Текст книги "Шестой уровень. Чужие миры."

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

Глава 2. Гесет

Маршрут экспедиции Гроненбер разрабатывал лично. Миссия секретная, утечка информации недопустима. Если крейсера обнаружат, возникнут проблемы. Указывать свою принадлежность майору категорически запрещено. Они для всех являются врагами. Даже для сирианских кораблей. У офицера жесткий приказ Октавии Торнвил уничтожать нежелательных свидетелей.

А риск наткнуться на другие суда достаточно велик. После разгрома Гленторана количество рейсов грузовых транспортов и пассажирских лайнеров между Яслогом и Сириусом удвоилось. Идеальный вариант – пролететь между Юстиной и Гайретой. Но этот участок наверняка патрулируют плайдские эсминцы.

Стычка с ними Гроненберу ни к чему. Герцог Видог заинтересуется подозрительными крейсерами и отправит на поиски противника маневренную группу. И тогда погони не миновать. Майор решил к Юстине не приближаться. От звездной системы сторрианцев надо держаться подальше.

Офицер проложил курс по дуге, в обход опасных районов. Разумеется, путь значительно удлинился. До Кортена «Виллок» и «Лорток» добрались не за семьдесят три дня, как планировалось, а за восемьдесят один, зато без происшествий.

Пятый сектор сирианские корабли посещали нечасто. Эта область космического пространства плохо исследована. Она всегда считалась окраиной, периферией империи. За ее изучение отвечало графство Яслогское. Но средств, как обычно, не хватало. Неудивительно, что чужаки появились именно здесь. Двадцать лет назад население Гросса и Шелоны стояло на грани полного истребления. Людей спасла система планетарной защиты. Она задержала пришельцев до прибытия флота.

В зоне «М-6» разведчики вообще никогда не бывали. За исключением «Чедрона», конечно. Но о нем Гроненбер узнал совсем недавно. О той экспедиции и судьбе крейсера Стигби говорил крайне неохотно. Ясно лишь одно: уцелел он один. Иначе тайну древнего сооружения не удалось бы сохранить.

Методы Ловца Удачи оказались действительно очень эффективными. Серьезных конфликтов в десантном секторе больше не было. Мелкие ссоры случались, но до драки дело не доходило. Вмешательство Чесона заставляло противников тут же разойтись. Бросать вызов брайтгезу и вступать с ним в рукопашную схватку никто не решался.

Впрочем, нельзя сказать, что отношения между пиратами и наемниками улучшились. Они по-прежнему относились друг к другу с подозрением и недоверием. Эдгар не пытался наладить контакт с солдатами Энгерона и как-то устранить возникшую неприязнь. Понимал, что это бесполезно. Шаг навстречу наемники не сделают. Ненависть к бандитам у них в крови.

После нападения на Ловца Удачи Андрей долго ни с кем не разговаривал. Изливать душу юноша не хотел. Настроение у Волкова было отвратительное. За короткий промежуток времени он совершил массу глупостей. Убийство лейтенанта стоило бы ему жизни.

Мерзавец прав, жертва явно неравноценная. Сведение счетов с обидчиком не принесло бы удовлетворения. Скорее всего, юноша испытал бы разочарование, опустошение. Смерть Ловца Удачи ничего не изменит. Проданные им в рабство люди останутся в неволе. Это чудовищная несправедливость, но это так.

И, тем не менее, Волков поддался порыву, с ножом кинулся на пирата, едва не перерезал ему горло. Андрей в очередной раз не сдержался, позволил эмоциям взять власть над разумом. Астин постоянно об этом предупреждал. Но юноша легкомысленно отмахивался от советов учителя. И вот расплата – чувство мести едва не погубило Волкова. Еще неизвестно, как отреагирует на произошедшее командир «Виллока». Карцера юноше точно не миновать.

Однако Андрей снова ошибся. Гроненбер не стал применять к нему жесткие санкции. Более того, и сирианцы, и бандиты вели себя так, будто ничего не произошло. Похоже, Ловец Удачи решил не обострять ситуацию. Он, в отличие от Волкова, уравновешенный, рассудительный человек. У лейтенанта и без наемников достаточно врагов.

Друзья, надо отдать им должное, с расспросами не приставали. Пару дней юношу вообще никто не беспокоил. Неприятная тема не поднималась и не обсуждалась. Главное, что инцидент завершился благополучно. Все живы, и это уже хорошо.

Крейсера вынырнули из гиперпространства на границе звездной системы. Кортен оказался обычным красным карликом. Никаких принципиальных отличий. Хотя в общую статистику он не вписывался. Планеты у подобных звезд явление крайне редкое. А тут сразу две. У второй даже есть атмосфера. Полная аналогия с Сарисой. Эти системы похожи друг на друга, словно близнецы.

Гроненбер стоял на мостике и внимательно следил за информацией, поступающей с приборов. Экваториальный диаметр – шесть тысяч восемьсот километров, период обращения вокруг звезды сто семьдесят пять стандартный суток, вокруг своей оси – тридцать четыре часа. По размеру планета немного больше, чем Тарнум. Да и вращается почти в два раза быстрее. Гравитация на ней почти как на Тасконе. Данные, предоставленные Эдгаром Стигби, пока подтверждаются.

Лейтенант тоже в рубке управления. Ноги широко расставлены, руки заложены за спину, абсолютно невозмутимое выражение лица. Всем своим видом он демонстрирует уверенность. Двадцать лет командования кораблем не прошли даром.

Рядом с пиратом расположился Олан Криссен. Контрразведчик, наоборот, очень нервничает. Для него это первая дальняя экспедиция. Чем закончится рискованная миссия, неизвестно. Полковника Торренса, к примеру, застрелил обезумевший офицер. Такая перспектива майора никак не устраивала.

– Сколько до планеты? – после паузы спросил Гроненбер.

– Если лететь с безопасной скоростью, пять часов двадцать восемь минут, – отчеканил навигатор.

– Это с учетом корректировки курса? – уточнил Эрик.

– Так точно, – произнес лейтенант.

– На орбите есть что-нибудь подозрительное? – поинтересовался командир «Виллока».

– Никак нет, – ответил наблюдатель. – Все чисто.

– Замечательно, – кивнул головой Гроненбер. – Приступить к поиску сооружения.

Кольцо чужаков было обнаружено через десять минут в шестом секторе. Район пустынный, тщательно зачищенный. На экране тут же вспыхнула яркая точка. Эрик невольно поморщился. Планета и объект находились в противоположных частях звездной системы. Досадное стечение обстоятельств. И ведь не угадаешь.

У майора возникли серьезные проблемы. Он намеревался изучать сооружение и колонии пришельцев одновременно. Гроненбер не сомневался в том, что чужаки основали здесь поселение. Слишком много совпадений с системой Сарисы: красный карлик, планета с пригодной для жизни атмосферой, гигантское кольцо. Прослеживалась четкая схема. Но теперь в детально продуманный план придется вносить коррективы.

Распылять силы руководитель экспедиции не хотел. Риск чересчур велик. Неизвестную расу нельзя недооценивать. Где гарантия, что никто из пришельцев не уцелел? Что если они затаились и готовятся к нападению? По уровню технологического развития цивилизации несопоставимы. Обмануть людей не так уж сложно. Приборы наблюдения на крейсерах не совершенны.

– Летим к объекту, – поправив ворот мундира, приказал майор. – Это сооружение приоритетно. Объявить боевую тревогу!

На «Виллоке» надрывно взвыла сирена. Количество офицеров в рубке управления увеличилось почти в два раза. Таким образом, усиливалась дежурная смена. На губах Стигби ироничная, снисходительная усмешка. Он в события не вмешивается, советов не дает. Нарушать субординацию не в его правилах. Гроненбер повернулся к лейтенанту и негромко сказал:

– Рад, что вы не солгали. Если честно, у меня были некоторые сомнения…

– Господин майор, я не сумасшедший, – проговорил Эдгар. – При таких ставках блеф неуместен. В моем положении нужно играть с открытыми картами.

– И вы ничего не утаили в рукаве? – спросил Эрик.

– Нет смысла, – бесстрастно отреагировал Стигби. – Я заинтересован в успехе миссии. Мне обещано сирианское гражданство и хорошее денежное вознаграждение.

– Разумеется, – произнес Гроненбер. – Вы заключили с графиней выгодную сделку. Октавия Торнвил назначила вас командиром десантной группы…

– И что с того? – Ловец Удачи пристально посмотрел на майора.

– Я вправе рассчитывать на вашу честность, на сотрудничество, – продолжил Эрик.

– Не тяните, говорите прямо, – с легким раздражением в голосе сказал Эдгар. – Не люблю длинных речей. Что вам от меня нужно?

– Экипаж «Чедрона» сканировал поверхность планеты? – поинтересовался Гроненбер.

– Ах, вот о чем речь! – догадался Стигби. – Боитесь попасть в засаду. Могу вас заверить – это не Родина чужаков. Мы сделали пять или шесть витков. Какие-то строения были обнаружены, но где и сколько я не знаю. Полный доступ к информации имели только старшие офицеры корабля.

– Колония? – уточнил майор.

– Скорее всего, – ответил Ловец Удачи. – Пришельцы давно ее покинули.

– Почему вы так решили? – вмешался Криссен.

– Назову три причины, – произнес Эдгар. – Первая, связь между кольцом и поселениями на планете очевидна. Если заброшено одно сооружение, легко предположить, что та же участь постигла и все остальные. Вторая, никто из экипажа на поверхность не высаживался. Значит, большой ценности находки не представляли. Третья, мы бы ни за что не улетели, не вступив в контакт с местными жителями. И не важно, какого уровня развития достигла цивилизация. Такова была политика империи.

– Убедительные доводы, – заметил Эрик. – С ними трудно не согласиться.

– Тем не менее, осторожность не помешает, – улыбнулся Стигби. – Вы двинули оба крейсера к кольцу. Я бы поступил так же. Спешить некуда.

«Виллок» и «Лорток» достигли шестого сектора через семь с половиной часов. Космическое пространство в системе Кортена не изучено. Гроненбер рисковать не стал и снизил скорость до одной десятой «С». Ловец Удачи прав, времени у них достаточно. Метеоритов здесь хватает. Столкновение даже с крошечным каменным обломком приведет к тяжелым последствиям. В лучшем случае судну потребуется длительный ремонт, а в худшем… Но об этом, как человек суеверный, майор старался не думать.

Крейсера легли в дрейф в двадцати километрах от объекта. На обзорном экране изображение огромного сооружения. Серый, матовый корпус, симметрично расположенные выпуклые наросты внутри объекта, в верхней части знак в виде овала с ромбом и четырьмя лучами.

Аппаратура наблюдения выдавала размеры кольца. Внешний диаметр девятьсот шестьдесят метров, внутренний девятьсот. Ширина объекта тридцать метров, толщина шестьдесят. Все как в системе Сарисы. Сооружения идентичны. Они построены по единому проекту. Символы под знаком немного другие. Но это объяснимо. Каждая база имеет либо название, либо цифровой код. Подобную схему, похоже, использовала и древняя цивилизация. Есть и еще одно важное отличие. Кольцо действительно не повреждено. Оно в прекрасном состоянии.

Люди зачарованно смотрели на удивительное сооружение. По сравнению с ним «Виллок» и «Лорток» кажутся жалкими, ничтожными творениями убогой расы. А ведь эти крейсера гордость сирианского флота. По своим характеристикам они не уступают ни одному кораблю бывшей империи. Глядя на кольцо чужаков, отчетливо понимаешь, что человеческая цивилизация находится далеко не на верхних ступенях технологического развития. Люди лишь в начале пути, хотя и прорвались к звездам.

– Энергетической активности нет, – доложил первый помощник. – Объект мертв.

– Чего и следовало ожидать, – констатировал Эрик. – По данным спектрального анализа этим сооружениям больше тысячи лет. Пришельцы бросили их довольно давно. Научную группу в шлюзовой отсек! Я лично проведу инструктаж.

Харсон тут же продублировал распоряжение руководителя экспедиции. На сборы сирианцам потребовалось сорок минут. В таких делах мелочей не бывает. Проверка скафандров, погрузка оборудования, подготовка специального снаряжения.

Пробиться внутрь кольца задача непростая. Все входы надежно заблокированы. Техникам придется резать прочный корпус. Но опыт у них уже есть. Пятеро из тринадцати членов группы участвовали в предыдущей операции по вскрытию объекта. Она, к сожалению, завершилась неудачно. Мощный взрыв уничтожил древнее сооружение. Однако, комиссия, расследовавшая обстоятельства случившегося, признала, что ошибка была допущена позже, в кольцо разведчики проникли беспрепятственно.

Ученые стояли возле гравитационного катера. Заметив Гроненбера, они построились в две шеренги. На левом фланге одинокая фигура джози. Он только что присоединился к людям. Скафандр эданец привез с собой. На «Виллоке» таких размеров нет. Вперед выступил капитан Тейсон.

– Господин майор, отряд готов к вылету, – отчеканил офицер.

– Отлично, – кивнул головой Эрик.

В отличие от экспедиции к Ульфре, научную группу возглавляли военные. Гражданские сотрудники были вынуждены им подчиняться. Это изменение субординации позволяло избежать ненужных конфликтов. Теперь корабельные законы распространяются на всех людей без исключения.

Непосредственно перед стартом Гроненбер разделил группу на две половины. Техники разместились на «Виллоке», а археологи, лингвисты, биологи на «Лортоке». Первый отряд должен был заниматься кольцом, второй планировалось высадить на планету. О том, что графиня пришлет на крейсер валкаалцев, джози и горгов, майор, разумеется, не мог даже предположить. Они появились в последний момент.

– Господа, – произнес командир корабля, – я не люблю говорить пафосные, высокопарные речи. Однако сегодня придется. Миссия, которая вам поручена, очень сложная и ответственная. Вы все читали отчет об операции в системе Сарисы. Там наше чрезмерное рвение привело к катастрофе. Повторный провал недопустим. Потому запомните, без моего приказа что-либо включать или демонтировать категорически запрещено. Вы должны изучить сооружение, понять его предназначение, по возможности начертить план помещений.

– А если попасть в те или иные отсеки не удастся, – спросил темноволосый мужчина лет сорока.

– С ними разберемся позже, – сказал Эрик. – Внутри объекта необходимо соблюдать предельную осторожность. Никаких плазменных резаков, никакой взрывчатки! Только съемка и сканирование. Это абсолютно неизвестная раса чужаков. Мы не знаем, на что настроена система безопасности кольца.

– Господин майор, кто обеспечивает охрану группы? – уточнил Тейсон.

– Взвод штурмовиков, – произнес Гроненбер. – Их бот уже стартовал с «Лортока». Это специальное подразделение, обученное действовать в условиях невесомости. Десантники полностью подчиняются вам, капитан.

– Будут еще указания? – отчеканил техник.

– Нет, – проговорил командир «Виллока». – Желаю удачи…

Майор пожал руку Тейсону, развернулся и быстро зашагал к выходу из шлюзового отсека. Через десять минут гравитационный катер покинул крейсер. В рубке управления царила напряженная тишина. Офицеры внимательно наблюдали за стыковкой летательных аппаратов с космическим объектом пришельцев. Лазерные орудия кораблей направлены на сооружение. В случае нападения чужаков они откроют огонь и помогут разведывательной группе отступить. Такой вариант развития событий маловероятен, но исключать его нельзя.

Техники долго и упорно готовились к выполнению этого задания. В системе Сарисы после взрыва кольца сохранилось несколько крупных обломков. Они тоже представляли огромную ценность. Чтобы вскрыть их, нужны твердые навыки. На орбите Клона был построен макет базы пришельцев. Разумеется, значительно меньшего размера. Сирианцы тренировались на нем почти ежедневно. Никто не предполагал, что будет найдено второе сооружение. Но судьба дала людям второй шанс.

Разведчики действовали слаженно, оперативно, профессионально. Хорошо знакомый маршрут, самое лучшее оборудование, отточенные до автоматизма движения. Корпус объекта оказался не таким уж прочным. Внутрь кольца группа проникла на удивление легко. Спустя всего сорок семь минут после высадки. Вскоре и солдаты, и техники исчезли из виду. Гроненбер тяжело, устало вздохнул. Теперь оставалось лишь ждать результата исследований.

Возможности человеческого организма не беспредельны. Разведчики провели в сооружении девять часов. Они едва держались на ногах. Ничего подозрительного обнаружено не было. Как и в системе Сарисы, чужаки базу законсервировали и бросили. Сирианцы получили этот трофей, не прилагая сверхусилий.

Проблема в том, что разобрать кольцо и перевезти его в более подходящее место они не могли. Во-первых, объект слишком велик, потребуются десятки транспортов, а во-вторых, демонтаж сооружения грозит страшной катастрофой. Уничтожение еще одного кольца Октавия Торнвил майору не простит. Изучать объект придется здесь. И на это уйдет немало времени. Месяц, а то и больше.

Отчет капитана Тейсона не внушал оптимизма руководителю экспедиции. На базе пришельцев много различных помещений и сложных механизмов. Работа у техников сложная и опасная. У них нет права на ошибку. Все было бы значительно проще, если бы удалось запустить бортовой компьютер. В нем наверняка есть документация на сооружение. Дешифровщикам и лингвистам, конечно, пришлось бы повозиться с переводом текста, но зато сколько тайн сразу бы раскрылось.

И ведь, судя по символам на корпусе объекта, письменность чужаков не кажется такой уж замысловатой. С клинообразными значками горгов ее даже сравнивать нельзя. Однако рисковать Гроненбер не хотел. Брать на себя подобную ответственность равносильно самоубийству.

За три дня разведчики обследовали около десяти процентов станции. Их медлительность раздражала майора, но он прекрасно понимал, что ускорить процесс невозможно. После некоторых сомнений Эрик все же решил отправиться к планете. Если бы враг находился в системе Кортена, то давно бы напал на сирианцев.

Поручать столь важную миссию Адену Кесвилу руководитель экспедиции не стал. У командира «Лортока» недостаточно опыта для этого. Была и еще одна причина. Дрейфовать возле сооружения чужаков, мучаясь от скуки целый месяц, удовольствие не самое приятное. По приказу Гроненбера десантный бот доставил на «Виллок» ученых и взвод штурмовиков. Теперь в распоряжении Эрика была рота отличных бойцов.

Крейсер стартовал поздней ночью. Согласно принятому во флоте правилу, экипажи кораблей вели расчет времени по стандартному имперскому нормативу. Это позволяло избежать хаоса. Ведь даже в сирианском графстве на планетах разная продолжительность суток. Что уж говорить о других государствах.

Перелет занял шестнадцать часов. «Виллок» двигался по дуге, в обход центральных районов звездной системы. Обычно там много космических обломков. На орбите планеты ничего интересного. Абсолютная пустота. Наблюдатели приступили к сканированию поверхности, запустили разведывательные зонды.

Полученные данные не очень обрадовали Гроненбера. Атмосфера плотная, насыщенная азотом. Кислород есть, но его содержание значительно меньше нормы. Десантникам придется брать с собой дыхательные маски. Человеку трудно сразу адаптироваться к такому соотношению. Хорошо хоть ядовитых примесей нет.

Чем-то эта планета напоминала Маору и Акву в начальный период их освоения. Колонию здесь построить можно, однако проблем возникнет немало. Вопрос о финансовой целесообразности обязательно встанет. Система Кортена находится слишком далеко от сирианского графства. Не исключено, что Октавия Торнвил ограничится передовым форпостом. И, если честно, Эрик не хотел бы тут служить.

Несмотря на густые, низкие облака аппаратура «Виллока» работала безупречно. Постепенно вырисовывалась общая картина. Планета оказалась в какой-то степени уникальной. На ней не было гигантского океана. Большую часть поверхности, около семидесяти процентов, занимала суша. Огромный материк с многочисленными внутренними морями.

Климат соответствующий: континентальный, сухой, с резкими перепадами температур. Их диапазон довольно широк. От минус семидесяти в полярных областях и до плюс пятидесяти на экваторе. Судя по снимкам, сделанным в разных районах планеты, пейзаж мрачный, унылый. Почти везде песчаные или каменистые пустыни. Растительность редкая, чахлая. Хотя, кое-где есть заросли, отдаленно похожие на лес.

Майор взглянул на Стигби и негромко спросил:

– Господин лейтенант, как экипаж «Чедрона» назвал планету?

– У нас возникли бурные споры, – ответил Эдгар. – Было два варианта: Арида и Гесет. К единому мнению мы так и не пришли.

– Богиня зари, надежды и бог непогоды, песчаных бурь, – констатировал Гроненбер.

– Вы неплохо разбираетесь в тасконской мифологии, – заметил Ловец Удачи.

– Я тоже учился в космической академии, – бесстрастно произнес Эрик. – Второй вариант мне нравится больше. Он ближе к истине.

– Думаю, вы правы, – согласился Стигби. – Нас тогда переполняли эмоции. После долгих, бесплодных скитаний вдруг такая удача…

– В каталоге что-то есть? – майор обратился к дежурному офицеру.

– Астероид в системе Прайда, – отчеканил лейтенант.

– Отлично, – проговорил командир крейсера. – Свод правил допускает подобный повтор. С этого момента планета называется Гесет. Тем самым, мы отдаем дань ее первооткрывателям.

Последнюю фразу сирианца Эдгар комментировать не стал. Ничего другого он от Гроненбера и не ожидал. Майор старается соблюдать традиции звездного флота. Между тем, корабль продолжал совершать витки вокруг планеты. Обнаружить колонию чужаков пока не удавалось. Площадь поиска слишком велика.

Уже очевидно, что здесь как и на Тарнуме, нет руин городов, космодромов и разветвленной сети дорог. Пришельцы не успели построить на Гесете развитую инфраструктуру. Аналогия печальная, удручающая. Поневоле задаешься мыслью о том, какая глобальная катастрофа могла уничтожить столь могущественную цивилизацию. И не грозит ли она человечеству?

Гроненбер стоял на мостике и внимательно следил за работой подчиненных. Минуло три часа, а результата все нет. В том, что поселения на планете существовали, Эрик не сомневался. Стигби лгать не будет. Вопрос в том, где они находятся? Нервозность в рубке управления нарастала. Криссен то и дело вскакивал с кресла. Сидеть контрразведчик уже был не в состоянии. Невозмутим, спокоен лишь Ловец Удачи. У него потрясающая выдержка.

– Есть аномалия! – громко выкрикнул наблюдатель. – Южное полушарие, тридцать девятая широта. Горное плато на высоте тысяча шестьсот метров.

– Изображение на экран! – мгновенно отреагировал майор.

Вскоре люди увидели очертания древних сооружений. Массивные каменные остовы посреди безжизненной пустыни. Зрелище тягостное, угнетающее.

– Теперь понятно, почему командир «Чедрона» не высаживал десантную группу, – грустно произнес Гроненбер. – Колония покинута несколько веков назад.

– Господин майор, на поверхности одиннадцать построек, – доложил лейтенант. – Судя по размерам и конфигурации, это ангары и склады.

– А где же жилые помещения? – вмешался Криссен.

– Не знаю, – пожал плечами наблюдатель. – Рядом горная разработка. Похоже, пришельцы вели активную добычу полезных ископаемых.

– Вахтовый метод? – предположил Харсон.

– Ерунда, – возразил контрразведчик. – Люди должны где-то отдыхать. Если чужаков, конечно, можно называть людьми. Космических станций на орбите нет, до кольца далеко…

– Роботы, автоматика, – пожал плечами Брук. – Для высокоразвитой цивилизации – это обычное явление. Возьмите, к примеру, наши предприятия…

– Еще две колонии! – проговорил лейтенант. – Расположены точно так же, как на Тарнуме. Равносторонний треугольник. Расстояние между поселениями двадцать семь километров.

– Они использовали стандартную схему, – догадался Эрик. – Ни на шаг не отступали от инструкции. Легко предсказуемы, а потому уязвимы.

– Хотите сказать, что их тоже уничтожили? – Криссен пристально посмотрел на командира «Виллока».

– Не обязательно, – Гроненбер отрицательно покачал головой. – Я лишь констатирую факт.

– И все же, почему именно такая конфигурация? – не унимался контрразведчик.

– А это имеет значение? – бесстрастно заметил Стигби, подходя к наблюдателю. – Где разработка?

– Слева от складов, – пояснил лейтенант. – Она отличается только по цвету. Площадь около четырех квадратных километров, максимальная глубина тридцать девять метров. Понижение плавное. Породу снимали пластами.

– Но визуально ничего не видно, – произнес Эдгар.

– Разумеется, – ответил молодой человек. – Здесь сильные ветра. С течением времени котлован занесло. Сканер реагирует на разницу в плотности грунта.

– Что-то не увязывается, – проговорил Криссен. – Где чужаки производили очистку руды? Пустой породой транспорты не загружают. Это экономически не выгодно. Совершить длительный перелет ради груды камней? Глупость!

– Пожалуй, – согласился Гроненбер.

– По-моему, вы торопитесь с выводами, – сказал Харсон. – Мы ничего не знаем о технологиях пришельцев. Что они добывали на планете? Какие челноки, какие машины использовали?

– В том-то и дело, Брук, – парировал командир крейсера. – Тут есть горная выработка, и нет ни одной машины. Все ангары пусты. Даже если минули века, отдельные части механизмов должны были сохраниться. Слой почвы на горном плато невелик.

– А если они в котловане? – произнес капитан. – Там тридцать девять метров!

– Это маловероятно, – вставил контрразведчик. – На «Виллоке» установлен новейший вид сканера. Подозрительные предметы прибор обязательно обнаружил бы.

– Готов поспорить, – проговорил Харсон. – Наша аппаратура не совершенна. На такой глубине…

– В остальных колониях картина идентичная, – отчеканил наблюдатель. – Полуразрушенные сооружения и давно заброшенные разработки. Больше никаких следов чужаков. Жилые строения отсутствуют.

– Что и требовалось доказать, – горько усмехнулся Криссен.

– К чему вы клоните? – недоуменно спросил капитан.

– По какой-то причине пришельцы покинули планету, – сказал Гроненбер. – Они прекратили добычу полезных ископаемых и демонтировали все оборудование. Вот почему на орбите нет ни космических станций, ни спутников. Мы ничего здесь не найдем.

– Значит, высадки не будет? – уточнил Стигби.

– А какой в этом смысл? – отреагировал Эрик. – Напрасная трата времени. Безжизненное, пустынное плато. Повторять ошибки Тарнума я не намерен. Сделаем несколько витков и вернемся к кольцу. К сожалению, в системе Кортена только оно представляет ценность.

– А это что? – спросил Харсон, показывая на массивное темное пятно, справа от складов.

– Горная гряда, – ответил наблюдатель. – Окаймляет базу чужаков с востока.

– До выработки метров триста, – произнес капитан. – Почему мы решили, что жилые здания должны быть на открытой поверхности? Скалы – идеальное место для поселения. И с точки зрения удобства, и с точки зрения защиты. В них можно создать разветвленную сеть тоннелей, вырубить помещения огромной площади. Это отличное убежище. Его трудно отыскать и разрушить.

– Сканер в данном случае бесполезен, – заметил лейтенант. – Сигнал экранируется.

– А в других колониях есть что-то подобное? – поинтересовался Гроненбер.

– Да, – проговорил наблюдатель. – У второй базы гряда на юге, у третьей на западе.

– Еще одно доказательство моей версии, – торжествующе выдохнул капитан. – Они соединяются!

– Чересчур смелое утверждение, – сказал Криссен. – Двадцать семь километров – серьезное расстояние. Нужно приложить немало усилий и средств, чтобы связать поселения воедино.

– А главное, зачем? – задумчиво произнес Эрик. – Придется все же провести разведку. Вдруг Брук прав? Сведений о чужаках очень мало. Мы даже не знаем, как они выглядели. Их цивилизация достигла высокого уровня развития. Важна любая информация.

Ловец Удачи с раздражением посмотрел на первого помощника, тихо выругался. Эта мысль о базе в скале сразу пришла в голову Эдгара. Он невольно вспомнил Гленторан. Там внутри астероида располагался целый город. Аналогия очевидна. Однако Стигби промолчал. Рисковать собственной жизнью у аквианца не было ни малейшего желания.

Командир корабля не хочет высаживать десант. Прекрасно! Такое развитие событий Эдгара вполне устраивало. Чем меньше проблем, тем лучше. Пусть сирианцы изучают древнее сооружение пришельцев. Ради него они сюда и прилетели. Крейсера будут дрейфовать возле гигантского кольца месяца два. Никаких приключений, никаких испытаний! Не экспедиция, а туристическое путешествие. Скучновато, конечно, но ради сирианского гражданства Стигби готов потерпеть и куда большие неудобства. Вынужденное безделье аквианца не пугало.

Увы, надеждам Ловца Удачи не суждено было сбыться. Харсон проявил чрезмерную настойчивость. И ведь ничего первому помощнику не возразишь. Весомых аргументов у Эдгара нет.

– Лейтенант Стигби, готовьте группу, – после паузы проговорил Гроненбер. – В вашем распоряжении ровно час.

– Господин майор, мне нужен конкретный приказ, – бесстрастно отреагировал аквианец. – Цель, силы, средства… Исходя из вышесказанного, я буду отбирать людей, определю какое взять оружие, снаряжение, оборудование.

– Ваша цель – разведка, – жестко отчеканил командир «Виллока». – Осмотрите колонию и, если теория капитана Харсона не подтвердится, вернетесь назад.

– Мы обследуем все три базы или только одну? – уточнил Эдгар.

– Три, – ответил Эрик. – Много времени это не займет. Площадка там ровная, посадить десантный бот несложно.

– В таком случае, я ограничусь своими людьми, – произнес Стигби. – Мне с ними проще.

– Вряд ли это разумно, – вмешался Криссен. – А если чужаки действительно построили поселения в скалах? Что тогда? Начнем переформировывать группы? Нет, надо сразу отправлять полноценный отряд.

День сегодня явно неудачный. Аквианец сжал кулаки. Провалился его очередной хитрый план. Пираты бы ни словом не обмолвились об обнаруженных сооружениях. Они умеют держать язык за зубами. Никто бы не ослушался Ловца Удачи. Спасительная ложь еще никому не вредила. Эдгар нутром чувствовал, что разведчиков на Гесете ждут неприятности. Какие? Этого Стигби не знал. Но интуиция его никогда не подводила.

– Пожалуй, – согласился с начальником службы безопасности Гроненбер. – Лейтенант, включите в состав группы отделение наемников, четырех ученых, валкаалца, джози и горга. Вдруг, и правда, пригодится их помощь. Не будем создавать себе лишние трудности.

– Разрешите идти? – пробурчал аквианец.

– Да, – проговорил майор. – Судя по положению Кортена, в районе колонии сейчас полдень. Так что поторопитесь. Поставленную задачу нужно выполнить до наступления темноты.

Эдгар развернулся и быстро зашагал к выходу из рубки управления. Комментировать последнюю реплику командира крейсера он не стал. Обострять отношения ни к чему. В данной ситуации и Стигби, и Гроненбер всего лишь заложники обстоятельств. Аквианец спустился в десантный сектор и вызвал Парсона.

– Сержант, – сказал Эдгар, – мы высаживаемся на планету. Возьмите с собой девять человек. Смелых, рассудительных, проверенных. Предстоит осмотр базы пришельцев. Снаряжение стандартное: дополнительный боекомплект, медицинская аптечка, запас продовольствия и воды на несколько суток. Вы не новички. Понимаете, что когда речь идет о неизвестной цивилизации, сюрпризы могут быть любые. Готовность через сорок минут.