Текст книги "На пути к Лабиринту Теней (Рождение кровавой легенды-2) (СИ)"

Автор книги: Николай Грошев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

Пришлось Субу на время оторваться от интересного зрелища. Озорники аборигены бочком подвигались к лесу. Судя по их бесстрашным, белым лицам и трясущимся губам, они собирались провести героическое отступление. Доблестный порыв висельников и убийц, был задавлен на корню. Меж ними и лесом встал Суб. Парни остановились. Один набравшись смелости и едва не потеряв сознание, даже сделал ещё один шаг и…

Суб отступил назад, а на его месте стоял…, собственно Суб. Только теперь из бело-голубого холодного пламени. Его точная копия, подняла веки и горящие пламенем Пустошей глаза, безразлично посмотрели на бандитов. Сам Суб уже вернулся на прежнее место и с внешне безучастным видом смотрел на бой своего господина – там было на что посмотреть. А вот катхенцы не могли отвести испуганных взглядов от неподвижной призрачной фигуры прямо перед ними. Отступление пришлось отложить.

Бой кончился лишь через полтора десятка минут. Полным поражением противника. Было взято три десятка пленных…, зачем? Множество трупов и десятка полтора стонущих раненных, а среди них, плотной кучкой стоят двадцать с лишним деревенских мужиков. Ещё человек пять позорно бежали – их не преследовали. Оставшиеся тоже были бы не прочь сбежать, но компания из не вполне успокоившегося вампира, свирепого тигра и шести мускулистых гигантов держала их в редком кольце. За исключением Арагона и Домена – гигантов. Первый выделялся среди арийцев малым ростом, весом и красным гребнем на лысой голове. То есть, был физически под стать самым сильным и рослым из обитателей Катхена. Второй отличался высоким ростом, редким в Катхене, и весом, в Катхене нормальным для здоровенных рыцарей империи. В результате чего смотрелся немного худым и длинным. Данная компания образовала вокруг пленных очень жиденькое кольцо, но крестьяне всё же не побежали. Бросили оружие и теперь со страхом и злобой смотрели на врагов. Они боялись и понимали, что не убежать им от этих существ. Впрочем, стоило компании броситься на них и те, кто успеют, побегут. Но Арийцы не нападали.

Именно это обстоятельство удивило как Суба, бандитов, так и самих крестьян.

–Вы будете жить. – Вдруг спокойно, с достоинством, приличествующим больше королю на троне, нежели бродяге и бандиту, рёк Логан. – Но с условием.

Логан подождал, пока его слова дойдут до сознания напуганных крестьян.

–К-каким? – Наконец, спросил один из оставшихся в живых.

–Мне нужна лошадь, семь мер золота, в качестве выкупа за рабов, которых я не возьму в вашей деревне и сведения о дороге в Валлию. О дороге, где нет имперских патрулей и по которой можно быстро добраться до Корда.

Бородатый мужик, начавший разговор, теперь начал говорить быстро и споро. В деталях расписывая дорогу к южной переправе через Девон, выводящей путника на практически прямую дорогу к Корду. Она никогда никем не охранялась. На то были свои причины. Любая банда, решившая обжиться на этой не слишком оживлённой дороге, рисковала попасть под внимание монахов Валлии. А терпимостью нравов и избытком гуманизма, священники не отличались никогда. Любой бандит предпочёл бы попасть на рудники, чем в руки святых отцов церкви Громовержца. За исключением жителей Корда.

Корд – богатый город в Валлии, на самом побережье. Там любой, даже разыскиваемый имперскими властями человек, за десяток золотых, мог нанять корабль, хоть до стен Вестфалии. Валлия – большая страна, с дремучими лесами и плодородными равнинами ближе к побережью. Подчинённая власти жрецов бога Каила, Валлия долго сопротивлялась империи, но как только Император сумел убедить жрецов, что выгоднее им покориться, чем продолжать тяжёлую для всех войну (как именно ему это удалось, известно было лишь высшим чинам Ордена и самому Императору), страна перешла в состав империи. Нежелание менять веру народа Валлии, на другую и практически полное сохранение власти жрецов над страной – были одними из тех факторов, что обеспечили почти бескровный финал этой войны. Там даже гарнизонов и патрулей имперских, почти не было. Впрочем, они там и не требовались – у монахов Громовержца имелись собственные войска. Кроме того, большая часть территорий, в основном леса, примыкающие к горам Охотников Кейлита, не были заселены. По большей части Валлия была религиозной страной с единственным более-менее свободным от предрассудков городом. Гигантский порт – Корд, являлся прибежищем пиратов, морских торговцев, рыбаков и просто мореплавателей. Последние, в зависимости от обстоятельств, бывали пиратами, рыбаками, торговцами или порученцами. Поручения могли исходить хоть от самого Каила, хоть от второго повара, с пиратского корабля – главное, что бы было уплачено достаточно золота. Монахи Корд к полному подчинению не приводили, на безобразное поведение его обитателей в основном смотрели сквозь пальцы и не держали там значительных войск. Корд, точнее его бесшабашное население и морские гости, монахам были выгодны со всех сторон. Жители Корда, со своей стороны очень поддерживали монахов – большая часть поручений и щекотливых заказов (на какой-нибудь редкий товар или грязные, порой кровавые делишки) исходили как раз от монахов Валлии. И платили они всегда и много.

Всё это Логану рассказали, конечно же, аборигены и кое-что Анталия. Когда-нибудь он планировал заглянуть в этот интересный городок, но не сейчас.

–Отлично. – Довольно кивнул Логан, когда крестьянин высказал всё, что знал. – Суб!

–Да, господин. – Произнёс древний воин, бегом преодолев мост. Хоть позвал его Логан довольно тихо (аборигены на том берегу, к примеру, его не услышали), Суб откликнулся мгновенно. И надо сказать с интересом. Хоть по нему видно и не было, но воин-маг терялся в догадках. Что задумал этот варвар?

–Можешь ли ты, создать какую-нибудь… – Логан нахмурился, пожевал губами. – В общем, можешь что-нибудь наколдовать, что бы, если меня обманул этот землекоп, что бы его деревня исчезла с лица земли. Что-нибудь, что останется здесь и оживёт, если мы по пути погибнем.

–Хм. – Суб нахмурился. Честно говоря, он такими вещами заниматься не пробовал. – Не знаю. Я могу попробовать… Мне нужно несколько минут.

Логан кивнул и с интересом стал рассматривать бултыхающегося в луже собственной крови, серьёзно раненного врага. Хотя нет, рана смертельна. Ему осталось несколько минут. Логан теперь смотрел в его лицо. Грубоватое, простое. Лицо не привыкшее выражать ярость или злобу. Добродушный человечек, чьи руки привыкли к плугу. Он умирал, и его смерть была мерзкой. Человек хрипел, корчился, подвывал. Похоже, он совсем не был горд тем, что умирал от меча! Крестьяне – им неведомы законы настоящих мужчин! Им никогда не родиться вновь, что бы вновь сжимать рукоять доброго меча и вновь идти в славный бой!

Суб на раненных не смотрел, о чести и тому подобных играх простых смертных не думал. Господин задал ему весьма любопытную задачку. И, честно говоря, древний воин, не представлял с какого бока к ней подобраться. В принципе, создать Духа Силы, который будет ждать приказа создателя, хоть до Конца Миров, не сложно – любой сильный маг способен на это. Закавыка в том, что Суб-то, как раз магом, в полном смысле этого слова, не был. Он мог создать некую форму, что пробудится через пару дней и примется замораживать всё на своём пути, пока не иссякнут Силы её составляющие. Такие магические ловушки он делать умел – только от них было мало толка. Маскировать их, так как это мог Маг, Слитому с Силой не дано. Так что любой средненький маг, мог ощутить такую ловушку за много миль. Суб размышлял, не спеша. Сейчас от него требовалось волшебство настоящего мага, волшебство высокого уровня. Впрочем, высокого ли? Для него – заоблачного, для мага – одна из простейших форм применения Силы. Ему не справиться с таким заданием. Суб уже приготовился ответить господину отрицательно, когда заметил в его хмуром лице некую странную деталь – уголки губ были слегка изогнуты, будто Логан сдерживал улыбку или смех. Древний воин, служивший богам, растерялся. Последний раз такое с ним произошло на снежных равнинах Стратгорна, после того как он выслушал новый приказ, своего прежнего господина – Раахнона, Великого Мага и гениального военачальника. Тогда казавшийся глупым и непонятным приказ, в итоге спасший армии Раахнона от полного разгрома, на подступах к Цитаделям Снежных Туманов…. Правда, позже эти армии не смогло спасти уже ничто, как и самого Раахнона.

Точно так же как в снежной равнине, Суб не знал, издевается господин или задумал нечто, что ему, Суб-Зеро, знать пока не полагается.

–Я не уверен, мой господин, что получится, но…

Он поднял ладони к груди. Синее пламя ярко вспыхнуло в них. Тихо завыл зимний ветер. Казалось, посреди вечного лета Катхена, начинается пурга: она и правда началась. Снежный вихрь, в рост человека, бешено закрутился прямо перед Суб-Зеро. Пламя, горевшее в его руках, питало этот вихрь. Пустые глаза ледяного воина обратились к группе пленных. Крестьяне позеленели.

–Ваше величество-о-о-о-о! Не убивайте, не губите! – Бухнулись крестьяне на колени, голося все разом. Демонстрация магии (финт с двойником, на другой стороне моста, ускользнул от их внимания), привела выживших в панический ужас. Даже несколько раненных, ещё живых к этому моменту, прекратили стонать.

–Если я услышал правду… – Задумчиво произнёс Логан.

Выяснилось, что он услышал не совсем правду. Крестьянин, поведавший о безопасной дороге, немного солгал. Он отправил их на торговый тракт, соединявший Мэлон и Валлию – оживлённый и охраняемый солдатами самих монахов. Но безопасная дорога и переправа, правда, имелись. Только на несколько десятков километров ближе к этим местам и сама дорога была труднопроходима. На другом берегу, она выходила в лес и кое-где, давно была поглощена этим самым лесом. В пятидесяти километрах от Девона, она соединялась с трактом – мощёной дорогой, в иные дни намного миль забитой торговыми караванами. Караваны расходились по трём направлениям: Корд, Кельт и столица региона Валлия. Единственные настоящие города вотчины монахов.

–Лгать не красиво. – Улыбнулся Логан крестьянам, стоявшим на коленях, на трупах собратьев, в их же крови. Картина позабавила его, и он, даже не убил лжеца. Логан повернулся и двинулся прочь. На ходу он резким голосом сказал. – Кир, Страйк! Приведите лошадей. Землекопы: конь и золото должны быть здесь, прежде чем вернутся мои люди.

Логан остановился в паре десятков метров от земли усеянной трупами. Сложив руки на груди, он задумчиво смотрел в даль, туда, где снова начинался лес, за которым лежала Валлия, страна жрецов Великого Каила…

Его спутников мучил один вопрос: почему в Корд? Ведь собирались совсем в другие края! Никто, конечно, не потребовал от господина разъяснений.

Аборигены на подобный героизм физически были не способны. Арийцы и не подумали бы спросить – они идут за своим королём, туда, куда идёт он. Предводитель Славного города – ведёт своих воинов. Не воины ведут его, а он их. К славе и добыче ведёт и заслуживает почёт и уважение. К потерям и поражению приведёт, вполне может получить мечом в брюхо.

Суб не стал спрашивать даже спустя несколько дней. Честно говоря, он был заинтригован и ожидал развития событий с некоторым любопытством. Большая редкость в жизни, что длится уже многие тысячи лет.

Анталия спросила, но много позже. Ей казалось, что она разгадала намерения любимого и была очень горда этим. Лишь, когда стала очевидна ошибочность её предположений, Анталия спросила – позже, уже на землях Валлии…

***

Посреди густого леса, составлявшего практически семьдесят процентов всей территории провинции Пир, змеилась, некогда широкая мощёная дорога. Древний торговый путь, многие сотни лет назад ставший смертельно опасным для любого каравана, не охранявшегося десятком сильных магов. А такие караваны ходили редко – один маг-охранник и то, за свою работу целое состояние запросит. А уж десяток…

Прежние владыки этих мест, ныне не оставившие о себе даже памяти, пытались выставлять на всём протяжении тракта, войска. Результат был плачевным. Немногие обрывки древних хроник, повествовавших о делах минувших, буквально пропитались ужасом писцов. В этих обрывках описывались встречи войск с чудовищами, избравшими леса Пира, местом своего обитания. Оборотни, духи – совсем непонятная нечисть, кажется все человеческие кошмары, тогда воплотились здесь. А может, большая их часть была плодом воспалённых страхом, разумов древних писцов. Так никто и не смог достоверно установить, что в обрывках полуистлевших хроник было правдой, а что вымыслом перепуганного простонародья. Одно ясно – в те дни, королевство Пир, ныне провинция Империи, пришло в упадок. Сейчас тут и люди почти не встречались. Дикая земля. От былого величия осталась лишь вторая торговая дорога, почти у самого края Леса Чёрных Карликов. Да, считается, что её выстроила Империя. Но это было не так. Империя восстановила древнюю дорогу и взяла её под охрану. Так было куда проще, чем строить новый торговый путь, соединивший Пиреней и Мэлон. Вот Мэлон, целиком и полностью, от первого камня до последнего, возвела Империя. Вложенные в это строительство средства едва не опустошили казну, но окупились они с торицей.

Империя перехватила большую часть торговли с восточными варварами у Валлии и Охотников Кейлита. Конечно, у самих варваров, немного было интересующих империю товаров, но варвары-кочевники востока, торговали с Карфагосом. И вот это стоило всех денег Империи. Карфагос, упорно не желал иметь дел с империей напрямую. Иначе как объяснить их полное не желание провести через Мёртвый Каньон, хоть какой-нибудь мост? Сама империя этого сделать не могла, даже с помощью нанятых в Эрфии магов. Загадка Каньона, не поддалась даже Почтенным Магам Эрфии. Собственно, последний из них, и сейчас служивший при дворе Пиреней, едва не погиб, у самого края Каньона.

Старый тракт Пира, так и лежал столетиями, всеми забытый. Кое-где он почти исчез и, кажется, вместе с ним исчезала древняя угроза, когда-то приведшая к запустению тракта. Впрочем, похоже, запустению провинции пришёл конец. По старой дороге шагом двигался внушительный отряд. Три десятка конных рыцарей в полной броне, составляли ядро отряда. Впереди двигались около ста, легко вооружённых, почти не имевших брони пехотинцев. Судя по цветным вышивкам на цветных же лентах, закреплённых на плечах пехотинцев, регулярными войсками они не были. Скорее оруженосцы, в боевом походе. Стоило посмотреть на мечи и лёгкие их щиты, как становилось ясно, что это не простые оруженосцы. И вряд ли они занимались только тасканием доспеха и оружия своего господина. Мускулистые, покрытые шрамами, державшиеся так, будто готовы к бою в любую минуту – эти парни привыкли биться рядом с господином, вероятно, прикрывая его спину. А может, скрываясь за его бронированной грудью. В арьергарде отряда двигались десятка три мрачных личностей, жилистых и гибких. Кожаные одежды с бахромой (не у всех и иногда в самых неожиданных местах одеяния), кое-как и видимо простым ножом, остриженные волосы, кинжалы, луки и стрелы, на ногах почти у всех обувь из мягкой кожи – жители лесов. Охотники, бродяги и одиночки. Иногда бандиты, по большим праздникам – торговцы. Эта часть отряда не вписывалась в общую картину. Данный народ предпочитал путешествовать в одиночку, либо малыми группами, по два-три человека. И рыцарей Империи, они обходили за версту. Как и большие Имперские города. Появлялись они там, лишь чтобы продать добытые в лесу шкурки и разжиться золотом. Которое тут же спускали на женщин, выпивку или что-то иное чего не могли добыть в лесу. И почти сразу пропадали в том же самом лесу. Порой их не видели десятки лет. Говорят даже, что эти ребята бывали за Великими Горами, что они давно нашли туда путь, проходимый только вот для таких отчаянных смельчаков и горных орлов. Тем более странно было увидеть их в составе военного отряда Империи, да ещё и выполняющих приказы какого-то благородного вельможи Пиреней! Это было не возможно! Но только если этим вельможей не был Актион – сын Императора. Многие слышали о его странном отряде, повинующемуся лишь ему одному. А кое-кто даже знал, что эти слухи, абсолютно правдивы. И судя по огромному воину, облачённому в странную серебристую броню, шедшему во главе отряда рыцарей – это был именно он. Ленты, украшавшие широкие наплечники, с поперечными дугообразными рёбрами, защищающие в бою шею, были алыми и на них, был вышит вставший на задние лапы стальной лев. Точно такой же, только серебряный и вплавленный в металл доспеха, скалил клыки на широкой груди воина. И шлем: искусный кузнец сделал его! Казалось, не человеческая голова у этого рыцаря, а голова льва, стального льва. Последний штрих – притороченный к тяжёлому седлу, ростовый лук и колчан с двумя десятками стрел. Чёрные древка и алое оперение. Только один рыцарь Империи всегда выходил в поход с луком. Несмотря на то, что сие считалось не достойным рыцаря и позорило его имя. Несмотря на ворох насмешек, которые немедленно обрушат аристократы, на голову безумца-рыцаря, вооружись он луком. Впрочем, насмехаться над этим рыцарем не стал бы ни один человек Империи. Актион одинаково легко мог прикончить любого, как из лука, так и мечом, либо голыми руками. Что, к сожалению, породило несколько неприятных слухов, будто матушка Актиона согрешила с каким-то Колдуном Меча, сокрыв сей неприятный факт от супруга Императора. А “настоящий” отец Актиона, якобы прознав о незаконнорожденном сыне, прибыл в Пиреней тайно и обучил его воинским наукам, так как учились все Колдуны Меча – с помощью магии. Что и объясняло необыкновенное военное мастерство принца.

Сам Актион лишь посмеивался над таким бредом. А мысленно не раз повторял: “Знали бы вы правду – поседели бы от страха!”. У него были основания так думать. Актион был не только сыном Императора. И его неизменно удивлял стойкий интерес народа и дворянства к собственной персоне, тогда как его престарелая мать, никого не интересовала. А ведь появление в империи, как и происхождение этой богатой девушки незнатных кровей, назвать можно было не иначе как таинственным…

Шедший во главе конной колонны рыцарь, в серебристой броне, резко свистнул, и весь отряд встал, ожидая приказов. Их не последовало. Они просто не требовались в этой маленькой, но грозной, личной армии принца. Вот если дело примет крутой оборот, приказы будут. А пока…, весь отряд стоял. Рыцари будто обратившись в камень, пехотинцы-оруженосцы, настороженно осматривая окрестности – как и на протяжении всего пути. Охотники…, хм. Куда они делись?.. А, вот они! Видали? Во-он там, за пихтой один промелькнул. Свист и был командой, что называется, многоступенчатой. Охотники мгновенно растворились в лесу, в том единственном месте, которое понимали и любили. Что же собрало этих прожженных бродяг и отшельников под знаменем Актиона? Не я первый задаю этот вопрос – пол империи теряется в догадках.

Охотники начали возвращаться минут через пятнадцать. Молча занимали своё прежнее место и ждали. Вскоре вернулись почти все. Лишь один не стал на прежнее место. Он подошёл к рыцарю с львиным шлемом.

–Впереди, что-то… – Смуглое, узкое лицо лесного жителя скривилось: он не мог объяснить, что видел. Но попытался. – Там воды много, кровь…, странная кровь и пепел…

Рука в латной перчатке поднялась. Охотник замолчал и вернулся на своё место. Миг и отряд тем же неспешным шагом двинулся дальше. А рыцарь в серебристом доспехе, теперь был полон решимости и уверенности в своём решении. Актион теперь точно знал, что не зря собрал свой личный отряд и двинулся на поиски жалкой кучки разбойников и убийц. Странные действия бандитов, заставили его так поступить: профессиональное взятие Кузнечного города, разорение рудников и деревень – не походило это на бандитские выходки. Казалось, их ведёт кто-то знавший толк в военном деле. А битва с Чёрной Гвардией, в которой Гвардия впервые за всю историю своего существования, получила по носу, да так, что ещё долго не оклемается, убедила его, что дело серьёзное. Он не сомневался: главные виновники случившихся кровавых событий, пережили битву с Гвардией и более того, он был уверен, что основные потери “плясуны” в чёрных костюмах понесли как раз от этих выживших. Кем были эти главные виновники? Воинами и шпионами. Тут даже не стоит сомневаться.

Дикие варвары, которые разбираются в стратегии и тактике военных кампаний, способные успешно воевать даже с лучшими частями империи! Дикие варвары, которые бьют по самым больным местам империи и надолго парализуют основной центр производства оружия и брони для имперской армии! Дикие варвары, без страха вступающие в земли населённые древним злом и спокойно их пересекающие! Наконец, дикие варвары, коих сопровождает очень сильный маг, не принадлежащий к магам Эрфии или к Колдунам Меча. Слишком уж странные получаются варвары. Актион считал, что варвары эти были мнимыми. Скорее всего, они столкнулись с передовым отрядом, неизвестного или хорошо знакомого, но пока скрывающегося за маской благочестия, врага. Их необходимо уничтожить. Империя Пиреней, должна существовать несмотря ни на что! Отец, даже примерно не представляет, как важна империя, для многих сильных мира сего. Сейчас, без сомнения, странные гости двигаются к побережью, либо к восточным варварам, что бы сесть на корабль и покинуть империю. А когда это случится, минёт совсем немного времени и придут их хозяева. А власть империи, так шатка сейчас! Валлийцы, подчинились чисто номинально, и лишь потому, что им выгоднее считаться частью империи, нежели вести дорогую и кровопролитную войну с нею. Охотники Кейлита по-прежнему независимы. Пять Городов на западном побережье, и сейчас хранят верность лишь своим королям. Крылатые Шлемы с Великих гор, непрестанно нападают на провинцию Кир. Совсем не давно их удалось отвадить от походов в исконные земли Пиреней ценой многих жизней, но стоит империи ослабнуть хоть чуточку и горные варвары хлынут в имперские земли неудержимой волной. Они хоть и тупы, но воины непревзойдённые. Не будь они так заняты кровной враждой между своими же Кланами, Мэлон так и не был бы построен. Империя должна получить ещё немного мирной жизни или хотя бы узнать, какой враг выступает против них на этот раз. Кто-то из известных или, может быть, некая могучая и амбициозная держава из-за Великих гор?.. Но Актион точно знал, какие враги могли прийти из тех мест. И ни один не мог себе этого позволить. Даже богатая Вестфаллия, не имела достаточно средств на масштабную войну с Империей Пиреней. Но мир большой и есть ещё не один континент на этой планете…

Да, Актион знал, что такое планета. Он отлично представлял, что под землёй, в самом низу, вовсе не Огненное Царство Барга и Теневой Мир Асхаля, а раскалённое жидкое ядро. Он так же знал, что в небесах нет заоблачного дворца Привы, а звёзды не огоньки брошенные рукой Алианды Матери Всех Звёзд, на радость смертным и богам. Он знал, что они такое и даже имел представление о том, сколько световых лет до некоторых из них. Откуда он всё это знал? Возможно, ответ тут кроется в тайне происхождения его матери..., может быть…

Кстати, вы заметили? Ведь лето и довольно жарко: рыцари же в глухих доспехах. Как они не сварились заживо, в этой металлической скорлупе? Оруженосцы идут и некоторые из них даже немного пропотели, а ведь они одеты очень легко. А под рыцарский доспех одевается масса одежды, иначе в такой груде железа не сдвинешься не корчась от боли. И…, вот и ответ: из прорезей шлемов рыцарей вырываются облачка пара. Будто идут они вовсе не в летнем лесу, а по жгучему морозу средь вечной мерзлоты вершин Великих гор. Им явно не жарко, скорее уж прохладно. Заклинания, наложенные на сам доспех? Нет, в этом мире очень немного было знатоков магии, позволяющей накладывать чары на предметы. И работа этих знатоков, если ещё посчастливится выяснить, где можно найти такого знатока, будет столь дорога, трудоёмка и длительна, что даже один отряд наградить зачарованным доспехом, будет стоить не меньше чем строительство Мэлона. Нет, тут всё было немного сложнее и проще одновременно – наследный принц Актион. У слухов о его якобы Колдуне-отце, имелось и более весомое основание, чем выдающаяся доблесть и воинское искусство Актиона: принц владел магией. Простенькой, в основном широко распространённой среди магов всех миров – стихийной, но на достаточном уровне, что бы облегчать жизнь себе и своим людям, как в быту, так и на войне. Конечно, рядом с Эрфийскими магами, магия Актиона смотрелась в лучшем случае детской. Но её вполне хватало лучшему военному лидеру Империи и лучшему воину, что бы стать практически непобедимым воином и военачальником. Так, единственное крупное сражение между имперскими войсками и армией монахов Валлии, кончилось сокрушительным разгромом последних. От полного уничтожения Валлийских наёмников спасли лишь ум и выдающиеся способности в военном деле, коими обладали некоторые высшие чины монашеского ордена. Войско Актиона, тогда ударило по расположению Валлийской армии, так будто Валлийцев по позициям расставлял лично Актион. Он знал положение ударных полков, конницы, отрядов лучников – всех. Имперцы ударили, рассекая Валлийскую армию на части. Принц воспользовался своими способностями и бил по уже известным ему целям…

Отряд не остановился там, где лежали останки Рыцарей Тяжёлой Брони – цвет и сила имперского рыцарства, а, по мнению Актиона, самые кровожадные мясники Катхена. На первый взгляд его рыцарский отряд тоже мог бы принадлежать к этой сомнительной элите. Они тоже были закованы в металл по самые гланды, но в отличие от тех же графов и баронов, не позволяли себе зверских выходок на захваченных землях или с пленёнными врагами. Люди Актиона сильно отличались от людей его отца, Энейда. Во всём кроме преданности своему господину: мясники Энейда, готовы были умирать за него пачками, точно так же как идущие сейчас за Актионом сто пятьдесят воинов. И кстати, и те и другие никак не могли понять, почему столь разные Император и Принц, мирно уживаются друг с другом. Военный переворот – вот чего ждала аристократия Империи, от Актиона. Или убийства Актиона по приказу Императора. Ждала напрасно уже многие годы.

Отряд Актиона миновал место гибели рыцарей, разоривших могилу Асгенара и нашедших свою смерть в глуши всеми забытой провинции. Никто не обмолвился ни словом, но белые лица, были ярче любых слов. Все они до конца своих дней будут считать это место проклятым. Все, кроме Актиона. Он почувствовал здесь следы применения магии, но такого высокого уровня, что ни понять, ни повторить её, он никогда бы не смог. Принц, лишь ощутил, что тут случилась не одна магическая битва, а две. Причём вторая схватка велась на уровне мощи, досягаемым разве что, для самых сильных из ныне живущих магов. Актион был рад поскорее покинуть это место. Впрочем, как и его люди.

Беспокоило его в этой истории одно обстоятельство – следы варваров, которые на самом деле таковым не являлись, шли как раз по этому месту. Что если именно они покончили с рыцарями? Тогда он ошибался: разведчики неизвестного врага, гораздо опаснее, чем он предполагал. Но это не повод вернуться назад. От первого магического удара любой силы, он своих людей сумеет защитить. А после…, мнимых варваров, владеющих высшей магией, ждёт сюрприз. Да такой, что вся их магия окажется бессильна. В первый момент. А больше и не требуется – они умрут, прежде чем опомнятся и сообразят что происходит. А мёртвые маги, как доподлинно известно, колдовать не умеют. Правда, тогда придётся как-то объясниться со своими людьми, что бы не поползли по Империи, нежелательные слухи о принце Актионе. Хватит уже и тех нелепиц, что про него распространяют шёпотом все кому не лень.

К вечеру отряд встал лагерем, прямо посреди старой дороги. Всё равно, сюда ещё много лет никто не сунется. Даже когда дорогу откроют и поставят имперские посты, на всём её протяжении. Конечно, посты расставят, лишь после того как придворный Эрфийский маг всё здесь тщательно проверит. Впрочем, Актион не думал, что его проверки найдут нечто опасное. В лесах Пира, больше не чувствовалось той древней, непонятной и пугающей силы. Она куда-то ушла, а может, погибла. Как бы там ни было, древнее зло, жившее здесь тысячи лет, ушло, и он надеялся что навсегда.

Утром отряд двинулся вновь. По следам варваров – старым следам. Они шли много дней, прежде чем след стал свежим…

Отряд переправился через Лакри, по старому мосту. И двинулся к деревеньке, когда-то возникшей на месте крошечного поселения – постоялого двора, на пути в Пир. Ещё на подходе к ней, рыцари и их сопровождение поняли, что найдут там. Следы недавней схватки и лужицы подсохшей крови, всё ещё уродовали зелёную траву.

Отряд вошёл в мрачную, очень пустую деревню. Даже без всякой магии чувствовалась чёрная завеса горя и душевных мук, повисшая над поселением. Почти не видно было людей.

–Ждите. – Не громко, но чётко произнёс Актион.

Отряд встал у невысокой изгороди, напротив распахнутых настежь хлипких ворот. Актион двинулся в деревню один. Охотники приготовили луки – стоит кому-то напасть на Актиона и расстояние не спасёт его, лесные жители сбивали стрелой коршуна на лету. Собственно, если врагов будет меньше пятнадцати и в лёгкой броне, Актиону помощь не потребуется. А откуда здесь броня посреди захолустной имперской деревни? Варвары ушли на запад к берегам Девона – их следы, явственно говорили об этом. Ловушки со стороны преследуемых, опасаться не приходится. Они и не зашли бы сюда, если бы не следы боя у моста. Впрочем, если б отряд вёл Энейд, они не свернули бы со следа, даже если бы наткнулись на гору разлагающихся крестьянских трупов. Энейд пришёл бы сюда позже, покончив с делом. Актион же был другим, а, кроме того, он был ещё очень молод.

Актион пустил лошадь шагом прямо по главной улице небольшого поселения, в котором и улиц-то было всего три. Никто не вышел к нему. Ни приветствий, ни испуганного шёпота жителей, гадающих, зачем пожаловал рыцарь Тяжёлой Брони к ним домой. Эти могли прийти и что бы собрать налог и что бы покарать мечом преступника (морковку воровавшего с поместья дворянского), и что бы воспользоваться правом первой ночи и просто поискать себе на пару часов миловидную крестьянку. Империя чтила закон, но на перифериях аристократы часто теряли человеческий облик и порой творили страшные вещи. Наказывали их редко – рыцари, даже в огромной империи Пиреней, были явлением редким. Около ста пятидесяти, по спискам двухлетней давности, а с тех пор в рыцари был посвящён только один человек. Сейчас он двигался в отряде Актиона, сэр Рахе Дан Эмур. Человек из простых мечников регулярной армии. Актион лично посвятил его в высокий сан рыцаря и дал ему право приставить к своему имени слово Дан, означавшее не только принадлежность к рыцарству. Дан – человек, получивший рыцарское звание, чисто за воинские заслуги и доблесть, проявленную на поле боя. Так Ларэ – значило какие-то исключительные заслуги перед империей, но не боевые. А Фош – наследное рыцарское звание, получаемое сыновьями дворян владевших землёй. Фош, должен был доказать, что достоин носить эту приставку к своему имени и рыцарский доспех. Доказать на поле боя. Но никакой особой доблести от него не требовалось, нужно было просто сражаться, не побежав и не погибнув.