Текст книги "Шестой уровень. Чужие миры."

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

– Первое отделение, строиться! – мгновенно отреагировал Джей. – Капрал Кавенсон, доложить о наличие людей!

Разумеется, все солдаты были на месте. Подобные команды отдавались рефлекторно, по привычке. На базе Энгерона уделялось особое внимание соблюдению требований устава. Это основа строгой армейской дисциплины. Продублировав приказ лейтенанта, Парсон распустил подчиненных.

Между тем, Стигби отбирал разведчиков среди пиратов. Само собой, в состав группы вошли брайтгезы. Во время операции преданные телохранители аквианцу не помешают. К остальным бандитам применялись совершенно иные критерии. Эдгару нужны были люди с интеллектом, способные думать. Упрямые, туго соображающие громилы хороши лишь для жарких, кровопролитных стычек. Гесет – мертвая, пустынная планета. На ней не придется штурмовать укрепления, убивать врагов и захватывать пленных. А, значит, и толку от этих болванов мало.

В установленный срок наемники и пираты двинулись к шлюзовому отсеку. Сирианцы пропустили десантников беспрепятственно. Андрей, как обычно, шел в конце колонны. Стоящих у бота ученых юноша заметил не сразу. В первую секунду Волков даже растерялся. Увидеть здесь горга он никак не ожидал. Еще свежи воспоминания о зачистке рокенов. Солдаты Энгерона и насекомые тогда дрались насмерть. Теперь горги подданные графини Сирианской, ее союзники, вот только принять это наемникам, потерявшим друзей на Тхакене, не так-то просто.

С валкаалцами и джози Андрей вообще столкнулся впервые. Историю Эдана юноша знал отлично. Случай уникальный: на одной планете возникли две абсолютно не похожие друг на друга разумные расы. Валкаалец производил сильное впечатление. Высокая, статная фигура, широко развернутые плечи, кожа приятного нежно-голубого оттенка. Подбородок чуть вздернут, в глазах достоинство, гордость.

Внешний вид джози наоборот вызывал снисходительную, доброжелательную улыбку. Маленький, мохнатый, с морщинистым лицом, приплюснутым носом и крошечными, словно горошины, глазами, он чем-то напоминал Волкову медвежонка. Пятьсот лет назад валкаалцы, используя свои ментальные способности, покорили соседей, превратили их в рабов. Однако вторжение горгов на Эдан и последовавшая за ним война между людьми и насекомыми существенно изменили соотношение сил.

Сейчас на планете безраздельно хозяйничали джози. Валкаалцы вынуждены прозябать в резервациях. Их численность невелика. В ходе мятежа бывшие невольники почти полностью истребили жестоких хозяев. Эти мохнатые существа не так уж безобидны. Они умны, изобретательны и необычайно прагматичны. Джози строят лучшие в империи боевые корабли. Великолепные инженеры и непревзойденные торговцы. А ведь, глядя на них, даже не подумаешь…

Внезапно пираты оживленно загудели. Странное возбуждение объяснялось очень просто: среди ученых оказались женщины. Одной около сорока. Высокая не очень привлекательная шатенка. Широкое лицо, серые блеклые глаза, прямой нос, тонкие бледно-розовые губы. Типичная представительница научного мира.

Зато вторая могла свести с ума кого угодно. Ей не больше тридцати. Длинные светлые волосы, голубые глаза, маленький, аккуратный носик, на щеках легкий румянец, пухлые чувственные губы. Ради таких женщин мужчины без колебаний идут на смерть.

Впрочем, долго наслаждаться красотой сирианки Стигби подчиненным не дал. Короткая отрывистая команда и десантники отправились к боту. На каждом сидении лежала дыхательная маска и специальный баллон. Ничего объяснять солдатам было не нужно. Очевидно, что на Гесете проблемы с кислородом. Хорошо хоть ядовитых примесей нет. Тогда пришлось бы высаживаться в скафандрах.

Погрузка заняла пару минут. Все необходимое оборудование уже в машине. Андрей поправил бронежилет, застегнул страховочные ремни, и поставил карабин между ног. Напротив него расположился один из брайтгезов. Телохранители Ловца Удачи без защитных шлемов. И это не бравада, просто на их огромные головы они не налезают. Остальное снаряжение точно такое же, как у наемников.

Летательный аппарат оторвался от посадочной площадки и, постепенно набирая скорость, устремился в бездонную черноту космоса. «Виллок» дрейфовал непосредственно над базой чужаков, поэтому бот сразу нырну в атмосферу планеты. Машину сильно затрясло. Пилот не стал рисковать и замедлил снижение.

Горизонтальный полет длился четверть часа. Бот часто маневрировал и совершал виражи. Но вот в иллюминаторах замелькали горные вершины. Цель близка. Машина на секунду зависла, а затем плавно опустилась на плато. Задний люк с грохотом упал на камни.

– Вперед! – громко рявкнул Парсон.

Волков ринулся за Элинвилом. Покинув бот, солдаты рассыпались веером и заняли круговую оборону. Вскинув оружие, Андрей сквозь прицел внимательно осматривал окрестности. Нет ли противника? Справа Марзен, слева Ален. У каждого наемника свой сектор обстрела.

Метрах в пятидесяти от юноши полуразрушенное здание. Стены каменные, прочные. Идеальное место для засады. Хотя, пилот наверняка заметил бы врага. Да и с крейсера группу предупредили бы об опасности. Скорее всего, это мертвая, давно заброшенная колония. Ситуация такая же, как и на Тарнуме. Поселение пришельцев либо эвакуировано, либо уничтожено.

Андрей осторожно приподнял забрало шлема. Пейзаж довольно мрачный. Ровная серая поверхность, кое-где чахлые бурые мхи и кустарники, небо низкое темно-бардовое, без облаков. Над головой пылает красная звезда. Свет от нее рассеянный, неяркий. Тем не менее, глаза слепит. Картина будто из ведений. Похоже, странники создают образы на основе реальных ландшафтов. Что ж, выбор у них огромный. Во вселенной невероятное количество планет.

Стигби с нескрываемым интересом наблюдал за солдатами Энгерона. Никаких дополнительных распоряжений он не отдавал. Эдгар прекрасно знал, что на плато нет чужаков. Сержант проявил инициативу. Наемники действовали согласно инструкции, по четкому алгоритму. Если производится высадка, значит, надо быть готовым к встрече с противником.

Теперь понятно, почему компания Энгерона процветает, почему такой спрос на его солдат. Они профессионалы, профессионалы высочайшего уровня. Все движения отточены до автоматизма. Это не люди, а машины для убийства.

Между тем, ученые в сопровождении пиратов направились к развалинам. Как и следовало ожидать, склады и ангары пришельцев не представляли ни малейшей ценности. Не было смысла даже вести раскопки. Сканеры показывали, что под слоем грунта нет абсолютно ничего. Группе осталось лишь обследовать скалы на востоке от базы.

Шли молча, неспеша. Рот и нос у людей закрыт плотными масками. Ради эксперимента Стигби попытался дышать местным воздухом. Не смертельно, но тяжело. Недостаток кислорода чувствуется сразу. Легкие никак не развернуть, их, будто сжимает металлический обруч.

Широкий прямоугольный проем в каменной стене Эдгар заметил издалека. Аквианец тихо выругался. Версия капитана Харсона подтверждалась. Чуть правее еще одна дыра. Она гораздо меньшего размера. Лейтенант поднял руку вверх. Отряд остановился. До скалы не более ста метров.

– Сержант, – Стигби обратился к Парсону, – мы в зоне поражения. Я не хочу угодить в западню. Вышлите разведчиков.

– Блекпул, Стенвил, Элинвил, Волк! – выкрикнул цекрианец. – Осмотрите поселение и доложите.

Друзья разбились на пары. Андрей двигался первым, Ален за ним. Левое помещение оказалось довольно большим. Ширина метров сорок, примерно столько же в глубину. Высота примерно шесть метров. При том, что часть ниши засыпана песком.

– Тебе это ничего не напоминает? – спросил аластанец, оглядываясь по сторонам.

– Нет, – пожал плечами Волков.

– Ангар для летательных аппаратов, – произнес Блекпул. – Десантные боты, гравитационные катера, флайеры. Рассчитан на пять машин. Если в один ряд.

– У тебя буйная фантазия, – возразил Андрей.

– Ничуть, – сказал Ален. – Посадочные площадки, внешние ворота…

– И где они? – усмехнулся юноша.

– Демонтированы, – ответил аластанец. – Чужаки вывезли с планеты все оборудование.

– Спорить бессмысленно, – пожал плечами Волков. – Надо найти вход на базу. Вряд ли колонисты попадали сюда с плато.

– Согласен, – кивнул головой Блекпул.

Поиски много времени не заняли. В дальнем углу Ален обнаружил верхнюю часть дверного проема. По высоте сантиментов тридцать, не больше. Пришлось браться за саперные лопатки. Уплотнившийся за века грунт поддавался с трудом. По спине текли тонкие струйки пота. На плато очень жарко, градусов сорок. Чтобы сделать лаз, понадобилось минут десять.

В пугающую темноту подземелья Андрей нырнул первым. Забрало шлема переключено на инфракрасный режим, пальцы правой руки крепко сжимают цевье лазерного карабина. Стандартные меры предосторожности. Впрочем, если враг нападет на юношу, оказать серьезное сопротивление будет трудно. В узком проеме не развернешься и в схватку не вступишь. В лучшем случае, успеешь нажать на спусковой крючок оружия. Но и это не факт. У противника тут очевидное преимущество. Он воюет на своей территории.

Андрея охватило странное возбуждение. Значит, в кровь хлынул адреналин. Страха юноша не испытывал. Это скорее любопытство, желание узнать тайны древней, неизвестной расы. Нечто подобное было на Корзане, в космическом корабле чужаков, и на Тарнуме, в секретном бункере колонистов.

Почти сразу слой грунта пошел на понижение. Вскоре Волков скатился по пологому склону на каменный пол. Вскочив на ноги, Андрей огляделся по сторонам. Он в коридоре базы. Стены гладкие, ровные, потолок аккуратно закруглен. Пришельцы строили поселение основательно, на совесть, и покидать его до завершения работ явно не собирались. Что-то их заставило бежать с планеты. Или кто-то. Хотя, следов вторжения из космоса не видно.

– Все чисто! – крикнул юноша Алену.

– Оставив рюкзаки в ангаре, Блекпул спустился к товарищу.

Наемники неторопливо двинулись вглубь убежища. Справа и слева различные помещения. Они абсолютно пусты. Складывалось впечатление, что здесь никто никогда не жил. Хотя это не так. Волков связался со Стенвилом. Друзья тоже внутри базы. Ничего подозрительного Лайн и Марзен пока не обнаружили. Разведчики решили идти навстречу друг другу. Заблудиться они не боялись. Расстояние между группами невелико.

Кроме того, неизвестная раса явно имела склонность к четким схемам. Все их проекты идеальны с точки зрения геометрии. Данное поселение не исключение. Коридоры прямые, как стрела, повороты точно под углом девяносто градусов. Это какое-то маниакальное соблюдение канонов. Луч фонаря юноша заметил издалека. Андрей и Ален тут же отключили инфракрасный режим.

– Нашли что-нибудь интересное? – спросил Элинвил.

– Нет, – ответил Блекпул. – Чужаки редкостные скряги. Все забрали с собой.

– Это не наши проблемы, – холодно отреагировал Стенвил. – Опасности нет. Вот, что главное. Пора докладывать Джею.

– Докладывай, – пожал плечами аластанец.

Голос сержанта был слышен плохо. Скалы обладали сильным экранирующим свойством и ослабляли сигнал переговорных устройств. Теперь понятно, почему сканирование поверхности ничего не дало. Технологическое развитие человечества далеко от совершенства.

Результаты разведки не обрадовали Стигби. Он сообщил о находке майору Гроненберу и получил приказ тщательно изучить колонию пришельцев. Чего и следовало ожидать. Очевидно, что отряду придется задержаться на Гесете. Эдгар призывно махнул спутникам рукой и неспеша зашагал к базе чужаков. Настроение у аквианца ухудшилось. Интуиция подсказывала, что тучи над головой сгущаются.

Командир «Виллока» задумчиво смотрел на голографический экран. Первоначальный план операции потерял смысл. Версия Харсона полностью подтвердилась. Горный массив возле складов не случайность. Колонисты действительно построили поселения в скалах. Быстро их не обследуешь.

Ученые наверняка затеют раскопки, ведь ситуация в корне изменилась. Группа Ловца Удачи в короткий срок с таким объемом работ не справится. Вывод напрашивался сам собой: заниматься всеми тремя базами нужно одновременно. Тем более что силы и средства для этого у руководителя экспедиции есть. Эрик повернулся к помощнику и негромко сказал:

– Готовьте еще два отряда. Высадка через час.

– Кого включить в состав? – произнес капитан.

– Сформируй смешанные группы, – после небольшой паузы проговорил Гроненбер. – Ученые, наемники, пираты, десантники. Старшими будут штурмовики. На них возлагается основная ответственность. У остальных вспомогательные функции.

Харсон козырнул и вышел из рубки управления. В этот момент к командиру крейсера приблизился представитель компании Энгерона.

– Господин майор, – тихо сказал Честервил, – у меня возникли некоторые трудности.

– О чем вы? – спросил Эрик.

– С прибора слежения пропали четыре солдата, – пояснил капитан. – Обычно так происходит, когда наемники погибают. Однако по отдельным репликам я понял, что никаких стычек на планете не было.

– Вы правильно поняли, – бесстрастно отреагировал Гроненбер. – Разведчики живы.

– Но я их не вижу и не контролирую, – возразил наблюдатель.

– Они на базе чужаков, внутри скалы, – ответил майор.

– Это невозможно, – произнес Честервил. – У нас самая современная аппаратура. Сигнал датчика преодолевает любые препятствия. Не раз проводилось тестирование. Подземные бункеры, рокены горгов, вражеские помехи… Ни одного сбоя.

– Господин капитан, во вселенной нет ничего невозможного, – грустно улыбнулся командир корабля. – Мы жалкие, ничтожные существа, возомнившие себя богами. Снимите розовые очки, и иллюзии тут же рассеяться. Пришельцы не зря основали колонию на Гесете. Они что-то здесь добывали, что очень ценное. Думаю, в состав породы входит какой-то редкий элемент, обладающий уникальными экранирующими свойствами. Человечество с подобной проблемой еще не сталкивалось.

– Я не верю в чудеса, – парировал наблюдатель.

– Я тоже, – спокойно проговорил Эрик. – Речь идет о фактах. Сейчас группа движется к скале. Через несколько секунд с вашего прибора исчезнут все солдаты подразделения.

– Сомневаюсь, – сказал Честервил, бросая взгляд на экран. – Считаю, что…

Фраза капитана оборвалась на полуслове. Офицер тихо, с раздражением выругался. На пульте ни одной светящейся точки. Аппаратура, никогда не подводившая сотрудников компании, полностью отключилась. Неожиданный и весьма неприятный оборот событий. Теперь у наблюдателя нет никакой информации о наемниках. А если на необычное излучение среагируют их микрочипы? Произойдет активация ядовитого вещества. Солдаты умрут в страшных мучениях.

Стоп! Торопиться с выводами не надо. Они живы и чувствуют себя неплохо. Средства связи на плато функционируют в нормальном режиме. Значит, горный массив глушит сигнал. На людей вредное воздействие не оказывается, оборудование из строя не выходит. Все системы десантного бота в порядке. Поднимать панику нет смысла. О своих опасениях лучше промолчать. Зря Честервил вообще ввязался в спор с руководителем экспедиции.

Стигби стоял посреди пустого квадратного помещения. Луч фонаря неторопливо скользил по стенам. Нет ни царапин, ни выбоин. Чужакам в аккуратности, основательности не откажешь. Для них не существовало мелочей. Даже с применением машин шлифовка камня – это адский труд. Если, конечно, пришельцы не использовали роботов. Что не исключено.

За спиной Ловца Удачи застыли брайтгезы. Они в изучении базы участия не принимали. Телохранители Эдгара никогда не отличались любопытством. Брайтгезы – воины. Дикие, свирепые, жестокие. Высший закон для них – приказ хозяина. Остальное гигантов мало интересует.

В коридоре мелькнула фигура солдата. Наемники продолжали обследовать поселение. Они профессионалы и отлично справляются с поставленной задачей. Своим людям Стигби поручил расширить входы и помочь ученым в разгрузке оборудования. Десть минут назад бот перелетел от складов к скале. Машина опустилась возле ангара пришельцев.

После некоторой паузы аквианец направился вглубь убежища. Подниматься на поверхность у него не было ни малейшего желания. Там ужасная, невыносимая жара, а здесь довольно прохладно. Очевидно, что на базе чужаков придется провести не один час. До наступления ночи группа не покинет Гесет. Глаза ученых горели от возбуждения. Такая удача сопутствует далеко не каждому. Они обнаружили древнюю колонию могущественной цивилизации. Это открытие произведет фурор, прославит их.

Однако сирианцев ждало горькое разочарование. Ни под слоем грунта, не в помещениях ученые ничего не нашли. Ни оружия, ни предметов быта, ни истлевшего лоскута одежды. Три часа бесплодных, напрасных поисков. Пол, потолок, стены в комнатах и коридорах тщательно проверялись на предмет тайников. Бесполезно. Пустая, давно заброшенная база.

На большом пластиковом ящике лежала наспех начерченная Парсоном схема поселения. Количество помещений приближалось к сотне. Колония имела весьма внушительные размеры. Построена она была действительно по четкому проекту. Все коридоры пересекались под прямыми углами и делили базу на сектора. Если взять за основу аналогичные поселения людей, то можно даже представить, как выглядела колония чужаков.

В юго-западной части – командный центр, технические блоки, ремонтные отсеки. Чуть дальше тренажерные залы, душевые, комнаты отдыха, жилые помещения. Третий, самый важный сегмент, силовая установка. Она располагалась на северо-востоке, в глубине скалы. Как ее втаскивали внутрь и собирали, остается только догадываться. Впрочем, это всего лишь предположение. Уровень развития пришельцев очень высок, а их логика неизвестна.

– Господа, пора возвращаться на корабль, – негромко произнес Стигби. – Сожалею, но тут ничего нет. Поселение чужаков мне напоминает давно разграбленный могильник. Мертвый исторический памятник…

– Ваше сравнение, лейтенант, недалеко от истины, – заметил Нокрил, – но я бы не спешил. Время у нас еще есть. Осмотр базы не завершен.

Возглавлял группу ученых Стейн Нокрил. По специальности он археолог. Ему около пятидесяти. Крепкий, широкоплечий мужчина со смуглой кожей и редкой сединой в темных волосах. Вытянутое лицо, высокий лоб, прямой нос, тяжелый подбородок. Характерные черты для тасконца, а точнее для уроженца Унимы.

Стейн педантичен, скрупулезен, упрям, к компромиссам не склонен. Переубедить его крайне сложно. Нокрил считался ведущим специалистом графства, на родной планете он сделал ряд важных, сенсационных открытий. Потому, наверное, его и включили в состав экспедиции.

– Тщетная надежда на успех, – грустно усмехнулся Эдгар. – Обследовано восемьдесят процентов колонии. Шансы что-то найти минимальны. Вы либо азартный игрок, либо неисправимый оптимист.

– Ни то, ни другое, – возразил Стейн. – Я прагматичный реалист. В нашей профессии нельзя останавливаться на полпути. Поселение древней расы интересно само по себе. Изучить его нужно досконально. Подобная возможность сирианским ученым предоставляется нечасто. Кроме того, необходимо взять образцы скальной породы и растущих здесь лишайников. Если правительница решит основать на Гесете колонию…

– Нет, нет, от подробностей меня увольте, – проговорил аквианец. – Цепь ваших рассуждений заведет слишком далеко.

Кроме Стигби и Нокрила в помещении брайтгезы, джози, валкаалец и два наемника – сержант и капрал. Они что-то тихо обсуждают. Эдгар взглянул на схему. Белое пятно в левой, северо-западной части базы. По какой-то причине разведчики туда еще не добрались. Солдаты действуют грамотно, умело, но чересчур медленно. Аквианец повернулся к Парсону и жестко сказал:

– Пора заканчивать операцию. Поторопите людей.

– Простите, господин лейтенант, я не могу, – спокойно отреагировал Джей. – Зачистка объекта проводится по строгим правилам. Отступать от них запрещено.

– Сержант, у вас паранойя, – возмущенно произнес Стигби. – Здесь никого нет. Чужаки покинули поселение тысячу лет назад.

– Вы абсолютно правы, – согласился Парсон. – Но мы обязаны соблюдать меры предосторожности. Это наша работа. Ситуация не требует радикальных мер.

В голосе наемника были странные интонации. Нет, он не пытался бросить вызов Ловцу Удачи. Если Эдгар надавит, сержант выполнит его приказ. Тут что-то другое. Солдаты Энгерона не раз участвовали в опасных экспедициях. У них огромный опыт, которым не стоит пренебрегать. Шестой уровень просто так не присваивают. Наемники, без сомнения, чем-то озабочены.

– Что вас смущает? – напрямую спросил Стигби.

– Ничего серьезного, господин лейтенант, – ответил Джей. – Есть небольшие неувязки… Их трудно объяснить.

– Поделитесь, – настойчиво проговорил Эдгар.

– Колония пуста, совершенно пуста, – сказал Парсон.

– И что с того? – недоуменно выдохнул аквианец.

– Так не бывает, – сказал сержант. – Нам доводилось видеть различного рода поселения. При любом развитии событий какие-то предметы в домах оставались. Даже в разрушенных, сгоревших постройках…

– Ваш комментарий, господин Нокрил, – Стигби обратился к археологу.

– Однозначно ответить сложно, – пожал плечами Стейн. – Очевидно, что база не подвергалась нападению. Следов пожара тоже нет. Единственный приемлемый вариант – эвакуация. Чужаки никуда не торопились и тщательно собирали вещи.

– Они редкостные скряги, – иронично заметил Джей. – Обычно вывозят технику, ценную аппаратуру, оружие. Кому нужна старая мебель? С ней только лишняя возня. А зачем демонтировать систему жизнеобеспечения? Вдруг в будущем пригодится? Это абсурдный, не разумный подход. Куда проще было законсервировать колонию.

– Думаете, ее разграбили? – ученый пристально посмотрел на наемника. – Но кто?

– Не знаю, – Парсон отрицательно покачал головой. – На развитую цивилизацию не похоже. Хотя… Мы бы тоже вынесли все подчистую.

– Теперь понятно, куда исчезли станции и спутники с орбиты Гесета, – догадался Нокрил.

– Вы оба заблуждаетесь, – вставил Эдгар. – С тех пор, как пришельцы покинули планету, сюда никто не прилетал. За исключением «Чедрона», разумеется.

– Откуда такая убежденность? – произнес Стейн.

– Кольцо не тронуто, – ответил аквианец, – оно в первозданном виде. Без повреждений. Столь масштабное сооружение не ускользнуло бы от алчного взора неизвестной расы.

– Веский довод, – проговорил археолог. – Я совсем забыл об этом космическом объекте. Тогда получается, что грабители местные. Для дикарей подобные трофеи настоящее сокровище.

– Внешние ворота ангара им не сломать, – вмешался Кавенсон.

– Справедливое замечание, – сказал Стигби. – Опять тупик.

– В любом случае это вызывает подозрение, – констатировал сержант.

– Хорошо, вы меня убедили, – произнес Эдгар. – Продолжайте зачистку. Если разведчики что-то обнаружат, немедленно докладывайте.

Тревожное сообщение поступило уже через пятнадцать минут. Голос Стенвила звучал взволнованно. Лайн и Марзен двигались по северному коридору. Он должен был закончиться глухой стеной, но там оказался вход в тоннель. Наемники прошли по нему метров двести. Углубляться дальше Стенвил и Элинвил не рискнули. Солдаты ждали дальнейших распоряжений.

Нокрил сразу оживился, повеселел. Для ученых это еще один шанс. Вдруг чужаки все самое ценное спрятали в секретных хранилищах? У Стигби были совсем иные эмоции. Авантюрная гипотеза капитана Харсона полностью подтвердилась. Базы действительно соединялись тоннелями. Злой рок, да и только. Клаустрофобией аквианец не страдал, но и большого удовольствия от пребывания в замкнутом пространстве не испытывал. Стейн будет настаивать на изучении подземных катакомб. Перспектива вырисовывалась не радужная.

– Пусть возвращаются назад, – приказал Эдгар. – Первый этап операции завершен. С деталями разберемся на корабле.

– То есть как на корабле? – возмущенно воскликнул археолог. – Сделано важнейшее открытие. Мы не можем улететь сейчас! Надо продолжать исследования…

– Нет! – жестко отрезал аквианец. – Протяженность тоннеля неизвестна. Не исключено, что там сложная, разветвленная сеть. Разведка займет немало времени. А его у нас нет. Скоро наступит ночь.

– И что с того? – возразил Нокрил. – Мы же не на поверхности. Здесь всегда темно.

– Пусть так, – согласился Стигби. – Но как быть с воздухом? Баллонов надолго не хватит.

– Эта проблема легко решается, – проговорил Стейн. – В течение двух часов десантный бот доставит группе все необходимое.

– Если я правильно понял, вы намерены идти до конца, – констатировал Эдгар.

– Да, – подтвердил археолог. – Мы не имеем права останавливаться на полпути. Надо разгадать тайны пришельцев.

– Ваша целеустремленность вызывает уважение, – сказал аквианец. – Ради науки вы готовы терпеть любые неудобства. Однако не стоит забывать и об осторожности. Мы практически ничего не знаем о планете. Зачем напрасно рисковать? На крейсере отдохнем, выспимся, нормально поедим. Колония чужаков никуда от нас не денется. Завтра утром, с новыми силами…

– Я категорически против! – Нокрил оборвал Ловца Удачи. – Группа только начала работать на Гесете. Никто не устал. В крайнем случае, разобьем лагерь в подземелье.

– В отряде есть женщины, – напомнил Стигби.

– Они профессионалы, – мгновенно отреагировал Стейн. – Трудностями их не напугаешь. Мы прошли специальный курс выживания.

– Специальный курс? – язвительно заметил Эдгар. – Сожалею, но меня ваши доводы не убедили. Спор абсолютно бесполезный. Я решение уже принял. Грузимся на бот и…

– Прежде я свяжусь с руководителем экспедиции, – парировал археолог. – Запретить мне это вы не можете.

– Как пожелаете, – произнес аквианец.

Нокрил отправился к выходу. Скальная порода экранировала сигнал передатчика. Чтобы переговорить с майором Гроненбером, нужно было покинуть базу. Стигби двинулся за сирианцем. Он надеялся на поддержку командира «Виллока». Эрик – человек спокойный, рассудительный. Спешка в данной ситуации вряд ли уместна.

Но Эдгар ошибся. События развивались по странному, непредсказуемому сценарию. Выяснилось, что пару часов назад на планету высадились еще две группы разведчиков. Они занялись другими поселениями чужаков. Обе колонии тоже подверглись разграблению. Не одной ценной находки! Абсолютно пустые помещения. Зато северная группа почти сразу обнаружила тоннель, ведущий вглубь горного массива. Медлить, сомневаться десантники не стали. Это был их шанс прославиться.

Стейн тихо выругался. Его опередили. Впрочем, сдаваться археолог не собирался. Расстояние между базами двадцать семь километров. За сорок минут конкуренты преодолели не больше четырех. Если поторопиться, то можно успеть к дележу добычи. Но действовать надо быстро.

Как и следовало ожидать, майор одобрил предложение Нокрила. Затягивать с изучением колонии Гроненбер не хотел. Руководитель экспедиции пообещал доставить баллоны с кислородом в кратчайшие сроки. Эдгар пытался возражать, но к его мнению командир крейсера не прислушался. Стейн торжествовал. Он сумел добиться своего.