Текст книги "Шестой уровень. Чужие миры."

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Эдгар повернулся к Джею. Что скажет на это сержант? Изменит состав группы или отклонит предложение Крена?

– Доводы убедительные, – пожав плечами, произнес Парсон. – Чем быстрее мы начнем общаться с колонистами, тем быстрее уберемся с Гесета. Язык жестов слишком сложен и противоречив. Один солдат в случае нападения ситуацию не спасет. Это вполне оправданный риск.

Наемники и ученые расположились вдоль стены. Андрей устроился между Бриком и Аленом. Юноша снял бронежилет, расстегнул ворот куртки, положил карабин на землю, справа от себя. Закончены последние приготовления. Маклин дала всем какие-то таблетки. Спрашивать об их назначении бессмысленно. Объяснения Лиз никому не нужны. Финал этого эксперимента может быть любой.

Короткая, отрывистая команда лейтенанта и Волков перекрыл на баллоне подачу воздуха. Ничего ужасного не произошло. Самочувствие резко не ухудшилось. Дышалось тяжеловато, грудная клетка будто скована обручем, но критическим такое состояние не назовешь. Люди удивленно смотрели друг на друга. Похоже, их опасения были напрасны.

Однако вскоре начали проявляться симптомы кислородного голодания. Предметы потеряли очертания, стали расплываться, в глазах потемнело. В какой-то момент выступил холодный пот. Пару раз Андрей приложился к фляге. Увы, воды в ней осталось мало. Неожиданно вокруг все закружилось. Юноша словно двигался по гигантской спирали. На очередном витке его вытошнило. Зря он ел мясо.

Боковым зрением Волков заметил упавшего на бок Нокрила. Стейн бился в конвульсиях. К археологу тут же устремилась Лиз. Женщина что-то вколола ему в бедро. Андрей взглянул на Алена. Аластанец неплохо держался. На родной планете Блекпула тоже пониженная концентрация кислорода. Алену привыкнуть к условиям Гесета будет значительно легче. Впрочем, и у него лицо мертвенно-бледное.

Правая нога Волкова вдруг странно дернулась. Ощущения неприятные. Тем более что через минуту судорога повторилась. Это плохой признак. Дают сбой мышцы. Организм перестраивается медленно, с большим трудом. Вопрос в том, хватит ли у юноши сил на адаптацию? Андрей закрыл глаза и провалился бездонную черную пустоту.

Бесцеремонный толчок в плечо заставил Волкова очнуться. Кто-то приложил к его рту кислородную маску. Юноша сразу пришел в себя. Перед ним на коленях стоял Джей Парсон.

– Жив? – улыбаясь, проговорил сержант.

– Похоже на то, – ответил Андрей. – Сколько я был без сознания?

– Понятия не имею, – сказал цекрианец. – У меня было много других дел. За вами ухаживала Маклин. Поинтересуйся у нее. Хотя, вряд ли она фиксировала время. Лиз молодец, блестяще справилась со своей задачей, никому не дала умереть.

– Мы мучились семь с половиной часов, – вмешался Ален.

Блекпул уже на ногах. Он неторопливо застегивает ремни бронежилета.

– Семь часов, – повторил Волков. – Что-то я не понимаю. Адаптация не завершена. Это очевидно. Вы пожертвовали последним кислородом?

– Нет, – произнес Джей. – Проблема решилась иначе.

– Мы все должны поблагодарить маленького мохнатого гения, – иронично усмехнулся Ален. – Он чудесным образом спас наши шкуры.

– Джози? – догадался Андрей.

– Да, – подтвердил Парсон. – Хак активно взялся за работу. В данной области у эданцев огромный опыт. Именно они преодолели языковой барьер с альконцами, сторрианцами, брайтгезами. Уже через два часа из дешифратора прозвучала первая членораздельная реплика чужаков. Крен объяснил им, что у нас возникли серьезные трудности с дыханием. Единственный способ исправить ситуацию – доставить баллоны с крейсера, который находится на орбите планеты.

– И колонисты помогли? – уточнил Волков.

– Как видишь, – произнес сержант. – Километрах в трех отсюда есть расщелина. Она поднимается до поверхности. Сигнал передатчика, правда, сильно искажается. Чтобы привлечь внимание наблюдателей «Виллока» мы выпустили шесть ракет. Нас обнаружили и прислали десантный бот. Продовольствие, боеприпасы, баллоны спустили на тросе.

– Отлично, – сказал Андрей. – Значит, скоро группа будет наверху?

– Не получится, – Джей отрицательно покачал головой. – Трещина слишком узкая. Сантиметров двадцать. Человеку не пролезть.

– Ничего потерпим, – вставил Брик. – Рано или поздно чужаки выведут отряд из подземного лабиринта. Ведь именно они его хозяева.

Волков вколол стимулятор, надел снаряжение, проверил оружие. Его до сих пор покачивало. В теле подозрительная легкость. Настроение не просто хорошее, оно превосходное, фантастическое. Состояние чем-то похожее на алкогольное опьянение. Сейчас для юноши не существовало никаких проблем. Хочется пить? Пожалуйста. На столе лежат фляги с водой. Андрей взял одну и жадно припал к горловине. В этот момент к нему подошел Хак Крен.

– У Делейна к тебе есть несколько вопросов, – произнес джози.

– У кого? – удивленно выдохнул Волков.

– Лидера креонийцев зовут Белот Делейн, – проговорил Крен.

– Креонийцы? – недоуменно повторил юноша. – Это кто?

Хак внимательно посмотрел на Андрея. В глазах наемника странный, неестественный блеск. Слишком быстрое насыщение кислородом. Он сейчас в эйфории. Соображает явно туговато.

– Не бери в голову, – улыбнулся джози. – Побеседуешь с Делейном в другой раз.

– Я нормально себя чувствую, – возразил Волков. – Если правильно понимаю, креонийцы – это уцелевшие на планете колонисты. Я готов ответить на их вопросы.

– Уверен? – уточнил Крен.

– Абсолютно, – подтвердил юноша. – Мне нечего скрывать.

– Хорошо, – пожал плечами Хак. – Учти, перевод не идеален. Сильно страдают окончания. Говори медленно, внятно, разборчиво.

Андрей неспеша двинулся за джози. Лидером чужаков оказался тот самый незнакомец, что вступил в контакт с разведчиками. Именно с ним в темной, мрачной пещере Волков обменивался приветственными жестами. Смелый человек. Впрочем, он не человек, а креониец.

– Простите, беспокойство, – раздалось из дешифратора. – Нас интересует, как вы открыли ворота?

Рядом с Белотом стояли еще два чужака. Тут же находился и Крен. Хак буквально в метре от Андрея. Он прекрасно слышит каждое слово. О конфиденциальности нет и речи.

Такой вариант юношу никак не устраивал. Волков был не прочь поболтать с колонистом начистоту. Креонийцев ведь не обманешь. Они не поверят в случайное нажатие на знак. Им придется рассказать правду. Но делать это в присутствии джози нельзя. Крен хранить тайну наемника не станет и обязательно сообщит обо всем сирианской службе безопасности. Ну, а контрразведка графини умеет выбивать из пленников необходимую информацию. Андрей хоть и пребывал в не совсем адекватном состоянии, прекрасно понимал, чем ему это грозит.

– Мне повезло, – произнес юноша. – Я провел рукой по знаку, и механизм сработал.

– И вы ничем больше не прикасаться? – уточнил Делейн.

– Нет, – мгновенно ответил Волков.

– Почему вы решить, что мы колонист? – проговорил креониец.

Андрей выдержал паузу и, показав глазами на джози, негромко сказал:

– Первая пришедшая в голову мысль. Интуиция.

Белот был не только смел, но и умен. Очевидно, что солдат лжет. И боится он не столько креонийцев, сколько своих товарищей. Глупо надеяться на его откровенность. Молодой человек будет упорствовать, изворачиваться. Продолжать беседу не имело смысла. Ошибка допущена изначально. Такие встречи нужно проводить без свидетелей.

Делейн улыбнулся, поблагодарил Крена за помощь и заявил, что полностью удовлетворен ответами наемника. Волков облегченно вздохнул и направился к друзьям. Юноше удалось выпутаться из очень сложной ситуации. Впрочем, еще одного разговора с колонистами не избежать.

Постепенно разведчики приходили в себя. Плотный ужин помог им восстановить силы. Но главное, теперь нет проблем с кислородом. Можно продолжать выполнение важной миссии. Контакт с представителями древней высокоразвитой расы – это настоящая удача. И хотя креонийцев лишь ничтожная горстка, они не деградировали, не опустились. У них потрясающая способность к выживанию. Никто не сомневался, что сведения, полученные от чужаков, будут бесценны. Колонисты, если пожелают, смогут многое объяснить.

Дешифратор – уникальный прибор. Заложенная в него программа позволяла в короткий срок преодолеть языковой барьер между двумя совершенно разными народами. Занесенным в базу данных ключевым словам, основным фразам, единицам измерения быстро находился соответствующий аналог. Дальше шло построение предложений.

Конечно, существовали трудно переводимые обороты, но они не влияли на общую картину. Хороший специалист постоянно корректировал ударения, окончания, улучшал качество речи. Хак Крен был отличным специалистом. Он пообщался с каждым из креонийцев, записал в дешифратор тысячи слов. Долго и тщательно обрабатывал информацию. Ни Стигби, ни Нокрил его не торопили.

Наконец, спустя примерно сутки, джози доложил, что готов к переговорам. Эдгар сидел посередине. Справа Стейн, Хак и сержант-наемник, слева Сара, Лиз и Уникем, за спиной Чесон, Кешас и Чен. Остальные наемники разместились за соседним столом. Делейн расположился напротив Ловца Удачи. Рядом с ним всего два колониста. Одного, того что постарше, звали Велен Аклир, второго, молодого парня с короткими светлыми волосами, Перет Торкир.

– Господа, прибор налажен и проверен, – произнес Крен. – Недопонимания быть не должно. Однако прошу избегать редко употребляемых терминов. Кроме того, проблемы могут возникнуть с юмором. Старайтесь выражать свои мысли четко, недвусмысленно.

– Хорошо, – кивнул головой Стигби. – Думаю, надо сразу определить порог секретности. Иначе честного диалога не получится.

– Ваши опасения абсолютно напрасны, – парировал Белот. – У нас нет ни звездных кораблей, ни средств связи, ни мощного оружия. Мы жалкие осколки могущественной цивилизации, исчезнувшей тысячу лет назад.

– Тысяча лет – это образное выражение или точная цифра? – спросил Нокрил.

– Креонийцы – педантичная раса, – проговорил Делейн. – Мы ведем календарь. Если не брать в расчет мелкую погрешность, это точная цифра.

– Хотелось бы услышать подробности вашей трагической истории, – вставила Юнгс.

– Разумеется, – ответил Белот. – Но прежде расскажите о своей стране. Нас не интересует, где она находится. Гораздо важнее государственное устройство, отношения между народами. В составе группы представители разных цивилизаций. Как вы уживаетесь? Мне показалось, что люди доминируют.

– Вы не ошиблись, – сказал Эдгар. – В качестве формы правления человечество выбрало империю. Мы не притесняем, не эксплуатируем другие расы. Они развиваются самостоятельно.

– Но боевого флота у них нет, – догадался Делейн.

– Их защиту обеспечивают силы империи, – произнес Стейн.

– Понятно, – усмехнулся Белот. – Жесткий протекторат.

– Так сложились обстоятельства, – пожал плечами Стейн. – Мы проводили разведку космического пространства, изучали звездные системы, осваивали новые планеты. И хочу заметить, никого не захватывали, не подчиняли. Просто наш технологический уровень значительно выше. По-вашему мнению это несправедливо?

– Дело не в справедливости, а в статусе народов, – проговорил Делейн. – Я лишь констатирую факт. Это далеко не худшая модель. Почему, объясню позже. Сколько планет принадлежит человечеству?

– Около тридцати, – ответил Эдгар.

– Неплохо, – одобрительно сказал лидер колонистов.

– Теперь ваша очередь, – Стигби пристально посмотрел на Делейна.

– Конечно, – произнес Белот. – Надеюсь, вы понимаете, что на родной планете мы никогда не были. Мы потомки колонистов, когда-то высадившихся на Гесете. Наши знания о Креоне отрывочны. Тысяча лет – большой срок. Информация, передаваемая из уст в уста, имеет свойство стираться. Многое потерялось в бесконечном потоке времени.

– Не надо оправдываться, – вставил Нокрил. – Расскажите, что знаете.

– Креон был могущественной, высокоразвитой державой, – продолжил Делейн. – Нам принадлежали десятки планет.

Точное число мне неизвестно. Мы старались все конфликты улаживать миром. Демократическая форма правления позволяла избегать революций и мятежей.

– Но ваше величие вряд ли нравилось соседям, – заметил Эдгар.

– Вы правы, – согласился Белот. – Некоторые народы откровенно завидовали нам. Случались даже стычки на спорных территориях. Но бросить вызов Креону никто не решался. Что неудивительно. Если верить предкам, мы обладали гигантским звездным флотом и значительно превосходили всех по уровню технологий.

– И, тем не менее, вас разгромили, – проговорил Парсон.

– Да, – подтвердил Делейн. – Нападение было внезапным, мы не сумели подготовиться. В течение нескольких дней креонийская цивилизация перестала существовать.

– Внешний враг? – спросил Стигби.

– В том-то и дело, что нет, – ответил колонист. – На пике своего расцвета мы создали Лигу дружественных государств. В нее вошли четырнадцать рас. Наше правительство считало, что это позволит сблизить народы. Поначалу так и происходило. Торговля, культурный обмен, совместные научные проекты. Идиллия. Креон помог разным цивилизациям найти общий язык, разрушил стену недоверия, подозрительности. Но постепенно отношения между странами начали обостряться.

– Конкурентная борьба, – догадался Стейн.

– Увы, – произнес Белот. – Некоторые государства стартовали слишком стремительно. Их лидеры были чересчур амбициозны. Они требовали ресурсов, новых территорий. Интересы других народов никого не волновали. Эгоизм в абсолюте. Креон выступал в качестве судьи, и как мог, гасил конфликты. Мы пытались любой ценой предотвратить войну. Она не несет ничего, кроме боли и страданий.

– Вы заблуждаетесь, – сказал Эдгар. – Война дает победившей стороне власть. Власть полную, безраздельную. Ради нее алчные, тщеславные тираны пожертвуют всем, что у них есть. Они без раздумий бросят на кровавый алтарь миллионы, миллиарды своих подданных. Человечество это уже проходило. И не раз. Вы не учли менталитет союзников. Вы встали у них на пути. За что и поплатились. Глупая, непростительная ошибка. Нож в спину вонзают не враги, а друзья.

– Мне нечего возразить, – вздохнул Делейн. – Это жестокий урок.

– Но ведь у Креона был сильный флот, – проговорила Маклин. – Куда он делся? Неужели боевые корабли не могли защитить планеты?

– Я не знаю ответа на ваш вопрос, – произнес Белот. – Дошедшие до нас сведения очень скупо описывают те события. Колония тогда была на карантине. Это, кстати, ее и спасло.

– На карантине? – повторила Лиз. – По какой причине?

– Досадное, нелепое стечение обстоятельств, – вмешался Аклир. – Разведчики обнаружили на Гесете богатые залежи полезных ископаемых. Особенно ценился талиум. Необычайно редкий, дорогостоящий элемент. Именно он блокирует сигнал ваших передатчиков. На планете была основана колония, началась добыча руды. Как только заработал гиперпространственный портал, прилетели транспортные суда…

– Гиперпространственный портал? – невольно вырвалось у Нокрила. – Что это?

– Я его никогда не видел, – честно сказал Велен. – Если верить книгам, огромное сооружение, позволяющее сжимать пространство. Образуется тоннель, по которому движутся космические корабли. Они преодолевают гигантские расстояния за три-четыре дня.

– Кольцо! – догадался Стигби. – Фантастика превращается в реальность. Помню, в детстве смотрел фильм про гиперпространственные порталы. Значит, это возможно. А нам даже в голову не пришло.

– И много таких порталов было у Креона? – уточнил Парсон.

– Сотни, – проговорил Аклир. – В каждой обитаемой звездной системе.

– И у союзников? – Джей взглянул на колонистов.

– Разумеется, – ответил Велен. – Это простой и надежный способ перемещения. Члены Лиги должны были постоянно контактировать.

– Тогда понятно, почему вас застали врасплох, – произнес сержант. – Противник ударил одновременно сразу по всем базам, по всем планетам. Тот, кто контролирует порталы, гарантирует себе победу.

– Пожалуй, – после небольшой паузы сказал Аклир. – Это единственное разумное объяснение случившемуся. Нашим предкам отчасти повезло. При прокладке тоннелей они столкнулись с серьезной проблемой. В северном поселении исчезло несколько рабочих. Их поиски успехом не увенчались. Мало того, группа охраны вернулась тоже не целиком. А вскоре пропавшие колонисты появились в западном лагере. Радостная встреча закончилась кровавой бойней.

– Подражатели, – с горечью проговорила Юнгс.

– Да, – подтвердил Велен. – Хитрые, безжалостные твари, обладающие уникальными способностями. Эти хищники – вершина эволюции. Неудивительно, что разведчики их не обнаружили.

– Прятаться они умеют, – заметил Эдгар.

– За четыре месяца ни одного инцидента, а тут настоящая катастрофа, – не отреагировав на реплику аквианца, продолжил Аклир. – Погибла половина западного поселения. Колонистов охватила паника. Неизгладимое впечатление на всех произвело превращение мертвых оборотней. У кого-то мелькнула мысль об эпидемии. Что если под действием какой-то инфекции происходит перерождение наших соотечественников в этих монстров? Рисковать было нельзя. Руководитель базы ввел карантин и приказал заблокировать портал. Таким образом, мы отделились от внешнего мира.

– И враг сюда не попал, – бесстрастно констатировал Стигби. – Счастливая случайность.

– Именно, – произнес Делейн. – Особенно если учесть временной диапазон. Расследование заняло двенадцать дней. Мы поняли, что имеем дело с опасными животными и зачистили пещеру. Затем открыли портал и связались с метрополией. Ужасное известие о нападении чеокан повергло наших предков в шок.

– Чеокан? – переспросил Нокрил.

– Да, – кивнул головой Белот. – Креонийскую цивилизацию уничтожила раса, которая называла себя чеоканами. Сведений о них немного. Мы даже не знаем, как они выглядели. Было ясно одно – флот разгромлен, а планеты подверглись массированному обстрелу. Враг постепенно, методично подавлял последние очаги сопротивления. Гиперпространственный портал пришлось снова заблокировать. Колонисты надеялись, что когда-нибудь прилетит спасательный корабль и заберет их.

– Но он не прилетел, – вставила Сара.

– Не прилетел, – с горечью сказал Делейн. – Ни через год, ни через два, ни через десять лет. Вывод напрашивался сам собой: либо о нас забыли, либо Креона больше нет. Мы остались одни, совершенно одни.

– Чтобы выжить на Гесете, нужно очень постараться, – выдохнул Стейн. – Как вам это удалось?

– Чудом, – улыбнулся Белот. – За тысячу лет было все: и голод, и эпидемии, и жестокие стычки с местными хищниками. Колония не раз находилась на краю гибели. Но, несмотря на трудности, невзгоды и лишения, мы уцелели. Гесет стал нашим домом. Мы привыкли, адаптировались к этому суровому миру.

Делейн демонстративно поднялся из-за стола. Первой раунд переговоров был завершен. Обеим сторонам требовалось время, чтобы осмыслить услышанное. Без сомнения, определенную информацию и люди, и креонийцы скрыли друг от друга. Между ними пока нет полного доверия. И это правильно. Они представители совершенно разных цивилизаций. Налаживание контакта – дело сложное, тонкое. Малейшая ошибка, неточность может привести к серьезному конфликту.

Глава 8. Врата в неизвестность

Чужаки расположились в дальнем углу грота. Они что-то долго и упорно обсуждали. Судя по всему, колонисты никак не могли прийти к единому мнению. В дискуссии участвовали даже женщины. У них видимо, тоже было право голоса. Удивительно, но креонийцы сохранили демократические принципы. Хотя в экстремальных ситуациях от них больше вреда, чем пользы.

Разведчики сидели возле стены. Кто-то ел, кто-то дремал, кто-то протирал оружие. Кислорода у людей теперь достаточно, спешить некуда. В крайнем случае, с «Виллока» доставят еще одну партию баллонов. Нападения наемники не боялись, креонийцы дружелюбны и гостеприимны, но энергетические блоки карабинов держали под рукой. Это инстинкт, навык, отработанный до автоматизма.

Спустя два часа Делейн отделился от соотечественников и направился к разведчикам. Стигби и Нокрил тут же двинулись ему на встречу.

– Я обещал вывести вас на поверхность, – без вступления произнес Белот.

– Было бы неплохо, – заметил Эдгар.

– Есть короткий путь, – сказал лидер колонистов. – Но мы давно им не пользовались. Его надо проверить. Не хочется угодить в засаду подражателей.

– Да, уж, – усмехнулся аквианец. – Встреча с этими злобными тварями в наши планы не входит.

– У вас мощное современное оружие, – проговорил Делейн. – Оно очень эффективно против хищников. Мы бы не отказались от помощи.

– Без проблем, – пожал плечами Стигби. – Сколько солдат вам нужно? Четверых хватит?

– Тоннели там узкие, – ответил Белот. – Хватит двоих.

– Как пожелаете, – бесстрастно отреагировал Эдгар.

Настаивать Ловец Удачи не собирался. Чем меньше людей пойдет с креонийцами, тем лучше. Распылять силы опасно. Потери и так велики. Да и неизвестно, что задумали колонисты. Вдруг это хитроумная ловушка? Попытка разделить отряд на мелкие части. Стигби повернулся к Парсону и негромко произнес:

– Сержант, назначьте двух человек.

Джей окинул взглядом товарищей. Миссия трудная, рискованная. Неизвестно, чем она закончится. Андрей тяжело вздохнул. Делейн его не выдал, но разговора с ним не избежать. Креоницы не случайно попросили о помощи. Это отличный способ побеседовать с наемником без свидетелей. Волков встал, поправил бронежилет, надел на голову защитный шлем.

– Я пойду, – сказал юноша.

– Что ж, составлю напарнику компанию, – откликнулся Блекпул.

– Хорошо, – согласился Парсон. – Обязательно возьмите гранаты. Пригодятся при отступлении.

– Непременно, – саркастично ухмыльнулся Ален.

На сборы ушло пять минут. Белот терпеливо ждал наемников. Внешне он абсолютно спокоен. У лидера колонистов отличное самообладание. Как только солдаты доложили о готовности, Делейн произнес:

– Если вы не против, мы возьмем дешифратор. Жестами все не объяснишь.

Эдгар посмотрел на джози.

– Пусть берут, – махнул рукой Крен. – Я уже перенес программу во второй прибор. Сейчас занимаюсь третьим.

Белот и наемники неторопливо двинулись к северным воротам. По пути к ним присоединились пятеро креонийцев. Чужаки вооружены копьями, ножами, топорами.

Тоннель был узким и темным. Группа вытянулась в колонну. Шли медленно, осторожно. Двое дозорных постоянно проверяли дорогу. Примерно через час впереди появилась развилка. У Андрея рассеялись последние сомнения. Это тщательно продуманный, всесторонне взвешенный план. У товарищей Волкова не должно возникнуть никаких подозрений.

Ален и трое колонистов исчезли в западном коридоре. Делейн быстро, целеустремленно зашагал по восточному. Андрей едва поспевал за ним. Креонийцы почему-то отстали. Вскоре Белот остановился.

– Дальше идти нет смысла, – проговорил лидер колонистов.

– Вы так считаете? – сказал юноша и приложил палец к губам.

Волков взял у Делейна дешифратор и вытащил из него блок записи.

– Теперь о нашей беседе никто не узнает, – заметил Андрей.

– Весьма предусмотрительно, – произнес Белот. – Вы, как я понимаю, что-то скрываете от своих друзей. Даже от самых близких. Почему?

– Так сложились обстоятельства, – ответил юноша. – История длинная и сложная. Мы ведь рабы…

– Рабы? – переспросил креониец. – Кто такие рабы? Этого нет в переводе.

– Неудивительно, – грустно улыбнулся Волков. – Хак не хотел портить общую картину. Он старался произвести на вас благоприятное впечатление.

– Нам нужна правда, а не красивая иллюзия, – мгновенно отреагировал Делейн. – Любое партнерство строится на честности и доверии. Ложь в данном случае неприемлема.

– Это не ложь, – парировал Андрей. – Крен просто не включил это определение в программу. Джози живут на другой планете и не сталкиваются с подобной проблемой.

– Не пытайтесь уйти от ответа, – настойчиво проговорил Белот. – Что значит статус раба?

– Абсолютное бесправие, – сказал юноша. – Мы чья-то собственность, вещь. Хозяин может нас продать, обменять, отдать в аренду, убить.

– Безвольники, – догадался колонист.

– Невольники, – поправил Волков.

– Но это чудовищно! – выдохнул Делейн. – Дикий, ужасный пережиток прошлого. Насколько мне известно, в некоторых государствах было что-то похожее. Креон постоянно боролся с несправедливостью. Угнетение народов недопустимо.

– Речь не о народе в целом, а лишь о небольшой его части, – произнес Андрей. – Наш владелец – человек, такой же, как и мы.

– Непостижимо, – Белот недоуменно покачал головой. – Вы унижаете друг друга.

– Именно, – подтвердил юноша.

– Зачем? – спросил колонист.

– К сожалению, миром правит алчность и властолюбие, – проговорил Волков. – Рабы – очень выгодное вложение капитала. Они работают совершенно бесплатно. Это приносит их хозяевам огромную прибыль.

– Капитал, бесплатно, прибыль, – растерянно повторил Делейн.

Было очевидно, что креониец не понимает значение этих слов. В их варварском обществе товарно-денежные отношения еще не установились. Счастливчики.

– Мы обязаны выполнять приказы владельца, – пояснил Андрей. – Если откажемся, нас сурово накажут.

– И что вы делаете? – уточнил лидер колонистов.

– Воюем, – с равнодушным видом сказал юноша.

– С кем? – спросил Делейн. – У империи есть враги?

Волков чуть замялся. Он и так наболтал много лишнего. Его откровенность может дорого стоить отряду. Что если креонийцы решат не искушать судьбу и ликвидируют разведчиков? Человеческая цивилизация, описанная Андреем не столь уж привлекательна. И она явно представляет угрозу для уцелевших на Гесете колонистов.

– Не бойтесь, я вас не выдам, – произнес Белот.

– Речь не обо мне, – возразил юноша. – Моя информация серьезно вредит нашим взаимоотношениям. У людей немало недостатков, но…

– Ваши опасения напрасны, – оборвал наемника Делейн. – Мы не нарушим данные обещания. Группа покинет подземный лабиринт. Моя настойчивость – не праздное любопытство. Не исключено, что креонийцы уцелели лишь здесь, на этой планете. За тысячу лет чеокане могли полностью истребить все покоренные ими расы. Изоляция спасла нас от уничтожения, однако отсутствие развитой инфраструктуры не позволяет колонии возродиться. Мы влачим жалкое существование. Рано или поздно, мой народ вымрет.

– Наша экспедиция – ваш последний шанс, – заметил Волков.

– Да, – с горечью констатировал Белот. – И права на ошибку у меня нет. Цена сделки чересчур высока. Я должен знать степень риска.

– Хорошо, – проговорил Андрей. – Буду откровенен. Риск велик. Двадцать лет назад империя распалась. С тех пор не прекращаются жестокие, междоусобные войны. Сильные страны пытаются поглотить слабые.

– И вы принимаете участие в этих конфликтах, – сказал Делейн.

– У нас нет выбора, – ответил юноша. – Мы рабы. Мы наемники, которых в специальном лагере долго тренировали и учили убивать.

– Невольники часто сбегали от хозяев, – произнес креониец.

– Наша цепь слишком крепка и надежна, – грустно улыбнулся Волков. – На шее обруч с взрывчаткой, а в крови ядовитый препарат. Сотрудник компании может прикончить солдата в любой момент.

– Значит, командир отряда мне все лгал, – проговорил Белот.

– Нет, – возразил Андрей. – Лейтенант просто сглаживал острые углы. Человечество действительно не притесняет другие народы. Валкаалцы, джози, брайтгезы живут так, как хотят. Мы не вмешиваемся в их дела. Рабство широкого распространения тоже не получило. Во многих государствах оно запрещено законом. Повторяю, риск велик, но поторговаться стоит. Особенно, если вам есть что предложить. Например, древние технологии.

– Вернемся к ключу, – сменил тему колонист. – Откуда он у вас?

– Во время одной боевой операции группа наткнулась на неизвестный корабль, – сказал юноша. – Он лежал под гигантской скалой. Его правая часть была повреждена при посадке. Внутри хаос и разрушение. В рубке управления мы нашли три истлевших трупа.

– Креонийцы? – молниеносно отреагировал Делейн.

– Да, – произнес Волков. – На шее мертвеца висел странный амулет.

– Покажите, – голос Белота чуть дрогнул.

Андрей достал из ботинка ключ и протянул его лидеру колонистов.

– Невероятно, – прошептал Делейн. – Бывают же чудеса. Какая тонкая, уникальная работа… И что удивительно, он открыл наши ворота.

– И не только ваши, – проговорил Волков. – Это уже второй гиперпространственный портал, найденный людьми. Рядом с первым тоже была планета. Разведывательный отряд обнаружил на ней сожженные кем-то поселения. Я сумел попасть в тайное убежище. Причем, не возникло никаких трудностей. Вывод напрашивается сам собой: либо колонисты использовали единый код, что маловероятно, либо ключ универсальный. Креониец, обладавший им занимал очень высокий пост.

– Пожалуй, – согласился Белот.

После небольшой паузы Делейн задумчиво продолжил:

– Кое-что прояснилось. Ваши поступки вписываются в четкую схему. На двух разных планетах вы находили останки представителей нашей расы. Когда увидели меня в пещере, догадались, что мы потомки колонистов. Аналогия очевидна. Но я не пойму, почему все это вы скрываете от друзей и хозяев? Ведь есть разбитый корабль креонийцев, убежище и гиперпространственный портал.

Андрей снял защитный шлем, пристально посмотрел на Белота.

– Я сегодня чересчур болтлив, – заметил юноша. – Чувствую, добром это не кончится. Вы ведь чужаки! Другой народ, другая логика мышления, другая мораль. Как я могу вам верить? Мы встретились лишь несколько часов назад. Между честностью и предательством очень тонкая грань.

– Вы и так сказали достаточно, – пожал плечами Делейн. – Глупо останавливаться на полпути. Шантаж – не лучший способ налаживание дружеских отношений. К сожалению, у меня не было выбора. Причина тому – ответственность за судьбу соплеменников. Я знаю, что мои гарантии ничего не стоят и, тем не менее, обещаю: о ваших тайнах не пророню ни слова. Даже под пытками…

– А если на кону будет жизнь семьи, детей? – мгновенно отреагировал Волков.

– Загоняете в угол? – спросил колонист.

– Нет, – произнес Андрей. – Рисую перспективу. Служба безопасности с пленниками не церемонится. Если сделка сорвется, вы быстро превратитесь из союзников в заложников.

– Нам есть, что предложить человечеству, – ответил Белот. – И мы проявим предельную осторожность.

– Ладно, – с некоторой долей обреченности проговорил юноша. – Отступать действительно поздно. Первый портал был сильно поврежден. Техники начали его изучать, но где-то ошиблись. Сооружение взорвалось. Его предназначение мы так и не поняли. Считали, что это перевалочная база.

– А корабль и убежище? – напомнил Делейн.

– О них известно только мне, – сказал Волков. – Секретные операции. Все, кто в них участвовал, давно мертвы. Я один уцелел. Судно и укрытие, кстати, тоже взорвались.

– Потрясающе! – выдохнул лидер колонистов. – Никаких следов. Мы, креонийцы, невероятно суеверны. Вам не кажется, что все это не случайность?