

И сразу у мальчика тревожно заныло сердце: раз и здесь его жалеют, значит, и здесь он хуже других…

И Володька изо всех сил старался доказать в Калиновке, что он не хуже остальных ребят. Память у него была превосходная, и, несмотря на большую разницу в знаниях, он все реже приходил в школу с нерешенными задачами и невыполненными упражнениями. Но в играх, где любая неловкость могла вызвать сочувствие и жалость, Володька не участвовал.

Тем сильнее полюбил Володя рыбную ловлю. Здесь уже другие должны были чувствовать себя слабыми. И когда мальчик шел по селу с полным ведерком рыбы и слышал вокруг удивленные, восхищенные возгласы и видел порой откровенно завидующие физиономии ребят, у него словно распрямлялось что-то внутри.

И сегодня Володю радовала удача.

Когда солнце поднялось высоко над зубчатой линией горизонта, а клев почти совсем прекратился, Володькино ведерко было почти полно рыбы. Мальчик довольно улыбнулся и начал собираться домой. Трудно пробираться через густые заросли тростника. От весел здесь толку мало. Нужно ухватиться за тростник руками и, упираясь в дно, медленно, метр за метром, протаскивать лодку вперед.

Наконец лодка вышла на чистую воду и быстро поплыла, подгоняемая течением. Что-то мелькнуло у самого ее носа. Володя нагнулся. Весло!

«Кто-то потерял», – подумал мальчик и схватил весло. Но Володю рвануло так сильно, что он едва не упал. Страннее весло, неведомо как попавшее сюда, все же поддалось, с плеском оторвалось от воды, и мальчик увидел, что следом за ним тянется какой-то тонкий шнур.

«Да ведь это дорожка!» – догадался Володя.

На шнуре блесны не было. Володька все понял: кто-то ловил здесь рыбу, блесна зацепилась за корягу, вот он и оставил дорожку на озере.

«Куда же я с чужим веслом?» – Мальчика охватило беспокойство.

Подъехав к берегу, Володька бросил весло вместе с дорожкой в первую же попавшуюся на глаза лодку. И тут невдалеке послышались чьи-то голоса.

Оглянувшись, Володька увидел двух мальчиков и девочку. Им было лет по шести. Дети с радостными лицами подбежали к рыбаку.

– Много наловил, Володька? – затормошили они мальчика.

– Да я никуда не ездил, – соврал было он. А затем, напустив на себя грозный вид, строго приказал: – А ну, чего вы здесь не видели. Марш домой!

Только где там! Мальчики эту строгость Володькину посчитали за шутку и подбежали к лодке. Там они увидели ведерко с рыбой.

– Ну и обманщик ты, Володька, – упрекнул один из мальчиков рыбака. – Говорил, что никуда не ездил, а вон сколько рыбы привез! Где это ты ловишь? Скажи нам, Володька. Мы тоже хотим половить с тобой.

– Маленькие вы еще, – заметил Володька, улыбаясь. – Верно, удочек еще в руках держать не умеете…

– Как не умеем?.. – обиделся белоголовый мальчишка, взглянув недовольно на Володьку. – Я вчера с отцом на Желтопес ходил. Вот та-а-кого подлещика вытащил. – Он широко развел руки. – Может, даже ты таких не ловил…

Вдруг Володька почувствовал, как что-то бросилось ему под ноги.

– А-а, это ты, Васька. И сегодня пришел встречать! Вот молодец!

Кот ласково замурлыкал, выпрашивая рыбку.

Володька всегда угощал после рыбалки своего любимца. И тот так привязался к мальчику, так начал его понимать, что достаточно было Володьке взять удочки и выйти во двор, тут как тут уже был и кот Васька. Обычно сопровождал он мальчика до самой лодки. А как-то Володя Ваську с собой взял. И сколько ж горя хлебнул, бедняга. Всякий раз, как только Володька вытаскивал из воды рыбешку, Васька обязательно старался схватить ее раньше, чем хозяин. Даже в воду свалился, и пришлось его спасать…

Володька погладил Ваську по голове, по рыжей спинке. Потом достал из ведерка плотвичку, подал ему.

– Вишь, какой ты рыболов, – из ведерка тебе дай… Сам бы мог – хвостище вон какой вырастил! Что удилище…

Он наклонился к ведерку, – пора идти домой.

– Володька, а мы тебе поможем! – снова загалдели малыши.

Володька разрешил. Ведерко тут же схватил белоголовый мальчишка, весло досталось его другу. И девочка не оказалась обиженной: она торжественно приняла из Володькиных рук удочки.

Вот так и пошли они дружной, говорливой ватагой. Рядом бежал рыжий Васька. Он то забегал вперед, то останавливался и ждал, пока к нему приблизятся дети, то сладко урчал, выпрашивая рыбешку.

Глава десятая

Почту привозили в деревню перед самым обедом. Калиновские пионеры взялись разносить ее по бригадам.

Костя и Антон немного завидовали Петрусю: взял газеты, сел на велосипед – и вот уже только пыль за ним курится. Но хорошо пройтись и пешком. Идешь по дороге, вокруг во все стороны раскинулся чудесный мир – не налюбуешься! Увидишь березку, ее белый атласный ствол, ее зеленые кудри, густо спадающие к самой земле, и обязательно завернешь к ней! А у ее ног, на лужайке, – ковер из разноцветья, и пчелы здесь гудом гудят, и пахнет медом, и травами, и перепрелой теплой землей… А когда по взгорьям да равнине, которой, кажется, конца-края нет, разольются спеющие хлеба, станешь у межи или окунешься по самые плечи в сизо-зеленые, цвета морской глубины, ржаные волны и слушаешь их сдержанный шум… Разве есть на свете что-либо прекраснее нашей земли, наших полей и лесов!..

Правда, вместе мальчики проходили только часть дороги: одному нужно было на Найденский луг, за три километра от деревни, другому – на Бобровицу, за речку Каменку.

Надо сказать, что хотя они больше не вспоминали ни о загадочном исчезновении весла, ни о неудачных поисках на озере, каждый тайком только о них и думал.

Вот и сегодня Антон, раздав колхозникам газеты, сразу отправился домой. Шел и злился: такую водолазную маску придумали, а лежит она без всякой пользы… Лягушек ею пугать, что ли?

Проходя мимо березовой рощицы, Антон вдруг заметил какого-то мальчишку. Присмотрелся – да это же Костя! Выходит, он тоже успел сбегать в свою бригаду!

Костя шел навстречу Антону и весело размахивал над головой кепкой.

– Э-эй! – крикнул он.

Антон остановился.

– Не ждал? – Костя подошел, держа в руках опустевшую камышовую корзинку, в которой он носил почту.

– Не ждал, – сдержанно ответил Антон.

– Давай присядем. Дело есть, – сказал Костя, выбирая тенистую лужайку под деревьями.

Мальчики присели. В знойной полуденной тишине тихо-тихо шелестели березки. Где-то вдали, будто под землей, слышались раскаты грома. Из-за горизонта вываливалась тяжелая туча.

– Что у тебя? – не вытерпел Антон.

– Не догадываешься? Все то же…

– А я уже и позабыл… – солгал Антон и махнул равнодушно рукой. – Не хочется зря голову ломать.

– А вот завтра на озеро побежишь, – лукаво блеснул глазами товарищ.

– Придумал что-нибудь?

– А как же!

– Ну так говори, чего тянешь…

– Я знаю, Антошка, как найти то заколдованное место, – радостно сказал Костя.

– Разве только озеро осушить, – скептически усмехнулся Антон.

– Зря смеешься, – возмутился Костя. – Ком пас! Вот что приведет нас к цели! – воскликнул он и победоносно взглянул на друга.

Антон не вскочил с места от радости, как предполагал Костя. Нет!

– Компас! – удивленно переспросил он и замолчал, задумался. – Вообще-то верно, железо заставляет стрелку компаса отклоняться, но… Но все же, мне кажется, твоя идея далека от гениальности. Пойдем и проверим.

– Правильно!

Дома у Кости был компас, и мальчики сразу же приступили к делу. Да, стоило поднести нож к компасу – и стрелка начинала бегать за ним, как привязанная. Но на некотором расстоянии заставить ее поворачиваться не мог даже топор.

Ребята загрустили. Опять – и уже в который раз! – неудача. Вот уж не везет так не везет!

Но Костя все еще не хотел примириться с мыслью, что компас нельзя использовать для поисков.

– Нож – это что… Мелочь… – сказал он. – Если бы это был большой кусок железа… А там, на дне озера, не нож, а целая железная гора лежит. Так что…

Тут Антон его прервал.

– Пойдем в кузницу. Там проверим, железа там много.

– Пойдем! – подхватил Костя.

Ребята стремглав выбежали из хаты.

Кузница стояла на высоком песчаном берегу озера. Вокруг нее всегда теснились ряды телег, плуги, бороны, ожидающие ремонта. Мальчики часто наведывались сюда. Что ни говори, а интересно наблюдать, как дядя Архип тяжелым молотом плющит раскаленное железо, на глазах превращая его то в крюк, то в подкову, а то и в топор.

Костя и Антон вошли в широко распахнутую дверь. В кузнице царил полумрак от густого пара. Где-то в стороне, в бадье с водой, шипело железо. Возле наковальни никого не было. Костя кашлянул, и в тот же момент из облака густого пара вышел высокий, широкоплечий мужчина.

Увидев мальчиков, кузнец приветливо улыбнулся.

– На экскурсию, винтики, пришли, да? – шутливо спросил он.

– Да нет, дядя, дело нас к вам привело, – смело шагнул вперед Костя. – Мы хотим проверить, может ли компас указать, где лежат большие железные вещи. Как вы думаете, укажет?

– Ну, ну, – добродушно ответил кузнец, – проверяйте!

Достав из кармана компас, Костя подошел к наковальне. Хотя она стояла совсем недалеко, магнитная стрелка по-прежнему строго указывала север.

Антон недоуменно пожал плечами.

– Я так и знал, поможет он нам, как хворобе кашель…

Кузнец стоял в стороне и, добродушно посмеиваясь, наблюдал за мальчиками.

– А что вы хотите найти компасом? Уж не клад ли какой-нибудь? – спросил он шутливо. – Так ведь у золота магнитного действия не отмечено.

– Мы ищем обыкновенное железо, – помрачнев, ответил Костя. – Эх, не везет…

– Если железо, так его не компасом нужно искать, а миноискателем! – улыбнулся кузнец.

Ребята переглянулись. Миноискатель! Как они об этом сами не подумали!

Костя чуть не заплясал от радости. Да, да, какая это правильная и умная подсказка! Но дядя Архип тронул мальчика за плечо и заметил:

– Рано радуешься, винтик. Где же вы его возьмете, миноискатель?

– Где? – Костя растерянно посмотрел на кузнеца. – Постойте, постойте… Говорят, наш бригадир Леончик был сапером. Сколько он мин обезвредил?! Он-то знает устройство миноискателя. А мы расспросим и – смастерим! Правильно, Антон?

– Смастерите миноискатель? Хе-хе-хе! Ну, это штука нелегкая. Тут вам, скажу прямо, без кузнеца не обойтись, – предупредил ребят дядя Архип.

– Вот мы вас и попросим помочь, – сразу нашелся Костя, и глаза его загорелись надеждой.

– Помочь? Нет, помогать не буду, винтики… – Кузнец лукаво улыбнулся.

– Как не будете? А если мы попросим. Очень, очень попросим… Неужели и тогда откажете?

Кузнец многозначительно прищурился, как будто подразнивая ребят. Вдруг он взмахнул рукой, будто припоминая что-то далекое, забытое, и весело сказал:

– Никакого вам Леончика, ребята, не нужно. Миноискатель есть у меня! Из партизанского отряда принес.

Слова кузнеца просто ошарашили мальчиков. Какое-то мгновение они стояли, растерянно переглядываясь, затем бросились к дяде Архипу. Они уцепились за широкие плечи кузнеца, повисли на них и, дотянувшись до колючих, небритых щек, разом чмокнули его.

Кузнец захохотал.

– Подождите, винтики, подождите! Послушайте, что я скажу: за одни поцелуи вы у меня миноискатель не получите. Его заработать нужно.

– Поработать с вами, да? – загорелся Костя.

– Выдержать экзамен! – сказал кузнец с улыбкой.

Костя глянул на Антона, тот – на своего друга. У мальчиков вытянулись лица. Снова на пути преграда. Ай да дядя Архип! Не видит, что они и так вконец извелись. Так нет же – еще надо придумать какую-то проволочку, экзамен какой-то…

Костя вопросительно посмотрел на кузнеца и кивнул: согласны.

– Что ж, дядя Архип, слушаем.

– Вот, винтики, загадаю я вам три загадки. Разгадаете – миноискатель ваш, нет – не просите, не молите.

Кузнец уперся ногой в дышло телеги, что стояла у наковальни, глянул в открытую дверь и сказал:

– Шли козы по мосту, увидели зарницу, спрятались в водицу. Ну?

– А что тут отгадывать? – сразу нашелся Костя. – Известно – звезды!

– Правильно, – дядя Архип опять наморщил лоб. – А эту, винтики, знаете? Живет без тела, говорит без языка, плачет без души, смеется без радости, никто его не видит, а каждый слышит?

Костя и Антон задумались.

– Есть! Знаю! – наконец крикнул Костя.

– А ты, Антоша? – обратился кузнец к Костиному другу. – Догадался?

– Додумался, – сдержанно и неторопливо ответил мальчик. – Это эхо.

– Правильно! – согласился дядя Архип и сокрушенно покачал головой: – Смотрите-ка, все знаете. Видимо, придется отдать миноискатель. А ну еще! Чего в избе не видно? Сразу носы повесили? То-то же!.. Подумайте, хорошенько подумайте!..

К горну подошел помощник кузнеца, высокий длиннорукий парень, и сунул в уголь большой кусок железа. Он слышал разговор мальчиков с дядей Архипом. Увидев, что мальчики попали в затруднительное положение, он осторожно замахал над головой рукой: мол, вот где отгадка. Дядя Архип заметил это и погрозил своему подручному пальцем.

– Воздуха не видно, – снова первым догадался Костя и с облегчением вздохнул.

Кузнец с укоризной глянул на своего помощника, но ругать его не стал, хотя ответ был подсказан. Подумав немного, он заметил:

– Ответ правильный, но не совсем полный. Есть еще и другая отгадка. А ну?

Но как ни старались мальчики найти другую разгадку, им это не удавалось.

Тогда Антон, кашлянув для солидности, запротестовал:

– Хватит с нас, дядя Архип, Ведь мы ответили на все три ваши загадки. Теперь вы должны сдержать свое слово.

– Э-э, нет! – насмешливо протянул кузнец. – Загадка разгадана не полностью. Значит, имею право задать другую. Ну, скоренько. Чего с земли не поднять?

– Дерево, – наугад ответил Антон,

– Озеро, – попытался угадать и Костя.

Дядя Архип отрицательно покачал головой. Потом с укоризной сказал:

– Нет, нет… Подумайте, винтики, подумайте… А ну, подай шкворень, – приказал он помощнику.

Юноша выхватил из горна тяжелый кусок раскаленного железа, бросил его на наковальню.

Дядя Архип вскинул молот, ударил раз, другой.

Мальчики отошли в сторону, к самым дверям, и, с интересом наблюдая за работой, стали думать над мудреной загадкой. Вот так экзамен устроил дядя Архип – и не понять, не то в шутку, не то всерьез.

Золотистые искры роем взлетели над наковальней, железо гнулось, поддавалось под тяжелыми точными ударами. С каждым ударом оно меняло цвет: из раскаленно-белого превратилось в малиновое, потом в красное, а затем потемнело, покрылось синей сверкающей окалиной.

Ух, как здорово работал дядя Архип! Приятно было смотреть на его мощную богатырскую фигуру. Казалось, огонь, скрытый в куске железа, передавался через молот в его тело, придавая ему ловкости и силы. Огонь освещал широкое, скуластое лицо кузнеца, бросал на него багряные блики.

Как хотелось мальчикам в эти минуты скорее вырасти, стать такими же сильными, умелыми, как завидовали они кузнецу!..

Когда помощник, размешав угли, положил опять железный шкворень в огнедышащий горн, дядя Архип поставил возле наковальни молот и с улыбкой глянул на мальчиков.

– Ну, как? Отгадали?

– Нет, дядя Архип. Видно, ваша загадка какая-то неправильная.

– Почему? – удивился кузнец.

– Теперь ничего нет в мире, что не мог бы поднять человек. Конечно, с помощью машин, – сказал Костя, силясь придать своим словам убедительность и неотразимость.

– Нет, загадка правильная, – настаивал кузнец, вытирая со лба пот. – Только думать вы не хотите. Что ж, раз так, миноискатель не отдам. Ребята вы, конечно, хорошие. Костя явно в моряки стремится, вишь, не расстается с тельняшкой, – но уговор, как говорят, дороже денег. – Дядя Архип повернулся к подручному:

– Готово?

– Готово! – крикнул парень и выхватил из углей огненный кусок железа. В кузнице сразу стало просторней, светлее.

Глухо ударил молот. Брызнула в стороны окалина…

Мальчики растерянно переглянулись. Да, видно, и впрямь не получить им у дяди Архипа миноискатель.

Опечаленные вышли ребята из кузницы. «И скажи ты, – думал Костя, – из-за какой-то пустячной загадки идем ни с чем. А если бы отгадали, уже можно было бы готовить лодку. Эх!..»

Солнце давно перевалило за полдень, жара спадала. Веял легкий, едва ощутимый ветерок. В стороне лежало синее-пресинее озеро. Оно рядышком, оно что-то нашептывает шепелявым голосом волн, зовет к себе, чарует, а попробуй подступиться к его надежно запрятанным тайнам.