Текст книги "Шестой уровень. Чужие миры."

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

– Вся моя жизнь сплошная, непрерывная цепь случайностей и совпадений, – горько усмехнулся Андрей.

Белот неспеша прошелся по тоннелю. Ему предстояло принять непростое решение. Но вот он замер, повернулся к соотечественникам.

– Гуло, – негромко позвал Делейн.

Из темноты тут же вынырнул высокий, крепкий колонист.

– Возвращайтесь назад, – приказал лидер креонийцев. – Передай Аклину, что его вариант принят. Пусть ведет отряд к основному поселению. Я пойду первым. Предупрежу остальных. Мы должны использовать представившийся нам шанс.

Воин утвердительно кивнул головой и исчез. Белот без колебаний двинулся дальше по коридору. Подражателей он явно не боялся. Андрей последовал за креонийцем. Шли молча, быстро. Через сорок минут Делейн остановился. Лидер колонистов достал из кармана ключ Волкова и приложил его к серой гладкой стене. Раздался легкий, едва уловимый скрежет. Ворота шириной около двух метров плавно поднялись вверх. Перед путниками был очередной тоннель. Тайный тоннель. Он отлично замаскирован, знака совершенно не видно.

– Извини, не удержался, – произнес Белот, отдавая ключ наемнику. – Хотел еще раз проверить.

– Все нормально, – сказал юноша, пряча амулет в ботинок.

Преодолев еще пару километров, Делейн и Волков достигли цели. Увиденное на несколько минут лишило юношу дара речи. Это было не просто поселение, это был настоящий город, расположенный в гигантском гроте.

Визуально определить его размеры Андрей не мог. Высота свода не меньше пятидесяти метров. Между массивными каменными колоннами располагались невзрачные строения, чем-то похожие на дома людей. Улицы прямые, ровные, все здания на одной линии. Даже в трудной, экстремальной ситуации креонийцы неукоснительно соблюдали установленные правила.

У входа дежурили четыре вооруженных колониста. Они с нескрываемым любопытством разглядывали Волкова. Впрочем, охранники беспрепятственно пропустили чужака. В сопровождении Белота Андрей направился к центру поселения. Освещение пещеры было тускловатым. В ней царил легкий полумрак. За время тысячелетней изоляции зрение креонийцев адаптировалось к местным условиям.

Волков с интересом озирался по сторонам. Цивилизованный вид колонии застал его врасплох. Это явно не стойбище дикарей. Количество креоницев на улице стремительно увеличивалось. Мужчины, женщины, старики, дети. Они стояли небольшими группами возле домов, что-то тихо, сдержанно обсуждали. Чтобы никого не пугать, Андрей закинул карабин на плечо, снял защитный шлем. Тем самым, юноша продемонстрировал свои мирные намерения.

– Итак, вы решили пойти ва-банк, – проговорил Волков.

– Ва-банк? – недоуменно повторил Делейн.

– Образное выражение, – пояснил Андрей. – Означает максимальный риск. Вы показываете нам основную базу. А ведь на орбите тяжелый крейсер. Если лазерные орудия корабля начнут обстрел, никакие скалы не спасут колонию.

– Выбирать не приходится, – спокойно ответил Белот. – Мы устали бороться за выживание. Иллюзии о том, что нам удастся возродить здесь, на Гесете, креонийскую расу, давно рассеялись. Без мощной инфраструктуры, без техники, без оборудования разумные существа постепенно, неуклонно опускаются вниз по лестнице эволюционного развития. Каждому новому поколению все труднее сохранить древние знания. Теория без практики мертва. Подлинная, реальная история нашей страны давно превратились в миф, в легенду.

Делейн остановился у огромного прямоугольного здания.

– Кроме того, вам уже слишком многое известно о колонии, – продолжил Белот. – Прятаться бесполезно. Зачем оттягивать неизбежное? Через год, через два, через десять лет сюда прилетит эскадра крейсеров. На планету высадится десант. Рано или поздно, все наши поселения будут найдены. Да, мы идем ва-банк. Опасности надо смело смотреть в глаза. Если креонийцам суждено исчезнуть, значит, так тому и быть. Кстати, это «сердце» базы.

Делейн провел ладонью по гладкой стене строения.

– «Сердце»? – переспросил Волков.

– Внутри три ядерные установки, – произнес Балот. – Без их энергии мы бы непременно погибли. Электронные замки, освещение, обучающие программы. Это тонкая, хрупкая нить, связывающая нас с прошлым. Страховка от деградации.

– И они до сих пор функционируют? – удивленно выдохнул Андрей.

– Мы запускали установки последовательно, – сказал лидер колонистов. – Первая отработала триста семьдесят лет, вторая почти четыреста. Предки все отлично рассчитали. От нас лишь требовалось соблюдать режим жесткой экономии.

– У вас в запасе еще полтора века, – после несложных вычислений констатировал юноша.

– Что-то около того, – подтвердил Делейн. – На первый взгляд время есть. Но не думать об этой проблеме мы не можем. Наших потомков ждут нелегкие испытания. Придется открыть все ворота. Подражатели и другие смертельно опасные твари хлынут в тоннели. Воевать с ними мы умеем, но потери будут велики. В конце концов, колония исчезнет.

– Три ядерных установки, – проговорил Волков. – Ну, конечно! Вы демонтировали их с баз на поверхности.

– Да, – кивнул головой Белот. – Стычки с подражателями были яростными и кровопролитными. Мы истребляли одну стаю, но вскоре появлялась другая. Сотни голодных, безжалостных хищников. Наши силы постепенно таяли. Из семисот колонистов выжила только половина. Бессмысленная, безнадежная борьба за доминирование на планете. Выиграть ее мы не могли.

– И вы покинули горное плато, – догадался Андрей.

– Это был единственный шанс уцелеть, – произнес креониец. – Удаленные друг от друга, разрозненные поселения чересчур уязвимы. Защитить их от нападений очень сложно. Не стоит забывать и о чеоканах. Они бы никого не пощадили. Мы нашли подходящую пещеру и начали эвакуацию.

– А тоннели, ворота? – уточнил юноша.

– Тоннели прокладывали позже, – ответил Делейн. – У нас тогда еще были машины и летательные аппараты. Мы вывезли все, абсолютно все. Даже спутники с орбиты Гесета убрали. С одной стороны мера предосторожности, с другой – колония остро нуждалась в ресурсах. Не хватало простых, элементарных вещей: микросхем, проводов, металлических направляющих. Наши предки совершили настоящий подвиг. Они работали и днем, и ночью, без отдыха.

– Мы обнаружили на стенах странные надписи, – сказал Волков.

– Это предупреждение об опасности, – проговорил Белот. – В мире нет ничего вечного. В какой-то момент вышла из строя аппаратура слежения за космическим пространством. Восстановить ее не удалось. Запас резервных блоков иссяк. Чтобы наши спасители не угодили в западню, в коридорах были оставлены соответствующие послания.

– Но чеокане их тоже могли прочесть, – заметил Андрей.

– Могли, – согласился лидер креонийцев. – Риск – неотъемлемая часть нашей жизни. За двести лет враг так и не появился. Мы решили, что этот район галактики чеокан не интересует.

– Все имущество вы перебрасывали по воздуху, – юноша внимательно посмотрел на массивный свод грота. – Значит, где-то есть люк, ведущий на поверхность.

– Вы быстро схватываете, – улыбнулся Делейн. – Покажу его позже, когда подойдут ваши друзья.

– А когда они подойдут? – мгновенно отреагировал Волков.

– Часа через три, – произнес Белот.

– Три часа, – задумчиво повторил Андрей. – В нашей беседе вы обмолвились об обучающих программах. Для их воспроизведения нужна специальная аппаратура.

– Кое-что в колонии сохранилось, – сказал креониец.

– Если помните, я побывал в тайном убежище, – проговорил юноша. – Система энергоснабжения сразу активировалась. Вспыхнул большой экран…

– И что вы увидели? – спросил Делейн.

– Лучше нам на это взглянуть вместе, – Волков достал из второго ботинка красный кристалл и протянул его лидеру колонистов.

Белот осторожно, бережно взял в руки древнюю реликвию.

– Не знаю, получится ли… – произнес креониец. – Но попробовать стоит. О войне с чеоканами у нас очень скудные сведения. Может, хоть что-то прояснится.

Делейн быстро зашагал вглубь поселения. Андрей последовал за ним. Метров через сто Белот повернул к длинному невысокому строению. Возле него было много детей. Без сомнения, это школа. Впрочем, что тут удивительного. Обучающие программы для того и создавались. Подрастающее поколение должно развиваться, должно чувствовать свою принадлежность к некогда могущественной цивилизации.

Делейн приблизился к молодой стройной женщине. О чем они говорили, Волков не слышал, но уже через десять минут здание опустело. Авторитет лидера в колонии непререкаем. Белот и Андрей вошли в просторное помещение с ровными рядами старых, потрескавшихся пластиковых стульев. В дальнюю стену вмонтирован огромный голографический экран. Перед ним пульт управления, очень похожий на тот, что был на Тарнуме.

Креониец нажал на белую кнопку. Матовый экран начал светиться, на панели поднялся прозрачный цилиндр. Делейн вставил в него кристалл и отступил чуть назад. Невозмутимый, сдержанный Белот сейчас заметно волновался. После тысячелетней изоляции это первое сообщение от соотечественников. Пусть и трагическое. Главное, что оно позволит узнать правду. Лишь бы прибор прочел запись.

Пауза была долгой, томительной. Но вот изображение мелькнуло, и Андрей увидел черную бездонную пустоту космоса. Знакомая картинка. Делейн облегченно вздохнул. Вскоре появилось гигантское кольцо. Внутреннее пространство портала озарилось синеватым сиянием.

– Это межзвездный тоннель, – тихо сказал лидер колонистов.

Из кольца вынырнул корабль.

– Легкий креонийский крейсер, – проговорил Белот.

Между тем, корабль развернулся и дал залп из орудий главного калибра. Ярко-зеленые лучи ударили по сооружению.

– Что он делает? – спросил Волков.

– Разрушает портал, – ответил Делейн. – Это единственный способ остановить вторжение.

– Но на вашем кольце повреждения отсутствуют, – возразил Андрей. – И противник сюда не попал.

– Все правильно, – произнес Белот. – Порталы функционируют автоматически. На них нет персонала. Слишком мощное излучение. Блокировать сооружение можно только вручную. Но для этого требуется время.

Словно в подтверждение слов Делейна из синеватой дымки вылетели два судна. Времени у беглецов действительно не было. Завязался жестокий бой. Креонийцам пришлось ретироваться.

Через секунду на экране совсем другая сцена. На фоне джунглей разбитые, сожженные дома колонистов. К небу поднимался густой столб черного дыма. Среди развалин стоял высокий крепкий мужчина.

– Я Эклас Порейн, – проговорил креониец. – За моей спиной развалины нашего поселения на Челате. Не уцелело почти ничего. Мы лишились энергетических установок, связи, гравитационных ботов. Погибших немного, но ситуация сложная. Колония полностью отрезана от мира. Что на двух соседних базах неизвестно. Но, думаю, они пострадали не меньше. Самое печальное, что мы не можем надеяться на помощь метрополии. Не верить сенатору Моксейну у меня нет причин. Война проиграна…

Запись на мгновение оборвалась. На следующем фрагменте Порейн сидел на замшелом бревне. Лицо уставшее, изможденное, в глазах обреченность.

– С момента нападения прошло восемь дней, – едва слышно выдавил Эклас. – Мы пытаемся восстановить поселок. Пока успехи невелики. Челат – ужасная планета. Тут немыслимое количество тварей, желающих тебя сожрать. А с оружием у нас серьезные проблемы. Все склады сгорели. Никто не предполагал, что обстрел будет вестись из плазменных орудий. Они пробивали даже прочные бетонные перекрытия. Уцелело лишь одно убежище. Жалкая насмешка судьбы…

Снова короткая пауза. На этот раз креониец возле большого бревенчатого дома. Настроение у него получше, чем в прошлый раз.

– Мы постепенно обживаемся, – произнес Порейн. – Нет таких трудностей, которые нельзя было бы преодолеть. Я до сих пор не рассказал историю нашей колонии. Это секретный проект. На Челате планировалось построить передовой форпост флота. Мы проводили разведку местности. По-настоящему обосноваться не успели. За три дня до атаки чеокан открылся портал. Сенатор Моксейн сообщил нам о вероломном нападении бывших союзников. Блокировать сооружение он запретил.

– Видимо, рассчитывал, что туда прибудут другие креонийские корабли, – прошептал Белот. – Резервная точка сбора.

– Возможно, – пожал плечами Андрей. – Хотя ход рискованный.

– К сожалению, крейсер сенатора преследовали два судна противника, – продолжал Эклас. – Портал был поврежден, и Моксейн покинул звездную систему. Чеокане всю свою злость обрушили на нас. Они буквально сравняли поселки с землей. Мы боялись высадки десанта, но враг устремился в погоню за сенатором. Назад никто не вернулся, хотя прошло почти полгода. Этот факт вызывает в моей душе противоречивые эмоции. Радость от того, что чеокане не сумели уничтожить колонию, и горечь от понимания, что спасти, эвакуировать нас с Челата некому. Мы превратились в отшельников…

Четвертый фрагмент оказался самым тяжелым, самым мрачным. Хорошо освещенный подземный бункер. В кресле сидел худой, высохший креониец с длинными спутавшимися волосами. Волков не сразу узнал в нем Порейна. Кожа серого, пепельного цвета, руки неестественно дрожат, губы едва шевелятся.

– Это мое прощальное послание, – проговорил Эклас. – Только что я закончил монтаж записи. Вырезал никому не нужные сцены. Двадцать лет напрасных трудов, точная хронология событий… Поверьте, мы боролись до конца. Мы хотели возродить здесь креонийскую цивилизацию. Сражались с хищниками, строили дома, рожали детей…

Каждое слово колониста больно отдавалось в сердце. Его голос наполнен горечью и разочарованием. Андрей и Белот словно стояли у постели умирающего. Зрелище грустное, печальное. И то, что все это происходило тысячу лет назад, ничего не меняло. Разумным существам свойственно сострадание.

– Мне выпала огромная честь, – произнес Порейн. – Я должен был снять, запечатлеть самые важные, эпохальные события нашей жизни. Мы хотели, чтобы потомки помнили своих героических предков. Праздники и похороны, победы и поражения. Я все тщательно, скрупулезно фиксировал. А теперь вырезал… Почему? Потому что иллюзии рассеялись как дым. Проклятая планета! Она нас так и не приняла. Страшная болезнь выкосила колонию меньше чем за месяц. Я тоже заражен и скоро умру. Ну, а раз нет будущего, нет и прошлого. Какой смысл смотреть на тех, кто не оставил ни малейшего следа в истории? Мы просто исчезнем…

Экран погас. Делейн шагнул к пульту, нажал на кнопку. Прозрачный цилиндр с кристаллом плавно поднялся.

– Трагический финал, – негромко заметил Волков.

– Увы, – вздохнул Белот. – Могу лишь сказать, что мы пережили нечто подобное. Организму трудно адаптироваться к новым условиям. Сделанные на родной планете прививки часто не помогают. Ведь здесь совершенно другие инфекции. Эпидемии опасных заболеваний постоянно вспыхивали в колониях.

– Но вы справились, – возразил Андрей.

– Справились, – кивнул головой Делейн. – Вопрос в том, какой ценой. Численность поселения за несколько дней сократилась вдвое. Нас спасло наличие медицинской аппаратуры и еще сохранившиеся лекарства. Тогда умерло две с половиной тысячи креонийцев.

– Искренне сочувствую, – проговорил Волков.

– Это было давно, – пояснил Белот, – восемь веков назад.

– Постой! – Андрей взглянул на собеседника. – После схватки с подражателями уцелело около трехсот колонистов…

– Не пытайтесь вычислить динамику, – оборвал солдата Делейн. – Бесполезное занятие. Слишком много составляющих. Как положительных, так и отрицательных.

– Например? – произнес юноша.

– Средняя продолжительность жизни креонийцев сто пятьдесят лет, – ответил Белот. – Детородный период наступает с двадцати, заканчивается к шестидесяти.

– У людей примерно так же, – отреагировал Волков.

– С другой стороны, – продолжил Делейн, – в колонии было очень мало женщин. Их старались беречь. Каждые роды планировались. Партнеры выбирались по специальному списку. Контроль над наследственностью – единственный способ избежать деградации. А еще проблемы с водой, продовольствием, одеждой… Расширить свою территорию мы не могли, и потому приходилось регулировать численность.

– Вы ограничивали рождаемость? – изумленно проговорил Андрей.

– В очень редких случаях, – сказал Белот. – Не забывайте о болезнях и хищниках. Кстати, теперь я знаю, кому принадлежал ваш ключ.

– Кому? – спросил юноша.

– Сопоставьте факты, – произнес лидер колонистов. – Легкий крейсер у Челата, погоня чеокан, разбитый корабль креонийцев…

– Сенатор Моксейн, – догадался Волков.

– Похоже на то, – подтвердил Делейн. – Я плохо разбираюсь в древней иерархии власти, но судя по всему, он занимал довольно высокий пост.

– А куда тогда делись чеокане? – уточнил Андрей.

– Понятия не имею, – пожал плечами Белот. – Вариантов много. Были уничтожены, вернулись домой…

– Это вряд ли, – проговорил юноша. – Обнаруженная ими планета идеальна для заселения. Однако они там не появились. Сколько отсюда до границы Лиги?

– Если верить нашим источникам, примерно тысяча парсек.

– Черт подери! – выдохнул Волков. – Это же на краю света!

– Черт подери? – недоуменно повторил Делейн.

– Не запоминайте, – улыбнулся Андрей. – Непереводимая игра слов. Ругательство. Таким образом, я выразил восхищение. Ваши предки преодолевали гигантские расстояния.

– Былое могущество погибшей расы, – грустно констатировал Белот, вынимая кристалл из цилиндра и протягивая его Волкову.

– Оставьте себе, – сказал юноша. – Для меня эта запись большой ценности не представляет, а вам может пригодиться. Только моим спутникам не показывайте.

– Разумеется, – произнес Делейн. – Как объясним наше долгое молчание?

– Никак, – ответил Волков. – Лидеру колонистов нечего обсуждать с простым солдатом. В тоннеле вы вообще выключили дешифратор. Мой напарник ведь был в точно таком же положении. Главное, сохраняйте спокойствие и не изобретайте сложных легенд. Они вызывают подозрение. Будьте жестче и решительнее.

– Спасибо за совет, – поблагодарил Белот. – Обязательно им воспользуюсь.

– А я надеюсь на вашу честность, – заметил Андрей. – Если правда раскроется, меня казнят.

– Не волнуйтесь, – проговорил креониец. – Мы не предаем своих друзей. Даже под пытками я не вымолвлю ни слова.

– Тогда удачи, – сказал юноша и вставил в дешифратор блок записи.

Волков и Делейн неспеша покинули здание школы. Дальше их пути разошлись. Андрей в сопровождении двух воинов двинулся к серому невысокому строению у восточной стены, а Белот отправился встречать основную группу разведчиков.

Гигантский грот и поселение колонистов произвели сильное впечатление на людей. Увидеть такое никто не ожидал. Наверное, именно поэтому не было вопросов о странном разделении поискового отряда. Сомнения, колебания Делейна всем понятны. Он многим рисковал, показывая тайное убежище креонийцев. Обещания и гарантии Эдгара Стигби иллюзорны. Для крейсера чужаков не представляло большого труда разрушить укрытие колонистов.

Практически сразу Белот повел разведчиков в северную часть пещеры. Она оказалась на удивление пустынна. Здесь не было ни одного здания. Хотя очевидно, что креонийцы испытывали острую нехватку свободных площадей. Наемники обратили внимание на высокий, идеально ровный свод. Что-то с ним определенно не так. Группа будто находилась на дне огромного колодца. Делейн остановился возле пульта управления, бережно снял с него защитный материал. В воздух поднялось облако пыли.

– Мы не делали этого очень давно, – грустно произнес Белот. – Лет пятьсот, не меньше.

Он осторожно нажал на одну кнопку, затем на вторую, на третью… Раздался неприятный металлический скрежет. Пришли в действие какие-то механизмы. В пещеру хлынул поток света. Люди и креонийцы невольно зажмурились. На адаптацию потребовалось время. Между тем, две створки массивного тяжелого люка медленно разъезжались в разные стороны. Рядом с Кавенсоном впечатался в землю большой красный валун. Брик грубо выругался и попятился назад.

– Всем в грот! – приказал Стигби.

Через пару секунд на посадочной площадке никого не осталось. Камни сплошным потоком сыпались сверху.

– Простите, – проговорил Делейн. – Не подумал…

– Ерунда, – бесстрастно отреагировал Эдгар. – Никто не пострадал. Вы не могли знать, что там скопилось за пять веков. Система работает, и это главное.

Вскоре камнепад прекратился. Разведчики и колонисты изумленно смотрели на темно-бордовое небо Гесета. Диаметр открывшегося отверстия был около тридцати метров. Теперь понятно, как креонийцы перевезли в пещеру ядерные установки, машины и оборудование.

– Вы не против, если сюда прилетит десантный бот? – спросил Стигби у Делейна.

– Шахта для того и предназначена, – ответил Белот.

– Отлично, – сказал аквианец и повернулся к Парсону. – Сержант, расчистите площадку. А я попробую связаться с «Виллоком».

Сигнал был слабым, но устойчивым. Стигби беседовал с Гроненбером почти сорок минут. Слишком много важной информации. Эдгар не сомневался в том, что колонистам удалось сохранить значительную часть древних технологий.

Заключив взаимовыгодную сделку с креонийцами, сирианское графство получало преимущество над другими государствами распавшейся империи. Потому нет ничего удивительного в том, что руководитель экспедиции решил лично посетить поселок колонистов. Как любой нормальный человек, Эрик был не лишен здорового карьеризма. За успех в переговорах Октавия Торнвил щедро наградит майора. Упускать свой шанс Гроненбер не собирался.

Вместе с командиром «Виллока» прилетел и начальник контрразведки. Для него инопланетяне – это потенциальная угроза. Криссен в каждой фразе креонийцев будет искать подвох. Кроме того, он наверняка потребует от Стигби и Нокрила подробного доклада. Все нестыковки начнет тщательно проверять. Случай с «чудесным» открытием ворот непременно всплывет. Допроса с пристрастием Андрею точно не избежать.

Офицеры представились, поздоровались с Делейном. Экскурсия по колонии длилась полтора часа. Креонийцы показали гостям свои дома, сохранившуюся аппаратуру, старые, полуистлевшие книги. Если честно, Гроненбер был слегка разочарован. Он рассчитывал на большее. Майор увидел типичный поселок дикарей.

При этом лидер чужаков держался очень уверенно, с чувством собственного достоинства. Белот не заискивал, не унижался, ничего не просил. Хотя положение у колонистов незавидное. Вывод очевиден: либо Делейн надменный глупец, либо он ведет тонкую хитрую игру. Второй вариант интереснее и перспективнее. Эрик всегда уважал умных, прагматичных людей. Белот не человек, но сути это не меняет.

В конце концов, терпение офицера иссякло. Гроненбер замер посреди улицы и громко сказал:

– Мне кажется, пора поговорить о более серьезных вещах.

– Согласен, – кивнул головой Делейн.

– История креонийской цивилизации трагична и поучительна, – произнес майор. – Ваша честность, откровенность заслуживает уважения. Вы без труда могли уничтожить разведывательную группу, а вместо этого пошли на контакт. Хотя прекрасно понимали, какая опасность грозит колонии…

– Мы дружелюбный, гостеприимный народ, – заметил Белот.

– Конечно, – улыбнулся Эрик. – У человечества похожие моральные ценности. Верных, преданных союзников мы не бросаем в беде.

– Но свою верность они должны подтвердить реальными делами, – вставил Делейн.

– Да, – жестко сказал офицер. – Это основа, фундамент партнерских взаимоотношений. Нельзя только давать. Судьба Креона – наглядный тому пример. Вы потеряли бдительность, ослабили контроль и тут же получили нож в спину.

– Справедливые слова, – проговорил лидер колонистов. – Мне нечего возразить.

– Вот уже тысячу лет вы боретесь с нуждой и хищниками, – продолжил Гроненбер. – Поселение не развивается. Это тупик. Рано или поздно…

– Я знаю, что будет в финале, – оборвал майора Белот. – Потому и рискнул.

– Разумный, оправданный риск, – констатировал Эрик. – Именно так я и думал. Хватит уловок и намеков. Что вы хотите?

– Покинуть Гесет, – без колебаний ответил Делейн. – Маленький, пригодный для жизни остров на нормальной планете. Разумеется, определенная материально-техническая помощь на стадии становления. Наша мечта возродить креонийскую расу.

– Условия выполнимые, – произнес Гроненбер. – В империи достаточно свободных территорий. Некоторые планеты совершенно не освоены. Однако подобные операции очень затратны. Какова сейчас численность колонии?

– В поселении около четырех тысяч креонийцев, – сказал Белот.

– Немало, – проговорил майор. – Понадобится пять, а может и шесть транспортных судов. Перелет сюда займет почти три месяца.

– Офицер, – Делейн иронично усмехнулся, – речь не о ваших трудностях, а о том, что мы можем предложить взамен.

– И что же вы можете предложить? – вмешался Криссен.

– Доступ к гиперпространственному порталу, – произнес Белот. – Это ворота в другой мир. В сотни миров…

– Но ведь там сильный, безжалостный враг, уничтоживший Креон! – выдохнул Эрик.

– Не исключено, – холодно отреагировал лидер колонистов. – Война была жестокой, кровопролитной. Победа наверняка далась чеоканам дорогой ценой. Члены Лиги вряд ли остались в стороне от дележа…

– Междоусобная бойня, – догадался контрразведчик.

– За тысячу лет чеокане либо безнадежно ослабли, – не обращая внимания на реплику Криссена, сказал Делейн, – либо превратились в могущественное агрессивное государство. В первом случае, вам ничего не угрожает. Ну, а во-втором…

– Они обязательно появятся здесь, – закончил фразу Гроненбер.

– Именно, – проговорил Белот. – И тогда лучше знать, к чему готовиться.

– Вторжение в графство Яслогское, – вставил Стигби. – Эскадра чужаков насчитывала несколько сотен кораблей. В битве у Гайлеты, мы заставили их отступить.

– Точно! – воскликнул Нокрил. – Чеокане были наголову разбиты.

Ловец Удачи недовольно поморщился, но промолчал. Спорить с археологом не имело смысла. Ученый опирается на данные официальных источников, а он непосредственно участвовал в том сражении. Враг действительно ушел, но не проиграл. Мало того, противник взорвал все поврежденные корабли. Ни одного судна в качестве трофея людям не досталось. Неизвестно даже как выглядели чужаки. На связь они ни разу не вышли.

– Я бы не делал скоропалительных выводов, – заметил командир «Виллока». – Хотя внезапное появление и такое же внезапное исчезновение врага наводит на мысль о гиперпространственном портале. Кстати, как он работает?

– Ничего к сказанному добавить не могу, – произнес Делейн. – Технического описания сооружений у нас нет. Думаю, что это была секретная информация. Каждый портал имел специальный код. С корабля посылался сигнал. В нем два кода: стартового кольца и финишного. Сначала включался один портал, затем второй. Пространство сжималось в узкий тоннель.

– Как долго он держался? – спросил Гроненбер.

– Около тридцати минут, – ответил Белот.

– Значит, другие суда тоже могли в него войти? – проговорил майор.

– Да, – кивнул головой лидер креонийцев.

– А если в этот момент разрушить порталы? – поинтересовался Стигби.

– Уничтожить гиперпространственный тоннель невозможно, – сказал Делейн. – Он уже создан. Даже если сооружение разлетится на куски, эскадра все равно вынырнет в нужной точке.

– Черт подери! – выругался Криссен. – Фантастика! И как быстро двигались корабли?

– Они преодолевали за сутки примерно пятьсот парсек, – с равнодушным видом произнес Белот.

– Бог мой! – вырвалось у Нокрила. – За пару месяцев можно пересечь всю галактику. Это уникальное, потрясающее изобретение.

– Для начала порталы надо построить, – возразил Эдгар. – Вы видели их размеры?

– Лейтенант, нюансы обсудим позже, – вмешался Гроненбер.

– До границы лиги тысяча парсек, – проговорил Делейн. – У нас есть четыре адреса. Путешествие займет не больше трех дней. План прост. Мы снимаем блокировку и запускаем портал. Затем совершаем короткий прыжок. Таким образом, вы убеждаетесь в нашей честности.

– Не боитесь, что мы применим силу? – контрразведчик посмотрел на лидера колонистов. – И добьемся цели без всяких условий?

– Нет, не боюсь, – сказал Белот. – У нас хорошая страховка от обмана. Шифр в кольце и на аппаратуре подачи сигнала. Попытаетесь его взломать, сооружение взорвется. Сомневаюсь, что где-нибудь поблизости вы найдете другой полностью исправный портал.

– Предложение заманчивое, – произнес Эрик. – К сожалению, мои полномочия ограничены. Подобные решения принимает только правительница страны.

– Посоветуйтесь с ней, – пожал плечами Делейн. – У вас ведь есть прямая связь. Иначе, зачем лететь так далеко.

Ответить Гроненберу было нечего. Переговоры зашли в тупик. Лидер креонийцев предельно откровенен с людьми. Он четко определил позиции сторон. Но Белот не знает всей правды. А правда горькая, неприятная. Империи давно нет, герцогства, графства и баронства воюют между собой. Как следствие, ни одна из планет, принадлежащих человечеству, не может считаться безопасной.

Да и где Октавия Торнвил поселит новых союзников? Алан и Таскона отпадают сразу. Маора – холодна и неуютна, Тхакен превращен горгами в выжженную пустыню, на Акве серьезные проблемы с растительностью. Эдан? Возмутятся джози и валкаалцы. Им соседи не нужны. Оптимальный вариант – Цекра. Но как на это отреагирует Лесс Акрил? Барон покладистостью, покорностью никогда не отличался.

Майор тяжело вздохнул. Ситуация сложная, запутанная. Легенду о благополучии человечества, созданную Стигби, разрушать нельзя. Ложь Ловца Удачи оскорбит колонистов. Придется играть по установленным правилам.

– Хорошо, – после паузы сказал командир «Виллока». – Я вернусь ровно через сутки. Думаю, мы придем к взаимовыгодному соглашению.

Десантный бот плавно оторвался от земли. Вылетев из шахты, машина совершила крутой вираж и устремилась к тяжелому крейсеру, находящемуся на орбите планеты. Ученые заметно оживились, повеселели. Трудные, страшные испытания наконец-то закончились. Наемники вели себя более сдержанно. Для них это обычная операция.

Гроненбер сидел в кабине, рядом с пилотом. Не теряя времени, руководитель экспедиции связался с майором Кесвилом и приказал немедленно прекратить все работы в кольце. Техники должны были покинуть портал и ждать дальнейших распоряжений на «Лортоке». Рисковать Эрик не хотел.

Заложив руки за спину, Гроненбер нервно прохаживался по рубке управления. Тут же стояли Криссен, Харсон, Стигби и Нокрил. Они внимательно наблюдали за командиром корабля. Сомнения майора им понятны. Он сейчас принимает судьбоносное решение. Ставка очень, очень высока. И речь ни о славе, ни о карьере. Человеческая цивилизация на пороге величайшего прорыва. Надо лишь сделать первый шаг. Но сделать его нелегко. Можно и в бездну рухнуть.

– Формально экспедиция завершена, – произнес Эрик. – Мы выяснили предназначение кольца, вступили в контакт с представителями древней расы. Чего еще желать…