Текст книги "Убийца избранных: Конрад (СИ)"

Автор книги: Николай Белоусов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)

Глава 3 Часть 2

Даже когда он вышел за территорию стройки, до него доносились крики архитектора. Что ж, Конрад сам виноват. Теперь придется составлять новый план.

Он посмотрел по сторонам, задумался, куда же ему теперь идти? Заметил старуху груженную множеством горшков.

Она шла неспеша, покачиваясь на каждом шагу. Казалось, что еще немного и вся куча керамики опрокинет её под оглушительный треск бьющейся посуды. Набегут бездомные, просто жуликоватые личности и украдут всё, что еще осталось целым. Кому-то удача, кому-то невезение.

И пока Конрад думал о возможной судьбе старухи, его мысли перескакивали с одной идеи на другую. Куда идти? Снова во дворец или в услужение аристократам? Попробовать себя в качестве местного картографа, может, плотника. Интересно было бы заняться кузнечеством, но приведет ли это его к цели? Нет. Слишком много времени, тем более, что ковать ему еще не приходилось.

Из задумчивости его вывел скрипучий голос, теряющийся в звоне горшков.

– Бледнорукий, ты чего ищешь?

Конрад понял, что поравнялся со старухой.

– Возможности.

Она улыбнулась, обнажая желтые, но целые зубы. Ни одного скола, ни одной прорехи.

– Все возможности собрались на базаре. Что у вора, что у безумца.

– А честного человека там ждут траты.

– Когда ты последний раз видел честного человека? Я пыталась такого вырастить, а потом пожалела, что не удушила в колыбели. Чего так смотришь? А-а-а, понимаю. Тоже было? – она вздохнула. – Кто ж не ошибался? А на базар тебе прямо, пока уши от гула не заложит. Тогда то и поймешь, что ты на месте.

Конрад задумался.

Базар. Место, где люди торгуют и каждый момент пытаются выискать для себя выгоду, как ничто иное предоставляет возможности и настоящий калейдоскоп случайностей. Грабители, потерявшиеся дети, мелкое ворье, повара местных дворян – все эти люди выстраивают из себя сложную систему взаимоотношений и путей, по которым можно добраться до цели. Какой бы она ни была.

– Спасибо, мудрейшая. – сказал Конрад, поворачивая голову к старухе.

Но обнаружил, что вместо неё рядом с ним проехала телега, груженая глиняной посудой.

Конрад покрутился на месте, попытался вспомнить, в какой же момент он разминулся со старухой. Объяснил тем, что слишком сильно задумался, и она ушла.

Уже на подходе к первым торговым рядам, даже за квартал, Конрад слышал голоса, что смешались в один общий поток звуков, расползающийся улицами и переулками. Кого-то он отталкивал, других завлекал. Третьи, привычные к нему, и вовсе не замечали. Для Конрада это было сродни пытки. Очень много голосов, очень много лжи. После базара ему точно придется отдыхать где-то на пустыре, где нет человеческой речи, и никого, кто мог бы обратиться к нему.

Харийцы по праву считались самыми громкими и болтливыми торговцами, которых можно было бы найти во всех бесконечных землях. Конрад сомневался в этом, но нигде его уши так не болели, как в этом городе, на этой площади, которая за годы подмяла под себя дома, превратила их в песок под ногами торговцев, и стала еще громче.

– Ковры!

– Сандали. Из мягчайшей кожи!

– Вино. Отдохнешь лучше, чем от сна!

Почти не поменялись фразы. Как будто поколения шли по стопам отцов. Продавали те же самые товары, видели лишь то, что показал им родитель, с которым то же самое сделал его. И так в самую глубину веков.

Конрад взял с одного прилавка горсть фиников, понюхал. Выбрал несколько и по очереди посмотрел на них на солнце.

– Это лучшие финики на этом базаре! Отпробуй и больше никакие тебе не будут нужны. Они нежные как утренний ветерок, слаще сахара.

– Да, да. – поморщился Конрад. – Значит, даже во дворце кушают твои финики?

Торговец смутился на мгновение, но тут же нашелся.

– Во дворце финики не еда, друг мой. Они там лежат, пока их не растаскают мыши, собаки или отпрыски слуг. Придумай кто делать финики из камня, так они бы и лежали там вечно.

– Стало быть, у кого-то покупают невкусные, твердые, но красивые финики? Кто же этот хитрец?

Торговец всплеснул руками.

– Когда бы ты спросил у жены с какой из её подруг лучше возлечь, чтобы она ответила тебе?

Конрад почесал висок, покрутил последний финик и бросил его в корзину.

– Она бы сказала: Сколько заплатишь за совет?

Торговец всплеснул руками и засмеялся.

– И забрала бы весь твой дом, ишака и даже исподнее, будь оно чистое! – но продолжил. – Послушай, уважаемый, каждый выживает как может. Думаю, твоя жена мудрая женщина, потому что умеет выбить даже в такой ситуации себе выгоду. Но я торговец. Вся моя жизнь – заводить как можно больше друзей.

– Которых ты не отпустишь от себя?

Хариец замахал руками так, что Конрада обдало ветерком.

– Я понимаю, что каждый путник хочет отведать лучших блюд той земли, куда он приехал. И мало кто задержится надолго, а значит нам – честным торговцам надо произвести лучшее впечатление. Ведь дети себя не покормят, а ещё жены, старые родители и ослы. Кроме них мы платим налоги во славу нашего кагана. Поэтому как я могу рассказать тебе, что есть кто-то другой, пока ты не попробовал мои финики?

Торговец протянул один плод с таким видом, как будто это величайшее сокровище на земле.

Конрад поддался, взял и откусил немного. Финик оказался великолепен. Во рту как будто заиграла музыка. Пришлось удержаться себя, чтобы не доесть.

– Недурно. Действительно вкусно, хотя мой интерес не изменился. И я готов…

Раздались тяжелые шаги. Несколько стражников во главе с командиром подошли в упор к прилавку.

Их командир, статный мужчина с тяжелым взглядом и железной серьгой в виде серпа, остановился перед прилавком.

Торговец помрачнел, но снова улыбнулся, хотя и выглядело это натянуто.

– Так вот мой дорогой, мои финики…

– Не верь ему. – сказал старший из стражников и скользнул взглядом по поясу Конрада, задержался на его кошеле. – он уже несколько раз обвешивал людей, продавал гнилые дыни.

Торговец покраснел от возмущения.

– Да как твой рот не завял от таких слов! Не слушай его, уважаемый, он…

– Капитан городской стражи, который желает, чтобы торговцы честно вели дела. – ответил стражник, растягивая слова. – Не обманывали наших гостей, особенно тех, кто может себе позволить нечто большее, чем грошовые покупки. Если что-то нужно действительно стоящее, иди к Байраму. Он вон там.

Капитан указал в другой конец площади, где возвышался голубой шатер, рядом с которым толпились люди, а затем пошел дальше.

– Лжецы. Их слова смердят ложью. Ты же не поверил им? Ты же сам попробовал мой товар, он ведь хороший? Да что ты стоишь, ответь же!

– Всё могло быть гораздо хуже. – проговорил Конрад, достал серебряную монету, и спрятал кошель за пазуху. – горсть фиников. Кстати, еще золотой, если скажешь, кто продает во дворец.

Торговец молча взял деньги, сложил финики в пальмовый лист и указал туда же, куда и Капитан.

Шатер оказался огромным. Он был в пять или в шесть раз больше, чем остальные, стоящие рядом. Несколько рабочих выбивались из сил, чтобы собирать сухофрукты и сладости для покупателей, пока мужчина с бородой, разделенной на три части, благодушно осматривал окружающих и курил кальян.

А еще по обе стороны от шатра стояли стояли охранники в одежде городской стражи. У них по лицу стекал пот, и они с надеждой посматривали на тень, в нескольких метрах от шатра, но не смели отойти.

Конрад ссутулился, передвинул поясную сумку так, чтобы скрыть золотые монеты на поясе. После чего встал рядом с очередью. Больше для того, чтобы оставаться закрытым от солнца, чем пытаться что-то купить. Его несколько раз отпихивали локтями, чтобы протолкнуться вперед. Дважды он поймал за руку карманников, пытавшихся стащить его пожитки. Оба раза он так сжал руку воришки, что услышал приглушенное детское «ой» и отпустил.

Но спустя четверть часа его заприметил человек с кальяном. Он свистнул, поманил охранника и указал на Конрада. Тот в сию же минуту вытащил его из толпы и отвел от шатра.

– Если не покупаешь – проваливай.

Конрад затрясся и опустил взгляд.

– Я хотел что-нибудь купить. – он протянул несколько медных монет. – но не мог дождаться своей очереди.

Охранник оглянулся на шатер, затем на Конрада.

– Послушай. Здесь за это ты купишь только взгляд продавца. И то на три удара сердца. – он понизил голос. – сходи к другому. Вокруг много хороших торговцев, где покупаю я сам, куда ходит моя жена. И там гораздо дешевле.

– Но здесь очередь, значит товар стоящий.

Охранник покачал головой.

– Даже если так, то денег у тебя на него нет.

– Но, может, тогда я смогу заработать у этого купца? Мой народ выносливый, неприхотливый, мы можем таскать много и долго. А еще я хорошо считаю.

Стражник засмеялся. Тихо и сочувственно.

– Тогда тебе тоже лучше к другому торговцу. Я вижу его работников – к ночи у них отваливаются ноги, а платят им едва ли больше, чем другие торговцы.

Конрад закусил губу, сдвинул брови и судорожно задышал.

– А может меня могут взять в стражники? Мне правда нужны деньги.

– Да какие здесь деньги. Только совесть продавать. К тому же ты явно чужак. Посмотри на себя. Кожа светленькая, да на тебя хочешь не хочешь взгляд падает. А с нашими командирами это худшая черта. Поэтому иди своим путем. А лучше прибейся к каравану, да возвращайся домой. Иначе месяц другой и ночевать тебе в переулках в обнимку со смердящими стариками. И, еще совет, больше не подходи к палатке – не хочу тебя бить.

Он ушел, а Конрад почувствовал, как еще один мост, который мог протянуться к башне с избранным, рухнул в пропасть.

Он продолжил расспрашивать торговцев и незнакомцев о товарах, которые закупают во дворце, но не получил никакой хоть сколько-нибудь полезной информации. Да, приезжают, да, увозят. Но несут всё дворцовые слуги, к которым у Конрада нет ни единого шанса присоединиться.

«За это и не люблю юг.» подумал Конрад, когда наступила ночь и рыночная площадь опустела. Вместо покупателей остались стражники, что ходили между торговыми рядами, просовывали руку под ткань, пока хозяева не видят и вытаскивали грушу или горсть винограда.

Конрад оказался не у дел. Он попытался придумать еще несколько вариантов, чтобы попасть во дворец, но всё оказывалось не то. В одних его могли узнать, в других непонятно было, как ему вообще провести разведку в многочисленных залах дворца.

Не надеясь на успех, он пошел рыскать в поисках библиотеки. Нашел и даже застал её смотрителя, но на объяснение, что его послал архитектор Расим, которому понадобились чертежи дворца, ему ответили, что они хранятся в Дворцовой библиотеке, где же им еще быть?

– И как мне выполнить волю господина?

Библиотекарь пожал плечами.

– Понятия не имею. Пусть сам сходит, если позволят. Или напиши запрос, что тебе именно нужно, согласуй с семью советниками императора, и тогда тебе дадут на два часа возможность пройти в библиотеку. Ох, дай-ка присмотреться. Так ты из других земель. Ох. Тогда тебе только сам император может позволить.

«Лекарь, которому не удалось получить доступ к младенцу, решил посмотреть на чертежи дворца. Только из-за этого можно угодить в пыточную камеру.»

Он попрощался с библиотекарем, а затем посетил плотников, гончаров, даже конюхов. Но каждый сказал, что все мастера уже есть внутри стен дворца, и вряд ли его туда возьмут. Разве что он сделает что-то поистине прекрасное и принесёт как дар императору. Но даже в таком случае высока вероятность влезть в дворцовые интриги и утонуть в них.

– Мастера у императора хороши. – сказал один плотник. – но только олух не будет хорошим, когда у него лучшая древесина, куча помощников и ему не надо думать, чем же накормить себя и близких.

После всех расспросов Конрад остался ни с чем. Он на миг задумался заночевать в трактире, но лишняя ночь на улице никому еще не повредила. Почти никому. Тем более, что трактирщики могут рассказывать о странных посетителях и последнее, что сейчас хочется – незваных гостей в снятую комнату. Что там на полу спать, что здесь. Только запах отличается.

Он обмотал лицо тканью, чтобы остались открыты только глаза, сменил походку, добавил хромоты, перекосил линию плеч и кашлял раз в несколько шагов. А спустя сотню заходился таким кашлем, что приходилось останавливаться и держаться за что-нибудь.

Его обходили стороной, косо смотрели, а кто-то вообще не хотел замечать. Так он нашел тихий переулок, где уже спали несколько человек.

– Я улягусь? – спросил Конрад хриплым голосом.

Нищий вместо ответа лишь подобрал тряпки, освобождая место возле стены.

Глава 3 Часть 3

Проснулся он с ощущением, что прошла вечность. Ноги затекли, шея, а левая рука так вообще едва слушалась.

Но дремоты как не было. Он лежал какое-то время, стараясь понять, что же происходит. Звуки шагов, перешептывания, поскрипывание дверей. Конрад приподнялся на локте, и ощутил, как кровь побежала по онемевшей руке, вызывая покалывание с тупой болью.

Группа людей стояла возле низкой двери, как будто ведущей в подвал. Они перешептывались с кем-то за дверью, оглянулись, снова что-то сказали. Дверь отворилась и они вошли.

Конрад снова лег на место, но теперь не спал – вслушивался в ночь. Там может быть какая-нибудь банда. Разбойники – одни из худших союзников, каких можно придумать, но в нынешней ситуации можно и рискнуть. Но, как и для всего, нужно подготовиться.

За эту ночь в ту дверь вошли еще семь человек. А выходили по одному, разбредаясь по переулкам. Двое прошли мимо Конрада. Сутулые, в лохмотьях. От них воняло помоями, брагой, но вот что он не смог понять – у них была целая обувь. В городе, где большинство людей ходят босиком. Если бы он стоял, шел, да даже врезался в такого человека, то не заметил бы этой мелочи, но он лежал и их выдал ровный кант, целая подошва, узорчатый каблук.

Проследовать? По незнакомому городу в темноте, за человеком, который через несколько кварталов натравит на тебя или охранников или стражников. Со своими вопросами Конрад и так должен был привлечь внимание, а уж слежка кинет еще одну монету на чашу весов избранного.

Он дождался утра. И чувствовал себя прескверно, хуже чем после самой жестокой драки. Будто кто-то ночью разобрал его и решил пересобрать, делая засечки на каждой кости, которая хоть как-то могла упереться в землю или стену ближайшего здания.

За всю ночь его даже не попытались обокрасть. Еще одна маленькая удача в его сумке случайностей.

«Здесь самые честные нищие.» – подумал он, уже выбросив из головы карманников на рыночной площади.

Весь день он ходил по городу. Останавливался только чтобы попить воды, дать ногам отдохнуть или поесть. Он изучал переулки и улицы. Где и куда можно свернуть, как пройти от дворца к внешней стене, а еще насколько рьяно стражники относятся к своим обязанностям. Много ли вооруженных людей, что говорят на улицах, о чем шепчутся. Возможно, ничего из этого ему и не нужно для того, чтобы попасть во дворец, но годы и века путешествий дали понять, что от такого может зависеть жизнь.

Он бродил по городу и возвращался к месту ночлега еще десять дней. Но лишь на одиннадцатый снова появились те люди. Осторожные, пугливые, даже больше чем нищие на приеме у монарха. А значит, этим людям было что терять.

Конрад показательно зевнул, потянулся. Осмотрелся по сторонам, на мгновение задержал взгляд на ночной бродяжке и пошел к улице. Он ожидал увидеть бродящих стражников, как в другие ночи. Но сейчас их не было. Будто они все заснули.

«Или их подкупили.» – подумал Конрад. – «Старо как мир. Также рискованно и вместе с тем эффективно.»

Тогда он пошел прямиком к двери, постучался. Никто не открыл, лишь раздались тихие шаги за ней.

– Дайте воды напиться. – прохрипел Конрад. – я два дня капли во рту не держал. Дайте воды, пока солнце не испепелило меня.

Внутри здания раздались шорохи. Едва слышимые, будто мыши прятались от кошки.

– Какой-то отброс просит пить.

Ответ было не разобрать. Но следом охранник сказал.

– Пить? Жди.

Раздались удаляющиеся шаги и еле слышное позвякивание железа. Кольчуга, ножны? Конрад отбросил мысли, чтобы не гадать. Чтобы там ни звенело, он должен быть готов и к тому, что хозяин в миг перестанет быть радушным. Но стало ясно, что это не притон бандитов.

Вскоре охранник вернулся. Дверь отворилась ровно настолько, чтобы можно было просунуть кувшин. Но Конрад прильнул в стене, чтобы заглянуть в щель и поставить ногу.

– Можешь не возвра… – начал охранник и осекся. – ты чё творишь, самоубийца?

– Я ищу работу. – Промямлил Конрад. – простую, непыльную. Я готов на всё.

Охранник приоткрыл дверь и схватил его за грудки.

– Нет здесь для тебя работы.

Но Конрад уже знал это. Перед ним стоял один из мужей той женщины, кого Каган предложил раздеть.

От встряхивания обмотка слезла с лица, и теперь обомлел охранник.

– Лекарь? – удивился он, но в следующий миг толкнул дверь плечом и швырнул Конрада внутрь.

Конрад на лету перевернулся, схватился за нож, тут же ударился спиной о стену внутри. На миг это сбило дыхание, но он вскочил и сбросил тряпки, что теперь только мешали.

Перед ним стоял крупный мужчина, который закрывал за собой дверь.

– Шпион. – коротко сказал он и где-то внутри помещения лязгнуло оружие.

Конрад вдохнул, чтобы рвануть вперед.

– Гость. – Прозвучал женский голос, и наступила тишина. – Положите оружие. Будь это шпионом, к нам бы уже стучались сапогами.

Раздался шелест одежд, и появилась та самая женщина. Здесь она не скрывала лица, как и изуродованную нижнюю челюсть с огромным шрамом, что уходил от нижней губы к подбородку, а затем, словно оправа, к левому уху. Тем не менее, все, что было вне его, захватывало дух утонченностью и остротой линий. Скулы, нос, глаза. Над всем будто трудился величайший творец человеческих тел.

– Это лекарь, который раздел советника. – сказал охранник и достал изогнутый клинок.

Женщина вытянула губы и покачала головой.

– Мать мне говорила, что хорошие мужчины на улице не валяются. Отец то же самое говорил о слугах. Но судя по твоей одежде и запаху, ты не один день избегал кровати или хотя бы чистой одежды.

Конрад выпрямился, но держал нож. Косился на охранника.

– Я всего лишь просил воды, а затем работы. – Конрад в спешке пытался вспомнить каким тоном стоило говорить. Тем заискивающим, как у нищего, уважительным как у лекаря или чуть растерянным и сомневающимся голосом архитектора?

Она заметила перемену.

– Но звучал ты иначе. Где же твои деньги? На них ты мог приобрести дом и три колодца.

– Украли. Пропил. Потерял. Дал в рост.

Она положила палец вдоль шрама.

– Неужели? А еще, наверное, потратил их на цветы для какой-нибудь дамы? Например, повитухи. – На последнем слове она развела руками.

Но невинные слова, невинный жест дрожью пробежали по всему телу Конрада. Он согнул колени, готовый рвануться к ней, взять её в заложники, или даже перерезать горло, и пока охранник будет осознавать произошедшее, вспороть его. Но что делать с остальными людьми? Подпереть дверь и поджечь? Сколько шума поднимется, сколько времени на это уйдет?

«Тогда придется бежать из города со вчерашним караваном. Еще и туча свидетелей будет на улице. Это не пустынный проулок.»

Женщина продолжала.

– Успокойтесь, прошу. У нас главенствует закон гостеприимства.

– Прочувствовал. – сухо ответил Конрад.

– Йорам, убери оружие. Тебе бы озаботиться моей защитой, а не куска дерева с засовом.

Йорам оценил расстояние, которое отделяло его от Конрада, а того от женщины. На его широком лице читались муки выбора, а глаза показывали, о чем он думает. Если нападет на Конрада, успеет ли тот взять женщину в заложники или растеряется?

В итоге Йорам нахмурился, поклонился и убрал клинок.

Женщина продолжала.

– Мой муж иногда бывает отличным примером для подражания, не находите?

«В чем ему подражать?» – не сразу понял Конрад, но тут мысль до него дошла. Он расслабился, убрал нож.

Незнакомка повернула голову и заговорила:

– Господа, прошу вас продолжить без меня. От меня требуют особого внимания. – Она повернулась к Конраду. – Надеюсь, в компании с лекарем моему здоровью ничего не угрожает? Сами понимаете, незваные гости редко пользуются доверием.

Конрад переступил с ноги на ногу, покосился на Йорама.

– Я лишь просил воды и работы.

Она улыбнулась.

– В таком случае, пройдемте за мной. Йорам, как все соберутся, присоединись к нам. Ради моего спокойствия. Конрад, не отставайте.

Они миновали комнату, откуда доносились приглушенные голоса, спустились по небольшому коридору под землю в комнату четыре на четыре метра, сплошь украшенную коврами. Они были на полу, на стенах, с потолка свисала бордовая ткань так, что стоящий человек почти ничего не увидит.

Женщина зажгла масляные лампы.

– Считайте, что это мой будуар.

– Для лечения нужна комната… хмм… с меньшим количеством тканей. Одного стола достаточно.

Женщина помахала рукой и упала в подушки.

– Нет, нет. Мне в жизни лечение понадобилось дважды – раз при рождении, второй раз… – она провела пальцем вдоль всего шрама. – в остальном меня оберегают мужья или здравомыслие незнакомцев. – Она скрестила ноги и раскинула руки. – Итак, вы лекарь.

– Отчасти.

Она продолжила.

– Который ходит с ножом, побирается, и ищет любую черновую работу, особенно во дворце.

– Там лучше кормят и больше платят.

Женщина коснулась подушки и оставила на бархате тонкий темный след, затем провела пальцем обратно, и след пропал.

– Знаете, чужаки у нас редкость. Обычно это купцы и они всегда на виду. Встречались уже с ними? Со всеми хотят завести знакомство, дружбу, чтобы вовремя предать.

– Похоже на меня.

Она вскинула брови и улыбнулась.

– Надо же, а я говорила о себе. И в продолжении о светлокожем, который спрашивает о работе: стало казаться, что вами заполнена вся наша столица. Один заикается, другой пару слов связать не может, у третьего такой акцент, что осла легче понять, а четвертый говорит такими оборотами, будто моего прапрадеда нянчил. И все как один с растерянным взглядом, ножом, да с веревочкой.

– У нашего народа есть традиция… – начал Конрад.

Но женщина выставила ладонь и тут же сжала в кулак.

– Ваш народ должно быть безмерно богат или он собирает монеты по сотням земель и хранит их. А может, при рождении вам выдают связки монет ваших предков и вы, как наследники, продолжаете их путь, пока последний из вас не погибнет? В чем смысл собирания монет твоим народом?

– Это напоминание о цене жизни. Каждая монетка – это жизнь.

– Немало их скопилось на твоем поясе. И что же случится, если ты потеряешь? Тебя не примут домой, станешь изгоем или тебя казнят как предателя?

Конрад пожал плечами.

– Ничего. Мне просто станет всё равно.

Женщина криво улыбнулась.

– Надо же. Какая трагедия. Представить не могу, как бы я жила, если бы мне в какой-то момент стало всё равно.

У Конрада появилось ощущение, что она говорила это не ему, а размышляла над собственной проблемой.

– Мне здесь неуютно. – перевел тему он. – я будто в коконе паучихи.

– Будто? – хозяйка дома подняла брови. – здесь есть шелк и красивое плетение. У меня довольно цепкие лапки, а мои мужья усиливают их своими мышцами. А еще паутина почти не заметна, пока в неё не попадешь, верно?

– Да. Наверное. Вам хочется, чтобы вас считали паучихой?

Она отмахнулась.

– Достаточно, что меня считают женщиной. А кем считают тебя? Лекарем, нищим, обманщиком?

– Я не знаю, госпожа. Я всего лишь стараюсь жить и не доставлять никому проблем. Искал работу, а ваш муж меня закинул внутрь. Это смутило меня.

– Поэтому ты взялся за нож, готовый меня убить. Беззащитную, слабую, у меня же дома.

Конрад глубоко вздохнул.

– Всё обошлось без этого. Я рад.

Она приподнялась на подушках и коротко выдохнула.

– А уж как я рада. Лишняя полоска на лице или шее мне уже не пойдет – достаточно тех украшений, что на мне.

Женщина указала на подушки возле дальнего от входа угла. Откуда Конрад мог видеть входящих и, в случае чего, снова воспользоваться небольшим расстоянием до хозяйки дома. Он сел.

Материя обнимала его, нежно топила, будто он лег в озеро сосновой смолы – отличная ловушка для глупых насекомых, совсем как паутина.

И когда он это понял, то выпрямился, а женщина вытянула ноги, обнажая упругие мышцы бедра, что появились из-под глубокого выреза. Конрад задержал взгляд лишь на мгновение, но тут же услышал смех.

– Ой, а я думала, вы предпочитаете женщин постарше. Гораздо постарше.

– Вы о чем?

Она посмотрела на него и наклонила голову так, что волосы и скрыли её шрам, от чего она стала безумно красивой. Настолько, что Конраду стала ясна причина ревности её мужей.

– Ох, право. Лжец должен понимать намеки. Все эти изменения голоса, разные профессии. Конрад, во дворце нет ни единой повитухи младше той, что уже и забыла каково это, когда у тебя ласкают грудь. Тем более, я сначала подумала, что хороший лекарь может быть полезен в доме. Дай ему достойную плату, возможность расти, и вот он готов экспериментировать, становиться лучшим из лучших, а там уже к тебе обращаются все, кто когда-то забросил свое здоровье. Небольшая плата за власть и почет.

– Плох тот лекарь, что не может позаботиться о себе.

Женщина развернулась к нему и оперлась локтями на небольшую плотную подушку.

– Как и правитель, который умудряется искать себе врагов и унижать друзей. Каган великодушен и любит посмеяться, но все лучшие его люди – наследие, которое он разбазаривает, не хуже игрока в кости. Да, я бы не доверила тебе оперировать кого-то, но для других вещей у тебя была бы уйма помощников, которые бы позаботились, чтобы твои припадки не доставили никому проблем. Я это продумала еще в тот, момент, когда ты загнулся и пускал слюни на ковер.

Конрад кивнул.

– Надеюсь, подобного не произойдет здесь.

– Согласна. Тогда бы я вряд ли устояла перед тем же искушением, что терзает моего младшего мужа – убить тебя.

– В этом городе я почти никому не опасен.

– Поэтому у одного моего человека теперь будет шрам еще уродливей, чем у меня, у другого рука пригодна только для самоудовлетворения, но третий похромает и снова будет готов служить. Хоть за этого спасибо. А я ведь хотела просто пошутить над тобой, привести к себе, поблагодарить и спросить: когда ты успел завести шашни с одной из самых древних старух, каких я видела в жизни. Но всё обернулось несколько неожиданно.

Конрад слушал и ощущал себя всё более и более беззащитным. Не потому, что он согласился уйти вглубь дома, где много незнакомцев. Не из-за Йорама, который может его сломать пополам. А потому что он оказался бездарностью в вещах, которые коснулись людей с властью. Он, сам того не желая, избежал встречи с этой женщиной, а спустя время сам к ней же и явился. И если бы она очень захотела, то натравила бы не тех трёх неудачников, а кого посильнее.

«Это удача или нет?» – задумался он.

– И вот я здесь. Как вы и хотели. Это тоже выглядит как шутка. Наверное.

– Более чем, Конрад, более чем. Но зачем вам так надо во дворец? Вы грабитель?

– Нет.

– Шпион?

– Тоже.

– Наёмный убийца.

Конрад посмотрел ей в глаза.

– Лишь отчасти.

– О, я угадала. Но кого же вы хотите убить? Самого Кагана, его жену, первого визиря, соперника, что отбил у вас женщину? Хотя он скорее всего помер лет сорок назад. Да, да, да, я снова о повитухе. Простите, мне так нравится эта глупость. А может быть кого-то из советников? Такого, кто нашептывает Кагану его лучшие идеи. Это обратит страну в хаос и её станет легче захватить. Сам он разозлится, и будет делать ошибку за ошибкой. Пока придворным не покажется, что его шея слишком тонкая для головы, которая приносит столько проблем.

Конрад внимательно слушал её, привыкая к тому, что она прыгает с одной темы на другую, будто пытается запутать, ввести собеседника в непонимание нити разговора.

– И чем же он заслужил вашу вражду? – спросил Конрад.

Она хлопнула ладонью по подушкам и деланно нахмурилась.

– Как же с тобой скучно. Ты мог подыграть. Ох, мой неудавшийся лекарь, – Она подмигнула ему, – мне придется стараться за двоих. – Женщина откинулась, посмотрела в потолок и улыбнулась одними губами. – чтож, это не впервой. Какую бы историю рассказать, про отца убитого мерзким Каганом или про Кагана-насильника, что сорвал цветок юной девы, а за это наградил шрамом, как отметкой, что она принадлежала ему? Или сорвавшуюся с монаршьего поводка собаку, что загрызла брата бедной девушки? Нет, нет, нет. Слишком трагично и выставляет девушку жертвой тирана. Мне не нравится это, Конрад. Нет. Я всегда любила глупости. Поэтому представим, что один молодой идиот красовался тем, что подбрасывал саблю, а та упала, ударилась о камень, отскочила и раскроила одной девочке лицо. А затем идиот не нашел ничего лучше, чем сказать: «Зато теперь твоя улыбка будет самой широкой во всей стране.»

– Он правда так сказал?

Женщина закатила глаза.

– Это просто версия, байка. Одна из. Но да, он так сказал. Одна из самых его тупых шуток. Но он должен уйти по другой причине – страна гниёт. Людям не помогают отправляться в караваны, а мы тут сидим и думаем, что самые великие, пока чужие торговцы обдирают нас. Пока тучи голодных людей ютятся по переулкам, поглядывая, кто же уснет первым. Пока дети… Нет, вот тут я уже хватила лишнего.

Конрад напрягся.

«Слишком в лоб».

Это пугало еще сильнее – хозяйка дома говорила такое, за что в других землях можно лишиться не жизни, но всего того, что для неё не обязательно: рук, ног, родных. Но даже попытайся он эти слова отнести во дворец, ему бы никто не поверил. Более того, он бы сам угодил в пыточную.

– И здесь собираются люди со схожими желаниями?

– Не совсем. Здесь собираются те, кто думает, что исчезновение Кагана поможет исполниться именно их желаниям. У нас тут даже есть двое, кто ненавидит друг друга. Уверена, что они не убили, – она попыталась подобрать слова, но спустя пару секунд с лицом принявшего, свою судьбу, продолжила. – друг друга лишь потому, что оба выгодны Кагануу и он огорчился бы. А их эта вражда уже порядком утомила. Каган на самом деле виноват лишь в том, что в его правление появилось слишком много честолюбивых людей. Неудача. Просто глупость. Но так и есть.

Вошел Йорам, и женщина похлопала по подушкам рядом с собой – с противоположной стороны от Конрада.

– Я буду стоять у двери, моя…

– Мне так не хватает твоих крепких рук. Обними меня, милый.

Йорам помедлил, глянул на Конрада и фыркнул, но подчинился. Его крепкие руки обняли женщину, и она словно бы спряталась за его мышцами.

– Мне бы очень пригодилась ваша помощь. – признался Конрад. – но во всем городе у меня из знакомых несколько мелких людей, да неразделенная любовь.

Хозяйка чуть не вскочила.

– Ха. Ты учишься. Дорогой, ты бы знал, какой он был скучным. Это ты на него так действуешь?